Следующие несколько дней они только и делали, что убивали Карлоса. Причем жил он теперь в Москве, в особняке недалеко от Каширского шоссе. Дважды обмануть охранников одним и тем же способом было невозможно, но Стас без устали изобретал все новые. Еще бы! Теперь, убив Карлоса, они могли по полдня нежиться в постели, объедаться деликатесами и смотреть видеофильмы — в гостиной обнаружился видеоплейер с тремя десятками кассет. У Влады почти исчезли круги под глазами, да и Стас, отоспавшись наконец, чувствовал себя гораздо бодрее. Угнетало его лишь одно: сборы вот-вот должны были закончиться, им с Владой придется разъехаться по домам. Здесь он Владе необходим, но захочет ли она с ним встречаться, когда эта необходимость исчезнет? И что, если ее возьмут в сборную, а его нет?

— Слушай, а почему последнее время Игра стала такой однообразной? — спросила Влада однажды утром, сладко потягиваясь после сна. Стас уже достал из холодильника остатки вчерашнего пиршества и раскочегаривал кофеварку.

— Не догадываешься? — усмехнулся он, тайком заглядывая в спальню. Ему нравилось смотреть, как Влада выскальзывает из-под одеяла, садится на постели, стаскивает со спинки стула халат, прячет под ним вначале плечи, потом упругие мячики грудей и, наконец, вставая, крутой изгиб бедер. — Похоже, устроители сборов пронюхали, какой сюжет будет разыгрываться на международных соревнованиях, и теперь натаскивают нас на этого Карлоса, словно котят на полузадушенную мышь.

— Но когда это раскроется — нас дисквалифицируют?

— Если нас возьмут в сборную, да если в финале действительно будет сюжет с Карлосом, да если судьи узнают, что мы целенаправленно к нему готовились, да если сочтут это недопустимым… Не слишком ли много «если»? Да и в чем дело, собственно? На экзаменах всегда кто-то вытаскивает единственный билет, который знает.

Влада, ничего не ответив, ушла в ванную. Позавтракав и облачившись в скафы, они обнаружили на полу просунутый под дверь листок бумаги с, как они подумали, заданием на сегодняшний день. Но лист был большим, плотным и отпечатанным чуть ли не на гербовой бумаге. На нем значилось:

— Ничего не понимаю, — протянул Стас приглашение Владе. — При чем здесь ролевой пейнтбол и что это, собственно говоря, такое? Мы же готовились соревноваться в виртуальности!

Но Влада уже успела прочитать текст через Стасово плечо.

— Ура! — обрадовалась она. — Сборы закончились! Скоро или соревнования, или мы возвращаемся домой!

— Ура, — эхом отозвался огорченный Стас. — Скоро или соревнования, или мы возвращаемся домой…

Но обрадованная Влада сделала вид, что не замечает его минорного настроения, и даже, стукнув своим шлемом о шлем Стаса, чмокнула его в подбородок.

— Пейнтбол — это когда несколько идиотов палят друг в друга из почти настоящих пистолетов, заряженных красной краской, — начала объяснять Влада. — Бегают в спортивном зале или на площадке между пирамид из старых автомобильных покрышек и поливают друг друга краской! Примитивнее самой примитивной стрелялки.

— Это знаю даже я, — нахмурился Стас. — Но при чем здесь мы? И что значит — ролевой?

— А вот этого не знаю даже я, — улыбнулась Влада. — Надеюсь, сейчас нам все объяснят. Который час?

— Десять ноль-восемь. А что?

— Ровно в десять нам все расскажут.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я просто читать умею!

Влада перевернула листок и показала Стасу несколько слов, написанных карандашом: «Выходите в коридор ровно в десять. Надо поговорить».

— Тогда почему мы все еще не вышли в коридор? — удивился Стас.

— И в самом деле почему? — еще больше удивилась Влада.

В коридоре стоял белый пластмассовый столик, какие обычно ставят в летних уличных кафе, и три стула. На одном из них сидел, потягивая пиво прямо из бутылки, Кукловодов.

— У меня для вас три новости, — без обиняков начал он, жестом пригласив их сесть. — Одна, как водится, плохая, зато две другие — одна другой лучше. С какой начнем?

— С плохой, — мгновенно выбрала Влада.

— Плохая новость состоит в том, что первые всемирные соревнования по виртуальным играм отменяются.

— Как?! — в один голос возмутились Стас и Влада.

— Обычное явление — у спонсора не хватило денег! Но, возможно, соревнования состоятся следующей весной.

— Это была — вторая новость? — разочарованно спросила Влада.

— Нет, полуторная. Вторая новость состоит в том, что, пронюхав о несостоятельности спонсора, мы несколько изменили программу и начали всех участников готовить к другим соревнованиям, по ролевому пейнтболу. Ваши последние задания по устранению Карлоса — это, собственно, задание первого круга.

— Чем ролевой пейнтбол отличается от обычного? — спросила Влада, переводя взгляд с Кукловодова на Стаса и обратно.

— Ролевой пейнтбол — игра для интеллектуалов, — ухмыльнулся Кукловодов, делая большой глоток прямо из горлышка. Пил он «Останкинское темное» — в виртуальности по крайней мере. — Этим он и отличается от обычного. Соревнования проводятся не на спортивной площадке, а в реальных условиях — в лесу, на дачном участке или на территории заброшенного завода. Участвуют две команды. Одна обороняет какой-нибудь объект, другая пытается его уничтожить. И поле для проявления находчивости и сообразительности тут огромное. Во-первых, нужно уметь опознать противника и в лесу, например, не напасть на безобидных грибников. Если те перепугаются и подадут потом в суд, отдуваться будут не устроители игры, а сами участники. Мы, кстати, подсуетились и добыли фотографию Карлоса… Сейчас…

Кукловодов запустил руку сначала в один карман пиджака, потом в другой и наконец протянул игрокам две цветные фотографии. На обеих был снят один и тот же человек — пожилой уже мужчина с залысинами по обеим сторонам черепа, снятый в одном случае почти в фас, в другом — почти в профиль. Судя по зернистости фотографий, снимали издалека, телеобъективом, а потом еще и фотоувеличитель использовали.

— А что, в пейнтбол и старики играют? — не поверила Влада.

— Во-первых, сорок пять лет — это еще не старик. Во-вторых, я уже говорил, ролевой пейнтбол — игра для солидных мужчин. В вас никто не должен заподозрить игроков еще и потому, что вы слишком молоды для таких развлечений, на этот фактор внезапности мы очень и очень рассчитываем. Ну и конечно, у противников не будет ваших фотографий, это тоже увеличивает шансы.

— А нашу команду не дисквалифицируют за фотографии? — забеспокоился Стас.

Кукловодов в это время булькал пивом и ответил не сразу.

— Нет. Ролевой пейнтбол тем и привлекателен, что в нем допускается использование любых приспособлений и ухищрений. Если нападающие в состоянии нанять вертолет или одолжить у кого-то танк, они имеют право сделать это. В общем, все как в жизни. Даже маркеры, стреляющие краской пистолеты то есть, используются не пневматические, а боевые, со специальными вставками в стволы. И патроны почти как настоящие, только вместо пуль — желатиновые шарики с краской. Удовольствие дорогое, каждый патрон стоит пять баксов. Разработано все это было для натаскивания спецподразделений, и не у нас, а за бугром. Некоторые крутые бизнесмены, кстати, оценивают с помощью этой игры подготовку своей службы безопасности. Не исключено, что и Карлос, выставивший команду на первый круг, тоже какой-нибудь крупный бизнесмен, а охраняют его по игре его же телохранители по жизни, профессионализм которых он решил проверить. Но выяснить наверняка нам это пока не удалось. Суть дела, впрочем, не меняется. Главное — победителям хорошо платят, а сами бои часто показывают по телеку. Так что если увидите оператора с телекамерой, не удивляйтесь. Передачи типа «Форт «Боярд» и «Гладиаторы» уже порядком надоели, ролевой пейнтбол — хит сезона.

— Что-то я ни разу этого хита по ящику не видел, — засомневался Стас.

— В тех странах, где уже проводятся соревнования, передачи пользуются успехом, и с каждым разом все большим. Таких стран пока только три — Австралия, Канада и США. Россия станет четвертой. Но вторая новость состоит не в этом, а в сумме приза, объявленной за победу в финале. Это — сто тысяч баксов команде-победительнице, пятьдесят — участнице финала. Впечатляет?

— Не более чем журавль в небе, — не вдохновился Стас. — Вряд ли мы при нашем нулевом опыте выйдем даже в четвертьфинал.

— Во-первых, победители даже первого тура получат по пять тысяч баксов — каждый! Во-вторых, задание первого этапа нам было известно, именно его вы и отрабатывали последние пять дней, поэтому шансы на победу хотя бы в первом туре у вас немалые. А в-третьих, из всех участников сборов мы для пейнтбола выбрали именно вас. И это — третья и самая хорошая новость!

Кукловодов явно ждал от них бурной радости и, не дождавшись, озадачился:

— А где летящие вверх чепчики?

— Виртуальность отличается от реальности, — глубокомысленно заметил Стас.

— Ах вот в чем дело… Молодые люди подозревают, что их неправильно или не тому учили! Ну что же, мы предвидели этот новый поворот. Следуйте за мной!

Он поставил на стол опустевшую бутылку, встал со стула, уверенно пошел по коридору направо. Стас и Влада вслед за ним спустились на первый этаж, прошли шагов тридцать влево и очутились в просторном помещении, похожем на спортивный зал.

— Снимите шлемы! — потребовал Кукловодов.

— А нас не… это? — спросил Стас, оглянувшись на Владу.

— Не, не это, — усмехнулся Кукловодов.

Влада первой сняла шлем.

Они действительно находились в спортзале, уставленном огромными картонными коробками, пирамидами из старых покрышек и большими фанерными ящиками. Кукловодов стоял прямо перед ними, такой же бородатый, как и в виртуальности, и в таких же темных очках в пол-лица. Рядом с ним на картонной коробке из-под бананов лежали два пистолета, почти неотличимые от тех, которые были у Стаса и Влады в кобурах, — «вальтер» и браунинг.

— Замените ваши пушки на эти. Проведем генеральную репетицию.

Стас взял пистолет, привычным движением дослал патрон и, поставив пейнтбольный «вальтер» на предохранитель, сунул его в кобуру. Свой он отдал Кукловодову.

Влада закончила те же самые процедуры секундой позже.

— А теперь наденьте вот эти маски. Они предохранят ваши лица от попадания краски.

Кукловодов протянул им две черные шапочки. Стас повертел свою в руках, не понимая, при чем здесь шапочка. Влада свою надела, быстро опустила отворот, и лицо ее скрыла черная маска с прорезями для глаз и рта.

Стас тоже опустил на лицо маску.

— Мы что, на стороне террористов будем выступать? — удивилась Влада.

— Антитеррористические группы во всех странах тоже используют такие маски — в целях безопасности своих членов, — успокоил ее Кукловодов. — А задание первого круга для вас будет прежним — убрать Карлоса. Но это завтра. Сегодня — генеральная репетиция. Сейчас в зал ворвутся террористы в таких же масках. Ваша задача — перестрелять их как можно быстрее. Да, вот запасные обоймы. Репетиция закончится, как только у вас кончится боезапас.

— Так нечестно! У меня в обойме патронов меньше! — возмутилась Влада.

— Зато обойм больше, — вразумил ее Кукловодов. — Ишь, справедливости захотела… Нет ее в нашем мире и быть не может!

— Кто лучше стреляет, тот и прав, — сразу поверил ему Стас.

— Тот и получит первый приз. Разве это не справедливо? — не согласилась с ним Влада.

Выхватив пистолет из кобуры и нацелив его на один из двух входов в зал, она тут же сокрушенно опустила ствол.

— Я привыкла к тому, что у меня на лице темные очки, — пожаловалась Влада. — Боюсь, мы проиграем только из-за этого. Попробуй ты, Стас.

Стас выхватил пистолет, прицелился…

— Да, совершенно непривычно и дьявольски неудобно. Словно меня голым на улицу вывели.

— И к такому повороту мы были готовы, — довольно улыбнулся Кукловодов. — Вот, надевайте.

Он протянул Владе и Стасу по паре очков; стекла их были лишь чуточку светлее микроэкранов шлемов, к которым почти за три недели уже привыкли игроки.

— Вот теперь другое дело, — оценила заботливость Кукловодова Влада.

Очки надевались под маску. Были они не с дужками, а с плотными широкими резинками и не спадали и не съезжали на нос даже во время прыжков, перекатов и падений.

— Очки выполняют еще и защитную функцию, — добавил Кукловодов. — Вы, в свою очередь, постарайтесь не стрелять по глазам противников. Они тоже будут в очках, но все-таки…

Обе двери, расположенные в разных концах спортзала, вдруг с треском и грохотом распахнулись. Через них начали вбегать здоровенные ребята в камуфле, черных масках и с пистолетами в руках.

— Начали! — крикнул Кукловодов, исчезая за ближайшей пирамидой, сложенной из картонных коробок.

Влада и Стас мгновенно выхватили пистолеты. Стас в прыжке скрылся за башенкой, сложенной из покрышек, Влада просто присела. Каждый из них успел сделать по два выстрела.

— Полоски! — напомнил Владе Стас.

— Уже сделано, — ответила она.

Пистолет стрелял почти так же, как в виртуальности, только отдача чувствовалась сильнее. Единственное новое ощущение — запах пороха, усиливающийся с каждым выстрелом.

Через секунду Стас перекатился по полу к соседней черной пирамидке, успев при этом выстрелить трижды: в двоих мордоворотов и в щуплую черную фигурку, вбежавшую в зал последней. На человечке в черном были не просто маска и очки, а замысловатый шлем с пластиковым щитком и еще какими-то наворотами.

— В черном — судьи, постарайтесь в них не стрелять, — крикнул откуда-то сбоку Кукловодов.

Влада хотела было хохмы ради пальнуть в прыжке на голос, но побоялась, что Кукловодов не поймет шутки. Неизвестно еще, как отмывается эта краска, а на Германе Фрицевиче была не камуфла, а цивильный костюм. Вдруг он одевается у Зайцева? Не расплатишься потом.

По будущим участникам первенства Москвы тоже стреляли, но как-то бестолково. Во всяком случае, ни одного красного пятна Влада на своей одежде пока не видела.

— Стас? — негромко крикнула она.

Этот прием они практиковали и раньше: при большом количестве целей правильнее было стрелять не по очереди, а одновременно, но с разных точек. У монстров на мгновение разбегались глаза, и через это же самое мгновение их, монстров, становилось на два меньше.

— Йес! — крикнул Стас, перебегая к другому укрытию и стреляя во все, что шевелится.

Между укрытиями, словно черные привидения, неслышно ходили арбитры; у одного из них на груди алело пятно — Стас, как обычно, не промахнулся.

— Ноу! — крикнул Стас.

Противники немедленно открыли огонь, а Стас и Влада — с трехсекундной задержкой, по открывшимся целям. Арбитры вывели из игры еще трех человек; ответные выстрелы звучали теперь совсем редко и только из двух блуждающих по всему залу точек. Стас и Влада тоже перемещались рывками, прикрывая друг друга, и скоро красное пятно заалело на черной шапочке еще одного крепыша.

К Стасу подскочил арбитр, черный с головы до ног.

— Вы ранены! — указал он на плечо Стаса. — Бросайте пистолет!

Действительно, на правом плече Стаса была красная полоса.

— А левой рукой стрелять можно? — спросил он.

— Попробуйте, — пожал плечами арбитр.

Стас взял пистолет в левую руку.

— Йес! — крикнул он, одновременно перебегая к другому укрытию.

Но оставшийся в единственном числе противник не показывался. Влада перебегала от одной большой картонной коробки к другой, зыркая по сторонам, но не видела ни Стаса, ни противника. Потом они появились сразу оба. Стас выстрелил, его противник тоже. Влада громко айкнула — на ее левом бедре появилось красное пятно.

— Не в счет, — сказал мгновенно подскочивший к Стасовой жертве арбитр. — С такой дыркой в голове стрелять уже нельзя. Раунд окончен.

Из-за укрытий молча вышли плечистые парни в камуфле, вслед за арбитрами покинули зал. И только после этого из берложки, устроенной в углу, выполз Кукловодов.

— Ну, что я вам говорил? — ухмыльнулся он. — Вдвоем вы положили дюжину парней, прошедших армию и не раз игравших в ролевой пейнтбол, а у вас даже патроны остались! Не знаю, что, где, когда, но во второй круг вы точно выйдете!

К потолку зала поднимались сизые струи дыма; кисло пахло порохом. Влада потирала бедро — попадание оказалось довольно болезненным. Стас виновато улыбнулся.

— Прости, я…

— Не переживай, я сама подставилась.

— У тебя рука в крови, — пошутил Стас.

— Краска легко смывается водой, — успокоил Владу Кукловодов. — Ну что, еще один раунд? На этот раз пули будут зелеными, а противники уже будут находиться в зале. Замените обоймы!

Он забрал старые обоймы и выдал им новые. Тем временем меченные красным парни — кто в грудь, кто в живот, кто в голову — вошли в зал и спрятались за укрытиями. Оба арбитра застыли на «нейтральной» территории.

Кукловодов влез в свою берложку, крикнул «Начали!» и затих.

На этот раз Стас и Влада изменили тактику: Стас привлекал к себе внимание противников, изо всех сил стараясь при этом не угодить под пули, а Влада расстреливала их то из одного укрытия, то из другого. В конце Стаса, правда, ранили в ногу, но зато Влада всадила в его обидчика целых три «пули».

— Отлично! — не скрывал своей радости Кукловодов. — Думаю, вы уже убедились, что пейнтбол вам тоже по плечу. А теперь отдыхать. Я бы очень рекомендовал вам этой ночью хорошо выспаться, — усмехнулся он. — Завтра утром прошу ровно в семь часов утра выйти из спальни.

— А одежда? — догадался спросить Стас. — Нам камуфлу выдадут?

— Ни в коем случае! — насторожился Кукловодов. — На вас будет цивильная одежда, и изображать вы будете влюбленную парочку, как на тренировках. Соперники не должны заподозрить в вас своих противников, понимаете? Поэтому никакой камуфлы, маски — только на время стрельбы, а потом их нужно сразу снять. Костюмы — вот в этой сумке. Если их запачкают краской — не страшно, сдадим в химчистку, фирма оплатит. Глаза ваши будут защищены очками, с лица краска легко смоется, хотя, если стрельнут сблизи, могут появиться синяки. Но Париж стоит пары синяков, не так ли?

— Так ли, — решила за обоих Влада.

— Ну что же, считайте, что по пять тысяч баксов у вас уже в карманах, а при удачном раскладе и больше. Верните мне пистолеты и маски, надевайте свои шлемы — и в спальню. Очки, без которых вы как слепые котята, я вам оставляю, не забудьте завтра захватить их с собой. Адью!

Остаток дня Стас и Влада провели, просматривая видики и просто валяясь на широкой кровати. Конечно, не удержались и немного позанимались любовью. Стас грустил: скоро с Владой придется расстаться, и, вполне возможно, навсегда. Влада радовалась: она соскучилась по родителям, маминому борщу и своей комнате.

Вечером Влада приготовила бутерброды. Будильник поставили на полседьмого утра.

Спать (в буквальном смысле этого слова) легли рано.