Хорошенько отпраздновав нашу победу оставленным в лагере принца провиантом к пиршеству, мы принялись за работу. Мои ребята аккуратно похоронили все тела, а я стал размечать предстоящее поле для битвы. По моим прикидкам, у меня было дней пять – пока свита долетит до столицы, пока разберутся, что к чему, пока маг соберет необходимые для такой поездки вещи и приедет сюда. Мы организовали небольшой лагерь в глубине леса – принц привык ездить с комфортом, так что удобств на всех хватило. Назвать нашу жизнь «походной» язык не поворачивался.

Время шло. Налаженная связь через почтовых голубей от нас и получение ответов в ближайшей деревеньке (герцог Дардий позаботился, чтобы излюбленное место охоты принца не осталось без должного присмотра) обеспечивало нас свежими новостями. А вот сами новости очень удивляли. То, что в столице поднялся небывалый переполох, можно понять. Узнав о трагической кончине наследника, король совсем слег. А вот Черный Гром как не выходил до этого, так и сейчас не объявился. Еще через пять дней из столицы пришла ошеломляющая новость: король умер. Да здравствует король. Поскольку прямых наследников у Рамзона не осталось, по правилу престолонаследия трон занял его старший брат, который уже перебрался во дворец в сопровождении новой свиты. Подготовка к официальной коронации требовала некоторого времени, но реально Колзон уже являлся главой государства. Требовалось расставить все точки над «и»!

Я телепортировался прямо в столицу (путь отступления на случай непредвиденных обстоятельств я приготовил заранее) и вызвал к себе одного из своих помощников. Помощник сообщил, что никаких сведений о маге не поступало, а герцог вовсю обустраивается на новом месте. Я написал герцогу небольшое послание, в котором просил разъяснения по поводу мага, и отправил своего помощника прямо к новому королю. Ответа я не стал дожидаться в особняке, а расположился недалеко от входа во дворец, благо толчея позволяла обходиться вообще без маскировки, не то что с моим обычным прикрытием. Расслабляться я не спешил, хотя кусочки этой головоломки уже сложились у меня в голове. Ответ, принесенный моим помощником, лишь это подтвердил. Герцог сообщал, что Черный Гром уже почти пять лет не отягощает этот мир своим присутствием.

Он был стар. Он был очень стар. У всех есть свой предел и свой порог. Маги могут жить долго. Возможно, бесконечно долго, но лишь в теории. Рано или поздно человек устает от жизни. Манапах Черный Гром устал от всего много лет назад. Его и раньше несильно интересовала жизнь. Он был ученым по складу своего ума. Ему действовала на нервы необходимость бывать на каких-то светских приемах или войнах – разницы он не видел. У него действительно не было личной жизни уже лет эдак сто. Он любил книги, он любил тишину, покой и одиночество. Он был настолько силен и талантлив, что понадобились десятилетия полного отсутствия практики, чтобы его сила начала притупляться и слабеть. Он сидел в своей комнатке в башне, заваленной свитками, и писал, писал, писал. Он забывал поесть и засыпал прямо над столом. Он прожил так почти пятьдесят лет, все более раздраженно реагируя на каждую новую необходимость оторваться от своих занятий. Он умер почти пять лет назад, и об этом знали только король и слуга, относивший ему еду, забиравший грязное белье и посуду, – Манапах не терпел рядом с собой постороннего присутствия. Король отлично понимал, что только грозная слава Черного Грома удерживает его на столь шатком престоле, поэтому хранил тайну ушедшего мага больше всего на свете. Маг умер прямо за своим столом, так и не дописав последних слов трясущейся рукой. Все это я понял, сидя на пыльном сундуке в комнате покойного колдуна в его отдельной башне. Башня была почти под крышу завалена разными свитками и пергаментами – труд всей жизни великого мага. Что ж, мне предстояло много работы по приведению этого завала хотя бы в относительный порядок.

Позже я не раз отдавал дань уважения почившему колдуну. У него был совершенно невыносимый характер – вряд ли я долго выдержал бы рядом с ним. Даже если бы он согласился взять меня в ученики. Но он был большим мастером своего дела. Он скрупулезно описывал все свои познания в магии – разные опыты, теории, требующие доказательств, расчеты энергозатрат на всевозможные действия. Я не раз думал, чем бы закончилась наша встреча, будь он жив. Будь это последние лет двадцать его жизни – я справился бы с ним играючи. Будь он на пике своего могущества… – не знаю, не знаю. Скорее всего, я бы победил – ведь я готовился к битве очень долго и серьезно, и я знал, что иду на бой с сильным магом. Возможно, он был посредственным бойцом – ведь побеждал он подготовкой и расчетом, а не реакцией и куражом. Вымани я его в тот лес – я бы победил. Сунься к нему сам – победил бы он. Он хорошо защитил замок от возможного вторжения – я убеждался в этом не раз, гуляя ночами по темным коридорам и изучая путаное и опасное наследие Черного Грома. К защите замка маг подошел со всей ответственностью, поэтому нахрапом такой цитадели не возьмешь. Мне очень помогли его свитки – он детально описывал все известные ему многоступенчатые и переплетенные между собой заклятия. Я хотел получить высшее магическое образование – что ж, теперь у меня для этого было все необходимое. Пожалуй, лучшее из того, что имелось в этом мире. И у меня было в запасе достаточно времени, чтобы овладеть этими премудростями. Но сначала было необходимо разобраться с текущими делами.

Еще до официальной коронации король Колзон повелел придворному магу Манапаху Черному Грому разобраться с таинственным оборотнем, погубившим его племянника. Черный Гром выслушал, грозно сверкнул очами и пообещал доставить голову этого отродья его величеству. Я решил не распространяться относительно судьбы Черного Грома. Это я сверкал глазами под личиной мертвого мага. Как он выглядел, я знал из воспоминаний принца. В сопровождении королевской свиты я отправился в охотничий лес и устроил там форменный шурум-бурум с грозой и молниями. В финале этого представления я вышел к затаившим дыхание зрителям, волоча с собой огромную волчью голову (голова была самая обыкновенная, просто я наложил на нее соответствующую иллюзию). Я с триумфом вернулся в столицу и возложил оную голову к ногам короля на главной площади при огромном скоплении народа. Краем глаза я заметил в первых рядах ухмыляющегося господина Сура (он был в курсе всего происходящего). Король объявил народное гуляние по случаю избавления от напасти, плавно перетекающее в празднование по случаю коронации.

Сама коронация прошла удивительно скучно. Я никогда не был любителем пафосных торжественных церемоний, так что получил некоторое удовольствие лишь от сознания того факта, что я спокойно нахожусь в самом центре событий, привалившись к колонне или трону и ковыряясь в зубах. Вся прибывшая аристократия искренне поздравляла нового короля и дружно пыталась осведомиться у меня о дальнейших действиях. Я шикал на них и глазами показывал на их место в праздничной процессии. Также полюбовался на прибывших на коронацию разнообразных послов. Все они будут ошиваться в столице еще некоторое время, чтобы дождаться официального монаршего приема и осведомиться, в силах ли ранее достигнутые договоренности. Судя по выражениям большинства лиц, они воспринимали эту поездку как репетицию перед скорой следующей аналогичного содержания. Все считали, что Колзон задержится на троне ненадолго. Особо мрачными выглядели послы государств, соседствующих с областью герцога Дардия. Уж они-то лучше всех понимали, что халява кончилась. Вообще к Дардию послы липли как пчелы к банке с вареньем. Внезапная перестановка сил сделала герцога необычайно интересной фигурой в их глазах. Герцог договаривался со всеми о предстоящих встречах и удовлетворенно хмыкал. Для намечающихся встреч мы с ним решили воспользоваться освободившимся домом Колзона. Временно это станет резиденцией Дардия, хотя почему временно? Герцог Дардий Великолепный официально является наследником престола и продолжателем славного рода Синдара Великого. Разумеется, ему потребуется удобное место для жизни во время посещения столицы. Теперь у него тут намного больше дел.

Периодически я появлялся на глазах публики в образе Черного Грома. В одно из таких появлений ко мне подошел один из послов и с поклоном передал некий свиток. В свитке было приглашение на магический турнир, который состоится через полгода в Рагоне – столице соседней Рагонии. Турнир организует придворный маг Рагонии Харг Сотрясатель, который лично приглашает «уважаемого коллегу, большого мастера и старого друга» посетить это мероприятие. Я хмыкнул, представив себе «большую дружбу» ученого отшельника и балагура. У меня еще будет время, чтобы обдумать это приглашение.

Потом я втихаря слинял, а на следующий день мы отпраздновали коронацию в более узком кругу, когда вся столица еще гудела на полную катушку. Мы устроили маленький сабантуйчик в моем особняке. Присутствовали Салкам, Шрам, мастер Андреас, Дардий и Сур. Теоретически присутствовал еще Хальдер, но об этом можно было только догадаться по внезапно появляющимся кушаньям и напиткам.

Сыновья Салкама и Айрин остались во дворце. Для них официальный прием и бал были намного интереснее «стариковских посиделок». Дардий рассказывал, какие новости творятся в мире, – все-таки произошло невероятно важное событие. Сур пересказывал самые популярные городские байки про оборотня и Черного Грома. Мы выпили и за старика, почтив его грозную память, удерживающую столько лет страну от распада. Смех смехом, но еще полгода назад я был заточен в кристалле и думал, что все это – глюк. А теперь у меня было собственное государство и очень серьезные планы на будущее.