Глава 15
ПОСЛЕДНИЙ ШАНС

– Мама! Перестань навязывать мне женихов! – прошипела Изабелла, кипя от ярости. – В конце концов, я красивая молодая девушка, они сами должны ко мне в очередь выстраиваться!

– Что-то я не вижу очереди к трону, растянувшейся до ворот замка, – ехидно заметила королева Гвендолин. – Так что позволь мне заняться устройством твоего будущего, пока ты еще молода, красива и способна привлекать мужские взгляды. Вот герцог Первер чем тебе не нравится?

– Зануда!

– А виконт Шапоклякс?

– Туп, как пробка!

– А старший сын графа Дэрикура?

– Этот дохляк?

– Ну, хорошо. А сын маркиза Пучини?

– У него ладони потные, – передернуло принцессу.

– Немудрено, он так разволновался, потому что без ума от тебя! – вступилась за потного Пучини королева.

– А я еще в своем уме, – парировала Изабелла. – Мне нужен муж умный, красивый, сильный, веселый, верный, воспитанный, добрый, щедрый и любящий, – перечислила она. – Есть у тебя такой на примете?

– Такой мужчина на свете один, и это принц Эрик, – поджала губы Гвендолин. – Но после того как ты устроила этот ужасный скандал на балу, тебе придется публично извиниться, чтобы вернуть его расположение.

– Никогда! – вспыхнула Изабелла.

– Тогда герцог Малинар, – просияла королева. – Он, конечно, уступает Эрику по ряду качеств, но очень приятный юноша.

– Что-то я такого не помню, – пробурчала принцесса.

– Его представляли тебе на прошлом балу, и ты даже признала тогда, что он весьма мил.

– Неужели? – удивилась Изабелла.

– Да вон же он!

Принцесса повернула голову и увидела приятного юношу с сияющими глазами и теплой улыбкой, стоящего в кругу ровесников и о чем-то со смехом рассказывающего.

– Кроме того, Патрик – прирожденный лидер, – добавила Гвендолин. – Из него получится прекрасный король.

Изабелла с интересом подалась вперед: действительно, она вспомнила молодого герцога. Юноша понравился ей, и она, удивляясь самой себе, даже пыталась с ним кокетничать во время танца. Герцог был очень учтив, наговорил ей комплиментов, но остался равнодушным к ее чарам. Этот крепкий орешек ее крайне заинтриговал, и Изабелла решила повторить атаку, но, к ее досаде, юноша рано удалился с бала. Что ж, сейчас у нее есть возможность взять реванш!

– Я с ним потанцую, – равнодушно бросила матери Изабелла, поднимаясь с места.

Гости учтиво расступались перед ней, товарищи герцога замолчали и склонили головы в поклоне, сам Малинар запнулся на полуслове и почтительно поклонился.

– Герцог, вы собрали вокруг себя всех приятных кавалеров – барышни скучают в одиночестве, – шутливо попеняла ему Изабелла.

– Виноват, ваше высочество, обещаю исправиться, – в таком же тоне повинился юноша.

– Исправляйтесь, – намекнула принцесса, не двигаясь с места.

– Позвольте пригласить вас на танец? – учтиво осведомился он.

– Попробуйте, – с улыбкой протянула руку Изабелла.

Юноша осторожно взял ее за руки и закружил по залу. Принцесса с удовольствием отметила перемены в его поведении. Если в прошлый раз он был холодно учтив, то сейчас – взволнован сверх меры и несколько обескуражен ее близостью. Все признаки указывали на то, что герцог влюблен. Он даже заговорить с ней робел, хотя в прошлый раз развлекал ее ничего не значащей светской беседой.

– Что вы рассказывали свои друзьям? – решила прийти ему на выручку Изабелла. – Вы просто лучились от радости.

– Это так заметно? – еще больше смутился ее кавалер.

– Не заметить этого невозможно. Так в чем же причина?

– Не хотелось бы говорить об этом… – запнулся герцог.

– Я настаиваю!

– Что ж, не смею противиться королевскому приказу, – усмехнулся юноша.

– Я пока не королева, – намекнула Изабелла. – Короля не хватает.

– Убежден, за королем дело не станет. Многие мужчины здесь были бы рады повести вас к алтарю, – многозначительно отвечал герцог.

– Как же мне выбрать единственного? – кокетливо спросила принцесса.

– Слушайте свое сердце, оно не обманет, – поддержал флирт ее кавалер.

– Вы полагаете? – Изабелла послала ему нежный взгляд из-под ресниц.

– Я убежден в этом, – взволнованно отвечал юноша.

– О, Патрик, неужели причина вашего ликования так проста? Вы влюблены? – подтолкнула его к решительному признанию Изабелла.

– Ваше высочество, вы необыкновенно проницательны, – с запинкой признал герцог.

– Убеждена, она – самая прекрасная девушка на свете, – приободрила его принцесса.

– Для меня прекрасней нет, – не сводя с нее восторженных глаз, взволнованно признался юноша.

Принцесса якобы смущенно опустила ресницы, чтобы скрыть торжествующий взгляд. Конечно, он влюблен в нее. Как влюблены в нее все мужчины в этом зале. Разве можно было сомневаться в этом? Кого еще любить, как не ее, принцессу!

– И что же она? – затаив дыхание, спросила она, ожидая намеков, комплиментов, завуалированных признаний.

– Вчера она согласилась стать моей женой! – не скрывая ликования, выпалил Патрик.

– Как? – воскликнула Изабелла и с досадой закусила губу. Неужели несносный герцог говорил не о ней? – То есть я хотела спросить, когда же свадьба? – поспешно поправилась она, с трудом скрывая разочарование.

– Летом, – с печалью вздохнул герцог. – Ее родители настаивают на длительной подготовке к торжеству.

После танца Изабелла выбежала на террасу – объясняться с матерью совершенно не хотелось.

– Иза, ты чего такая мрачная? Привидение увидела? – окликнула ее Марта, отдыхавшая здесь от суеты бала.

– Хуже. Я только что танцевала с мужчиной, женой которого я хотела бы стать, – вспомнив огонь в глазах, с которым герцог рассказывал о своей возлюбленной, тихо ответила Изабелла. Признаваться в том, что эта мысль пришла ей в голову только после того, как она поняла, что понравившийся юноша принадлежит другой, принцесса не стала. Так же, как и отвечать на остальные расспросы любопытной Марты. Впрочем, выяснить имя ее кавалера для той не представляло никакого труда…

– Ах! – всплеснула руками хорошенькая служанка, когда путешественницы появились во дворе замка герцога Малинара. – Господин в печали уже третий день. Быть может, ваш приезд его встряхнет? Он сейчас в саду. Проводить вас?

– Спасибо, мы сами.

Служанка указала, как пройти к саду, и Белинда с Мартой решительно зашагали в нужном направлении. В трактире, в котором они остановились, чтобы перекусить и заодно разузнать сплетни об интересующих их кавалерах, им пришлось вычеркнуть имена еще двух женихов. Один отправился в кругосветное путешествие и сейчас уже, должно быть, достиг пустынь Игапии; второй и вовсе ушел в монастырь. Фее оставалось только надеяться, что вины ее строптивой крестницы в этом нет. Герцог Патрик Малинар оставался их последней надеждой, и Белинда взволнованно кусала губы, обещая себе сделать все возможное для того, чтобы затащить его во дворец. Тем более что Изабелла когда-то признавалась Марте, что парень ее заинтересовал. А сам Патрик просто обязан быть без ума от принцессы соседнего королевства. Ведь Изабелла – самая красивая! И потом – она даже не успела наговорить ему гадостей, значит, должна была оставить о себе самое приятное впечатление. Несомненно, в этом замке их должна ждать удача, обнадеживала себя Белинда, отгоняя прочь мысли о неудаче.

Юный герцог хандрил в беседке, окруженной пышными кустами роз. Глядя на его сумрачный вид, можно было подумать, что у него в один день умерли все родственники сразу, да к тому же родовой замок сгорел дотла, оставив сироту без средств к существованию.

– Сдается мне, что мы не вовремя, – шепнула Марта.

– А вдруг он убивается из-за несчастной любви к Изабелле? – с наивной надеждой предположила фея.

– Как же, – хмыкнула Марта.

Но тут Патрик, словно в подтверждение слов крестной, порывисто вскочил со скамьи и отчетливо произнес:

– Мне нужно жениться!

Белинда, не веря своему счастью, сжала локоть крестницы и деликатно кашлянула, привлекая внимание герцога.

– Кто здесь? Сказал же, меня не беспокоить! – сердито повернулся к ним юноша. Однако при виде гостий его лицо озарилось счастливой улыбкой, он радостно вскрикнул, перемахнул через оградку беседки, словно спешил засвидетельствовать свое почтение, но не прошел и пары шагов, как вдруг замер на месте и на лице его отобразилось страшное разочарование.

– Простите, что помешали вашему уединению, – пораженная переменами в лице юноши, произнесла фея. – Служанка сказала, где вас найти, и мы…

– А выходите за меня замуж, – неожиданно выпалил герцог, с неподдельным интересом разглядывая Марту. – Как вас зовут?

– Марта, – машинально ответила за крестницу ошарашенная Белинда, потому что сама девушка и слова вымолвить не могла от изумления.

– Будьте моей женой, Марта! – вдохновенно произнес Патрик. И даже на одно колено припал. – Скажите же мне, что вы согласны! Иначе я умру в тот же миг, – взмолился он.

– Кажется, он того, – чуть слышно констатировала Марта. – Что делать будем?

– Отступать! – Фея попятилась назад и потянула за собой крестницу.

Но Патрик мгновенно раскусил ее маневр, вскочил с колена и бросился наперерез.

– Вы, должно быть, решили, что я шучу? – воскликнул он. – Ни в коей мере!

– Ну что вы, какие шутки! – успокаивающе возразила Марта.

– Она всего лишь решила, что вы тронулись умом, – сдала крестницу фея.

– Так и есть, – тряхнул кудрями герцог и возбужденно сверкнул глазами. – Я обезумел от любви к вам. Вы верите в любовь с первого взгляда, Марта?

– Как-то раньше не приходилось, – покривила душой девушка, пятясь назад и вспомнив обворожительную улыбку барона Клермонта.

– Я вам не нравлюсь? – сокрушенно воскликнул Патрик. – Но, милая Марта, не спешите судить по моей внешности. Согласен, я не красавец…

Марта с удивлением глянула на красивого, как картинка, юношу.

– Знаю-знаю, – неправильно истолковал ее взгляд молодой герцог, – у меня длинный нос…

Девушка с еще большим изумлением воззрилась на аккуратный, чуть вздернутый нос собеседника.

– У меня мутные маленькие глазки и тонкие губы, – продолжал самоуничижаться обладатель красивых миндалевидных глаз и четко очерченных губ. – Да и ростом я не вышел. Но это ведь не главное, правда? Главное, ведь какой я внутри? Вы согласны?

– Соглашайся. – Фея ткнула крестницу в бок.

– Да-да, конечно, – выдавила из себя оторопевшая Марта.

– Можете мне поверить, я окружу вас заботой и любовью. Вы будете самой счастливой девушкой на свете. Только выходите за меня замуж! – взмолился герцог, повторно брякаясь на колени. Теперь уже на оба. И с умильной улыбкой прижал руку к сердцу.

– Соглашайся! – изо всех сил улыбаясь ему, процедила Белинда.

– Ты умом тронулась? – прошипела крестница.

– Не я, а он! Ты что, не видишь? Он же сумасшедший! Соглашайся, а то он нас так просто не выпустит.

– Выходите же за меня, Марта! – настойчиво повторил юноша.

– Я так не могу, – закапризничала невеста. – Я вас совсем не знаю.

– У нас вся жизнь впереди, чтобы узнать друг друга, – парировал Патрик.

– Мне нужно время!

– Ах, вы просите невозможного! – занервничал жених. – Я сгораю от любви!

– Спешка в таком деликатном деле может только навредить…

– Промедление смерти подобно!

– Бэль, да сделай же что-нибудь! – чуть не плача, воскликнула Марта. – Останови этого безумца!

– Сейчас-сейчас, – тихонько пообещала фея, незаметно вынимая палочку из-за пояса. – Отвлеки его еще немножко, и я обездвижу этого…

– Стойте! – опомнился герцог. – Вы что, всерьез считаете меня сумасшедшим?

– А кем же вас считать, если вы себя ведете как сумасшедший? – сердито возразила крестная.

– Вы правы, я совсем потерял голову… но от любви! Выходите же за меня замуж, милая Марта!

– Это смешно, – оправившись от столбняка, вздернула нос девушка.

– Почему же? – удивился Патрик. – Чем я смешон?

– Потому что дочери прачки не выходят замуж за герцогов, – осадила его девушка.

– Ах вот в чем дело, – приуныл юноша. – Действительно, увы, это невозможно…

– Так у вас нет невесты? – с надеждой вымолвила Белинда.

– Нет, – лаконично ответствовал Патрик и насупился, как сыч.

– Но вы хотите жениться?

– Как можно скорее, – подтвердил серьезность своих намерений герцог.

– А принцесса Изабелла вам в жены не подойдет? – с улыбкой искусительницы проворковала фея.

– Принцесса Эльдорры? – Патрик замер, не веря своим ушам. – Изабелла? Вы шутите?

– Ничуть! Принцессе тоже необходимо как можно быстрее выйти замуж, – сообщила Белинда.

– За человека, который ее искренне любит, – со значением ввернула Марта, адресуя крестной укоризненный взгляд.

– Вы ведь любите Изабеллу? – пошла на штурм фея. – Ее нельзя не любить, не так ли?

– Да, принцесса само очарование, – отрешенно ответил Патрик, что-то обдумывая.

– Так вы влюблены в нее? – допытывалась крестная.

– Разумеется! Как же иначе! – тоном, не вызывающим доверия, сообщил юноша.

– Так когда вы готовы отправиться к принцессе? – замерла Белинда.

– К принцессе? Спрашиваете! Да хоть сейчас!

– Сейчас не надо, – торопливо сказала Марта. – Мы устали с дороги…

– Да что ты несешь, Мари! Мы не… – начала было фея.

– …и хотели бы отдохнуть! – повысила голос девушка, незаметно наступив крестной на ногу.

– Ай! – вскрикнула та.

– Бедная тетушка! – мило улыбаясь герцогу, сказала Марта. – Она уже не в том возрасте, чтобы совершать такие длительные путешествия. Подагра дает о себе знать.

– Конечно-конечно, – засуетился Патрик, – я прикажу, чтобы вам приготовили комнату. А отъезд можно отложить до завтра.

– Мы пока подождем здесь, – улыбнулась девушка, – полюбуемся розами.

– Прекрасный юноша, – восторженно зашептала фея, как только герцог скрылся из виду, – будет чудесным мужем! Ради того чтобы найти его, стоило объездить три королевства!

– Идем, – поторопила ее Марта.

– Куда?

– Разузнаем, отчего это герцог в печали уже третий день. Заодно выясним, почему он готов жениться на первой встречной.

Путешественницы обошли весь садик, но не встретили ни садовника, ни праздно шатающихся слуг, которые могли бы пролить свет на загадочное поведение хозяина.

– Придется потолкаться по замку, – решила Марта, и дамы свернули на пустую аллею, ведущую к зданию. Однако не прошли они и трех шагов, как в конце дорожки появилась низенькая сухонькая старушка.

– Ваша светлость! – заголосила она, с несвойственной для старушки прытью устремляясь навстречу фее и крестнице. – Хвала небесам, вы одумались!

– Еще одна сумасшедшая! – огорчилась Марта. – Да что ж за замок-то такой!

Однако, приблизившись к ним, бабулька расстроенно всплеснула руками и охнула:

– Вот тетеха-то! Совсем слепая стала! Перепутала! Простите меня, барышня, но уж больно вы на дочку графа похожи…

– На какую дочку? – заинтересовалась Марта.

– На Диану Вилар, – охотно пояснила старушка, – невесту Патрика.

– Как невесту? – подпрыгнула огорченная Белинда. – Он нам только что клялся, что невесты у него нет, и звал мою крестницу замуж!

– Вот обалдуй! – покачала головой бабулька. – Надеюсь, вы не восприняли его слова всерьез? Простите мальчика, он сам не ведает, что творит… Говорила ведь ему: не наломай дров! Но он такой горячий…

– А вы, простите, кто? – перебила ее фея.

– Я-то? Няня его, Терезой меня кличут, – мягко улыбнулась старушка и, вглядываясь в лицо Марты, пробормотала: – Поразительное сходство! Неудивительно, что он накинулся на вас с предложением руки и сердца.

– Расскажите нам, что здесь происходит! – ухватилась за разговорчивую няньку девушка. Кто еще прольет свет на странности в поведении герцога, как ни нянька, поверенная во всех сердечных делах своего воспитанника?

Тереза неожиданно замялась, переводя взгляд с феи на крестницу, и Марта поспешила коротко объяснить, кто они такие и с какой целью пожаловали в замок.

– Ох негодник! – покачала головой нянька. – Чего удумал! Не любит он принцессу, потому что все мысли у него о ней, о Диане. А за предложение ваше потому ухватился, что отомстить ей, голубке своей, хочет… Так и быть, все вам расскажу, чтобы вы поняли, почему Патрику на принцессе жениться никак нельзя.

По словам Терезы, осенью, накануне королевского бала, герцог обручился с графской дочкой Дианой Вилар. Уже уговорились о свадьбе, начались приготовления, но два дня назад на одном из приемов Патрик имел неосторожность сделать комплимент младшей дочери виконта Сеймура. Диана, девушка вспыльчивая и очень ревнивая, устроила жениху сцену, прилюдно разорвала помолвку и объявила, что выйдет замуж за первого, кто ей сделает предложение. Первым тут же подсуетился перезрелый граф Краузе, который давно и безуспешно сватался к Диане. Девушка, чуть не плача, дала согласие – ведь она выкрикнула неосторожную клятву на глазах у сотни приглашенных и не могла отказаться от своего слова.

– Патрик был просто убит этими событиями и, вернувшись домой, объявил о своем намерении как можно скорее найти невесту, – вздохнула нянька. – Чтобы досадить бедняжке Диане, понимаете? И поклялся, что найдет невесту еще лучше Дианы, чтобы та, выскочив замуж за старого уродца Краузе, локти с досады кусала. Теперь вам ясно, почему он так ухватился за предложение жениться на эльдоррской принцессе и почему с готовностью заверил, что любит ее больше жизни?

Белинда с убитым видом ковыряла носком башмака землю. Последний жених уплыл из-под носа! А вместе с ним – и шансы на снятие заклятия с Изабеллы и со всего населения Эльдорры…

– Куда уж тут яснее, – вздохнула Марта. Она от всей души сочувствовала разлученным влюбленным, но и настроение феи не могла не разделять.

– Так вы забудете про слово, данное герцогом? – с надеждой глянула на них нянька.

– Разумеется, – кисло подтвердила Белинда. Тереза просияла от счастья.

– Вот только не понимаю, чему вы радуетесь, – угрюмо добавила фея. – Раз уж герцогу взбрело в голову насолить своей бывшей невесте, то он все равно это сделает, женившись на нелюбимой.

– Знаю, – повесила голову нянька. – Только продолжаю верить в чудо…

– В чудо? – оживилась Марта. – Какое?

– Да в какое угодно! Что время повернется вспять, что влюбленные забудут свои обиды, что Краузе, будь он неладен, освободит Диану от данного ему слова.

– Бэль! – затормошила фею крестница. – Ты же можешь помочь!

– Поворачивать время вспять я не умею, – огрызнулась Белинда. – Такие штуки даже Лукреции не под силу.

– Мы что-нибудь обязательно придумаем! – ободряюще улыбнулась няньке Марта. – Вы нам только расскажите, на всякий случай, где можно найти Диану и этого Краузе.

– Марта, ну что ты ко мне пристала! – ныла фея, когда Тереза уковыляла восвояси и они остались вдвоем в беседке. – У нас беда! Все женихи оказались пустышками. Бедная Иза! А ты радеешь о благополучии каких-то глупых юнцов, которые сами же свое счастье и разрушили. Вот пусть сами и разбираются!

– Ну Бэль! – умоляюще взглянула на нее Марта. – Патрик же не виноват в том, что он любит Диану, а не Изу. Давай ему поможем! Тебе же ничего не стоит разок палочкой взмахнуть. Нельзя допустить, чтобы этот подлый Краузе испортил жизнь влюбленным!

– Вообще-то эти двое мне никто, – хмуро напомнила фея. – В данный момент меня куда больше заботит жизнь Изабеллы. Нам нужно скорее вернуться во дворец, проверить, как там обстановка, и посоветоваться с Лукрецией, как быть дальше.

– Бэль, мы обязательно придумаем, как помочь Изе! А пока, пожалуйста, давай поможем этой парочке, – не унималась Марта. – Ну, тетя, ты же добрая феечка! Очень тебя прошу, ради меня!

– А тебе-то что за дело? – удивилась Белинда.

– Я помню, какой радостью осветилось лицо Патрика, когда он принял меня за Диану. Если мы не поможем им воссоединиться, у меня душа будет не на месте.

– Допустим, я согласна, – нехотя проворчала крестная. – И как ты себе это представляешь?

– Если бы на месте Дианы была Изабелла, что бы ты сделала?

– Я бы прыгала от счастья, будь это так! – хмуро сказала фея.

– Ну, Бэль! Хорошо, если бы на месте Дианы была я? Если бы я сгоряча дала клятву и теперь готовилась к свадьбе с постылым женихом, как бы ты мне помогла?

Крестная ненадолго призадумалась, и вскоре в ее глазах зажглись озорные огоньки:

– Есть у меня одна задумка… Где живет этот подлый граф, будь он трижды неладен?

Марта развернула карту и робко ткнула в весьма удаленную точку.

– Ничего себе, куда забрался этот жук! – мигом растеряла энтузиазм Белинда. – Чтобы до него добраться, мы, в лучшем случае, полдня потеряем. И полдня на обратную дорогу…

– Бэль, ну пожалуйста! – взмолилась девушка и неуверенно добавила: – А что, если как раз в той стороне мы и найдем жениха для Изабеллы?

– Дорогая, – покачала головой фея, – в этой глуши водятся только волки и подлые графы. Но если ты так настаиваешь…

Уже в сумерках путешественницы постучали в ворота замка Краузе. Рекомендательный пергамент с печатью королевского двора творит чудеса, поэтому гостий приняли с распростертыми объятиями. Дамы плотно поужинали, переночевали на мягких перинах, хорошенько подкрепились за завтраком и с чувством выполненного долга покинули замок. Как и планировала Белинда, граф Краузе начисто забыл о слове, данном ему Дианой, и о существовании самой девицы Вилар. Но перед этим под диктовку феи желчный старик написал невесте письмо, в котором освобождал девушку от ее слова, просил прощения за доставленные ей неприятности и желал счастья с герцогом Малинаром. А потом хозяин собрал слуг, объявил, что свадьбы не будет, отменил все приготовления к ней и строго-настрого наказал не упоминать при нем имя бывшей невесты.

Начисто выветрилось из его головы и то обстоятельство, что в его замке гостили две путешественницы. Впрочем, вопреки задумке Белинды, это обстоятельство было не единственным. Вместе с воспоминаниями о Диане Вилар из головы Краузе улетучились многие другие события и лица. Помощь феи влюбленным обернулась для графа обширным склерозом. Слуги не нашли в этом ничего странного ввиду почтенного возраста хозяина, а волшебница так никогда и не узнала, что ее очередное заклинание сработало несколько иначе, чем задумывалось.

– Ну, ты довольна? – спросила Белинда, когда они отлетели на почтительное расстояние от замка. – Теперь дело за Дианой и Патриком. Надеюсь, у них хватит разума осознать свои ошибки, простить обиды и беречь свою любовь.

– Я горжусь тобой, Бэль! – искренне похвалила ее Марта.

Фея резко вывернула метлу, направляя ее к лесу, и внезапно разрыдалась.

– Бэль, ты что? – заволновалась Марта.

– Я никудышная крестная! – размазывая слезы по щекам, провыла Белинда. – Я – позор всем феям на свете! Иза навсегда останется спящей, а с ней – и все королевство… Лукреции не удастся долго держать это в тайне. Страшно подумать, что тут начнется!

– Ну не убивайся так, Бэль, – попробовала успокоить ее девушка.

– Как же тут не убиваться? Мы обошли всех, кто мог испытывать к Изабелле искренние чувства, но все без толку. Кто-то любит ее корону, кто-то деньги, кто-то – связи и привилегии, кто-то готов жениться на любой, лишь бы сбежать из-под опеки матери… – Фея всхлипнула.

– Есть еще пара десятков кандидатов… – неуверенно сказала крестница.

– Уж если Изу не любит никто из тех, с кем она была достаточно мила, как могут симпатизировать ей те, с кем она разругалась вдрызг? – спросила, всхлипывая, фея. – Это бесполезно, бесполезно!

Внезапно метла, ровно летевшая над лесом, резко ушла вниз и юркнула между кронами деревьев. Дамы завизжали, завидев стремительно приближавшуюся дорогу. Заржали кони, спокойно трусившие по лесной тропе и не ожидавшие нападения сверху… Негодница-метла сбросила путешественниц прямо посреди дороги, под копыта лошадей, невесть откуда взявшихся в этой глуши.

– Ядрена фига! – раздался оглушительный рев, и кони испуганно заржали, попятившись назад.

– Белинда? – удивленно воскликнул один из наездников и быстро спрыгнул с лошади, поспешив поднять дам с земли.

– Принц Эрик? – захлопала ресницами фея, отряхиваясь от пыли. – Не может быть!

– Я не меньше вашего удивлен встретить здесь вас и Марту. Вы одни? Или королевский экипаж где-то неподалеку?

– Нет, мы одни, – поспешно сказала девушка.

– Вы заблудились? – участливо спросил принц.

– С чего вы взяли? – передернула плечами фея, искоса разглядывая Эрика и костеря про себя Изабеллу. Ну чем не жених? Молодой, красивый, образованный, воспитанный! Только он теперь про эльдоррскую принцессу, поди, и слышать не хочет – после того ведерка с пуншем, которое Иза в припадке ярости ему на голову надела. Интересно, чем ее тогда так разгневал этот благовоспитанный юноша с мягкой улыбкой и добрыми лучистыми глазами? Ведь даже Марте по секрету не сказала, вот скрытница!

– А что вы делаете так далеко от дворца? – заинтересовался тем временем Эрик. – Почему вы в Ламаре?

– У нас важное дело, – буркнула фея, нервно колотя помелом по дороге. – Но мы уже возвращаемся.

– Что ж, не буду вас задерживать, – учтиво кивнул Эрик.

– Счастливого пути, ваше высочество, – церемонно поклонилась Белинда и развернулась, чтобы уйти. Продолжать разговор с принцем, ставшим свидетелем ее позорного падения с метлы, не хотелось.

– Передавайте поклон Изабелле, – донеслось ей вслед.

Марта с феей так и замерли на месте.

– Что вы сказали?

– Если не трудно, – улыбнулся принц.

– Вы передаете ей поклон после того, как она обошлась с вами? – не веря своим ушам, уточнила Белинда.

– Изабелла – живая девушка, – с ноткой восхищения ответил Эрик. – Не то что другие принцессы, которые и чихнуть боятся вопреки этикету.

– Кстати, – затаив дыхание, закинула наживку фея. – Принцесса спрашивала о вас и очень корила себя за несдержанность.

– Правда? – обрадовался Эрик. – Как она поживает? Надеюсь, у нее все хорошо?

– Просто замечательно! – горячо заверила Белинда.

– Так она не держит на меня зла? – робко уточнил принц.

– Да что вы такое говорите! Она будет счастлива видеть вас…А знаете что? Поедемте с нами во дворец! Сделаем ей сюрприз!

– Я бы с удовольствием… – замялся Эрик, – но…

– Ну конечно, какая же я глупая! Вы здесь тоже не просто так прогуливаетесь. Едете по делу?

– Еду к невесте, – нехотя признался юноша.

– К невесте? – Фея всхлипнула, с силой швырнула метлу в кусты и вдруг протяжно разрыдалась.

– Что это с ней? – забеспокоился принц.

– Долгая история, – махнула рукой Марта. – У вас не найдется фляжки с водой?

Пришлось отряду Эрика сделать привал, пока принц и Марта отвели фею на ближайшую полянку и привели в чувство.

– И кто же ваша избранница? – ревниво осведомилась Белинда, взяв себя в руки.

– Вы ее знаете, она из Эльдорры. Дочь герцога Райли, – поведал принц.

– Эта задавака? – подпрыгнула фея.

– Вы ее любите? – тихо спросила Марта.

– Разве это имеет значение? – невесело усмехнулся Эрик.

– Спрашиваете! – разволновалась Белинда. – Да это вопрос жизни и смерти!

– Чьей?

– Изабеллы!

– Что с ней? – воскликнул Эрик.

– Вы ведь ее любите? – пытливо спросила Белинда. – Любите Изу, невзирая на ее вздорный нрав и тяжелый характер? Несмотря на те гадости, что она вам наговорила?

Марта замерла, ошеломленная бестактностью крестной. Сейчас принц вспылит и воскликнет, что он не обязан докладывать о своих чувствах какой-то крестной фее, и будет прав! Ах, зачем тетя так поторопилась? До этого ведь все шло так удачно…

– Люблю, – вдруг просто сказал Эрик. – С ней случилось какое-то несчастье?

– Хвала небесам! – вскрикнула Белинда. – Так вы поедете с нами? Только вы можете помочь Изабелле, иначе… – на ее глаза набежали слезы, поэтому изложить суть событий пришлось Марте.

– Едем! – решительно сказал Эрик, выслушав ее рассказ. – Немедленно.

– А как же ваша невеста? – робко спросила Марта.

– Ребекку навязали мне родители. А мне после отказа Изабеллы было уже все равно. Но сейчас, если у меня появился шанс… Говорите, Изабелла жалела о своих словах? Хотела меня видеть?

– Да-да-да! – поспешно соврала фея, пока принц не передумал. Главное сейчас – спасти Изабеллу, а там пускай сами разбираются. Если что, то и любовное зелье Изе в кубок подмешать не сложно.

– Тогда по коням! Стойте, у вас же нет коней… – озадачился Эрик.

– Не беспокойтесь! – быстро ответила Белинда. – Мы будем следовать за вами по воздуху.

– Что ж, – улыбнулся принц, – тогда по коням и по метлам!

– А метлу я обвяжу золотой лентой и буду мыть только в розовой воде. Если все выгорит! – пообещала фея, когда принц Эрик удалился, чтобы распорядиться об изменении пути. – Ведь если бы она не взбрыкнула, мы бы ни за что не встретили Эрика!

Спящая Эльдорра производила удручающее впечатление. Нигде не было слышно ни звука, не видно ни единого движения. Только ветер, чувствуя себя полноправным хозяином, трепал кроны деревьев, колыхал траву и поднимал в воздух пыль. Но и ему было скучно в этом огромном сонном царстве, поэтому озорник с азартом набросился на путешественников, которые смогли преодолеть границу заколдованного места. Сперва закружил в вихре метлу с Мартой и Белиндой, вынудив их спуститься и продолжить путь по земле. Потом растрепал гривы коней и бросил колючий песок в лица всадников. Невозмутимые спутники принца с изумлением взирали на лежащие перед ними спящие деревни; лошади шарахались от свалившихся посреди дороги лесных зверей и птиц.

Первое время ехали молча и не решались пускать коней вскачь, словно опасаясь нарушить покой сонного королевства. Потом свыклись с тишиной и безлюдьем, послышались первые шуточки потрясенных воинов. Белинда перебралась на коня к принцу и вооружилась палочкой, пообещав расчищать дорогу от спящей и беззащитной живности. За право везти Марту чуть не подрались все воины, пришлось девушке вмешаться и выбрать счастливчика самой… Коней пустили во весь опор; Белинда только и успевала размахивать палочкой, перемещая куропаток, лис и зайцев по сторонам от дороги. Хорошо хоть медведи обходили стороной обычно оживленный тракт, – такой нагрузки палочка могла и не выдержать. И так работы невпроворот, а тут нетерпеливый принц Эрик за ее спиной что-то бормочет себе под нос…

К королевскому дворцу подъехали уже на закате второго дня. Лукреция, наблюдавшая за перемещением отряда с помощью волшебного блюдца, уже нетерпеливо пританцовывала у ворот.

– Наконец-то! Принц Эрик, как я рада вас видеть!

– Где она?

– В бальном зале, идемте скорей!

Спутники принца остались во дворе, а Эрик, две феи и Марта, осторожно перешагивая через спящих людей, прошли в зал. Не заметить принцессу было невозможно: она сладко спала на кровати под балдахином, стоящей в самом центре помещения.

– Сейчас-сейчас, – засуетилась Лукреция. – Это я для удобства принцессы сделала, не знала, сколько вы будете в отъезде.

Волшебница, торопливо размахивая палочкой, обежала вокруг кровати, и та исчезла, а принцесса мягко опустилась в подставленные руки Эрика.

Две феи и Марта замерли в ожидании чуда, и принц не заставил их долго ждать. Трепетным поцелуем он коснулся губ Изабеллы, и мир вокруг изменился. Дрогнули ресницы принцессы, наполнился движением весь зал. Изабелла открыла глаза и с улыбкой пробормотала:

– Какой сладкий сон приснился… Принц Эрик…

– Изабелла, – прошептал счастливый принц.

– Эрик, – мечтательно протянула Изабелла, обнимая его.

– Изабелла… – пролепетал Эрик, близкий к обмороку от радости.

– Эрик, не уходи, приснись мне еще немножко, – прошептала Изабелла, прижимаясь к нему.

– Смотрите, принцесса! – пронеслись шепотки со всех сторон.

– Изабелла! – раздался строгий голос проснувшегося короля.

– Принц Эрик! – радостно вскрикнула королева.

Принцесса уже осмысленно огляделась по сторонам, подняла глаза на Эрика и завопила:

– Ваше высочество, что вы себе позволяете?! Немедленно поставьте меня на пол!

– Принц, что вы здесь делаете? – сурово осведомился король Кристиан.

– Прошу руки вашей дочери, – твердо ответил Эрик, осторожно опуская рассерженную Изабеллу, но не убирая рук.

– Наконец-то! – хором воскликнули король с королевой.

– Никогда! – взвизгнула принцесса. – Размечта…

Под одобряющие взгляды королевской четы и всего зала принц Эрик остановил поток сердитых слов поцелуем.

Учитывая наличие стольких свидетелей, свадьбу решено было сыграть как можно скорее.

Изабелла била посуду три дня, запершись в своих покоях. Впрочем, блюд и ваз хватило бы всего на полдня, если бы Белинда, не отходившая от крестницы ни на шаг, не склеивала разбитые чаши заново. Потом принцесса устала, и фея с Мартой наконец смогли рассказать ей о своих приключениях. Изабелла хохотала, как сумасшедшая, над глупостью виконта Крезо, беспомощностью герцога Пифа и плодовитостью графа де Муруа.

– Теперь ты понимаешь, что из всех претендентов принц Эрик – лучший кандидат?

– Я это всегда понимала, – тихонько вздохнула принцесса.

– Как?! – подскочила фея.

– Я выделяла Эрика из всех моих женихов, – призналась Изабелла. – Но как только мы оказывались вместе, на меня как будто умопомрачение находило, и я начинала сыпать ругательствами и насмешками.

– Так я была права! – воскликнула Белинда. – Это все черная метка! Это из-за нее ты сама не своя делалась и на Эрика набрасывалась. Ну попадись мне эта Барбарисса на глаза!

– И что же мне теперь делать? – Изабелла в отчаянии подняла глаза. – Я ведь теперь при встрече Эрику еще больше пакостей наговорю!

– Не волнуйся, – успокоила ее крестная. – Главное – вам до свадьбы не видеться, чтобы Эрик жениться не передумал. А если все-таки увидитесь и ты гневаться вздумаешь, мой браслет тебя мигом в чувство приведет.

– Я так и знала, что от тебя подарка без подвоха не жди, – проворчала принцесса, прокручивая браслет на запястье.

– Я о ней забочусь, – возмутилась Белинда, – а она!..

– Ладно-ладно, спасибо! Буду носить не снимая, даже ночью, – поклялась Изабелла.

– Ночью-то зачем? – простодушно удивилась фея.

– Как это зачем? Вдруг Эрик вздумает серенаду под моими окнами спеть? – размечталась счастливая невеста.

– Боюсь, тогда один браслет его не спасет, – усмехнулся Фергюс, все это время паривший над их головами. – Придется тебя еще и цепью к кровати приковать, чтобы ты ему на голову кадку с апельсиновым деревом не сбросила.

– Ой, – спохватилась Марта. – Вот, держи, Эрик тебе письмо утром передал – поговорить-то нормально с тобой у него так и не получилось.

– Бэль, ты сказала, главное – до свадьбы им не видеться, а потом? – полюбопытствовала Грациэлла, пока принцесса распечатывала конверт.

– А после черная метка потеряет силу, так же как и моя волшебная связь с Изабеллой.

– Правда? – улыбнулась принцесса. – Хорошо бы!

– Не терпится от меня отделаться? – притворно нахмурилась Белинда.

– Ну что ты, Бэль! – Изабелла заключила ее в объятия. – Спасибо тебе за все! И особенно за Эрика! И тебе спасибо, Марта! Мари, ты что, не рада за меня?

– Рада-рада, – заверила Марта. – Только у меня из головы все не идет книга со стихами. Кому же она принадлежит? Вот бедняга расстроится, узнав о твоей свадьбе…

– А ну-ка, принеси ее мне, – велела принцесса.

Пока Марта отлучилась за книгой, Изабелла раскрыла конверт, прочитала послание и, рассмеявшись от радости, поцеловала бумагу.

– Что там? – заинтересовалась фея.

– Бэль! – подколола ее принцесса. – Это очень личное.

Белинда обиженно нахохлилась, но тут вернулась Марта, и принцесса заинтересованно склонилась над книгой, легкомысленно положив письмо на столик. С невинным видом фея бочком подкралась к столику, цапнула листок и жадно пробежала его глазами.

– Он так любит тебя! – вздохнула тем временем Марта. – Бедняга, не представляю, что с ним будет, когда он узнает о твоей свадьбе… Как бы руки на себя не наложил!

– Боюсь, что он уже знает, – трагически вздохнула Изабелла.

– Ты знаешь, кто автор? – подпрыгнула Марта.

– А ты как думаешь? – лукаво глянула на нее принцесса.

– Так вот что бубнил принц себе под нос по дороге! – взволнованно воскликнула фея, размахивая листком.

– Бэль! – возмутилась Изабелла, бросаясь к ней. – Как ты можешь читать мои письма?!

Фея забегала по комнате, с шальным видом размахивая письмом над головой. Изабелла носилась следом, норовя выхватить послание. В какой-то момент листок выпал из рук Белинды и спланировал прямиком к ногам Марты чистой стороной вверх. Девушка наклонилась за ним, чтобы передать принцессе. Но листок внезапно перевернулся, и Марта невольно прочитала красиво выведенные строки.

«Позволь мне сделать тебя счастливой», – было написано в письме Эрика.

И это был тот же самый почерк, которым были исписаны страницы стихотворного альбома.