В Гарвон мы прибыли по расписанию. Еще до моего отъезда из столицы, выслушивая информацию от мастера Андреаса, а затем и управляющего Колзона, я понял, что герцог Дардий очень отличается от своих родственников. Происходи действие в другом месте – он, скорее всего, попытался бы перехватить власть. Это было не так уж и сложно – его единственным реальным конкурентом был наследный принц Антей, а когда до короны нужно сделать всего один шаг, соблазну поддаются и более стойкие люди. Удачные покушения на принцев – не такая уж редкая и невыполнимая вещь.

Стойким к соблазнам герцог Дардий не был (да и зачем?), а вот сильным, хладнокровным и опытным – был. Единственное, что его реально останавливало, – это страх перед придворным магом, которого, похоже, никак нельзя обойти. Преданность мага короне была известна, а вот больше о маге не было известно ничего даже герцогу. Он был человеком осторожным и расчетливым, а потому понимал, что переть на неизвестного, но очень живучего противника – самоубийство. Самоубийцей герцог явно не был. Более того – он являлся самым грамотным военным стратегом всей страны.

Так получилось, что его область граничила сразу с тремя соседними странами, которые были сильными и сами по себе, но научились очень неплохо «дружить» против кого-нибудь еще. Касайся дело более слабой страны, война случилась бы уже давно, а так на границе постоянно происходили однообразные конфликты – группа «разбойников», слишком хорошо подготовленных и организованных, проникала в глубь территории, чтобы грабануть какую-нибудь деревеньку. Если их ловили, то даже на эшафоте они бормотали что-то типа «я не я, корова не моя, моя хата с краю», если спрашивали «с какого именно краю твоя хата» – несли полную околесицу. Соседи официально пожимали плечами и разводили руками: «Мы своих бандитов не контролируем, и вообще это не наши бандиты, а соседей, и это вы их спровоцировали – ваши козы слишком много мекают, да сначала на своих дорогах порядки наведите, а потом нам претензии кидайте». Я, конечно, утрирую, но общий смысл понятен. Особенно если учесть, что, как только «грабители» с успешного рейда проникали на свою территорию, то таинственным образом исчезали прямо средь бела дня – на своих территориях ни одна деревня нападениям не подвергалась ни разу. Зато стоило Дардию собрать в одном месте войска для более-менее серьезной зачистки от вконец охреневших «разбойников», как с другой стороны области случался какой-нибудь особо крупный «набег». Подобная солидарность работников ножа и топора могла бы вызвать умиление, если бы не вызывала скрежета зубовного и припадков бессильной ярости, от которой хочется рвать на себе волосы. Поговаривают, что Великолепный был лысым именно по этой причине.

Он постоянно просил войска и помощь, но получал в лучшем случае десятую часть того, чего хотел, и наставления в придачу. «И так справишься, племянничек», – отвечал король Рамзон на постоянные просьбы и призывы. Граничащему с юга Ладару и правящему там Ланцену Победоносному проблемы двоюродного брата тоже были до фени: его больше интересовали турниры, а разбойников гонять – дело неблагородное (самого его такие проблемы не волновали – Ладар был гористой областью, и у его соседей зрели другие проблемы).

Разумеется, Дардий мечтал стать королем своей страны, объединить и возглавить свои войска, чтобы дать по морде им. Но приходилось ему именно выживать в этом вечном круговороте. И он вполне хорошо научился выживать. Опасный противник.

Дардий прекрасно понимал, что необходимым условием для того, чтобы дожить до завтрашнего дня, была полная информированность о дне сегодняшнем. Поэтому кроме серьезной военной машины он создал и постоянно поддерживал в исправном состоянии аппарат разведки. Его тайная служба была наиболее компетентной в стране и, не будь она так завалена реальной работой, вполне могла бы попытаться подмять под себя и всю остальную страну.

Не верьте, когда вам говорят, что у слабого, глупого или шибко доброго правителя может быть очень хорошая, сильная, но честная и благородная тайная служба. Лучше верить в то, что розовые слоны по небу летают, – не будете выглядеть полным идиотом, с одной стороны, и дольше проживете – с другой. Розовые слоны на голову не сваливаются, а вот звание «врага короны» – очень даже вероятно. Слабого правителя сильная тайная служба подомнет под себя, не моргнув и глазом, – убедит, что вокруг одни заговоры, все точат кухонные ножи с целью убить ими обожаемого монарха и страна окружена только и ждущими повода напасть агрессорами. И чтобы всего этого не произошло, нужно наделить тайную службу особыми полномочиями – брать без суда и следствия, неограниченным финансированием (это ж все на благо короны… Особняки, породистые кони и золотая посуда? Тоже на благо. И вообще это прикрытие. И чтобы враги видели, что у нас все хорошо. Что враги делают у вас в имениях? Шпионють. И вообще – везде враги, и надо от них немедленно защититься. Подпишите тут, тут и тут).

Сваливать все беды в стране на происки тайной службы – тоже очень удобно: эдакая универсальная пугалка, которую все ненавидят и боятся. Поэтому процесс протекает в обе стороны и никогда не останавливается. Передел власти – всегда гадская штука.

Но тайной службе постоянно надо доказывать необходимость своего существования, поэтому в стране никогда не переведутся «враги режима». И только если такие враги реальны, пахать приходится тоже реально, потому что при смене власти такая тайная служба пойдет под нож первой – просто будет заменена на аналогичную службу победившей стороны. На проигравших спишут все прошлые грехи и ошибки, и все пойдет по новой.

Когда враг реален, хорошему правителю (плохой правитель – в данном случае мертвый правитель) нужна информация, а не признания и разоблачения. В этом-то, пожалуй, и состоит основная разница. Хороший правитель умеет этой информацией вовремя воспользоваться, а не говорит потом, что «надо было делать это и это». Все мы крепки задним умом. Хороший правитель крепок умом передним.

Дардий был прекрасно осведомлен обо всем, что происходит, а главное – что произойдет как снаружи, так и внутри страны. Мне было очень интересно, что этот господин успел накопать про меня, – я ведь наверняка наследил достаточно, чтобы привлечь внимание его службы. Вопрос в том, сумел ли он «сшить» фрагменты картины воедино. Меня интересовала скорость получения им информации – это можно было проверить на истории с герцогом Макенбором – и глубина «раскопок». Об объеме его информированности можно будет судить по его осведомленности о криминальных делах столицы.

Чего мне делать точно не следовало – так это сходить на берег в компании моего зверского отряда «коммандос». Поэтому в город мы (я и Шрам) вошли через боковые ворота на своих двоих. Остальных отправили в столицу на водном транспорте, предварительно расплатившись с капитаном. Я полностью скрыл нас от внимания стражников, и мы тихо сняли комнату в обычной гостинице.

Свой криминал в Гарвоне тоже был. Не надо думать, что сильная полиция означает отсутствие организованной преступности. Собственно, именно тайная полиция в подобных случаях эту преступность тщательно организовывает и культивирует. И не забывает собирать урожай. Поэтому от обычной своей стратегии – сначала обработать криминал, затем собрать информацию и только потом во всеоружии заявиться к главному лицу – я предпочел в этот раз отказаться в пользу «блицкрига». Я рассчитывал, что у меня уже достаточно сил для самостоятельного нанесения визита герцогу и разговора о серьезных вещах.

Я не знал, как пойдет наша беседа, – придется импровизировать. А вот что точно следовало сделать – так это подготовить все для срочного отступления. Поэтому перед выходом «на дело» я особенно тщательно обновил все свои защитные заклинания (у меня их к этому времени скопилось уже очень много – это стало моим своеобразным хобби, которому я посвящал все свое свободное время: различной комбинации и плетению защитных заклинаний) и подготовил экстренную телепортацию – выделил и зарезервировал энергию на подобный прыжок, произнес наиболее громоздкую часть заклинания и зафиксировал точку возвращения. Все это гарантировало, что «прыжок» я смогу совершить практически в мгновение ока. Шрам в любом случае должен был ждать меня в гостинице и не предпринимать никаких активных действий, а в случае чего – выбираться из города самостоятельно.

С наступлением сумерек я двинулся по направлению к дворцу герцога. Время суток я выбрал не специально – просто рассчитывал, что герцог как раз закончит со своими основными делами и нас не станут отвлекать. Планировки дворца я не знал, но это и не было необходимо. Оставаясь невидимым для посторонних глаз, я прошел прямо в приемную, а оттуда, следуя за слугами, через некоторое время нашел и что-то похожее на каминный зал, в котором был накрыт небольшой стол для ужина. Обрадовавшись подобной удаче, я не стал идти дальше, а удобно расположился в одном из кресел, стоящих у камина, спинкой ко входу. Герцог параноиком в вопросах безопасности не был, но я явственно ощущал, что в декоративную спинку большого кресла вшита пластина, способная выдержать удар арбалетного болта.

Ужин был накрыт на одного, из чего я заключил, что семья герцога в совместной трапезе не участвует. О том, что этот ужин именно для герцога, говорила посуда (золото и серебро) и небольшой дополнительный столик, заваленный кипами бумаг. Ужин намечался рабочим. Я чувствовал, что ожидание мое не будет долгим. Так оно и оказалось: через некоторое время я услышал твердую поступь немаленького человека и торопливые шаги кого-то догоняющего.

– И проследите, чтобы мне доложили об этом незамедлительно. – Только незваных гостей мне не хватало!

– Как прикажете, господин! – С этими словами сопровождающий шустро удалился, прикрыв за собой тяжелую дверь, а герцог с шумным выдохом направился к своему месту.

– Добрый вечер, герцог. Ожидаете кого-то?

В зале повисла абсолютная тишина. Я прекрасно слышал, как учащенно забилось сердце герцога, и буквально спиной ощутил яростный и недоуменный взгляд, которым он пытался проникнуть сквозь спинку моего кресла. Через несколько мгновений герцог еще раз шумно выдохнул и произнес с явным неудовольствием:

– Похоже, мой последний приказ можно отменить. И давно вы в городе?

– Только сегодня.

– Ясно. Значит, решили начать прямо с меня?

– Разумеется. А разве есть смысл начинать с кого-то другого?

– В моем городе – и правда нет. Чего вы хотите? И кто вы все-таки такой, шакалы вас заешь!

– Если не возражаете, я бы хотел сначала послушать вас: вы ведь достаточно информированы о времени моего приезда, да и о многом другом. Простите, что оторвал вас от ужина, но, кажется, он и так намечался рабочим?

Поняв мой намек правильно, герцог еще раз шумно выдохнул и все-таки сел на свое место. Я наконец получил возможность его рассмотреть – выше среднего роста, ширококостный грузный мужчина, еще вполне в неплохой форме. Его голова и правда была лысой, а лицо покрывали глубокие шрамы. В сочетании с не менее глубокими морщинами и рыжеватой бородой это создавало скорее пиратский облик.

– Выпьете? – В голосе герцога звучали ворчливые нотки, однако в них можно было даже расслышать оттенки гостеприимства.

– Нет, спасибо.

– Я знаю, что вы не любите алкоголя, – у меня есть неплохой гранатовый сок: только сегодня гранаты с рынка доставили.

Опа! Это ж нехило он про меня копал, если знает такие подробности! Из кого он их вытряс и как? Я догадывался, что он знает о моем существовании, но чтобы так?.. Мое лицо скрывал капюшон и отводящее взгляд заклинание. Тем не менее я порадовался, что умею выслушивать разные новости с каменным лицом. Мало ли какие козыри припас этот очаровашка!

– Приятно чувствовать себя достойным внимания такой выдающейся персоны. Многие на это всю жизнь тратят.

– Не прибедняйтесь – уж кого нельзя назвать любителем внимания, так это вас, – это, кстати, ваша вторая отличительная черта, кроме нелюбви к алкоголю. Кстати, а как у вас с серебром и чесноком?

– Чеснок люблю, к серебру равнодушен во всех смыслах, а какую именно черту вы имели в виду? Я все-таки не специалист, вы уж меня просветите…

– Незаметность. Так уж получилось, что мои люди обратили внимание на некоторые события. Первое из которых – изменение поведения высших криминальных руководителей столицы. Прекращение разборок вокруг мелкого рынка в районе ремесленников, очерчивание границ спорных территорий, притом без всякой крови, и так далее. У меня много людей в столице. И все, что они раскопали, так это то, что в течение нескольких дней главы группировок встречались между собой. Притом не перекрестно, а с кем-то одним. Все указывало на мастера Андреаса, но ему одному такой фокус, как бескровное и, главное, непререкаемое объединение криминала столицы, не по силам, иначе он провернул бы его раньше, притом просто перебив конкурентов, что мигом породило бы новых, и так далее, как оно шло вот уже целые поколения. А так – ничего. Все попытки моих людей что-либо разузнать натыкались на пустоту. За таким важным событием обязательно кто-то должен стоять. Сами собой такие вещи не происходят, тем более просто так. Группа или один человек – не так важно, но всегда есть кто-то.

Дальше – больше: после объединения криминала не произошло ничего заметного. Это меня насторожило намного больше, чем объединение. Зато через некоторое время новости приходят, откуда не ждали, – помирающий герцог Колзон начинает прыгать петушком. В день его странного и чудесного выздоровления его посещает «некто». Описания этого «некта» нет – никакого, как будто прислуга глаза пропила. Странно, да? Буквально через несколько дней в столице появляется новый аристократ – граф Салкам Могущественный. Между прочим, первый человек, который получил хоть что-то от герцога Колзона. Я не имею в виду титул графа – до этого герцог не баловал подарками вообще никого и никогда, даже на коронацию родного брата он заявился с пустыми руками, чем, кстати, вызвал скандал больший того, если бы вообще не пришел. Вы знали об этом?

– Нет, продолжайте, пожалуйста, я весь внимание!

Герцог явно был не прочь покрасоваться своей осведомленностью, чем стоило воспользоваться. В любом случае у этого человека стоило учиться и учиться!

– Продолжаю! Новоявленный граф с большими бумагами и большим мешком денег покидает столицу. Его сопровождает… Шрам – самый крутой головорез в стране и известном мне зарубежье, правая рука мастера Андреаса. Кроме Шрама в карете еще пара ребят из его бригады, все с дли-и-инным послужным списком, и некто. Когда служанка заявляет, что не запомнила посетителя, – я этому не верю: служанки всех запоминают, особенно странных посетителей. Когда посетителя не запомнил ни один слуга в доме – я подозреваю заговор, запугивание или прямой приказ. А вот когда проезжающего на лошади человека не могут даже приблизительно описать мои люди, которые способны распознать голубя в стае, видев его один раз краем глаза во время подсматривания за шлюхами в дорогом борделе, – я начинаю всерьез беспокоиться. Но я продолжу: даже не будь вас там, наличие Шрама прямо связывало эти два совершенно беспрецедентных дела. А тут явно появилось главное действующее лицо. Так что в Фалане вас уже встречали мои люди. Поначалу все вроде шло логично – встреча с криминалом и поход к герцогу. А вот потом? Скажите, зачем вы устроили этот розовый балаган?

– Я исполнил желание герцога…

– А что получили взамен? – Мой собеседник даже подался вперед – было видно, что ответ на этот вопрос очень его волнует.

– Благодарность. Его искреннюю благодарность, не более того.

– Ну-ну… – Герцог недоверчиво покачал головой. – После этого вы прямо средь бела дня берете двадцать отборных мордоворотов и за большие деньги нанимаете опытного капитана, специализирующегося на маршруте Фалан – Гарвон. Кстати, как встреча с пиратами? Состоялась?

– Да. Одним кораблем пиратов меньше. Продолжайте, пожалуйста.

– А дальше я все-таки буду спрашивать. Хотя вы и уезжали из столицы, приезжали в Фалан и уезжали из него без прикрытия, то уж ко мне прибыли прямо во дворец без единого шороха. Я так понимаю – это дань моей осведомленности, – вы решили проявить осторожность. Ценю. Так кто вы все-таки такой и что вам надо? Я ответил на ваши вопросы. Более того – я прекрасно понимаю, что не в силах заставить отвечать вас. Звать стражу тоже бесполезно – как вы проникли, так и уйдете. О ваших возможностях я вообще не имею представления. Присмирить головорезов, поднять с постели чуть живого старика – что вы еще можете?

– Заставить поцеловаться Колзона и Макенбора. Прилюдно. В общественном сортире.

– Ну тогда вы можете вообще все на свете, в том числе перевернуть горы и заставить птиц летать задом наперед, выщелкивая при этом государственный гимн!

Похоже, мое сравнение очень понравилось герцогу, и он попытался взять реванш. Я представил себе летающий «хор» и присоединился к веселью Дардия.

– К сожалению, не все, хотя мои возможности весьма разнообразны. Представляться я пока не буду: я успешно обходился без этого до сих пор и надеюсь продолжить и дальше в том же духе. К моим целям перейдем капельку позже, если вы не возражаете. Что же до моих действий… – Я старался очень тщательно подбирать слова. Мой собеседник уже наверняка сделал правильный вывод из примера моих возможностей: те, кто прибегал к моим услугам, не могли меня ослушаться. – Как вы уже поняли, я помогаю людям, выполняю их самые заветные желания (ути, какой я добренький, аж подозрительно). Разумеется, вас мучает вопрос – что я хочу и что получаю взамен. Взамен я получаю… Возможности. Пожалуй, так будет наиболее правильно выразиться. Я имею в виду не только возможность пользоваться связями или деньгами своих подопечных. Я говорю о тех возможностях, которые и позволяют мне излечивать старцев и превращать волков в ягнят. Думаю, что вы уже поняли, что богатство и власть меня не интересуют… – Мой собеседник кивнул, и я продолжил: – Вы также понимаете, что свои возможности я могу использовать по-разному – у людей разные желания, и есть много способов их воплотить, хороших и не очень. Решая чужие проблемы, я со временем смогу решить и свои, а они, увы, вне пределов этого мира (не, ну чисто ангел какой-то получается). Меня довольно мало беспокоит то, что творится у вас в стране, да и в мире в целом. Так получилось, что я случайно оказался у вас в стране. У меня есть много способов добиться своей цели (они, правда, все ведут к гибели, но герцогу об этом, как и о многом другом, знать необязательно. Я белый и пушистый)… Могу также добавить, что наши с вами основные интересы совпадают – мне нужно совершенно спокойное поле для деятельности. Я мог бы спросить, чего хотите вы. Но я это и так знаю: порядка. Порядка, благополучия и стабильности на своей земле. Я прав?

– Вы правы.

– Я могу вам в этом помочь. Это посложнее, чем превратить официантку в принцессу, но вполне мне по силам.

– Как?

– Многим. В первую очередь войсками, оружием и развязыванием рук.

– А почему вы тогда сразу не предлагаете сделать меня королем? – Вопрос прозвучал с вызовом – я разозлил этого вояку, наступив на больную мозоль.

– А зачем вам становиться сейчас королем? Вам нужно укрепить одну границу и дать по морде распоясавшимся соседям. Это для начала. Если король начнет стягивать войска, то это непременно вызовет интерес других стран, – соседи с запада начнут прикидывать: а не воспользоваться ли ситуацией в своих интересах, – а ваши восточные друзья начнут громко трубить в рог о «распоясавшемся агрессоре» и звать на помощь всех остальных. А так – король услышал мольбы верного вассала – и выслал ему необходимую помощь, не более того.

– Все равно переброска войск привлечет огромное внимание. И вызовет упомянутые вами вопли в любом случае.

– Не вызовет, если будет воспринята всеми как вполне естественное положение вещей.

– Это что ж должно произойти, чтобы перераспределение регулярных войск стало естественным?

– Смена власти, например. Новые властители любят расставлять солдатиков на новый манер.

– Так-так… – Герцог хитро прищурился. – И кто же будет этим новым властителем?

– Например, Колзон. Можно оставить и Антея, но Колзон мне кажется предпочтительнее – все будут ждать его довольно скорой кончины и не станут предпринимать особых действий до этого момента – подождут смуты и нового передела власти, во время которой и попытаются отхватить себе кусок. Если вы придете к власти сразу, все подберутся и выпустят когти – оно вам надо? Решите под шумок текущие проблемы, а что случится потом, мы с вами успеем обсудить.

– Складно излагаете. Весьма складно, вот только обходите ваш интерес. В добрых волшебников я не верю. Если вы так лихо можете организовать дворцовый переворот, то дело все-таки касается власти. А при переворотах льется всегда столько крови, что ваши «добрые» методы яйца выеденного не стоят. Чего вы хотите от меня?

– Герцог… – Я говорил абсолютно спокойным и ровным тоном. – Мне совершенно безразлично, зальете вы эту землю кровью или будете выращивать на ней цветочки. Мне все равно, кто станет следующим королем и что он будет делать. Я не добрый волшебник – мне безразличны вы, ваш титул, площадь вашего королевства, ваши люди… Одним словом, все, о чем вы только сможете подумать. Приняв мою помощь, вы станете помогать мне. Создавать эдакий «очаг благополучия». Как – мне опять-таки безразлично. А вот вам – нет. Закончив начатое, я исчезну из вашего мира – в этом моя цель. Я исчезну, а созданное мной – останется. Что из этого получится – будет зависеть от вас. Кому оно достанется – тоже. Вы хотите поучаствовать?

Герцог думал долго. Очень долго. Он пытался найти выход из сложной ситуации, но понимал, что, не зная моих возможностей, предугадать моих дальнейших действий он не может. Он все-таки продолжил пытаться что-то из меня выудить:

– А как насчет придворного колдуна? Манапах Черный Гром в курсе ваших планов?

– Нет. Но это лично мои проблемы, и без их решения я не потребую от вас каких-либо действий.

– В таком случае вам должно быть безразлично, соглашусь я или нет.

– А мне действительно безразлично. Я легко справлюсь и без вас, притом по тому же сценарию. Смена власти и прочая дребедень мне более чем по силам даже сейчас. Я пытаюсь провернуть это максимально без шума и крови – мне так больше нравится. А вот навести порядок в стране намного сложнее – я не отсюда и не знаю ваших проблем. Поэтому мне нужен кто-то, кто знает. Вы – наиболее компетентный кандидат. Я могу найти другого и затратить время и усилия на его подготовку. Но я не вижу, зачем мне это делать. Смена власти – прекрасная ширма для проведения большого ряда… мероприятий. Но их должен кто-то придумать и детально разработать. Поэтому я и поехал в путешествие по провинциям. К моменту смены детальный план этих мероприятий уже должен быть готов. Я лишь прослежу, чтобы его выполнению не мешали всякие внешние или внутренние обстоятельства типа того же криминала или бюрократии. Мне не нужно, чтобы вы сидели на троне и поплевывали в потолок во время приема официальных делегаций. С этим вполне справится и Колзон. Мне нужно, чтобы вы действовали. Вам понятна моя позиция?

– Да.

– Вы готовы помогать мне?

– Почему-то мне кажется, что выбора у меня нет.

– А его никогда нет. Выбор – это иллюзия. Иллюзия, которая создается самим человеком, чтобы подчеркнуть свою значимость. Или другим человеком, но с той же целью.

Выбор определяется набором условий, при котором человек принимает решение. Условий внешних и внутренних. Вы сами это прекрасно все знаете – сами небось не раз создавали такие условия для интересующих вас людей в своих целях. Не так уж это и сложно при должной подготовке и соответствующих возможностях. Вам непривычно оттого, что в этот раз вы находитесь в роли ведомого, а не ведущего. Но вы же в состоянии оценить мою честность и понимаете, что преподнеси я все это по-другому – и вы схватились бы за эту возможность не раздумывая и вознося хвалу за такую удачу. А так – у вас есть возможность увидеть всю картину намного глубже, чем вы видели и представляли ее до сих пор. Игра за судьбы мира ведется на другом уровне, и у вас появилась возможность превратиться из фигуры – пусть даже ключевой, но все равно фигуры, которая после игры ляжет в ту же коробку, что и самая незначительная, – в игрока. Звучит заманчиво? Возможно. Да только есть еще и владелец игорного дома, с которым и предстоит иметь дело. И кто знает, может быть, над ним есть кто-нибудь еще? Кто взимает с него налоги и карает за некомпетентность? И так до бесконечности? От вас мне нужно ваше искреннее согласие. Согласие мне служить. Вы согласны?

– Допустим… И как я должен выразить свое согласие? Кровью где-нибудь расписаться?

– Необязательно. Достаточно искренне сказать: «Да, Повелитель». Ну или Властелин.

– Властелин?!

– Не я выбираю название должности. – Я пожал плечами.

– Да, Властелин! – услышал я после непродолжительного молчания.

– Вот и замечательно. Давайте все-таки промочим горло, а то эта философская дискуссия меня порядком утомила.

– А я вам с самого начала предлагал! Или вы боялись, что я вам чего-нибудь подсыплю?

– Ну скажем так, я не исключал такой возможности, хотя и не думал, что вы действительно что-нибудь подсыплете. Вы ведь обдумывали это?

– Обдумывал, но решил не нарываться, как и в вопросе со стражей. Вы бы легко справились и с тем и с другим?

– Со стражей – точно легко. С ядом – думаю, тоже. Я довольно серьезно подготовился к нашей встрече, но лишних экспериментов на себе не хотелось бы. Кстати, а как вы про сок-то узнали?

– Довольно просто. После того как вы заняли особняк мастера Андреаса – мы это поняли после слежки за ним. Сам особняк, я так понимаю, вы тоже окружили каким-то заклинанием. Так вот, после объединения криминала мастер Андреас зачастил туда. Туда же зачастил Шрам, и иногда появлялся будущий граф Салкам Могущественный. В доме появилась прислуга под управлением Хальдера – весьма уважаемого дворецкого. В сам-то дом мы проникнуть, понятно, не смогли, зато оцепили весь район. Про сок мои ребята узнали, копаясь в мусоре, – после ваших посиделок там появлялись бутылки из-под напитков, которые пьют Мастер, Шрам, граф – их, как вы понимаете, узнать было несложно, – и куча гранатового жмыха. Никто из ваших гостей или дворецкого гранатами не увлекается, а никаких других пустых бутылок в мусоре не появлялось, зато примерно одинаковое количество жмыха – всегда. Как видите, ничего сложного.

– Интересно, а как это я не обратил внимания на ваших ребят?

– Почему ребят? В мусоре копалась маленькая бедная худенькая девочка с коряво заплетенными косичками. Да и помойка не у вас под окнами. А в мусоре можно много чего раскопать!

– Это уж точно. Ну а мастер Андреас со Шрамом тоже хороши – они-то должны были почуять слежку.

– Тоже необязательно, хотя риск был велик, – они все-таки господа серьезные. Просто после объединения криминала я переключил на них практически всех имеющихся у меня людей. Поэтому вели их большими группами и очень аккуратно. Сегодня один нищий на углу взглядом проводит, завтра мальчик-водонос встретится, послезавтра девочка-цветочница и так далее. Можно вам задать еще вопрос?

– Конечно, герцог, сколько угодно.

– Это тоже ваших рук дело? – С этими словами герцог подошел к одному из стенных шкафчиков, достал оттуда сверток и протянул его мне. В свертке я обнаружил знакомый предмет – нож для забоя скота с моим знаком. Я улыбнулся и отдал нож обратно герцогу.

– Да, герцог, моих.

– Ну а это-то вам зачем? – Дардий смотрел на меня непонимающе.

– Во-первых, это откатка технологии. Вам нравится сталь?

– Да! Очень! Самая изумительная сталь, которую я видел. И в каком-то мясницком ноже!

– Помните, я говорил вам про оружие?

В глазах герцога зажглось понимание:

– Это одно из подготавливаемых вами мероприятий?

– Именно. Скажите, герцог, а что вам известно о Черном Громе? Вы наверняка знаете о нем больше, чем кто-либо еще.

– Хм. Вообще-то я это хотел спросить у вас. Я о нем почти ничего не знаю. Несколько раз видел. Несколько раз разговаривал на отвлеченные темы. И все. Из замка не выходит. Каких-либо привычек не имеет. Ничего экзотического не получает. Я иногда сомневаюсь – а жив ли он? И существует ли он вообще? Может, это байка, поддерживаемая Рамзоном, чтобы его больше боялись? Если так, то это очень хорошая байка. Но ничего более конкретного сказать не могу.

Мы еще долго беседовали на разные темы. Больше посвященные разведке и контрразведке. Таких уж особых фанатов добычи информации о ближнем и дальнем в стране и за ближайшими ее пределами не было, но тайные службы были у всех монархов. От этого следовало по возможности оградиться. Были и другие темы, посвященные больше благополучию королевства в целом и различных составляющих его частей. Иногда я пытался оценить эту картину как бы со стороны. Двое облеченных властью людей довольно искренне пытаются придумать, как сделать так, чтобы их людям жилось лучше. Утопия? Ну-ну. Особенно если учесть те способы, которыми я накапливаю свою силу, – смерть и разрушения. Голос в самом начале говорил, что, для того чтобы вырваться, нужно собрать намного больше сил, чем удалось всем моим предшественникам. А ведь они накосили народу изрядно! Что же получается – чтобы вырваться, мне нужно устроить конец света? Ну предположим. Звучит заманчиво – ведь гибель мира по той же схеме наделит меня такой колоссальной силой, что все остальное действительно меркнет по сравнению с этим. Но если я буду говорить всем и каждому, что собираюсь устроить глобальный каюк, то количество моих последователей вряд ли намного увеличится. А дурные фанатики мне и даром не нужны, разве что на добровольную жертву. А без последователей сил не соберешь. Вот и приходится обустраивать «королевство благоденствия».

Перефразируя одного очень мудрого кота: «Чтобы разрушить что-нибудь ненужное, надо сначала построить что-нибудь ненужное». Какое это уже правило Темного Властелина? Пятое, кажись? Надо бы назначить этого кота своим духовным наставником. Да и как животное кот по всем канонам очень подходит архизлодею. Вот только архизлодей, планирующий снижение налогов в целях развития частного предпринимательства, этим канонам не соответствует. С другой стороны, посмотрел бы я на все эти «Империи Тьмы» изнутри! Большую армию кормить надо. И одевать! И экипировать! А кто это все сделает? Хлеб сам не вырастет, оружие из воздуха не образуется. Следовательно, нужна промышленность и сельское хозяйство, а это значит – развитая система товарообмена, транспорта, денежная политика, наконец. Это все по волшебному щелчку из воздуха тоже не берется – это результат долгой и кропотливой работы. По простому приказу, каким бы грозным он ни был, такие вещи не создаются. Ох и тяжко же быть Темным Властелином, особенно если хочется жить долго и счастливо. Впрочем, это можно сказать о любой работе.