О драконьем ключе Дерриху не было известно ровным счетом ничего, поэтому он смог только невразумительно пожать плечами, зато у Верролта уверенности оказалось на десятерых. И завидный дар убеждения.

Спустя еще полчаса дракон согласился, что нынешняя ситуация — идеальный повод переломить давнюю вражду между их народами или хотя бы не дать ей перерасти из вялотекущего конфликта в активные боевые действия: упаси предки, кто-нибудь шибко умный, чтобы отвести подозрения от себя, драконов подставить решит. Причинять Дерриху вред и обострять отношения с крылатыми соседями в такой неудобный момент его величество точно не отважится: если трон с одной стороны будут шатать заговорщики, а с другой — разъяренные драконы, и все это под заинтересованными взглядами соседей, усидеть на нем станет довольно трудно. О судьбе почивших в Озерном Клыке сородичей Дерриха маг тактично упоминать не стал, дракон тоже решил пока приберечь свое ценное мнение для того, кто такие вопросы действительно решает. Допустим, для короля.

Помимо этих умных и правильных размышлений он признался себе, что узнать, чем вся эта история закончится, было бы интересно лично, а не из третьих уст в свободном пересказе, и включился в составление плана. Идти дальше как ни в чем не бывало никому не хотелось. Пока отряду везло, но один раз принцессу уже похитили прямо у них из-под носа, и нет никакой гарантии, что этот подвиг не повторят снова. Выход, как ни странно, предложил оправившийся наконец от шока десятник.

Он минут пять приглядывался и примеривался к Дерриху, а потом, перекрывая галдеж, громко поинтересовался:

— А вы, господин дракон, не могли бы нас донести до столицы?

В опустившейся на поляну тишине Деррих почувствовал себя очень неуютно. Что этому вояке стоило поудивляться еще денек? Нет, идея хорошая, но…

— Вас восемь человек. Вы все мне на спину не влезете.

— А на спину больше троих и не надо! — подключился к творческому процессу Сах, которого пешие прогулки утомили настолько, что он даже согласен был повторить недавний подвиг с полетами. Да и начало учебного года приближалось совершенно неумолимо. — У нас же карета есть. Остальные сядут внутрь, и ты понесешь ее в лапах. — Заметив выражение морды друга, маг поспешно уточнил: — А вес мы с помощью магии снизим. Немного, но все полегче будет. Я заклинание помню, только мне на него сил не хватит. Поделишься?

— Фила возьми. Зря мы его с собой, что ли, таскаем? — смирился Деррих. Выход был и впрямь наилучший. Другие драконы в этом деле пока что не объявились, значит, и доставать Уэлту из поднебесья будет некому.

— Но ведь за ним придется возвращаться в трактир!

— Туда и так придется возвращаться, — сам удивился невесть откуда взявшейся сознательности дракон, — люди ждут и волнуются. Предъявим ее высочество, отправим гонца в поместье, чтобы сообщить остальным, что все в порядке, тогда можно и лететь.

Герцогский гвардеец, до сих пор скромно молчавший, с сомнением потеребил тесемку на рукаве:

— А как мы объясним, почему снова уходим, бросив остальных дожидаться сэра Ирмена? Еще подумают, что мы сами задумали что-то нехорошее. Сейчас все друг на друга с подозрением смотрят, так что как бы чего плохого не получилось. Особенно если учесть нынешний вид командира.

— А давайте скажем, что при помощи отнятого амулета перенесемся прямо в тронный зал, а пропускная способность у него маленькая. — Кирлин, мысли которой все еще занимал отнятый Верролтом трофей, не желала переключаться на другую тему. — Скажем, что следующего нападения можно ждать в любую минуту, дела уладим и вернемся сюда, а ты за каретой слетаешь. Заодно и обещанное «нападение» будет!

«И арбалетные болты под крыло, и парочка боевых заклинаний». Деррих азартно прищурился и перекинулся в человека.

— Идет. Перемещайте нас, таул Верролт. Кстати, забыл представиться: Даэрлих Карв к вашим услугам.

К вящему неудовольствию дракона и непонятной радости Саха, вместе с посвященными на поляну отправилась и Рувира. Принцесса и Кирлин догадывались, что нести лишний груз дракону не хочется совершенно, но все равно принялись уговаривать. Девушки смотрели так умоляюще и такими несчастными глазами, что Деррих мысленно плюнул и согласился. В конце концов, сколько во фрейлине того веса? Смех один.

После перехода на поляну изумленная леди, которой не смогли заранее рассказать, что ее ждет, из опасений быть подслушанными, увидела вместо тронного зала поляну с горелыми трупами, и отшатнулась. Пятилась недолго — ровно до того момента, как уткнулась лопатками во что-то твердое и колючее. Обернувшись, девушка прямо перед лицом обнаружила огромную чешуйчатую лапу.

Деррих, который сначала перекинулся и только потом сообразил, что неплохо было бы ввести Рувиру в курс дела, открыл рот, чтобы успокоить и объяснить, и чуть не прикусил язык. Пронзительный визг резанул по ушам, и фрейлина, как и положено благовоспитанной девушке при виде дракона, свалилась в обморок.

«Первая нормальная реакция в этом сумасшедшем доме». Деррих аккуратно отошел подальше от обморочной и для разминки взмахнул крыльями, едва не сдув стоящих рядом магов и с ног до головы засыпав мелким лесным мусором тех, кто расположился чуть подальше.

— Давайте, приводите ее в чувство, а я полетел. — Собственные медицинские познания дракона на лечение бессознательных девиц не распространялись.

Ветер ласково оглаживал чешую, будто радуясь, что Крылатый наконец-то вспомнил об умении летать, и укоряя за то, что так долго не навещал старого друга со своими глупыми земными делами. Деррих блаженно прищурился, буквально впитывая в себя это дружеское тепло и участие. Стоило взмыть в небо, как все заботы скукожились до совершенно несерьезного размера, совсем как дома внизу, кажущиеся с такой высоты невзрачными серыми коробочками. К сожалению, дракон слишком хорошо знал, что, как и в случае с домами, истинный размер проблем не изменился, что бы там ни казалось из-под облаков, а потому развернулся в сторону отмеченного маячком трактира и полетел на магический зов.

Дальность у портирующего амулета и впрямь оказалась смешная. Дракон еще не успел как следует разогнаться, а внизу уже замаячили крыши нужного селения. Даже сверху было видно, насколько выделяются добротные, черепичные крыши строения гостиницы среди крытых соломой и дранкой развалюх. Не перепутать ни ночью, ни спьяну.

Карета нашлась там, где Деррих велел ее поставить — во дворе, «для подпитки заклинаний на солнце». Дракон сделал над трактиром два круга, дожидаясь, когда снующий туда-сюда народ разойдется, и спикировал вниз. Земля стремительно ринулась вперед, воздух восторженно загудел, заглушая невнятные человеческие крики. Приученные событиями последних дней к быстрому реагированию, маги и гвардейцы высыпали на крыльцо спустя несколько ударов сердца, но Дерриху этих секунд хватило, чтобы аккуратно подхватить древнюю конструкцию и скользнуть в противоположную от поляны сторону. На каждом взмахе крыльев карета музыкально поскрипывала всеми сочленениями разом. Что ж, скучно ее пассажирам во время полета точно не будет.

Черралис показался на горизонте, когда красное утреннее солнце начало потихоньку взбираться на небосвод, а крылья и лапы дракона — ощутимо подрагивать от перенапряжения. То ли обещанное чудесное снижение веса оказалось недостаточно чудесным, то ли обеспечивающих его магов основательно растрясло. Когда Деррих приземлился в часе пути от городских стен, сбивая порывами ветра с кустов на краю поляны крупные перезрелые ягоды малины, и из кареты начали вываливаться серо-зеленые пассажиры, стало ясно, что ближе к истине второй вариант. Похоже, из всех ездоков только Арвиус нашел в себе силы держать заклинание, и сейчас его шатало не столько от полета, сколько от магического перенапряжения. Остальные тоже стояли на ногах нетвердо, но по более обыденным причинам.

Продрогший и взмокший разом Верролт с высоты драконьего хребта снисходительно наблюдал за выползающими на ватных ногах коллегами, но при этом сам спускаться на землю почему-то не торопился. Когда из темных недр кареты явился Сах, старший маг участливо поинтересовался:

— Что такое, коллега? Вы как-то бледно выглядите для человека, который совершенно точно знает, как правильно летать на драконе.

Сах, который, памятуя о предыдущем опыте, чуть ли не с боем отвоевал себе место в карете, пересадив на загривок другу сначала младшего гвардейца, а затем Верролта и Орллива, растянулся на крутящейся и ускользающей из-под ног земле, нимало не беспокоясь об этикете.

— Был неправ, за что и поплатился. В следующий раз только верхом.

Деррих встряхнулся, намекая замершим седокам, что пора освободить его шею, и весело пыхнул дымом:

— Заведи себе лошадь и езди верхом на ней. Кстати, что тебе на этот раз не понравилось?

— Укачивает вдвое сильнее, — никак не желал отлипать от мягкого лесного мха теоретик. Потом сердито дунул на деловито гудящую вокруг носа пчелу и все же поднялся. — И карета слишком хлипкая для таких испытаний.

— Неправда, — возразила оправившаяся быстрее других Рувира. Уроженку единственного на все королевство порта, с детства привыкшую плавать на легких прогулочных суденышках по беспокойному Орнельскому заливу, укачать было не так-то просто. — Карета нам досталась просто исключительно крепкая. Всю дорогу она честно пыталась развалиться, но так и не смогла. Даже несмотря на то, что ближе к середине пути начали вылетать какие-то заклепки.

— Я ей немного помогла. — Кирлин, присевшая на ступеньку кареты, собралась с силами и начаровала для принцессы что-то условно исцеляющее, незнакомое Дерриху. На себя ей сил уже не хватило. — И, боюсь, при этом упустила свою часть заклинания снижения веса. Извини, Деррих.

— Ничего, долетели — и хвала летним ветрам. — Дракон ссадил на землю не желающего разжимать сомкнутые на спинном гребне пальцы Орллива и перекинулся в человека. — Я в Черралисе ни разу не был, как до дворца добираться будем? Как обычные путники, в надежде, что ее высочество в таком наряде никто не узнает, или представимся страже на воротах и затребуем сопровождение? На мой взгляд, риск примерно равный.

Вылезший последним из кареты десятник Ниррен энергично потянулся, а затем поклонился Дерриху:

— Благодарю за полет, тейир. Это было самое волшебное, что случалось в моей жизни. А что до перемещений по столице, то я предлагаю попробовать войти в город неузнанными и нанять в одной из ближайших гостиниц два экипажа. Дело это совершенно обычное и ничьего внимания не привлечет. Ехать в закрытой карете быстрее и безопаснее, чем идти. А уже с Замковой площади можно переместиться во дворец с помощью амулета, чтобы не будоражить умы стражей и прислуги. Мало ли кому они сочувствовать могут. Ну а если узнают на воротах, тогда можно будет и насчет сопровождения попробовать договориться.

Так и не произнесшая за все это время ни слова Уэлта молча поднялась с земли и отряхнула от налипших травинок и медово пахнущей пыльцы юбку. Чище она от этого стала ненамного, зато на пальцах тут же появились желтые разводы.

— Замечательная идея, сэр Ниррен. В детстве, во время парадных выездов в город, я часто мечтала сбежать от свиты и посмотреть Черралис как простая горожанка. Не думала, что это желание когда-нибудь исполнится. Я готова идти, господа.

Пристоличный лес выглядел гораздо светлее и прозрачнее дремучих северных зарослей вокруг Озерного Клыка. Трепещущую на ветру березовую рощу, казалось, тщательно подмели — в поисках хвороста горожане собрали с земли все до последнего прутика, растащили любой намек на бурелом, оборвали все, что было хотя бы относительно съедобно, и натоптали великое множество тропинок, ведущих к главному тракту. Деревья не смыкали ветви над дорогой в прохладный зеленый тоннель, а будто бы разбегались в стороны, лишь бы оказаться подальше от пыльной белесой ленты, по которой тянулся бесконечный поток людей и повозок. На отряд никто не косился — среди направляющейся в Черралис странной публики он не выделялся.

Деррих занял стратегическую позицию между бродячим цирком и дедком на огромной, крытой холстиной телеге. Что именно топорщилось и бугрилось под тканью, разглядеть было невозможно, и стражей наверняка эта неизвестность заинтересует больше, чем группа пеших путников. А, значит, и досматривать их будут быстро и не слишком внимательно.

Решив таким образом вопрос отвлечения внимания, дракон попытался орешиться от проблем и насладиться незнакомыми видами и веселыми улыбками выглядывающих из идущего впереди фургона циркачек, но не тут-то было. Оптимизм Уэлты оказался обычной бравадой — спустя пятнадцать минут она снова начала прихрамывать, а еще через десять граф был вынужден светски предложить ее высочеству руку в качестве опоры. Верролт под яростным взглядом дворянина только виновато развел руками. Он был не против оказать помощь, но ни ушиб, ни порез причиной хромоты не являлись, а со способами лечения остальных травм боевой маг знаком не был. Орллив и Сах тоже, а Кирлин выглядела так, что становилось ясно — ей самой нужно показаться целителю.

Дракон, за последние дни получивший некоторый опыт в лечении двуногих, с сомнением покосился на девушку, но решил не рисковать здоровьем царственной особы. Потерпит до придворного целителя, здоровее будет.

А потом подумал еще немного и обратился к принцессе. Привычное «ваше высочество» успел проглотить:

— Уэлта, когда будем подходить к воротам, примите как можно более изможденный вид — к больным, идущим лечиться, стражники цепляются редко.

Девушка ожгла нахала гневным взглядом и крепче вцепилась в локоть бережно поддерживающего ее графа, но просьбу выполнила. Предъявленная стражам на воротах «хворая девица, которую добросердечные жрецы сопровождают к целителю», выглядела настолько убедительно, что вносивший имена в свиток юнец на всякий случай отодвинулся и заверил, что крестик на месте подписи поставит сам.

Когда тесное ущелье Хлебных ворот осталось позади, отряд вместе с говорливым людским потоком вышел на простор черралисских улиц. Аккуратные беленые дома под красными черепичными крышами, съедобная зелень, растущая в ящиках, привешенных к подоконникам начиная со второго этажа, пестрые булыжники мостовой, мелькающие тут и там яркие камзолы представителей различных гильдий создавали непередаваемую атмосферу вселенской суеты и непрерывного праздника. Деррих закрутил головой, впитывая десятки говоров и наречий, звучавших с разных сторон. Хорошо! Задержаться бы тут подольше, столько интересного вокруг!

Заметив, что преисполненный любопытства отряд потянуло в разные стороны, Верролт громко откашлялся, перекрывая крики бродячих торговцев, взвизги спорящих кумушек, ругань возничих, пытающихся разъехаться на перекрестке, и предки ведают что еще.

— Нам налево, дамы и господа. «Хишмарская подкова» — вполне достойное заведение, расположено недалеко, но и не на главных улицах. Уверен, там нанять пару карет можно без труда.

Умаявшиеся путники воспрянули было духом, но радостный порыв остудил прохладный голос Арвиуса.

— Что, его тоже ваш хороший знакомый содержит?

Уже направившийся было вперед Верролт оглянулся и с раздражением в глазах и ласковыми нотками в голосе отозвался:

— Разумеется. У меня вообще знакомых много — полезно это.

Сообразив, куда клонит графский чародей, сэр Ниррен тоже остановился.

— Не всегда. Думаю, сейчас лучше от знакомых держаться подальше. Предлагаю пойти в «Крендель». Сам там не был, но один человек отзывался о нем как о вполне пристойном месте.

— Наемник, наверно? — живо заинтересовался Верролт.

— Да, а откуда вы…

— Оттуда, что счесть это заведение пристойным мог только хорошо битый жизнью вояка, заявившийся в компании других таких же бойцов, чтобы как следует отдохнуть между наймами. С дамами туда идти нельзя совершенно точно.

Не сцепились они на почве заботы о принцессе только потому, что вмешался Сах:

— Спокойнее, господа. Мы же обычные путешественники. Вот и будем поступать так, как положено. Эй, мальчик, хочешь заработать? Отлично, где тут у вас два экипажа нанять можно недорого?

Крутящийся неподалеку босоногий сорванец подхватил блеснувшую на солнце медяшку и тряхнул криво обкромсанной рыжей челкой.

— К Граву Сероносому на конюшню идите. Ежели прилично и недорого надо, то заезжие тейиры завсегда у него и лошадей, и повозки нанимают. Давайте я вас провожу.

Путешествие по городскому лабиринту оказалось недолгим. Приметив на углу улицы широко раскрытые зеленые ворота, увенчанные вырезанной со знанием дела фигуркой коня, мальчуган шмыгнул носом и попятился, чудом не врезаясь в прохожих:

— Пойду я, а то там и собаки дюже злые, и конюхи от них не отстают. Ну их.

Заведение и вправду оказалось небогатым, но опрятным. И цена невысокая.

— По половине серебряного за карету, добрый сэр. Нигде дешевле не найдете.

Гладко выбритый дед с военной выправкой и спокойным взглядом уверенного в своих словах человека, скорее всего, слегка лукавил, но Дерриху не хотелось знать, как выглядит наемный экипаж, который можно сдать на половину дня за меньшие деньги, и все равно остаться в прибытке. Загвоздка была в другом.

Ни у кого из них не было с собой нужной суммы. Все кошельки остались в Озерном Клыке вместе с остальными вещами. Самыми богатыми в компании оказались жрецы — за счет пожертвований благочестивых селян, которые они были вынуждены принимать в целях конспирации. Но за те несколько медяков, что у них были, в аренду можно было получить разве что колесо.

Уловив во взгляде посетителей намек на неплатежеспособность, Грав посуровел и будто стал выше ростом. Сразу бросился в глаза вышитый на левой стороне жилета знак ветерана, вышедшего в отставку.

— В долг не даю. Сперва деньги — потом кареты.

В ответ на эту фразу, как элементал и на заклинание призыва, тут же материализовались два дюже злых конюха необъятных размеров. Зыркнув на потрепанный, но все еще довольно внушительный отряд из рыцарей, магов, жрецов и девиц непонятного статуса, они неуверенно переглянулись и встали чуть сбоку, чтобы и глаза посетителям особо не мозолить, и этак ненавязчиво напоминать, что законы для всех писаны.

Идти пешком через весь огромный город в планы Дерриха не входило. Уэлта далеко не ухромает, Кирлин, после того как на нее пересадили с Рувиры проспавшего все на свете Фила, несколько оправилась, но все равно выглядела жалким подобием самой себя, да и остальные жизнерадостно улыбались исключительно для того, чтобы девушек подбодрить. Прикинув все «за» и «против», дракон смирился с неизбежным.

— Мои доспехи в залог возьмете? — Расставаться с этими тяжелыми, неудобными железяками, позорящими честного дракона, было неожиданно жалко. Столько всего пережили, столько раз жизнь защищали, и вдруг отдать какому-то постороннему мужику. В залог! Кошмар.

Граф хотел было вскинуться, что доспехи вовсе даже не драконовы и нечего чужими фамильными реликвиями распоряжаться, но мгновение подумал и закрыл рот прежде, чем Арвиус успел предупреждающе стиснуть его локоть. Пускай его. Не жреческий же балахон в заклад оставлять.

Профессионально оценивающий взгляд владельца конюшни прошелся по металлу, заприметив каждую царапинку и вмятину. Деррих и Тарвет одновременно испытали совершенно одинаковое желание дать наглецу в ухо.

— Сойдет. Но учтите, дольше месяца держать не буду. Потом к Лозу-броннику идите выкупать.

Скрипнув зубами, дракон заверил, что деньги будут гораздо раньше, и принялся стаскивать железо. Конюхи с облегчением переглянулись и бесшумно исчезли в дверях каретного сарая, не дожидаясь команды от начальства. Сердить сверх необходимости и без того злых клиентов в их обязанности не входило.

Путь до Замковой площади занял достаточно времени, чтобы дракон успел заскучать — настроения любоваться красотами не было, Сах и Кирлин остались приглядывать за принцессой во второй карете, зато напротив сидел мрачный, как призрак, граф, переживающий разлуку с фамильными доспехами. Негатив расходился от его напряженной фигуры почти осязаемыми волнами. Деррих отвернулся к медленно проплывающим мимо домам и со вздохом отогнал мысль о том, что в крылатой ипостаси за это время успел бы весь город из конца в конец пятнадцать раз пролететь.

Когда за окошком во второй раз мелькнула приметная вывеска в виде дырявого сапога, он не выдержал и откинул шторку, разделяющую пассажиров и возницу.

— Почтеннейший, мы же тут ехали десять минут назад!

Возница подкрутил ус и лихо щелкнул кнутом:

— А то ж, добрый сэр. По Суконной улице не проедешь сейчас — я-то думал, ее уже кончили мостить, ан нет. Небось посейчас спорят, кто платить должен: его величество-то приказ о ремонте улиц дал, а сколько денег на мощение должны внести горожане, а сколько — канцелярия, в указе ни слова. Пока поругаются, пока договорятся… Объезжать надобно.

— А долго ли еще ехать?

— Да нет. — Возничий потер кнутовищем щетинистый подбородок. — Минут за двадцать доедем, ежели эти холеры всю слободу по кругу не обкопали.

— Останавливайтесь.

На лицах товарищей по несчастью отразилось недоумение, но вслух комментировать начальскую придурь никто не стал. Вторая карета также остановилась, и из нее выпрыгнул довольный Сах. За ним степенно вышел многозначительно покачивающий амулетом Верролт.

Деятельный теоретик помог выбраться из экипажа дамам, чуть ли не на руках вытащил принцессу и подскочил к дракону.

— Ну наконец-то! Давай отпускай их, и пойдем. Даже лучше, что отсюда — с площади и перехватить могут.

При этих словах у возничего, делающего вид, что занимается лошадьми, даже усы задрожали от любопытства. Скосив глаза до предела, он наткнулся на многозначительный взгляд сэра Ниррена и вытянулся во фрунт:

— Так, значит, не надо до Замковой площади ехать, добрый сэр?

— Нет, езжайте.

Деррих прошелся, разминая ноги, и остановился, провожая взглядом исчезающие за поворотом кареты. На прощание уже оба мужика на козлах одарили бывших ездоков заинтересованными взглядами и подхлестнули лошадей. Незаметно подошедший Сах ухмыльнулся от уха до уха.

— Спорим, к вечеру в службу безопасности поступит рапорт о подозрительных типах, которые пытаются добраться до дворца окольными путями.

— Надеюсь, к тому моменту мы будем уже внутри, и это не будет иметь значения.

Настраивающийся для перехода Верролт недовольно приоткрыл один глаз и осуждающе уставился на глазеющую по сторонам безалаберную молодежь:

— Идите сюда и встаньте поближе друг к другу. Если кто-то не перенесется с остальными, добираться будет пешком.

Отряд окружил принцессу и Верролта двойным кольцом и вместе с ними растворился в душном тяжелом воздухе, заставив немногочисленных прохожих тереть глаза и вполголоса поминать ненормальных магов.

Едва осознав себя после перехода, Деррих почувствовал плотно охватывающие тело струи магии. Двигаться и колдовать они в принципе не мешали, но ровно до тех пор, пока пришельцы не поведут себя враждебно. А что они посчитают за агрессивные действия, предки ведают. Поэтому дракон решил пока не шевелиться, тем более остальные маги повели себя точно так же, еще и дернувшихся к дверям рыцарей осадили.

Верролт как-то по особенному подцепил обвивающую его прядь заклинания и аккуратно потянул, потом еще раз.

— Юэрта предупреждаю, что это мы, — пояснил свои действия маг. Дерриху понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что так по-свойски был поименован лорд Виорннер, верховный маг королевства, в просторечии чаще называемый лордом-магом. Причем упоминался он с неизменным почтением и оглядкой на небеса в поисках неурочных молний. Хулить же главного чародея простой люд не хотел даже за глаза. Волшебники свое начальство крепко уважали, хотя тоже признавали, что лучше его без нужды не сердить. — Не хватало, чтобы его подручные нас сперва на всякий случай спалили, а уже потом разбираться стали, кого там к королю в гости принесло. Стойте неподвижно и лучше не разговаривайте. Сейчас он подойдет.

Стоять так стоять. Хотя лучше бы дожидаться, сидя вон в том мягком кресле, обитом темно-синим бархатом… С кресла взгляд дракона перекочевал на остальное убранство комнаты. Во дворцах Деррих еще ни разу не был, поэтому осматривался внимательно, куда только усталость девалась!

Верролт, судя по всему, перенес компанию в какие-то третьесортные гостевые покои, так как убранство комнаты было довольно скромным. Но даже в нем чувствовалось что-то неуловимое, отличающее вещи, сделанные лучшими мастерами королевства, от утыканных драгоценными камнями поделок, которые стоят меньше, чем затраченные на них материалы. Необычная золотистая древесина, покрытая тягучим узором охровых разводов, оттененная синей обивочной тканью, наполняла комнату солнечным светом, несмотря на то что окошко было одно, маленькое, и выходило на стену какого-то подсобного здания. По каменным стенам бежали вверх резные цепочки рун, к которым были привязаны заклинания. К сожалению, разглядеть подробности мешал зашитый декоративными панелями потолок. Символы ныряли под него и наверняка соединялись в единый узел на опорных балках, но в какой именно чародейской конструкции — ведали только местные колдуны да рабочие, привешивавшие расписные квадраты. На полу узор панелей в точности повторяла разноцветная плитка.

Кстати, эта самая плитка отлично разносила по всему крылу цокот подкованных сапог. Приближение встречающей делегации дракон услышал за несколько минут до того, как дверь рывком распахнулась и на пороге появился взъерошенный сухощавый мужчина с резкими чертами лица и цепким взглядом серых глаз. Глаза эти едва уловимо расширились, когда обратились в сторону Дерриха, но больше никаких признаков удивления, волнения или беспокойства не последовало. Лорд-маг поклонился принцессе и приветливо кивнул Верролту:

— Рад, что вы благополучно добрались. Когда связь с замком прервалась, его величество очень беспокоился. Уэлта, я думаю, вам следует сейчас отправиться к нему, а вы, дядя, идите со мной. Насколько я понял, секрет той таинственной телепортации вы узнали? Вот и отлично, расскажете, а я вас чаем напою. А вы, дамы и господа, — маг еще раз внимательно осмотрел запыленных гостей и принял решение, — отдохните. Чуть позже его величество наверняка захочет с вами поговорить и лично выразить признательность за спасение своей дочери, а пока вас проводят в комнату, где вы сможете подождать своей очереди и перекусить.

Из-за спины лорда Виорннера появился маг рангом пониже, улыбающийся не менее любезно, и жестом предложил следовать за ним. Путь по коридорам спустя два поворота и одну широкую, как центральная улица Гоарты, лестницу завершился у небольших дубовых дверей. За ними действительно оказалась гостиная, в центре которой красовался уставленный закусками стол. Люди с радостными лицами устремились к нему, но Деррих в первую очередь обратил внимание на другое.

Стены комнаты были обшиты панелями из зачарованного мореного дуба, который не берет даже драконий пламень, а вместо окон испускали мягкий дневной свет волшебные фонари в нишах.

Дверь за спиной отчетливо клацнула, отрезая путь к отступлению, и дракон, секунду помедлив, решительно направился к сидящим вокруг стола товарищам. На попятный идти поздно. Кстати, интересно, кто-нибудь из них догадался проверить еду на яд? Просто на всякий случай.