27
Позанимавшись пару дней рутинными делами и попрактиковавшись в прикладной некромантии, я получил приглашение сеньора Карло. На нем было написано всего одно слово: «Приходи». Прочитав сообщение, я коротко кивнул Шраму. Он все понял, поднялся из кресла и удалился в собственную комнату.
Я не стал как-то особо готовиться к этому мероприятию. Подарок у меня был — и достаточно. Я даже не стал переодеваться — как был в своем черном кожаном плаще с капюшоном, так в нем и остался. Шрам вернулся минут через пять. Все правильно — опытному воину не пристало долго крутиться перед зеркалом. Шрам надел строгий черный камзол и черный же берет. На его костюме не было ни единого цветного пятнышка, он буквально всасывал в себя окружающий свет и цвет. Надо отдать должное, и без того внушительная фигура Шрама в этом костюме выглядела еще внушительнее, приближаясь в этой внушительности к абсолюту.
Я одобрительно кивнул, и мы молча отправились в путь. Церемония проходила во внутреннем дворе дворца сеньора Карло, в той самой беседке, где мы столько раз вместе с ним сидели и обсуждали наши темные делишки. Как и говорил сеньор Карло, приглашенных было немного, всего пятеро. Сайона Ранавана тут не было, но он свое еще получит. Не было также никого, кто должен будет провести эту церемонию. Оно и понятно: довольно трудно всерьез относиться к какой бы то ни было религии, если ты много лет практиковал человеческие жертвоприношения и сам можешь практически все что угодно.
Сеньор Карло, чрезвычайно импозантный, в каком-то темно-пурпурном камзоле, расшитом золотыми нитями и бриллиантами, кивнул мне на небольшой столик, на котором лежали кольца, и спросил:
— Возьмешься?
Это были первые слова, прозвучавшие за этот таинственный вечер. Я хмыкнул, прекрасно его понимая, кивнул и встал по другую сторону столика, которому предстояло сыграть необычную для себя роль свадебного алтаря.
Появилась невеста. Она выглядела вполне соответствующе нашим канонам о внешности невесты — красивое белое платье, которое изумительно контрастировало с ее темным цветом кожи и резкими чертами лица, развевающаяся фата и сопровождающие по бокам подружки, тоже в белом. Как и Маранда, они были пожилыми неприступными леди, в чьих лицах читалась внутренняя удовлетворенность, что наконец судьба складывается так, как надо. Невеста встала подле жениха у алтаря, и церемония началась.
Думаю, моя неопытность в проведении подобных церемоний изрядно компенсировалась нестандартностью самого случая. Не каждый день Темные Властелины берут в жены служанок, так что никто не удивился, когда моя речь началась с непроизвольного ехидного хмыканья. Все присутствующие тоже заулыбались, так что можно было считать, будто все в порядке.
Все остальные ехидности и шуточки я решил оставить на будущее — на то мероприятие, что пройдет под покровительством Сайона Ранавана, — и решил ограничиться максимально лаконичной формулировкой: пафос или церемонии тут совершенно неуместны — явно не тот контингент, кому это надо.
— Сеньор Карло, готов ли ты взять в жены сеньориту Маранду, любить и заботиться о ней, как о самом дорогом, до самой последней (думаю, важное уточнение) смерти?
— Готов!
— Сеньорита Маранда, готова ли ты взять в мужья сеньора Карло, любить и заботиться о нем, как о самом дорогом, до самой последней смерти?
— Готова!
— Есть ли тут кто-нибудь, кто рискнет высказаться против (ну не удержался все-таки) этого союза? Самоубийц нет? Странно... Жаль... Развлеклись бы... Ну тогда от имени Дружественного Союза Темных Властелинов объявляю вас мужем и женой!
С хихиканьем эта сладкая парочка поцеловалась, и все зааплодировали.
— Сеньор Карло, позволите ли вы сделать вам небольшой подарок по случаю этого мероприятия?
— Давай уж! Я уже столько голову ломал, что ты там приготовил... — добродушно проворчал новоиспеченный муж.
Я протянул ему небольшой предмет, завернутый в самую простую оберточную бумагу. Сеньор Карло нетерпеливо сорвал обертку и, едва глянув в дырку, неудержимо расхохотался. Он хохотал так сильно, что опустился прямо на пол беседки, не обращая внимания на недоуменные взгляды остальных гостей. Наконец он сорвал остатки обертки и открыл книгу на случайной странице. «Карло Лауриенти. Сборник задач по физике для средней школы», — гласило название.
— «Сколько времени длилось торможение автомобиля до полной остановки, если его начальная скорость была равна семидесяти двум километрам в час, а ускорение равно минус пять метров на секунду в квадрате...» — прочитал сеньор Карло грозным учительским голосом и строго обвел всех нас взглядом. Мне на секунду даже захотелось спрятаться под парту. Строгий взгляд остановился на мне:
— Отвечать пойде-о-о-от...
— Ай!
— Задача элементарная!
Все остальные в шоке на нас смотрели. Они понимали, что происходит нечто странное, но что именно, для них оставалось загадкой.
— Да знаю, что элементарная, просто на секунду и на меня эти школьные воспоминания нахлынули...
— Ну а если знаешь, то давай отвечай!
— Четыре секунды! — сказал я с видом лауреата Нобелевской премии.
— Так даже неинтересно! — возмутился сеньор Карло и тут же стал рыться дальше в поисках задачки посложнее.
— Что это? — спросила Маранда.
— Кусочек прошлой жизни. Важный кусочек! — сказал я удовлетворенно. Мой подарок и вправду пришелся к месту.
— Можно даже больше сказать... — довольно подтвердил сеньор Карло, не отрываясь от книжки. — Это кусочек моей загробной жизни. Похоже, ее издали уже после моего исчезновения, что можно приравнять к смерти. Не каждому дано узнать, что происходит между перерождениями. И вправду роскошный подарок! Спасибо! — закончил сеньор Карло совсем как-то прочувствованно.
После церемонии в беседке мы прошли во дворец, где был накрыт небольшой, но роскошный стол. Посидели мы за ним чисто номинально — это был как раз тот случай, когда хозяевам гости не нужны, так что где-то через часик мы тихо откланялись и исчезли.
— Забавная пара... Никогда не видел забавнее... И более гармоничней, что ли... — задумчиво сказал Шрам, когда мы вернулись в Моравол.
— В смысле?
— Это именно тот случай, когда не нужно никаких условностей. Им не нужно изображать из себя кого-то другого, они просто могут быть собой. Очень ценно, если нужно строить действительно крепкую семью.
— Пожалуй...
Потянулись серые будни Темного Властелина, но, вместо того чтобы заниматься милыми моему сердцу вещами типа поднятия скелетов или превращения в драконов, пришлось сидеть в Мораволе. Дело в том, что закончился очередной сезон и нужно было уделить какое-то время всем расчетам и выплатам. Мой казначей — толковый малый, которого я сманил из Синдарской королевской канцелярии, — требовал моих подписей на куче бумажек, отчетов и ведомостей. Ну а мое собственное воспитание не позволяло ставить свою подпись на непрочитанном документе, даже сделанном человеком с моим клеймом, — вот и приходилось страдать. Хотя в какой-то момент я уже собирался испепелить все к черту, и только мысль о том, что самому все придется восстанавливать заново, мне помешала.
Разобравшись с бумажками, я понял, что нужно срочно развеяться и спустить пар, иначе я точно кого-нибудь грохну, не будь я Темный Властелин. Собственно, возможность такая у меня была всегда, да и делать это все равно было надо, поэтому я быстренько перекинулся в аватара и отправился во мглу.
Впервые пребывание в этом недружелюбном местечке доставило мне удовольствие. Перестраховки ради я появился не в том месте, где в прошлый раз закончилось мое путешествие, а на полтора километра раньше. Просканировав обстановку и не найдя ничего подозрительного, ну или, наоборот, интересного, я продолжил свой путь прочь от условного центра поля, круша, как обычно, все на своем пути. Думаю, я несколько увлекся своим геноцидом. Совершенно не помню, сколько времени я там провел и сколько сущностей зомби мне удалось собрать. Много. Больше, чем обычно.
Опомнился я лишь тогда, когда приблизился к чему-то, напоминающему лес. Думаю, это и было лесом когда-то. С одной стороны — соваться внутрь не хотелось. Я не из брезгливых, но окунаться целиком в сомнительную гниющую массу... Брр! Но с другой стороны, просканировав лес, я понял, что там можно найти много интересного, поэтому шумно выдохнул и полез внутрь сомнительных переплетений...
И почти сразу же отпрыгнул обратно — уж больно хищно ко мне потянулись вроде как мертвые веточки. Странно... Когда сканировал лес, я был уверен, что эти деревья давным-давно мертвы, а сомнительная жизнь наблюдается в глубине и указывает на измененных проклятием животных. Теперь мой «сканер» говорил, что живые как раз деревья, просто они странным образом спали до моего приближения, не проявляя активности. Видимо, то, что я поначалу принял за животных, внутри было неспящими деревьями... Видимо, кушающими кого-нибудь. Интересно, кого?
Выбрав дерево, стоящее на окраине, я стал аккуратно к нему приближаться. Как только я оказался в зоне досягаемости, дерево выбросило в мою сторону свои ветви, но я был наготове и быстро провел этому хищному представителю флоры салонную стрижку. Добравшись до ствола и попутно укоротив ветви еще парочке деревьев, я принялся практиковаться в лесоповале. Все правильно — я ведь хотел пар спустить, а что может быть лучше тяжелой работы? Повозиться пришлось изрядно, и, свалив первое дерево, я раздумал продолжать это занятие. Вместо этого я наконец вспомнил о том, сколько времени тут торчу, и вернулся домой.
Отдохнув и приведя себя в порядок, я задумался вот над чем: уж очень хотелось изучить новую сущность в приборе сеньора Карло, но уместно ли будет сейчас заявляться к нему в гости? Потом я оценил бредовость собственных рассуждений и расхохотался: Темный Властелин размышляет о том, не потревожит ли он кого-нибудь, нагрянув внезапно в гости. Кошмар! Докатились!
Но все-таки я решил дождаться рассвета, а пока составил подробную инструкцию для мастера Тобиаса — мне нужна была секира, да побольше, побольше! Предполагаемый проект секиры попахивал какой-нибудь очередной компьютерной игрой, где главный герой крушит в одиночку орды нежити огромным топором, который и поднять-то не должен был бы. Вот только мой аватар, в отличие от компьютерных крестьянских сыновей, с такой игрушкой вполне должен совладать. Отправив по птичьей почте свое сообщение, сам я устремился портить медовый месяц новобрачным.
Новобрачных я обнаружил в беседке внутреннего двора, где они чинно завтракали. Умилительное зрелище. Присоединившись к этому семейному ритуалу, я поинтересовался:
— Как прошла первая брачная ночь? Все задачи решили? Маранда хмыкнула и поджала губы:
— Не дождетесь! Он и вправду попытался пристать ко мне с этой книжкой, но я наотрез отказалась слушать этот бред! Ты ее подарил, вот сам с ним и разбирайся! И вообще чувствую, я тебе ее еще припомню!!! — Маранда в придачу к грозному голосу погрозила мне пальцем.
Сеньор Карло буквально сиял от удовольствия, слушая ее гневную тираду.
— Ну а ты с чем пожаловал? — спросил он после того, как все было съедено. — Небось опять какую-нибудь гадость притащил!
— Как вы догадались? — Я попытался изобразить на своем лице искреннее удивление, но не думаю, что у меня получилось.
— А когда ты что-нибудь другое притаскивал?
— А книжка?
— Вот и я — о том же! — припечатала Маранда, и мы вновь рассмеялись.
— Ладно, пошли разбираться с твоими трофеями! — сказал сеньор Карло, поднимаясь из плетеного кресла.
Мы прошли внутрь дворца и спустились в тот самый подвал, где был размещен анализатор. Подкрутив кое-что в настройке, сеньор Карло засунул в центр кристалл и стал изучать игру его преломлений, меняющихся в зависимости от падения света.
— Интересная штука! — Сеньор Карло как бы подвел итог своим изысканиям — Дерево, говоришь? И таких целый лес? Надо бы тебе хорошую команду лесорубов...
— Лесорубы с ними не совладают. Я и сам изрядно попотел, прежде чем его свалил. Уж больно у него атаки были резкие. Да и притом, что это было довольно маленькое деревце, стоящее практически отдельно от других, так что основная задача была всего лишь обрубить его ветви, а не сражаться сразу с пятью переплетенными деревьями...
— Интересно... А какие у него были атаки?
— Толстыми ветвями пыталось бить наотмашь, а тонкими и острыми — пронзить. Тут есть еще такой нюанс: от ветвей нужно защищаться мечами, а вот ствол рубить — топором. Чувствую, свою пару мечей я просто-напросто загубил. Отмахиваться топором от ветвей, особенно от тонких, нереально — они гибкие и просто проскользнут по тяжелой секире. А все время менять оружие. У меня не шесть рук, знаете ли...
— Ну руки ты себе и отрастишь, если захочешь.
— Дело не в том, чтобы отрастить, а в том, чтобы ими грамотно пользоваться. Если я отращу себе еще одну пару рук, то они просто-напросто запутаются. Тут же не в количестве дело, а в технике движения... Глупая затея, на мой вкус. Секиру у своего кузнеца я все-таки заказал. Посмотрим, может, можно будет подпалить ветви или еще как их нейтрализовывать, иначе просто плюну я на этот лес и пойду дальше.
— Тоже вариант. Ты говорил, что деревья внутри подавали признаки жизни, и предположил, что они кого-то ели. Есть идеи, кого?
— Во-первых, друг дружку. Думаю, внутри обитают более старые и сильные особи. И если наружние вполне могут полакомиться какими-нибудь зомби, проползающими мимо, то внутренним это удовольствие уж точно не светит. Возможно, есть какие-нибудь птицы. Я пока с ними не сталкивался, но нужно быть наготове. Только пикирующей с неба стаи зомби-воронов мне не хватает до полного счастья.
— Мрачноватая перспектива... Но раньше ты их не встречал?
— Нет. Но раньше я и леса не встречал.
— Будь настороже.
— Да уж постараюсь.
— Эх, хотелось бы с воздуха разведку провести.
— Исключено! Странно такое от вас слышать... Сами посудите — мы знаем минимум о двух типах существ, которые передвигаются там по воздуху. Сильных и опасных существ — это зомби-маги и энергетические вампиры. Летающие трансформации — самые уязвимые. Большая птица им вообще все равно что готовый обед. Дракон, может, чуть посерьезнее, но ненамного — вспомните, как стремительно атакуют вампиры и какой привет могут организовать маги... Неужели я вам настолько надоел, что вы решили от меня избавиться?
— М-да... Увлекся... — Сеньор Карло немного смутился. — Просто представил, что там должно быть в центре леса. Сам посуди: если там такая борьба за выживание, то остаться в живых должны лишь победители, — и это должны быть по-настоящему большие деревья и грозные противники, у которых не должно было остаться ничего живого в радиусе досягаемости их ветвей, эдакая зона поражения. Они растут, и как только дотягиваются до других живых деревьев, пожирают и их. И так до бесконечности. Вот это было бы интересно понаблюдать...
— Если ускорить раз в сто... Не думаю, что там все так быстро происходит, иначе вместо леса уже давно бы осталось одно-единственное дерево-исполин.
— Возможно, да, а может, и нет. Думаю, в центре этого леса как раз обитают такие вот исполины. И думаю, их сила настолько велика, что это могло бы решить если не все твои проблемы с энергией, то большую часть.
— В любом случае добираться туда я пока не планирую... Есть много куда более приятных способов сдохнуть.
— Да, понимаю... Я подумаю над способом пробраться туда. А пока продолжай двигаться в глубь мглы — думаю, там еще много чего интересного.
— И голодного.
— Само собой!
На этой жизнерадостной ноте мы распрощались, и я вернулся в Моравол. Помаявшись темновластелинской ерундой, я вновь нанес визит на завод моей далекой родины. В этот раз меня порадовали — уже была готова небольшая партия доспехов и вполне приличная партия мечей, которая уже отправилась на специальный склад.
Бегло оценив качество изделий, я внимательно осмотрел складское помещение. Склад себе и склад, но мне-то предстояла непростая операция — доставать отсюда тяжелые вещи, причем много, не прибегая к помощи стационарного портала. Выход нашелся просто — я приказал начальнику склада точно разметить места на полу склада, где будет штабелироваться готовая продукция. Так мне будет проще — теперь я точно знаю, какого размера порталы и где их предстоит открывать.
Разместив для пробы первую партию, я вернулся в Моравол. В долине уже давно был приготовлен склад, в который будет поступать оружие и броня для моей армии. Тут же заготовлен портал. Осталось только настроить его на «всасывание». К сожалению, настроить действие так, чтобы оно выполнялось автоматически, тут не получится: без меня никак.
Я сосредоточился на обведенных красной краской квадратах на бетонном полу и активировал портал. С потолка с громким грохотом посыпались деревянные ящики. Не выдержав падения, они ломались, и их содержимое с веселым звяком стало раскатываться по полу. Где-то я уже это видел.
Подстелив слой соломы, мы повторили процесс. К сожалению, с тем же результатом, потому что верхние ящики давили нижние. Надо что-то придумать. Но не заказывать же броне-ящики, в конце концов. Поступим проще — прикажу, чтобы штабелировали все на паллетах, и буду переносить прямо с ними. Авось так проще будет.
Я вызвал Шрама и попросил его оценить поступившее оружие и броню.
— Хорошее снаряжение! — Шрам одобрительно кивнул, вертя в руках рифленую кирасу. — В такой рубашечке забега на длинную дистанцию не выиграть, а вот яростный натиск выдержать — самое оно. Такую по касательной не пробьешь! И меч хороший... Интересная конструкция. Надо будет потренироваться с ним, может, себе такой тоже возьму.
— Вот и хорошо. Значит, осталась сущая малость — набрать всего этого барахла в нужном количестве. Как там лошади? Поступают?
— Понемногу. Пока только из города. Из нашего мира скоро тоже прибудут.
— Как они реагируют на порталы?
— Нормально. Вот если бы переместить их так, как мы прыгаем во мглу, то есть без врат, то тогда бы возникли проблемы...
— Сколько скелетов поступает из Города?
— Уже почти триста в день. Салан построил еще один корпус по очистке. Говорит, что такими темпами скоро еще один понадобится — тела валом поступают. В провинциях-то этого добра вообще полно, так кораблями и везут. Представляете, сколько на один корабль скелетов войдет.
— Много.
— Много. И кораблей много. Уже заканчивают отдельный «мертвый» причал, специально для всего этого дела, иначе корабли в порту заторы создают.
— Хорошо-то как! А как ваши тренировки?
— Идут. Я уже разослал письма всем своим знакомым воякам, у кого что-то в голове имеется. Скелетами командовать непривычно, но через некоторое время к этому привыкаешь и уже не понимаешь, как может быть по-другому: отдал приказ — его выполнили. Как отдал, так и выполнили, поэтому, если выполнили плохо — то сам виноват. В обычных армиях такой порядок не прижился бы: когда должности передаются по наследству или в качестве награды, такая армия держится на офицерах среднего звена, а тут важны все звенья, зато никакого неповиновения или отсутствия дисциплины. По мне — так лучше: я своих офицеров всегда сам подбирал, так что проблем не будет.
— Приятно слышать.
Получив одобрение профессионала, я вернулся на родину. Там меня ждало приятное зрелище — толпа работников склада во главе с начальником, которые обступили место, где только что стояли ящики с доспехами. Выражение лиц было... мягко говоря... испуганным.
— Что случилось? — Поскольку я появился именно в том месте, где до этого стояли ящики, то никому даже не понадобилось поворачивать головы — я автоматически стал всеобщим центром внимания.
— Ящики... — промямлил кто-то.
— Ну?
— Исчезли... — закончил начальник чуть более твердо.
— Ну да, исчезли. Я их сам забрал.
— Ф-фух, хорошо! — Начальника буквально отпустило. — А то мало ли куда они провалились... Объясняй вам потом...
— А как же расходные документы? Как мне учет вести? — Бухгалтера склада мое объяснение явно не удовлетворило. А я-то, балбес, думал, что они моих чудес испугались. Оказывается, есть вещи и пострашнее колдовства — неправильный учет подотчетных товарно-материальных ценностей, например. Ну да, куда уж мне тягаться с несходящимся годовым балансом. Признаю, пасую.
Я кое-как успокоил мои кадры и велел организовать учет самостоятельно, по принципу «что ушло со склада — ушло на экспорт». Вообще интересная складывается ситуация. Менталитет у наших людей такой, что сколько бы им ни платили, стянуть что-нибудь с работы — это свято и обсуждению не подлежит, будь предприятие хоть трижды секретное и режимное. А уж если просочится информация, что товар убывает без расходной документации... А она обязательно просочится: ведь товар буквально исчезает в воздухе, и об этом уже знает весь склад... И никаких других способов вывоза товара не используется. В такой ситуации украсть что-нибудь не попытается только... Да я уж не знаю кто... И ведь расцениваться это будет не как воровство, а так... мелкая шалость... Типа сувенирчик с работы.
Шепнув пару ласковых слов охране, типа «сам проверю, и проверю всерьез», я уже собирался покинуть склад, как меня посетила еще одна мысль. Я отправился на завод, быстро нашел там главного инженера и описал, что мне еще нужно, а именно — нестандартно большая и тяжелая боевая секира. Несколько подобных проектов у меня было, но они были рассчитаны на обычного человека, так что пришлось их немного подкорректировать. Как только главный уяснил, что мне надо, я со всеми распрощался и вернулся в Моравол.
Шрам уже успел нацепить на себя один из комплектов лат.
— Не жмет? — спросил я вполне всерьез. Латы все-таки были рассчитаны на обычного человека, а не на такого громилу.
— Жмет! Шлем я даже надевать не стал, как и сапоги с перчатками, а кираса немного регулируется, но все равно тесно.
— Ну и как костюмчик?
— Вот я и хочу проверить. Вы не знаете, рука у этих ваших урфов тяжелая?
— На себе не проверял, но судя по отзывам — весьма.
— Ну это я и раньше понимал. Я имею в виду, что вы не сможете ударить с той же силой, потому что не знаете, какая она?
— Именно так. А это принципиально?
— Не особо, просто интересно было.
— Думаю, твой хороший удар будет как раз. Они покрупнее тебя, но в смысле тренированности, думаю, проигрывают.
— Попробуем.
— Скоро прибудет еще один сюрприз, специально для тебя. Так что будь в хорошей форме.
— Что прибудет?
— Я же говорю — сюрприз.
— Тогда насколько хорошей должна быть форма? — спросил дотошный Шрам.
— Скажем, я бы не хотел отскребать тебя от стенки арены.
— Ясно... Учту.
— Что у нас с луками?
— Уже поступила первая партия. Не седельных — их производство только начали, а сделать хороший лук — долгая работа. Но мы же разослали запросы во все крупные города, так что скоро соберем нужное количество. Луки у нас довольно приличные, так что с этим тоже проблем нет.
— Как приятно слышать, что все в порядке. И как наши костяные мальчики стреляют?
— Очень даже прилично. Очень прилично. Вот только совсем тяжелые луки им все же не под силу — суставы рвутся, а в остальном — просто замечательно. Сделаем из урфов подушечки для иголок.
— Запасайтесь стрелами.
— Само собой, Босс! — Шрам посмотрел на меня немного укоризненно. Ну да, он-то — бывалый воин и о таких вещах не забывает.
И вновь потянулись дни, в течение которых я чувствовал себя не Темным Властелином, а вполне обыкновенным топ-менеджером. Надо было контролировать десяток разнообразных грузопотоков, проверять, чего хватает, а чего мало, смотреть, как справляется Оокотон со всевозрастающим количеством поступающих скелетов, прикидывать, хватает ли для всего золота и магической энергии, и контролировать еще множество более мелких процессов, без которых все пойдет прахом. В какой-то момент мне даже захотелось потребовать свою зарплату, и только через пару мгновений я вспомнил, что уже давно сам себе начальник, а весь творящийся вокруг бедлам — моих рук дело. Даже поворчать не на кого! И выходной потребовать!
Еще раза три пришлось сделать рейд. Не к окраинам леса, а в первоначальную точку — предположительно центр того жуткого поля битвы. Просто в районе леса других «живых» существ практически не было — редкие одинокие зомби, бесцельно бредущие в неизвестность, и все. По сравнению с «густонаселенностью» поля такая картина удручала. Так что мы привычно накосили зомби, постепенно увеличивая время пребывания во мгле. Такая частота рейдов была совершенно необходима, потому что порталы «жрали» кучу энергии, а брать ее было больше неоткуда. Да и все увеличивающееся количество войска, которое уже перевалило за пятьдесят тысяч, постоянно требовало подпитки, притом чем дальше, тем больше.
Я так много совершил прыжков за это время, что почти перестал обращать внимание на дурноту, сопровождающую это сомнительное мероприятие, да и дурнота, сменившая со временем тяжелую головную боль, постепенно сходила на нет.
Как-то я решил совместить приятное с полезным — небольшой отдых от рутинного контроля и поиск очередного недостающего элемента моей картины. И то и другое я рассчитывал сделать в столице моей родины в обществе Стеллы. Недостающим элементом был навык обращения со столь необычным оружием, которым будет вооружена запущенная в производство гвардия.
В моей памяти на тот момент хранилось множество боевых навыков, но именно такого среди них не было, зато я знал, где его искать. Существует довольно много школ владения шестом, осталось только найти стоящего мастера. Мы чудесно прогулялись по осенней Москве, чередуя симпатичные кафешки с разнообразными секциями кунг-фу, ушу и прочих. Обычно мне хватало одного взгляда, чтобы можно было разворачиваться и идти дальше.
К сожалению, в большинстве случаев наблюдалась одна и та же картина — масса атрибутики, ритуалов, сути которых не понимает даже сам мастер, и полное отсутствие боевого искусства. Можно делать вид, что занимаешься восточными единоборствами, и гордиться этим безмерно. Знать сложные названия, последовательность ритуальных поклонов, правила шнурования поясов и одежды разных рангов... А можно тренироваться...
Когда я уже отчаялся и начал было подумывать, чтобы звонить Виктору и заказывать самолет до Тибета, я увидел странную картину: через стройку прыгал мужчина. Я не оговорился — именно прыгал. С одной плиты на другую. Быстро. Судя по конфигурации улиц, он пытался срезать путь. Пикантность в ситуацию добавляло то, что на улице стоял конец октября, было достаточно холодно и лил дождь. А теперь еще раз представьте картину: по вечерней стройке в сумерках, под холодным дождем, здоровенный мужик в одной только легкой маечке прыгал по мокрым, грязным, скользким, беспорядочно сваленным бетонным плитам, как кузнечик.
— О дает! — Стелла лаконично описала ситуацию.
— Думаю, с этим господином нам стоит познакомиться поближе.
Господин тем временем шустро преодолел стройку и так же шустро скрылся в каком-то переулке. Проблемы для меня это не составляло — я мог легко следовать за ним даже на большом расстоянии. Мы вошли в подворотню и через несколько минут оказались на проходной какого-то завода. Впрочем, вахтера там не было, и мы спокойно прошли по следу этого шустрого кузнечика-кинг-конга. След привел нас в один из подъездов, мы быстро поднялись по лестнице и остановились у двери с вывеской «спортзал». Я уверенно открыл дверь, чувствуя, что цель близко, и остолбенел...
За дверью находился небольшой зал, стены которого были закрыты зеркалами с перилами, на полу лежал дорогой паркет, а вдоль зеркал прохаживались томные девицы в полном боевом макияже... Таким идиотом я себя давно не чувствовал... Но, видимо, я был не первым неотесанным мужланом, который нарушал их неспешное дефиле, потому что одна из девиц вытянула свою руку и указала длиннющим ногтем на малозаметную дверь в углу.
— Спортзал там. И в него есть еще вход с другой стороны, — процедила девушка.
— Спасибо! — кое-как выдавил я из себя и юркнул в дверь. Вот это уже больше похоже на правду — большой обшарпанный спортивный зал с отполированным чужими телами полом. Про тела — это я не для красного словца вставил. На полу извивались два десятка этих самых тел разной степени изможденности. Кто-то просто бессильно лежал. Кто-то, мужественно сжав зубы, продолжал отжиматься. Абсолютно со всех пот тек рекой. Одежда была мокрой насквозь, но на это никто не обращал внимания. Разного возраста, разного пола, разного телосложения и подготовки, эти люди тренировались. Всерьез. В какой-то момент из отжимающихся остался только один — возглавлявший эту компанию парень лет двадцати с чем-то. Рослый, очень спортивный и упругий, он тянул норматив в одиночку под аккомпанемент тяжелого дыхания сдавшегося строя.
— Почему никто не отжимается! Еще двадцать каждому! Дима, тебе еще сорок! Почему за порядком не смотришь! — Громовой рык разъяренного медведя, донесшийся из темного коридора напротив, заставил лежащих мигом принять стойку на кулаках и продолжить отжимания. В глазах парня, возглавляющего строй, полыхнул огонь ярости — явно тот самый Дима, которому досталось за других. В темном проеме показался тот, кого мы преследовали...
Когда описывают учителей восточных единоборств, как-то сами собой в голове всплывают образы маленьких сухоньких улыбающихся восточных старичков, которые благодаря своей мудрости и полувековой подготовке двумя пальцами отправляют в нокаут разномастных качков... В другом конце зала стоял мужик, габаритами приближающийся к Шраму и с выражением лица «не влезай-убью»!
А еще он был белым и пушистым. Совсем белым и совсем пушистым! Обычно я хорошо держу себя в руках, но недавний конфуз в зеркальном зале и вот этот вот седой ежик в совокупности с белой майкой просто пробили меня на «хи-хи». Неуместно, не спорю. Но ничего поделать с собой не могу — из песни, как говорится, слова не выкинешь! Видимо, моя реакция была не совсем обычной, и мужчина, отметив ее, нахмурил брови:
— Вы чего-то хотели? — В голосе не было угрозы. Это был простой вопрос, сухой и конкретный, требовавший точно такого же ответа.
— Да, мне нужна небольшая консультация. — Я все-таки сдержал улыбку. — Это ваша секция, я правильно понял?
— Да. — Мужчина спокойно кивнул. Он изучал меня и никак не мог точно классифицировать, поэтому и выжидал. — Ушу. Хонг за Ла Фу Сен. Железная рубашка, — пояснил он. Пояснения были нелишними — я не настолько хорошо знал различия в школах ушу, чтобы знать их китайские названия, а вот что такое «железная рубашка», знал. Серьезные ребята... Мужчина был подпоясан красным поясом. В этой школе иерархия поясов была не классической. Старшим считался белый пояс — патриарх школы. Следом за ним шел красный... В нашем мире купить пояс не проблема — хоть красный, хоть белый, хоть в фиолетовую крапинку, но я отлично видел, что этот пояс заработан был потом и кровью. Таким же потом, каким обливались сейчас его ученики, и той же кровью, которой они умоются, когда для них настанет черед практики. Интересно было бы устроить им встречу со Шрамом. Думаю, моего грозного наемника сделали бы...
— Если не ошибаюсь, эта школа обучает владению разными типами холодного оружия, в том числе и шестом?
— Не ошибаетесь.
— Замечательно! Вы не могли бы уделить мне немного своего времени? Обещаю, что не задержу вас надолго и полностью компенсирую потраченное на меня время.
Мужчина пару секунд поразмышлял, затем кивнул и сказал:
— Хорошо, идемте, — затем повернулся к старшему ученику и скомандовал: — После отжиманий — пресс, затем отрабатываете прямой удар, а потом снова физуха.
Парень кивнул, сберегая драгоценное дыхание, а его грозный тренер пошел в направлении коридора, предоставив мне его догонять. Я кивнул Стелле на небольшой стул в углу и последовал в темноту. В конце короткого темного коридора была дверь, ведущая на очередную лестницу — видимо, ту, которую упоминала девица в соседнем зале.
— Поднимайтесь сюда, — раздался голос сверху, и я поднялся на следующий этаж, где была открыта дверь в маленькую каморку. В каморке стоял старенький учительский стол, такой же стул, навевавший мысли о школе, потрепанный жизнью диван и маленький столик с электрическим чайником и чашкой. А еще все стены комнаты были увешаны разнообразными медалями и наградными грамотами. Медали были преимущественно золотыми, и грамоты возвещали о том, что их обладатель Александр был победителем таких и эдаких турниров. На особом месте висели две медали и две грамоты. «Сэнда» значилось на них. Первое место турнира стран СНГ. Нехило... «Сэнда» — это полноконтактный турнир, где сходятся бойцы разных школ, от тайского бокса до айкидо.
— Впечатляет... — честно сказал я сидящему за столом учителю.
Он продолжал меня внимательно рассматривать:
— Вы знаете, что такое «Сэнда»?
— Да... Довольно странно видеть такого специалиста в такой... необычной школе.
— Что вы имеете в виду?
— И надолго хватает ваших учеников?
Мужчина нахмурился. Видимо, я задел больной вопрос.
— Нет. Но это не значит, что я буду проводить занятия по-другому. У меня свободный набор. Беру всех и когда угодно. Смотрю на каждого. Уйти они могут тоже когда угодно. Я никого тут не держу. Но если кто-то у меня выдерживает пару лет, то потом все соревнования и турниры берет не напрягаясь. Вон у меня мальчик есть, три года занимался, сейчас в седьмом классе, в этом году он выиграл не только основной турнир в своей категории, но и взял первые места в двух старших. А пришел ко мне дохляк дохляком. Это хорошее подтверждение того, что я делаю все правильно. Какое мне дело до остальных?
— Странно, что вы не тренируете какой-нибудь спецназ.
— Одно другому не мешает. Это — для души. Я даже оплату со своих учеников беру так, чтобы хватило только на аренду зала. В спецназ люди идут тоже далеко не всегда по призванию. Иногда такие потом к нам приходят, после армии. Гордятся невероятно. А потом уходят, буквально через два занятия, и приговаривают, что так они не пахали даже у себя. Плохо пахали, значит... Так чего вам надо?
— Согласились бы вы потренировать группу ребят? Ребята приблизительно вашей комплекции, есть и крупнее. У всех за спиной реальный опыт боевых действий, и крови каждый повидал достаточно. Общее направление их подготовки — владение средневековым холодным оружием. Сил и опыта не занимать, а вот некоторой... изящности... не хватает...
— Средневековым, да? — Александр задумчиво посмотрел на меня исподлобья. — Это как-то связано с той странной историей, что была в сентябре? Когда кому-то понадобилось собрать специалистов по холодному оружию?
— Именно так. Более того: этот кто-то — я.
— Боюсь, вы обратились немного не по адресу — мечом и щитом я не владею.
— Это и не нужно. Как раз специалистов этого профиля у меня хватает. Мне нужен специалист по обращению с шестом. Ну и эксперт-рукопашник. Уж в этом-то вы разбираетесь.
— А ваши специалисты по средневековому оружию в рукопашном бою не разбираются?
— Разбираются, но не так, как вы. У них своя подготовка, основанная именно на применении такого рода экипировки. Все остальное — второстепенно.
— Хм... Вопрос очень непростой. Непростой в том смысле, что переучивать уже готовых спецов, тем более имеющих реальный боевой опыт, очень сложно. Особенно на принципиально другую технику. Скажу честно — я не одобряю подобного рода эксперименты. Попортите специалистов. Поясню — если ваши ребята так хороши, как вы их описали, то у них их боевая техника сидит в подкорке головного мозга и реакция срабатывает автоматически. Если я буду учить их своей технике, то это вызовет «сбой» — что делать? Как реагировать? Как они привыкли делать то, что спасало им жизнь, — или нечто новое? Думаю, выбор пойдет все равно в пользу первого, а вот драгоценные доли секунды будут утеряны. Плохая затея.
— Согласен. А если «с чистого листа»?
— Подготовка хорошего бойца занимает годы. Думаю, вы хорошо это знаете.
— Знаю. Скажите, а можно ли научить подобной технике роботов?
— Нет. Пока что, по крайней мере. Видите ли, я неплохо в этом разбираюсь — у меня диплом по робототехнике. Я понимаю, что робототехника далеко шагнула с того времени, как я окончил университет, но не настолько, чтобы полностью смоделировать физику движений человека. И, надеюсь, никогда не шагнет. Это во-первых. Во-вторых — программное обеспечение. Очень сомневаюсь, что кто-то сможет написать действительно полную программу, включающую в себя все возможные комбинации движений. Даже одно движение прописать математически очень сложно — сможете составить уравнение движения локтевого сустава во время прямого удара рукой? А с разворотом? А самый простой блок? Нереально. А это все не компьютерная графика для игры — за этим должны стоять движения материального объекта со всеми его свойствами, начиная с сопромата и заканчивая расходом энергии на каждую операцию.
Я невольно хмыкнул. Как раз это я хорошо знаю.
— И тем не менее согласились бы вы выступить в роли модели для такого проекта?
— Лестно, лестно... Вот, значит, куда все это свернуло, да? А почему именно я? — В голосе инструктора не было ни капли энтузиазма, скорее уж наоборот.
— Воля случая. Я действительно уже раздумывал о том, чтобы поискать специалистов в другом месте, начиная с наших органов безопасности и заканчивая монастырем Шао-линь, но вдруг увидел ваши прыжки по бетонным блокам. Учитывая их состояние, ваши габариты, окружающую температуру и прочее, — это произвело на меня хорошее впечатление.
— Я не заметил, чтобы за мной кто-то шел.
— Все правильно, у меня тоже неплохая подготовка.
— Да. Я обратил внимание, что вы необычно двигаетесь, но никак не мог понять, что это за школа.
— А как именно? — Вопрос был не ради поддержания беседы. Мне действительно было интересно, как я двигаюсь в глазах профессионала.
— Неравномерно. Иногда очень резко и быстро, как будто ваша нормальная скорость намного выше естественной. Иногда наоборот — плавно и осторожно, как будто вы вспоминаете, что вас окружают довольно хрупкие предметы и существа и не стоит им вредить.
— Хорошее описание... Довольно точное, если разобраться.
— И какая же у вас реальная скорость? — Теперь мой собеседник задал явно интересующий его вопрос.
— Высокая. Выше той, что принято считать за норму. Но давайте вернемся к вопросу о моделировании навыков. Вы согласны мне помочь?
— Вы пока что обошли один существенный вопрос: как? Тренировать вам никого не надо, как оказалось, про проблемы робототехники вы в курсе, да и насчет прочих проблем подготовки, похоже, тоже... Как я вам могу помочь?
— Я бы хотел познакомиться с вашими навыками и частично перенять их. Скорее действительно для себя, чем для моих людей. Для этого не нужно никаких лабораторий и оборудования. Вы верите в гипноз? Вы просто уснете и будете видеть сны. И я их буду видеть, в некотором роде. Вот и все. Единственное — это может отнять некоторое время. Не могу сказать точно. Максимум — несколько дней.
— Просто спать?
— Да. Можно даже в вашем зале, если вам тут удобнее.
— Пожалуй. Тут я действительно чувствую себя на своей территории. Хорошо, я вам помогу. Но если вам интересно знать мое мнение — это все без толку. Даже если пересадить мои мозги в голову другому человеку, то он не сможет того, что могу я, хотя все мои знания будут в его распоряжении, — он просто не сможет ими воспользоваться. Впрочем, это вы наверняка тоже знаете. Что-то вы мне недоговариваете, но вы имеете на это полное право. Не стану лезть не в свое дело. Но я бы хотел глянуть на результаты ваших экспериментов, если это не большой секрет.
— Большой, наверное... Не знаю. Обещать не буду — ведь у меня нет никаких гарантий, что вообще что-нибудь выйдет.
— Надеюсь, что не выйдет, — серьезно сказал мастер и внимательно посмотрел мне в глаза. Да уж, ласковым его взгляд назвать сложно.
Тренировку вести он все-таки закончил. Стелле я сразу сказал, что задержусь тут надолго. Через некоторое время ее забрала машина. Я раскланялся с Виктором и вернулся в зал. Тренировка длилась четыре часа, и ничего, что хоть отдаленно напоминало отдых, в себя не включала. Физические упражнения сменялись отработкой тех или иных ударов, а затем опять шли упражнения. Комплекс упражнений обязательно включал в себя различные отжимания — на пальцах, на вывернутых кулаках, руки над головой, отжимания на одной руке. Затем шел подход на пресс и что-нибудь еще. Было все: и прыжки, и приседания, и подтягивания. К концу занятий пол был натурально мокрым от пота — не успевал высохнуть. Малейшая провинность каралась новой порцией упражнений. Иногда — бегом по лестнице с первого этажа на четвертый и обратно раз пять. Старшему ученику доставалось вообще все время. Техники особой не было. На мой молчаливый вопрос тренер пояснил:
— Им нужно хотя бы год позаниматься, чтобы базовую силу набрать, иначе без толку.
— И сколько раз в неделю занимаетесь?
— Три раза. Обычно часа три—три с половиной. Бывает по-разному.
Немножечко приемов все же было: освобождения из захватов, блокировка и пара бросков. Особенно умилил момент, когда маленькая рыжая девушка, весом явно не больше сорока пяти кило, бросала парня почти в два раза больше нее. Я не очень верю во все эти броски, если честно... Парень тоже не верил, но летал он очень натурально, и выражение крайнего изумления на лице не было наигранным. Тренер девушку ворчливо отчитал, но не очень сильно — перебросить противника через мат скорее плюс, чем минус, но лучше, чтобы тело падало куда надо. Травм меньше. Хотя уже неплохо. Девушка кивнула вполне всерьез и внимательно осмотрела хромающее к ней тело: отработка еще не окончена, и им еще много предстоит сделать вместе.
После ритуального поклона в конце тренировки — единственного ритуального момента за все четыре часа — ученики, шатаясь, побрели в раздевалку, а тренер подошел ко мне:
— Я готов.
Мы расположились прямо посреди зала друг напротив друга, сидя по-японски на коленях, прямо как в ритуале чаепития. Александр спокойно выдохнул и расслабился. Сейчас мне было легко проникнуть в его голову, и там было ради чего проникать. Мы просидели так несколько суток (я позаботился, чтобы нас не беспокоили не только люди, но и физиологические потребности), и я ни на секунду не переставал бережно перебирать воспоминания и навыки этого человека. Да уж, легким его путь не назовешь. И характер — тоже. Но, может, так и надо? «Бороться и искать, найти и не сдаваться»? И лучше не задумываться о том, что ты можешь найти? Ибо всякое бывает. Как бы то ни было, я в его голове нашел огромнейшее количество просто бесценной информации и полезных навыков. Уж я-то смогу их применить...
Когда закончил, я оставил перед спящим мастером небольшую бумажку. Чек. На собственный зал хватит. Даже если для этого придется снести какой-нибудь кинотеатр или отправиться на родину ушу.
Вернувшись в отель, я застал Стеллу за завтраком.
— Ну и как тебе этот изверг?
— Ужас. Вот что значит воспитание тела и духа. Наверное, после его тренировок все остальные жизненные трудности ничего, кроме зевоты, не вызывают. Ну подумаешь, гору свернуть или море переплыть... Главное, чтобы по дороге отжиматься не заставили.
— Переплывая море вплавь? Может, это немного чересчур?
— Угу... Поэтому это будет вводиться только со второго года.
— Ясно... Но ты нашел что хотел?
— Более чем, так что поездка к горам Сун отменяется.
— Жалко, всегда хотела побывать в Китае.
— Так в чем проблема? Поезжай. Считай это рабочей командировкой.
— Без тебя — неинтересно.
— Может, и съездим. Думаю, там много чего интересного можно найти, но пока у меня хватает забот тут, а ехать куда-то, когда твоя голова забита совсем другими вещами...
— А что, Темным Властелинам отпуска совсем не полагается? Ну и смысл тогда в мировом господстве?
— В том-то и дело — у кого я его попрошу? Не, попросить-то я, конечно, могу. На меня посмотрят большими глазами и скажут: «Как прикажете, господин». Вот только вся затеянная мною катавасия от этого не прекратится ни на минуту А без меня все это дело очень быстро пойдет прахом. Вроде все отлажено, но стоит появиться какому-нибудь новому фактору, как все дружно бросаются меня искать, чтобы спросить. что делать дальше. Согласись, гулять по буддийским монастырям, куда приходят отрешиться от мира, пребывая в, мягко говоря, собранном состоянии и ожидая каждую секунду новой пакости... Давай я сначала со всем разберусь, а потом куда-нибудь рванем. Я, кстати, знаю довольно немало симпатичных мест...
— Интересно, какие места в представлении Темного Властелина являются симпатичными?
— Совершенно чудесная равнина, мгла, туман, полчища голодных оживших мертвецов, летающие, светящиеся, полупрозрачные твари, которые могут высосать всю силу за долю секунды, вязкая фиолетовая слизь на гниющих развалинах хищные деревья, которые пронзают своими ветками все, до чего могут дотянуться... Продолжать?
— Все ясно... И часто ты там бываешь?
— Да регулярно! За последние две недели я там бывал трижды, а вообще — уже со счета сбился.
— И что ты там делаешь?
— Душой отдыхаю... Вдумчиво созерцаю, как волны тумана перекатываются через живописные руины, наблюдаю за бесконечным балом живых мертвецов. Ну и крошу в капусту все, что движется, — это активная фаза отдыха. Когда сам, а когда в хорошей компании. Ты подумай — двенадцать здоровенных мужиков, все подтянутые, накачанные, серьезные, ну вроде этого тренера.
— Не мой типаж...
— Ну вот, так всегда! Предлагаешь ей, предлагаешь, соблазняешь, перспективы обрисовываешь, а она: «Не мой типаж»! Мадемуазель, на вас не угодишь!
— Ну почему же? Обстановку ты там живописно описал... Не, правда, а что ты там забыл?
— Все очень просто — я собираю там магическую силу для порталов и поддержания своей армии. Эти зомби очень здорово ее аккумулируют, и все, что мне остается, — убить их зачарованным оружием.
— И намного хватает?
— Увы, нет. Уж очень много у меня одновременно проектов работает, так что энергия — моя главная и постоянная головная боль. Все остальное можно более-менее наладить так, чтобы работало без меня, а вот со сбором энергии точно никто больше не справится.
— Все ясно. У нас тут тоже энергетиков «властелинами тьмы» иногда называют. И есть за что. Так вот кто ты такой, оказывается! — Стелла хихикнула.
— Ну куда мне... Абсолютная власть мне пока недоступна...
