Уладив все оставшиеся дела в Фалане, мы отправились дальше. На очереди был Дардий Великолепный – возможно, наиболее вменяемый из всех герцогов страны и следующий после Колзона претендент на престол. Чтобы добраться до Гарвона, нужно было или ехать через всю страну, или плыть по морю. По морю – намного удобнее и быстрее, если б не одно «но». Этот маршрут – Фалан – Гарвон – был самым популярным у пиратов. Причин на то было несколько. Самая главная – это отсутствие должного охранения. Основные военно-морские силы были сосредоточены в порту Синдара. Соответственно они охраняли конвои по маршрутам Синдар – Фалан и Синдар – Гарвон. Столице было выгодно пропускать через себя основную массу товаров – это и пошлины, и ярмарки, и плата за охранение. А вот маршрут Фалан – Гарвон, эдакая третья сторона воображаемого треугольника, им был ну совсем неинтересен. Фалан и Гарвон, конечно, тоже имели свои корабли, но их было не настолько много, чтобы обеспечить постоянное эскортирование, с одной стороны, а с другой – их основной функцией было и остается контролирование и защита морских границ с сопредельными государствами. При таком раскладе на патрули в глубь моря особенно тоже никого не отрядишь. Вторая главная причина опасности маршрута заключалась в том, что он последовательно проходил сразу через территории всех трех пиратских архипелагов – Кразагского (со стороны Фалана), Синдарского (посредине, причем архипелаг оставался со стороны берега, что делало этот участок вообще безнадежным) и Фаренского (у Гарвона). Так что вероятность не нарваться на пиратов была намного меньше, чем вероятность, что пираты передерутся между собой за право вас грабануть! Все-таки иногда моряки ходили и по этому маршруту – сбиваясь в большие караваны и нанимая охранение самостоятельно (это вполне имело смысл, чтобы не платить синдарские пошлины), или в одиночку (на свой страх и риск). Одиночки, как правило, плавали на легких и быстроходных судах, надеясь уйти от преследователей, в случае чего. Такие одиночки всегда были излюбленной добычей для морских волков – если уж догнал, то сопротивления они обычно не оказывали, а грузы перевозили очень лакомые: маленькие партии ценных специй, тканей и так далее.

Мы, конечно, не дети беспомощные, но и пираты – не паралитики. Обдумав все стороны вопроса, я пришел к своеобразному выводу: почему бы не убить сразу несколько зайцев одним выстрелом? По моей просьбе господин Гальго выделил нам два десятка своих ребят посерьезнее. Нашли и подходящего капитана, знающего этот маршрут. Когда капитан получил аванс, существенно больший, чем иная прибыль за такой рискованный поход, то подумал, что мы везем какую-то редкую контрабанду, а когда в довершение всего узнал, что в качестве груза будет полный трюм экипированных мордоворотов и мы в принципе не возражаем против небольшой встречи с пиратами, то его лицо расплылось в очень хищной улыбке – ему было за что не любить любителей легкой наживы (за эту самую наживу, ему достающуюся тяжким трудом), и такой способ расквитаться за все обиды пришелся ему по душе.

Так что в условленный момент наши ноги покинули твердую почву, и мы доверили наши судьбы хлябям морским… Интересно, чего это меня на подобную лирику потянуло?

Морское путешествие давало также шанс неплохо подтянуться в практической магии, а то со всеми этими интригами я недостаточно времени уделял своему самообразованию. Еще одной причиной нашего морского вояжа стала возможность проведения вполне конкретного магического эксперимента – его я запланировал заранее, да вот руки все не доходили. Я уже давно отказался от идеи иметь свою армию (да простят меня все Темные Владыки, вместе взятые, за очередное вопиющее нарушение «темного канона»). Но и совсем оставаться без вооруженных сил не собирался. Обдумав варианты, я остановился на доктрине спецназа. То есть небольших отрядах «присягнувших» мне бойцов, отлично подготовленных и экипированных, по меркам этого региона, разумеется. Такие и любое дело сделают, и не засветятся (надеюсь). Притом «оформить» их можно будет как королевские особые отряды (или криминальные – в зависимости от намечаемой цели). С «присягой» и экипировкой проблем не было. А вот вопрос подготовки стоит всегда. Настоящих профессионалов в любой области не так уж и много. Брать кого попало не хочется. Готовить с нуля – долго и опять-таки сопряжено с известным риском засветиться, чего мне не хотелось. Меня волновал вопрос – если я могу выделить у одного человека нужные мне навыки и в той или иной степени их освоить, смогу ли я эти же навыки подсадить другому человеку? Я был практически уверен, что смогу. Поэтому, как только мы отчалили и нормально обустроились, я принялся за дело. Предметом пересадки стали те навыки, которые я позаимствовал у Шрама.

На данный момент Шрам был, безусловно, наиболее высококлассным и достаточно универсальным бойцом из всех, кого я знал. Мы провели достаточно много времени за импровизированными сеансами «гипноза» и последующей корректировкой на практике, так что мне не было нужды опять его мучить. Шрам выбрал наименее подготовленного парня из нашей команды, и они как следует помахали мечами и кулаками – чтобы было потом с чем сравнивать. Когда наш подопытный узнал, что он, возможно, сможет овладеть частью приемов своего соперника (Шрам его изрядно повалял по палубе, особо не калеча, но разница в уровне была видна невооруженным глазом), то готов был нам ноги целовать. А когда я его предупредил, что у него вполне может и крыша поехать от такого «обучения», то он заявил, что «та и так не на месте, зато руки из задницы назад переберутся». Короче, пациент рвался в бой, да и остальные между собой уже решали, кто следующий «на пересадку мозгов». По ходу дошло до драки, и ребята заодно составили объективную «профессиональную лестницу». Нам оставалось только ее перевернуть, объяснив ребятам, что в случае успеха на «обучение» отправятся самые слабые – сильные будут пока так, на случай, если у ребят начнутся проблемы с головой. Проигравшие очень обрадовались и тут же пообещали победителям навалять им по полной после «переподготовки». На том и успокоились.

Процедура также облегчалась тем, что «пациент» был сходной комплекции и физической возможности со Шрамом. Согласитесь, глупо обучать приемам боя на фламбергах щуплого подростка, или, наоборот, выдавать громиле рапиру. Нет, можно и то и другое. Оно, конечно, повысит шансы на успех, особенно в бою против противника, вооруженного этим же оружием: знание техники обращения позволяет и эффективно защищаться, – но будем реалистами. Если процедура пройдет успешно, надо обязательно будет привлечь несколько действительно серьезных специалистов в разных областях – от маскировки до владения метательным оружием. Вот тогда и можно будет заниматься созданием моего «спецназа».

Процедура прошла успешно. Заняла она, кстати, не так уж и много времени – около часа. Перенимал я эти навыки у Шрама несоизмеримо дольше. Как следует отоспавшись, бойцы опять вышли на помост. Сказать, что все без исключения обитатели корабля, включая капитана и команду, смотрели на это с огромным интересом, – значит, не сказать ничего: ребята даже дыхание затаили. Намечалось два боя – сначала парня «экзаменовал» Шрам, а потом – сильнейший из команды. Хотели было побиться об заклад, но не получилось: все единодушно ставили на подопытного. Такая вера в мои силы меня очень умилила, я даже чуть слезу не пустил… Шучу, конечно, но все равно приятно.

Первый же бой показал, что эксперимент можно считать удавшимся. Шраму-то он в конечном итоге проиграл, но дрались они почти на равных. Лидера команды «пациент» вообще разделал под орех, после чего вспыхнула новая драка за право поучаствовать в эксперименте, но убедительной она не была – ребята вполне всерьез валились на доски от легкого касания и долго и жалобно причитали. Покачав головой, я объявил, чтобы особо не торопились, – я сначала понаблюдаю за «пациентом» пару дней, а там посмотрим.

Наблюдал я за ним очень серьезно – не люблю калечить людей, и мне не хотелось причинить вред моим ребятам. Я по много часов аккуратно копался у него в голове, проверяя, насколько прижились навыки, – ведь, как ни крути, это часть жизни другого человека – его опыт, его мировосприятие. Они вполне могли вступить в конфликт с «родными» привычками и взглядами на жизнь. Когда одна часть тебя рвется вытаскивать меч и крушить все вокруг, а вторая – спрятаться под стол, намного вероятнее схлопотать шизофрению, чем превратиться из труса в героя. Думаю, такие вещи мне не по зубам, пока, по крайней мере, а вот научить одного рубаку парочке приемчиков оказалось более чем реально. Это не требовало от него пересмотра жизненных концепций, а скорее воспринялось как где-то загулявшая, но родная часть себя.

Настоящий экзамен не заставил себя долго ждать: к нам на всех парусах мчались корсары с Синдарского архипелага. Судя по цвету флага (тут, как и у нас, цвет пиратского флага объявлял о намерениях разбойников, только в качестве пиратского символа тут был кто-то типа спрута, спеленавшего своими щупальцами хрупкое суденышко), нам предлагали остановиться и сдаться в обмен на жизнь и свободу. Разумеется, мы так и сделали. Капитан, довольно потирая руки, отправил команду в трюм – чтобы не попалась под горячую руку, – а я накинул на своих ребят что-то типа пелены, отводящей от них взгляд. Поэтому, когда нас взяли на абордаж, прицепив понадежнее крюками борт к борту, и господа пираты с радостным гиканьем сиганули все на наш борт, они видели только двоих – тщедушного капитана на мостике и меня рядышком. А вот когда я снял пелену, они поняли, что описать их положение не возьмется ни одно литературное агентство, потому что даже самые либеральные нормы цензуры от таких слов скончаются в диких конвульсиях. Я не совсем понял, что именно их так напугало, – то, что они зажаты со всех сторон на чужом корабле просто на редкость серьезными ребятами в полном боевом, или то, что эти ребята возникли на совершенно пустой палубе. Кстати, судя по их лицам, я был уверен, что корсары просто побросают оружие и сдадутся, но пираты решили пробиваться на палубу родного корабля любой ценой и с воплями «А-А-А! КОЛДОВСТВО-О-О!» дружно ринулись напролом. Видимо, решили, что от колдунов пощады ждать им не придется. С чего бы это? Мы, темные маги, и мухи не обидим, разве что в целях эксперимента или если теплой кровушки хлебнуть хочется! Ну а то, что мир собираемся уничтожить, так у всех есть свои маленькие слабости!

Пираты дрались до последнего, несмотря на то что шансов у них не было никаких. Сдались только несколько оставшихся бойцов, прижатых к стенке тройным полукольцом моих ребят. Их аккуратно упаковали в трюм, а я занялся осмотром раненых. Делал я это не от переизбытка гуманности, а из практических соображений: надо же и медицину осваивать. Мало ли, пригодится.

Посудину пиратов – примерно такую же, как и наша, – я решил прихватить с собой: хорошая шхуна, пригодится. Поначалу на ней пришлось поработать и моим ребятам – команду нельзя разделить пополам без потери эффективности, а потом, проведя «душеспасительную» (а скорее, жизнеспасительную) беседу с оставшимися пиратами и выслушав их заверения в вечной службе, я мог с гордостью констатировать, что у меня появился собственный флот. Звучит гордо, конечно (понимаю, что выглядит несолидно), но надо же с чего-то начинать.

Через день ко мне подошел младший член экипажа нашего суденышка – совсем еще мальчишка – и сказал:

– Дяденька Колдун, – он так и обратился, честное слово, – а не могли бы вы и меня научить так драться?

Я с сомнением оглядел тощую фигуру паренька и попытался ему объяснить:

– Парень, нельзя за час стать умелым бойцом. Ни за час, ни за день, ни за неделю или месяц. На это нужны годы. Твое тело неспособно делать тех вещей, которые тренированный боец считает нормой, – оно не прошло соответствующей подготовки. Эти ребята, – я кивнул на своих молодцов, – каждый в своей жизни эту школу прошли – годами тренировались, получали шишки, дрались с другими противниками. Воевали и убивали, в конце концов. Я просто обучил их нескольким приемам, которые они при должном упорстве и возможностях могли бы освоить и сами. Ты тоже можешь. Теоретически. Но не таких – тебе двуручник ни к чему, да ты и сдохнешь, если пару раз им взмахнешь. – Парень явно обиделся и надулся. – Знание приемов не означает их эффективного применения. Возможно, оно позволит тебе самостоятельно подготовить себя к их использованию – я не спорю. Вопрос в том, хватит ли у тебя выдержки и самодисциплины. Сомневаюсь. Хочешь стать хорошим бойцом? – Я кивнул в сторону вышедшего на палубу Шрама. – Иди к нему. Шрам за свою жизнь занимался много чем, в том числе и обучением зеленых новобранцев. Нам плыть еще три дня. Если ты его убедишь, что с тобой стоит возиться, – я тебе помогу. Только учти еще одно: перепиливать чужие глотки – это далеко не так весело, как может показаться со стороны. Уметь защитить себя и то, что тебе дорого, – это одно. А убивать всех подряд – совсем другое. И оно тебе не надо.

Парень побрел к Шраму. На его лице читалось угрюмое упрямство. Посмотрим, надолго ли его хватит. Если даришь человеку мечту – смотри, чтобы эта мечта его не раздавила: это будет на твоей совести. Человек должен сам добиваться того, о чем мечтает. Если ему принести все на блюдечке, он этого не оценит, примет как должное, поиграет и выбросит, как надоевшую игрушку. Да еще и обидится, что все получилось не так, как он представлял. И никому от этого не станет хорошо.