К вечеру бесконечная череда надменных вельмож на портретах слилась для Саха в одно размытое красочное пятно, которое вставало перед глазами, стоило прикрыть веки. Пятно покачивалось, блестело массивной позолоченной рамой и бубнило о свершениях, славе рода и еще чем-то, пониманию мага недоступном. Время от времени бубнеж перекрывался счастливым чириканьем фрейлины, которая после двух дюжин светских визитов расцвела и похорошела пуще прежнего.

Впрочем, послушать о девичьих радостях удавалось только в карете, везущей королевских посланцев от одного дома до другого. Сейчас же Сах поощрительно кивал очередному провожатому, визгливо распинающемуся о заслугах хозяев. Если этот кошмар — непременное условие придворной жизни, столь желаемой многими магами, в том числе и уважаемыми умудренными опытом мэтрами… Видал он такую карьеру на погребальном костре в кандалах и с колом в каком-нибудь жизненно важном органе. Преподавателем в академии быть однозначно лучше.

Насчитав восемь предков каррасцев, Сах обнаружил, что галерея подошла к концу. Дедок-рассказчик проводил внимательного молодого гостя в приемную и оставил дожидаться свою спутницу в компании с чаем и крошечными хрустящими пирожками на восточный манер. Маг с отвращением взял в руки изящную, выполненную из разноцветного стекла чашку, но пить не стал. Одиннадцатое чаепитие за половину дня будет лишним. Лучше отметить в списке количество «правильных» портретов.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что, кроме развешенных по стенам чучел охотничьих трофеев, за ним никто не наблюдает, маг достал из-за пазухи помятый лист бумаги и свинцовый карандаш. Список на данный момент включал в себя двадцать три фамилии, и нынешняя запись должна была его — слава высшим силам! — завершить. Сах старательно вывел: «Род Тривенов — 8», поднял глаза и обнаружил перед собой давешнего дедка, с удивлением и беспокойством рассматривающего перечень могущественнейших дворянских фамилий с непонятными цифрами напротив каждой.

Тьма! Как он так незаметно подкрасться умудрился?! Сах с безмятежным лицом студента-старшекурсника, прячущего на экзамене шпаргалку, убрал бумагу обратно за пазуху и взялся за еще теплый чай. Допрашивать посланца особы королевской крови никто не посмеет. Зато местная знать еще долго будет решать логическую головоломку: чего это у Тривенов восемь, у Жайтов — двадцать пять, а у знатнейших и богатейших Юллоков всего четыре. В том, что держать при себе новость о подозрительном списке слуга не будет, маг даже не сомневался.

Представив себе возможные слухи по этому поводу, Сах заулыбался вдвое безмятежнее. Интересно, его величество сильно ругаться будет? Или камера в каземате, и никакой изящной словесности?

Напряженную тишину разрядило появление Рувиры. Девушка вплыла в приемную под ручку с наследником главы дома — любезным светловолосым тейиром лет пятидесяти. Тот рассказывал ей какую-то обработанную до состояния пристойности байку из своего боевого прошлого. Кажется, она собиралась еще немного поболтать, но присмотрелась к Саху, затем к старику и решила прощание не затягивать.

Когда маг наконец оказался во дворце и заявился в комнату к Дерриху, тот уже был на месте и в компании Кирлин допивал чай.

Теоретика передернуло.

А когда дракон раскрыл рот, чтобы гостеприимно предложить чашечку уставшему другу, поспешно поднял руку:

— Не надо. Хватит на сегодня. И пирожков тоже.

Деррих изумленно приподнял брови. Отвлекшийся от драгоценных документов на презренную еду Сах — это что-то новенькое и требующее уточнения.

— Ты умудрился объесться в королевском архиве?!

Магесса от этого предположения поперхнулась, а теоретик горестно вздохнул:

— Если бы. Рувира предложила провести разведку боем и просто обойти всех подозреваемых. Действительно быстрее оказалось — вот список посещенных. Те рода, которые подходят, я галочкой отметил, ну да там и так видно. — Дракон попытался завладеть бумагой, потому что «так» ему не было видно ничего, даже с галочками, но маг поднял список повыше. — Погодь, куда руки тянешь? Сейчас она кончит пудриться, подойдет, тогда и поговорим.

Хорошо представляющая, насколько может затянуться это припудривание, Кирлин с умеренным интересом в голосе и невозмутимым лицом задала провокационный вопрос:

— А род Вийтов в число отмеченных попадает?

— Нет, — насторожился маг. — А что?

— Странно… Очень странно…

Отрешенно величественному виду девушки мог бы позавидовать и какой-нибудь вершитель мира, размышляющий о том, как лучше расположить новенькие, свежесозданные континенты, которые — вот незадача — оказались малость великоваты и на уготованные им места никак не влезают.

Любопытство, которое, как казалось магу, напрочь отбили двадцать четыре исторические лекции подряд (часто противоречащие не только архивным записям, но и друг другу), зашевелилось и вылезло вперед, нагло отодвинув с дороги усталость, раздражение и прочую мелочь, путающуюся под ногами.

— Вы что, уже нашли того, кто украл Сферу?

— Почти. Но ты прав, — девушка ослепительно улыбнулась и, не удержавшись, стрельнула глазами на дракона, незаметно тянувшего руки к бумаге, — нам следует подождать Рувиру. Ей ведь тоже будет интересно послушать.

Бросок дракона принес лишь частичный результат — в прямом смысле слова. Хорошо знающий друга маг в последний момент отдернул руку со свитком, но недостаточно быстро, и Дерриху в качестве трофея досталась половина измятой бумажки.

— Варвар, — беззлобно прокомментировал порчу имущества Сах и убрал оставшуюся у него часть бумаги обратно за пазуху.

Причина такого спокойствия открылась дракону сразу, как только он расправил доставшийся ему клочок — оказывается, список занимал не весь лист, а только верхнюю его часть, и на оставшемся у Дерриха куске значилось только две последние фамилии. Цифры рядом с ними стояли весьма скромные, так что кандидатами в подозреваемые они быть не могли. Над ухом разочарованно вздохнула магесса, которая не удержалась в рамках приличествующей леди сдержанности и, приподнявшись со своего места, наклонилась посмотреть. Дракон покосился на открывшееся с интересного ракурса декольте и сдержал точную, но не вполне приличную характеристику в адрес Саха. Если Рувира не поторопится, они тут на почве любопытства переругаются все.

К счастью, фрейлине это простое человеческое чувство тоже не было чуждо, так что уложилась она в рекордно короткие сроки. Спустя каких-то сорок минут взаимных поддразниваний и попыток выудить из собеседника информацию собравшиеся услышали стук в дверь, и в комнату влетело облако кремового шелка, за которым при некотором усилии можно было разглядеть довольную собой и своим нарядом Рувиру.

— Добрый вечер. — Ослепительная улыбка отразилась в начищенных до блеска медных предметах и посуде, осветив комнату не хуже, чем дополнительный канделябр на пять свечей. — Надеюсь, я не опоздала?

— Ничуть. Как раз тебя ждем. Присаживайся. А ты, Сах, начинай.

Деррих уступил даме свой стул и привычно перебрался на скамеечку у камина.

Маг без возражений вынул свою половину списка и приложил к ней оставленную на столе вторую часть. Сверился.

— В общем, не знаю, что вы нашли на Вийтов, но у них в роду каррасцев не было вообще. Они больше по магической и административной части, если я правильно помню то, что слышал. Зато у Жайтов, Лиокков, Чеоннов и Толонов количество славных предков, состоявших в этом отряде, вполне подходящее — от двадцати одного до двадцати восьми. Более конкретно сказать не могу. Рувира, тебе удалось что-нибудь полезное узнать про эти семьи?

Девушка задумалась и неопределенно покрутила запястьем:

— Зависит от того, что ты считаешь полезной информацией, Сах. Лиокки подписали на днях крайне выгодное соглашение с одним гномьим кланом. Настолько выгодное, что есть только два варианта: либо они использовали какие-то неприглядные приемы, чтобы это соглашение выбить, либо их крупно надули, только непонятно в чем. Глава рода не страдает ни от излишней легковерности, ни от железных моральных принципов, так что я склоняюсь к первому варианту. У Чеоннов неожиданно умер самый богатый представитель фамилии, сэр Тайсарих, не оставив ни прямого наследника, ни завещания. Они сейчас между собой разбираются, да с таким пылом, что, боюсь, еще пара внезапных смертей и несчастных случаев — вопрос времени. Стоило больших усилий втянуть главу рода в разговор, чтобы дать тебе время на осмотр галереи, сэр Леустис все время пытался свернуть беседу и вернуться к делам. Не завидую ему — род Чеоннов всегда был беспокойным, а сейчас стал и вовсе не управляемым. У Жайтов множество мелких событий вроде свадеб, союзов, дуэлей, не слишком удачных приобретений, стычек с соседями и прочего. Если среди них и есть что-то важное, то вычленить это среди прочего я сейчас не могу. Леди Ратана болтала без остановки, еле удалось сбежать. — Девушка передернула плечиками, заставив Дерриха задуматься. Это какими же талантами надо обладать, чтобы даже словоохотливая фрейлина признала собеседницу болтушкой? Нет, лучше не знать. И лично с этой достойной леди не встречаться.

Между тем Рувира продолжала делиться новостями:

— Толоны старательно пытаются скрыть тот факт, что практически полностью разорились, но каждый раз, когда я захожу к ним, дорогих старинных вещей становится все меньше, а сегодня я не нашла на обычных местах несколько фамильных реликвий и почти половины книг из библиотеки. Их и раньше было не очень много — последние пять поколений Толоны образованием не увлекались, может, потому и дела у них так плохо пошли. Не исключено, что некоторые из книг или раритетов при продаже могли попасть не в те руки. К тем же Вийтам, например. А что вы против них нашли, кстати? На редкость заурядный род. Не припомню, чтобы за всю историю своего существования он отметился хоть чем-то выдающимся.

Деррих перебрал в уме полученную за день информацию и решил, что «не попадались» и «не делали ничего интересного» — разные вещи.

— Как минимум одно выдающееся деяние они совершили — похитили Сферу Энцирры у арнивитов. Не так-то просто ограбить сокровищницу главного храма. Если конкретнее, то отличился молодой Оталлес Вийт, племянник начальника храмовой службы безопасности. После похищения исчез сам, поиски разъяренного дядюшки пока что результатов не принесли.

Фрейлина с легким удивлением кивнула какому-то воспоминанию и только после этого сфокусировала взгляд на собеседниках.

— Припоминаю его. Довольно милый молодой человек. Показывал мне на Весеннем балу фокусы с использованием магии. Но серьезного впечатления он тогда не производил: коренастый, круглоглазый, лопоухенький. Шутил неловко.

Кирлин, которая и под страхом повешения не смогла бы припомнить этого типа, хотя была на тех же балах, что и подруга, поежилась.

— Судя по тому, что рассказал его дядя, это весьма серьезный сэр, не гнушающийся грязных приемов. По крайней мере, устроить перелом ноги старой женщине он не постеснялся.

Как именно он обеспечивал этот перелом, магессе думать не хотелось. И без того казалось, что в комнате вдруг стало по-осеннему зябко. Горячий ветер, залетающий внутрь через распахнутое окно, не облегчал ситуацию, а только вносил в чувства неразбериху.

— Итак, — подвел итог маг, заполняя неловкую паузу, — у нас есть четыре рода, склепы которых надо проверить, и один беглец, вероятно, сообщник владельца доспехов, которого и без нас ищут. Опять разделимся?

— Не думаю, что это хорошая идея. — Деррих откинул со лба слипшиеся от пота волосы и пожалел, что в присутствии дам нельзя снять камзол. Похоже, недавняя жара, ненадолго отступившая перед дождями, решила снова вернуться и добить тех, кто пережил ее предыдущую атаку. — Раз они сообщники, то должны быть где-то рядом. Поэтому лучше не распылять силы, а вплотную заняться кем-то одним. Лучше владельцем доспехов.

— Почему не Вийтом? — Сах, у которого высокородные дворяне за день встали поперек горла, возвращаться к ним не хотел, хоть к живым, хоть к мертвым. По крайней мере, не в ближайшую пару лет. — Про него-то точно известно, что он участвует, а сообщника еще искать придется.

— Потому что, как ты и сказал, Оталлеса и без нас ищут. И я не думаю, что мы сумеем найти беглеца скорее, чем профессионал, имеющий не только необходимые навыки, но и связи. А вот доспеховладельцами, кроме нас, заняться некому.

Положение сильно облегчала традиция дворян свозить всех почивших родственников, включая погибших в дальних походах, в одно место, возникшая после усиления школы некромантов. Секреты рода, которые не удавалось выпытать у живых, эти маги могли без проблем узнать у мертвых. А так как родовые поместья, в отличие от столичных, время от времени подвергались лихим соседским набегам, все ценное стали свозить поближе к бдительному королевскому оку.

— И как же ты предлагаешь это сделать? Прийти и вежливо попросить вскрыть саркофаги почтенных предков?!

Фрейлина, обладавшая живым воображением и лучше остальных знавшая светскую жизнь, первая представила реакцию на такую просьбу и вклинилась в разговор.

— Я думаю, что надо дождаться возвращения его величества и обсудить этот вопрос с ним. Или хотя бы посоветоваться с Уэлтой. Возможно, она как представитель правящей семьи сможет в этом помочь.

Тянуть время, дожидаясь возвращения монарха, не хотелось ни Саху, ни Дерриху, поэтому они тут же уцепились за второй вариант.

— И когда можно будет к ней заглянуть?

— Сегодня еще не поздно?

Девушки не менее дружно закатили глаза, и магесса снисходительно пояснила:

— Чтобы вы знали, для обитателей дворца сейчас середина дня, а не вечер. Это только мы в такую рань вскочили, а нормальные люди встали приблизительно тогда, когда мы обедать пошли.

Сах, который лично видел, сколько человек бегает утром по дворцу, хотел было возразить, но потом припомнил, что никого именитого или титулованного действительно в этом мельтешении не заметил. Вот и отлично!

— Тогда идем к ней! — И Сах первый двинулся к двери, но внезапно остановился. — Деррих, чуть не забыл со всеми этими дворянами. В деле участвует еще один дракон. В архиве были следы того менестреля, от которого мы впервые услышали новость о том, что ее высочество перевезли в Озерный Клык.

Приемная Уэлты была небольшой и светлой. Здесь казалось, что солнце стоит еще высоко — и благодаря тому, что два широких окна выходили на южную сторону, и из-за умелой расстановки зеркал, и за счет мебели и отделки стен, выдержанных в светлых палевых тонах. Единственным ярким пятном был пестрый ковер на полу, но он не разрушал гармонию, а подчеркивал.

Сама принцесса сидела с вышивкой около окна в окружении стайки подружек и, похоже, рассказывала что-то захватывающее. Судя по тому, как живо и заинтересованно обернулись к вошедшим девушки, разговор шел о дорожных приключениях. Когда же Уэлта велела фрейлинам выйти, простой интерес сменился столь яростным любопытством, что Деррих ощутил желание втянуть голову в плечи — этим только попадись, вмиг всю чешую ощиплют и не посмотрят, что дракон большой и страшный. К счастью, спорить с особой королевской крови фрейлины не стали и гуськом потянулись на выход.

Выдержав прощальный обстрел заинтересованными взглядами, вновь прибывшие подошли ближе к Уэлте и после приглашающего кивка опустились в освободившиеся кресла — куда более удобные, чем те, о которые второй день подряд отбивал лопатки дракон.

Деррих перебрал в уме составленный в храме список вопросов. Не забыть бы чего-нибудь важное со всеми этими поисками. Например, поздороваться и спросить, как дела.

Посторонние вопросы о самочувствии принцессы, здоровье раненых, отправке дополнительных целителей и графских доспехах разрешились быстро, а вот над проблемой осмотра склепов Уэлта крепко задумалась:

— Нет, я ничем помочь не смогу. Могилы предков — это такое дело, в котором даже король приказывать не может. Только объяснить ситуацию и вежливо попросить глав родов посмотреть, все ли в порядке, а потом сообщить результаты. Согласятся наверняка не все, да и где гарантия, что скажут правду? В любом случае, это будет затея не меньше, чем на неделю.

Саха, который все еще надеялся успеть к началу учебного года, такой вариант не устраивал совершенно.

— А по-другому никак? Ну поговорить индивидуально с каждым из четверых глав, намекнуть на предыдущие прегрешения и вежливо предложить, чтобы впустили проверяющих? Или вы попросите своих подруг впустить нас потихоньку? Мы быстро управимся, никто лишний не узнает.

На последней фразе Уэлта возмущенно округлила глаза, но тон ответа был по-прежнему ровный.

— Первый вариант возможен, но для него вам нужна не я, а папа. И я не уверена, что он согласится. А во втором случае об осмотре склепов будет знать весь Черралис через три дня. И хорошо, если не в сильно приукрашенном варианте. Хотя… пожалуй, Тэллу Лиокк можно уговорить. Она не болтлива и любит участвовать во всяких безумных затеях.

— И еще Риваю Чеонн, — подсказала Кирлин.

Идея подбить на участие в подобном мероприятии Риваю, похожую на толстую печальную мышку, показалась остальным дамам странной.

— Вряд ли. Она же страшная трусиха!

— Зато и болтать не будет — побоится. К тому же не обязательно тащить ее в сам склеп, пускай снаружи подождет. Главное — убедить, что это нужно для поимки тех негодяев, которые на тебя покушения устраивали. Она добрая и за тебя сильно переживает, так что постарается свой страх ради такого дела перебороть.

Принцесса смущенно потеребила вышивку. После такой характеристики втравливать Риваю в противозаконные мероприятия было немного совестно, но делать же что-то надо!

— Пожалуй, ты права, она славная. Что же до двух оставшихся родов, то тут положиться не на кого. — Не вполне отошедшая от авантюрно-героических историй, рассказываемых фрейлинами, обычно рассудительная Уэлта поразмыслила и заявила, к полному обалдению слушателей: — Думаю, самое простое будет вам самим слазать и посмотреть. Склепы — не сокровищница, стоят отдельно от главного родового дома, и охраняет их, как правило, один сторож преклонного возраста и одно заклинание, подновляемое раз в год. Дамы, покажете тейирам, где что находится?

Реакция девушек оказалась однозначной и свелась к дружному: «Нет!»

Кирлин вздернула подбородок и непреклонно заявила:

— Я боевой маг, а не некромант, и ночью на чужих фамильных кладбищах мне делать совершенно нечего.

— А я вообще не маг. И могу совершенно точно сказать, что придворные дамы по чужим склепам без приглашения не ходят. Да и с приглашением — тоже не слишком часто.

Дерриха, который уже имел небольшой опыт ночного посещения человеческих кладбищ и ничего страшного там не нашел, заинтересовало другое.

— А что с нами будет, если поймают? С осквернителями могил никто церемониться не станет, а представителей рода, готовых подтвердить, что мы находимся посреди ночи в фамильном склепе по приглашению, рядом не будет.

На возражения девушек сказать было нечего, поэтому Уэлта просто виновато им кивнула, а вот от слов дракона отмахнулась, как от абсолютно несущественных.

— Не понимаю, как вас могут поймать, если по ночам спят все, включая ночного сторожа. Самое серьезное препятствие, которое вам может попасться, — это замок и охранное заклинание, но думаю, что для вас они проблемой не станут. Или, если так уж опасаетесь, ждите папу. Но я не исключаю вариант, что он предложит вам то же самое, только в более дипломатичных выражениях.

Как ни странно это звучало, но Деррих понял, что жажда приключений, подтолкнувшая его в самом начале этой истории к путешествию, никуда от перенесенных невзгод не делась. И в самом деле — что такого? Кладбищ дракон никогда не боялся, ни дневных, ни ночных. Сторожей тоже. Вряд ли там магистр в засаде сидит, так что перекинуться и улететь с Сахом в лапах ничто не помешает. В целом мероприятие по его представлениям проходило по разряду «залезть в сад к соседу-скупердяю и нарвать яблок», только пользы от этого действа будет больше, а удовольствия — меньше.

— Согласен. А ты, Сах?

Маг сомневался, что мудрый и рассудительный монарх может одобрить такую авантюру, скорее затеет долгие переговоры, а потому поспешил присоединиться к дракону. Некогда ему по дворцам рассиживаться и результатов ждать. Охранные заклинания для него не проблема, а с остальным Деррих разберется.

— Я тоже согласен, что это лучший вариант. Только хорошо бы был еще кто-нибудь — и ради безопасности, и для ускорения осмотра. Вдвоем нам быстро не управиться. Нет-нет, леди, вас я в виду не имею, но, может, кто-то из наших бывших спутников захочет поучаствовать в деле, наказуемом законом и осуждаемом традициями?

— Захочет, не беспокойтесь. — Довольный блеск в глазах принцессы не предвещал ничего хорошего будущим добровольцам. — Идите пока, готовьтесь, а я за ними пошлю.

Ничего, требующего особой подготовки, в предстоящем набеге не было, поэтому Деррих еще раз плотно поужинал и положил еды на четверых в дорожный мешок. Ночь предстоит длинная, а пугать сторожей голодным бурчанием в животе не стоит. Больше делать было абсолютно нечего.

Дракон раздумывал, не прилечь ли ему подремать до заката, когда явились обещанные Уэлтой помощники.

Ни граф Тарвет, стоящий посреди комнаты, ни таул Арвиус, вежливо держащийся за его плечом, довольными не были. Граф выглядел особенно кисло.

— Ее высочество рассказала нам суть предстоящего дела и также просила передать тебе, что проводником по городу будет таул Арвиус.

Маг коротко поклонился, от чего капюшон слишком просторной мантии, вероятно, одолженной у какого-то знакомого, съехал на нос. Подол, рукава и кромку капюшона украшал белый орнамент-плетенка, через каждую пядь складывающийся в причудливые узлы. Дракон никогда таких обозначений не видел и решил для себя, что это какая-то местная магическая школа. Интересно, чем ее адепты занимаются?

Граф нетерпеливо дернул подбородком, вновь переключая внимание собеседника на себя:

— С девушками договориться удалось. Ривая Чеонн будет ждать нас через два часа после заката у малой садовой калитки, которая выходит в Свечной переулок, а леди Тэлла Лиокк — через час пополуночи у южной галереи особняка. Через стену можно перелезть со стороны хозяйственного двора. — При этих словах дворянин скривился самым неаристократическим образом, видно, привык, что его через парадный вход и с почестями впускают. — Там перед забором какой-то особо удобный для этих целей платан растет. Оставшиеся дома будем осматривать сами. Планировка у особняков примерно одинаковая: через хозяйственный двор — в сад, а там в каком-нибудь укромном уголке вход в подземный склеп, так что не заблудимся.

Деррих глубокомысленно кивнул, показывая, что услышал и понял, а потом задал бестактный вопрос, который мучил его с тех пор, как он увидел своих будущих подельников на пороге:

— Как Уэлта смогла вас уговорить?

Тарвет сердито вскинулся, а потом неожиданно честно ответил:

— Раз уж я собираюсь на ней жениться, то должен же я сделать для нее хоть что-то полезное. В том походе все, кроме меня, успели отличиться.

Попавший под раздачу заодно с работодателем маг только глаза к потолку возвел. Впрочем, идею незаконно проникнуть в чужие дома боевой маг воспринял гораздо спокойнее, чем Тарвет. Деррих подозревал, что опыта у него в этом деле больше, чем у всех троих младших спутников вместе взятых.

Бросив взгляд за окно, Арвиус предложил, избавив дракона от необходимости изобретать вежливый ответ на графскую откровенность:

— Давайте встретимся за четверть часа до назначенного срока у памятника архимагу Нертаусу, он прямо напротив Северного дворцового крыльца. Оттуда до особняка Чеоннов чуть больше десяти минут ходу, так что придем как раз вовремя. Не стоит заставлять юную леди ждать. А сейчас желательно немного отдохнуть — не знаю, как у вас, а у нас день был насыщенный.

— Договорились. — Деррих сдержал любопытство и не стал интересоваться, чем именно был насыщен день графского мага и самого Тарвета. Ночью возможность поговорить наверняка будет, а непринужденный разговор после совместного преодоления трудностей завязывается легче. Может, им тоже что-то интересное поручили?

Ближе к полуночи небо затянуло плотными облаками, поэтому статую пришлось искать чуть ли не на ощупь. В ночной мгле виден был только огромный расплывчатый силуэт, который скорее мог изображать двух дерущихся гарпий или эпическое сражение за ветряную мельницу, но, судя по тому, что навстречу дракону и магу от постамента шагнули две тени, это был именно Нертаус. Деррих вежливо кивнул зевающим в кулак спутникам и еще раз покосился на памятник, пытаясь разглядеть в причудливых очертаниях фигуру архимага. А когда это не удалось, сделал мысленную пометку вернуться сюда днем и посмотреть на творение неизвестного скульптора поближе.

До дома Чеоннов шли молча, выстроившись гуськом за Арвиусом. На пустых улицах, стиснутых каменными стенами, гулко отдавался каждый звук, начисто отбивая охоту к разговорам.

Маг шагал быстро и уверенно, не задумываясь, сворачивал на перекрестках и вывел компанию к неприметной калитке в четырехметровой известняковой ограде даже раньше, чем обещал. Стоять под забором, дожидаясь то ли патруля стражи, то ли назначенного срока, никому не хотелось, но им повезло. Стоило нетерпеливому Саху легонько стукнуть в неровную занозистую доску (просто так, для проверки), как калитка приоткрылась, и на мага совершенно круглыми испуганными глазами уставилась пухленькая девица с бюстом более чем интересного размера. В одной руке у нее был тусклый потайной фонарь, другой она придерживала за ошейник огромного гладкошерстного сторожевого пса, достававшего в холке ей до пояса. Псина, в отличие от хозяйки, глядела на поздних визитеров с деловитым любопытством — пыталась определить, кусать их или вежливо повилять хвостом и пропустить.

Девушка высунулась за дверь чуть дальше и срывающимся шепотом поинтересовалась у всех сразу:

— Тейир Карв?

Деррих подивился отменной памяти Уэлты на имена — свою фамилию он упоминал при ней только один раз. С другой стороны, для обитателей дворца этот навык наверняка жизненно необходим, а то назовешь какого-нибудь посла чужим именем, потом проблем не оберешься.

— Рад знакомству с вами, леди Ривая. Это мои спутники — таул Тэйсах, граф Тарвет Киартский и таул Арвиус.

Ривая, которая, похоже, также обладала хорошей памятью, кивнула, успокоенная совпадением перечисленных имен с теми, что ей назвала Уэлта, и заторопилась:

— Идемте скорее, пока сторожа не пришли! Это хорошо, что вы явились пораньше, потому что сейчас как раз они противоположную сторону территории обследуют, я боялась назначать встречу до второй стражи, думала, что в доме еще могут не уснуть, но все легли спать, как обычно, так что можно не дожидаться, когда тейир Павект и Ладька сдавать смену пойдут, сейчас тут и так никого не будет…

Не переставая шепотом тараторить, Ривая развернулась и шустро засеменила по едва видимой в свете фонаря тропинке, испуганно приседая при каждом громком шорохе. Собственные слова о том, что сейчас в саду никого быть не должно, успокаивали девушку слабо. Псина, отнесшая посетителей к разряду «гости», бежала рядом, то и дело норовя улизнуть в сторону или остановиться понюхать особо интересный куст, но маленькая рука цепко держала за ошейник.

Чем ближе становился вход в склеп, тем быстрее и сбивчивее делался шепот, пока неожиданно не наступила тишина.

— Что?! — встрепенулся граф, пытаясь разглядеть из-за спин дракона и Арвиуса происходящее впереди.

— Да что там? — Сах, оказавшийся в хвосте процессии, был недоволен своим местом еще больше графа — быть замыкающим не всегда приятно, но пропихиваться в середину счел невежливым. Оставалось только полагаться на магию и то, что возможный противник не сможет отразить военно-бытовые переделки теоретика. Взбодриться не получалось — ему тоже казалось, что кусты по сторонам тропинки шуршат как-то слишком зловеще.

Девушка указала фонарем куда-то в глубину сада:

— Вот вход в склеп. А я дальше не пойду. Подожду вас тут.

Отдавать фонарик леди не спешила, зажигать магический огонек на чужой территории Дерриху не хотелось, поэтому он примерно запомнил направление и пошел вперед. Только сейчас дракон сообразил, что опять отправился на ночную вылазку без фонаря. К сожалению, в этот раз предусмотрительная Кирлин осталась во дворце.

Графу идея следовать за злокозненным ящером во тьму и неизвестность не приглянулась, и он потянул старшего чародея за край мантии.

— Может, зажжете уже свой магический светильник или как его там?

Покачивания головой никто не увидел, но Арвиус на это и не рассчитывал. Пояснил вслух:

— Нельзя. Тут по всей территории поместья растянута паутинка, реагирующая на чужую магию. Один блокиратор у меня есть, но включать его лучше у самой двери, чтобы не кончился раньше, чем мы защитное заклинание вскроем.

Сах, который как раз сам собирался зажечь светляка, прислушался к ощущениям и ничего подозрительного не заметил:

— А она точно есть? Я ничего не вижу.

Тон мага приобрел наставительные нотки.

— Отсюда ее почувствовать невозможно, пока не сработает. Я знаю о защите, потому что несколько раз бывал у главы рода Чеоннов по… профессиональным делам и видел заклинания, что называется, изнутри.

— Прекрасно, — снова подал голос граф. Тон у него при этом был недовольный. — Я уже давно понял, как мне с вами повезло. А теперь скажите, никому не кажется, что мы забираем влево?

— Нет вроде.

— Мне тоже кажется, что мы как-то долго идем, — поделился впечатлениями Сах. Кусты слева шебуршали все отчетливее, а теоретик вдруг вспомнил, что лекцию по кладбищенской нечисти он в свое время прогулял. И одну из лекций по нежити тоже.

В этот миг Деррих, который мысленно согласился с другом, понял, что они уже пришли — тропинка вдруг превратилась в первую ступеньку уходящей вниз лестницы, и оступившийся дракон чуть не рухнул вниз. Инстинктивно взмахнув руками в поисках опоры, он уцепился за что-то, скорее всего, за столбик, поддерживающий козырек над входом.

— Пришли уже.

Идущий следом боевой маг поймал дракона за шиворот и помог восстановить равновесие.

— Вот и отлично. Сейчас блокиратор поставлю, и можно будет свет зажечь. Так… что тут у нас… — Стоящим у лестницы были слышны осторожные шаги спускающегося человека и изредка — приглушенные поминания «тваревых косоруких строителей». Затем последовала какая-то тихая возня.

— Не могу замок среди этих кованых завитушек нащупать, — пожаловался бесплотный голос спустя несколько минут. — Кто-нибудь хочет его найти вместо меня?

— Лучше я попробую посветить. — Деррих провел частичную трансформацию, отчего шея у него удлинилась вдвое и покрылась чешуей, а челюсти вытянулись, и дохнул пламенем. Язычок огня вышел крошечным и тут же исчез, но после долгой темноты ослепил не хуже боевой ладошки. Впечатление дракона тут же подтвердили три сердитых комментария. — Глаза прикройте, сейчас снова зажгу. И да, увидите что-нибудь страшное — боевыми заклятиями не кидайтесь, это я.

Во второй раз получилось лучше, и Арвиус, кося одним глазом на преобразившегося спутника, наконец активировал свой артефакт.

Убрать защиту с двери и сковырнуть замок удалось за минуту, после чего маг отворил кованую решетку, закрывавшую проход, и сделал широкий приглашающий жест в сторону темного провала гробницы.

— Прошу. И, кстати, Деррих, можете уже принять человеческий облик, я зажгу магический огонек.

Длинный коридор с двух сторон обрамляли постаменты с каменными саркофагами. Благородный серый гранит покрывал еле заметный растительный орнамент, в который резчики искусно вплели гербы дома Чеоннов. Над каждым постаментом висела позеленевшая от времени бронзовая доска с указанием имени покойного.

Деррих послал своего светляка вглубь коридора, и магический огонек высветил пересечение с еще одним, точно так же заставленным саркофагами туннелем.

— Сах, а ты нужные имена помнишь? Как это «нет»?!