Глава 4

Шеа безмолвно сполз на пол рядом с темной фигурой брата, и они долго сидели рядом в темноте, сжавшись от страха. Им было слышно, как передвигается это существо, как становится все громче скребущий звук, и они уже уверились, что слишком поздно обратили должное внимание на предостережение Балинора. Они ждали, не смея заговорить или даже вздохнуть, и прислушивались. Шеа хотелось убежать подальше, его жгла мысль, что существо снаружи убьет его на месте, если найдет, но он боялся, что стоит ему шевельнуться, как его услышат и тут же схватят. Флик неподвижно сидел рядом с ним, дрожа от дуновений прохладного ночного ветра, развевающего занавески над окном.

Вдруг они услышали, как резко залаяла собака, еще и еще, и лай перешел в хриплое рычание, в котором смешивалась злоба и страх. Братья осторожно приподняли головы над подоконником и выглянули наружу, всматриваясь в полумрак. Существо, носящее знак Черепа, прижалось к стене дома прямо напротив их окна. Примерно в десяти футах перед ним стоял огромный пес, помесь собаки и волка, с которым ходил на охоту один из жителей Дола. Он оскалил блестящие белые клыки и наблюдал за пришельцем. Два существа в ночной тени смотрели друг на друга, чужак дышал все так же медленно, с тяжелым хрипом, а пес глухо рычал и хватал зубами воздух перед собой, пригнувшись и медленно двигаясь вперед. Затем с яростным ревом огромный полуволк прыгнул на чужака, разинув пасть и целясь в его скрытую под одеянием голову. Но пса в прыжке неожиданно встретила клешнеобразная рука, метнувшаяся из-под колышущегося плаща и ударившая несчастное животное в горло, и бездыханное тело пса рухнуло на землю. Все случилось в мгновение ока и так ошеломило братьев, что они чуть не забыли снова пригнуться, чтобы остаться незамеченными. Секунду спустя до них донесся странный скребущий звук — существо начало переползать вдоль стены соседнего дома — но этот звук затихал, словно ужасное существо удалялось прочь от гостиницы.

Долгое время братья ждали, укрывшись в тени, не смея вздохнуть и судорожно дрожа. Все в ночи стихло, и они напрягали слух, тщетно пытаясь определить, где находится страшное существо. Через некоторое время Шеа набрался смелости и вновь выглянул над краем подоконника, всматриваясь во тьму. К тому времени, когда он опять пригнулся, перепуганный Флик уже готов был броситься к ближайшему выходу, но торопливые кивки Шеа убедили его, что существо исчезло. Он поспешил было вернуться от окна в теплую постель, но вдруг заметил, что Шеа начинает торопливо одеваться, не зажигая света. Он хотел заговорить, но Шеа поднес палец к губам. Флик немедленно принялся натягивать свою одежду. Что бы ни пришло в голову Шеа, куда бы он ни собирался, Флик был намерен следовать за ним.

Когда оба они оделись, Шеа привлек брата к себе и тихо зашептал ему на ухо:

— Пока мы остаемся здесь, всем в Доле грозит опасность! Я должен выбираться отсюда — сейчас же! Ты все еще хочешь идти со мной?

Флик выразительно кивнул, и Шеа продолжил:

— Идем на кухню, собираем еду, которую возьмем с собой — столько, чтобы хватило на несколько дней. Я там оставлю отцу записку.

Без дальнейших слов Шеа вытащил из шкафа свой рюкзак и бесшумно исчез в абсолютно темном коридоре, ведущем к кухне. Флик торопливо пошел за ним, пробираясь ощупью. В коридоре можно было ориентироваться только на ощупь, и путь вдоль стены, мимо углов, к широкой кухонной двери занял у них несколько минут. Оказавшись на кухне, Шеа зажег свечу и жестом велел Флику собирать припасы, а сам в это время нацарапал на клочке бумаги записку отцу и придавил ее пивной кружкой. Через несколько минут Флик завершил свою работу и вернулся к брату, который быстро потушил маленькую свечку и подошел к задней двери, где помедлил и обернулся.

— Когда выйдем наружу, не говори ни слова. Просто иди за мной.

Флик с сомнением кивнул, сильно обеспокоенный тем, что могло ждать их за закрытой дверью — ждать, чтобы перервать им горло, как поступило несколько минут назад с псом. Но медлить было нельзя, и Шеа осторожно распахнул деревянную дверь и выглянул в ярко освещенный лунным светом двор, огражденный тесно посаженными деревьями. Секунду спустя он махнул рукой Флику, и они с опаской шагнули из дома в ночную прохладу, осторожно прикрыв за собой дверь. Здесь, вне дома, при свете луны и звезд было светлее, и быстрый взгляд убедил их, что поблизости никого нет. До рассвета оставался всего час— другой, и вскоре поселок должен был начать просыпаться. Рядом с домом братья помедлили, прислушиваясь к любому звуку, который мог бы означать опасность. Ничего не услышав, Шеа первым пересек двор, и они исчезли в тени ближайшей живой изгороди. Флик украдкой бросил последний тоскливый взгляд на родной дом, который, возможно, ему никогда больше не суждено увидеть.

Шеа бесшумно шагал между домами и сараями поселка. Юноша понимал, что Носитель Черепа не уверен в том, кого ему искать, иначе он схватил бы их в гостинице. Но судя по всему, существо явно подозревало, что он живет в долине, и поэтому пришло в спящий поселок Тенистого Дола в поисках исчезнувшего сына дома Шаннары. Шеа вновь повторил тот план путешествия, который наспех выработал в гостинице. Если враг уже обнаружил, где он живет, как предупреждал Балинор, то за всеми возможными путями к бегству должны следить. Более того, стоит им обнаружить, что его нет в поселке, как они тут же примутся выслеживать его. Стоило предположить, что это страшное существо появилось здесь не одно, что они, вероятно, наблюдают за всей долиной. В ближайшие день-два они с Фликом должны тайно и незаметно покинуть долину и непосредственно прилегающую к ней местность. Это означало быстрый марш-бросок и почти никакого сна. Это само по себе уже было нелегко, но настоящая проблема заключалась в том, куда им двигаться дальше. Их припасов хватало на несколько дней, а путь к Анару займет не одну неделю. Местность за пределами долины была братьям совершенно незнакома, если не считать отдельных проторенных дорог и поселений, за которыми Носители Черепа наверняка станут теперь наблюдать. В их нынешнем положении оставалось лишь выбрать примерное направление своего пути. Но в какую сторону им следует отправиться? Чего от них меньше всего ожидают рыщущие твари?

Шеа сосредоточенно обдумывал доступные им возможности, хотя уже давно пришел к решению. К западу от Дола тянулась голая равнина, где стояло лишь несколько отдельных деревушек, и кроме того, если двигаться в этом направлении, это только удалит их от Анара. Если они отправятся на юг, то в конце концов придут к относительно безопасным городам Пил и Золомах, где живут их друзья и родственники. Но это был логичный путь бегства, и Носители Черепа догадывались об этом, так что к югу от Дола за дорогами наверняка велось пристальное наблюдение. Более того, за лесом Дулн местность становилась ровной и открытой, беглецам трудно было бы там укрыться, а путь до городов был не близким, и по дороге их легко было бы поймать и убить. К северу от Дола, за пределами Дулна равнина широкой дугой охватывала реку Раппахалладран и громадное Радужное озеро, а за милями пустынных диких земель лежало королевство Каллахорн. На своем пути из земель Севера Носители Черепа наверняка миновали его. Несомненно, они знали его намного лучше, чем братья, и внимательно наблюдали за его землями, если подозревали, что Балинор пришел в Дол из Тирсиса.

Анар лежал к северо-востоку от Дола, но их разделяли мили и мили самой труднопреодолимой и опасной местности на всем огромном Юге. Этот прямой путь был и самым опасным, но вражеские следопыты вряд ли могли ожидать, что он выберет этот путь. Дорога в Анар пролегала через лесные чащи, жуткие низины, скрытые болота и прочие неизвестные опасности, каждый год отнимающие жизни многих беспечных путников. Но к востоку от леса Дулн лежало и еще кое-что, о чем не могли знать даже Носители Черепа — безопасные холмы Лиха. Там братья могли попросить помощи у Мениона Лиха, близкого друга Шеа и, несмотря на опасения Флика, единственного, кто мог проложить им путь через опасные земли, лежащие перед Анаром. Для Шеа это был единственно возможный выбор.

Братья добрались до юго-восточной окраины городка и, не смея вдохнуть, остановились у старого деревянного сарая, прислонившись спиной к грубым доскам. Шеа с опаской взглянул вперед. Он не представлял, где сейчас может находиться крадущийся служитель Черепа. В туманном лунном свете подходящей к концу ночи все вокруг казалось затянутым легкой дымкой. Где-то слева от них яростно залаяли собаки, и в окнах близлежащих домов зажглись отдельные огоньки, а сонные хозяева удивленно выглядывали наружу. До рассвета оставалось чуть больше часа, и Шеа знал, что им придется рискнуть быть обнаруженными и бежать к границе долины, чтобы скрыться в лесу Дулн. Если после восхода солнца они по-прежнему будут находиться в долине, преследующее их существо увидит, как они взбираются по склонам открытых холмов, и легко сможет их поймать.

Шеа хлопнул Флика по спине и кивнул, перейдя на бег и направляясь прочь от безопасности домов Дола к густым рядам деревьев и кустов, разбросанных по подножию долины. Вокруг стояла тишина, только их ноги приглушенно шуршали в высокой траве, сырой от утренней росы. Ветви с листьями хлестали их на бегу, короткими жалящими ударами хлопая их по незащищенным лицам и рукам, отчего они покрывались каплями росы. Они спешили добежать до пологого, поросшего кустарником восточного склона Дола, лавируя между мощных дубов и пеканов, поскальзываясь на упавших скорлупках орехов и веточках, разбросанных под пологом широких ветвей, застилающих темное небо. Они добрались до склона и со всех ног помчались вверх по открытому месту, не останавливаясь, не оборачиваясь, не глядя даже под ноги, а только вперед, на землю, пролетающую под ними резкими рывками и исчезающую за их спинами, в Доле. Постоянно поскальзываясь на сырой траве, они поднялись к границе Дола, и их глазам открылся вид огромных склонов долины на востоке, усеянных бесформенными камнями и редкими кустиками, возвышающимися подобно барьеру, за которым находился весь внешний мир.

Шеа находился в отличной форме, и ноги легко несли его по неровной земле, проворно огибая крупные кусты и небольшие валуны, попадавшиеся на его пути. Флик упорно мчался за ним, мощные мускулы его ног напряженно работали, чтобы его коренастая фигура не отстала от легконогого бегуна впереди. Лишь раз он рискнул оглянуться, и в его глазах мелькнула смазанная картина сомкнутых древесных крон, возвышающихся над скрывшимся из вида поселком и освещенных сиянием гаснущих ночных звезд и скрытой в облаках луны. Он смотрел на бегущего впереди Шеа, легко перепрыгивающего через небольшие бугорки и разбросанные камни, спешащего добраться до лесистой области у подножия восточного склона долины, в миле впереди них. Ноги Флика начали уставать, но страх перед оставшимся позади существом не позволял ему сделать передышку. Он не представлял, что будет с ними теперь, когда они покинули единственный дом, который он знал в жизни, когда их преследует невероятно жестокий враг, который задует их жизни, словно пламя свечи, стоит ему их настичь. Куда теперь бежать, где можно скрыться? В первый раз со дня исчезновения Алланона Флику отчаянно хотелось, чтобы таинственный странник появился вновь.

Быстро текли минуты, и небольшой лесок впереди приближался, а братья бесшумно, устало бежали сквозь холодную ночь. Ни один звук не доносился до них; ничто не двигалось впереди. Казалось, они были единственными живыми существами в этой долине, не считая наблюдающих за ними звезд, безмолвно мерцающих в небе над их головами, спокойных и удовлетворенных. Небо светлело — ночь близилась к своему тоскливому концу, и огромная толпа небесных наблюдателей медленно, по одному исчезала в утреннем свете. Братья продолжали бежать, забыв обо всем, кроме необходимости бежать еще быстрее — чтобы их не схватили, заметив при свете солнца, до восхода которого оставались лишь считанные минуты.

Добежав наконец до небольшого леска, они рухнули, задыхаясь, на покрытую упавшими ветками землю под сенью высоких пеканов, в их ушах бешено гремели удары сердца. Несколько минут они лежали неподвижно, тяжело дыша и не произнося ни слова. Затем Шеа с трудом поднялся на ноги и обернулся, посмотрев на Дол. Ничто не двигалось ни в воздухе, ни на земле, и было похоже, что братьям удалось добраться сюда незамеченными. Но они все еще не выбрались из долины. Шеа протянул руку, помог Флику подняться и с силой потащил его за собой, шагая среди деревьев и направляясь вверх по крутому склону долины. Флик без единого слова следовал за ним, больше уже ни о чем не думая, лишь сосредоточив тающую силу воли на том, чтобы переставлять ноги.

Восточный склон был неровным и опасным, его поверхность представляла собой груду валунов, упавших деревьев, колючего кустарника и неровной земли, что сделало подъем долгим и тяжелым. Шеа задавал шаг, стараясь как можно быстрее перебираться через крупные препятствия, а Флик следовал за ним. Юноши карабкались и ползли вверх по склону. Небо над ними начало светлеть, исчезли последние звезды. Впереди, над краем долины, первые тусклые лучи солнца уже окрашивали ночное небо в оранжевые и желтые тона, отражающие линию далекого горизонта. Шеа начал уставать, его дыхание стало учащенным и хриплым. За его спиной Флик заставлял себя карабкаться, тащить свое обессиленное тело вслед за более легким братом, колючие кусты и камни покрыли его руки царапинами и порезами. Подъем казался бесконечным. Они пересекали неровную местность со скоростью улитки, и только страх быть обнаруженными заставлял двигаться их обессилевшие ноги. Если их заметят здесь, на открытой местности, после всех этих усилий‡ Вдруг, когда они уже преодолели три четверти подъема, Флик резко предупреждающе крикнул и, задыхаясь, бросился на землю. Шеа в страхе мгновенно обернулся и в тот же миг заметил громадный черный предмет, медленно поднимающийся над далеким Долом — словно огромная птица, он по расширяющейся спирали взлетал в светлеющее утреннее небо. Юноша прижался к земле, среди камней и кустов, и жестом приказал лежащему брату быстро отползать к укрытию, в надежде, что их еще не заметили. Они неподвижно лежали на горном склоне, а ужасный Носитель Черепа поднимался все выше и с каждым мигом приближался к месту, где укрылись братья. Внезапно существо испустило резкий леденящий вопль, убивший в юношах последнюю надежду на спасение. Их охватил тот же беспричинный ужас, что сковывал тело Флика, когда тот с Алланоном прятался в кустах от громадной черной твари. Но в этот раз прятаться было негде. Их ужас быстро перерастал в истерию, и вот существо помчалось прямо на них, и в этот кратчайший момент они поняли, что сейчас умрут. Но в следующий миг черный охотник развернулся в своем полете и двинулся по прямой линии на север, медленно приближаясь к горизонту, пока совсем не исчез из вида.

Бесконечно долгое время братья лежали, словно окаменев, под прикрытием чахлых кустиков и отдельных камней, в страхе, что стоит им шевельнуться, как крылатая тварь вернется и убьет их. Но когда жуткий беспричинный страх немного ослаб, они, трясясь, поднялись на ноги и в мертвой тишине продолжили свой трудный подъем по склону долины. До верха неровного склона оставалось совсем немного, и они быстро пересекли маленькое открытое поле и скрылись под пологом леса Дулн. Через несколько минут они окончательно пропали среди деревьев, и когда поднявшееся солнце осветило первыми лучами Дол и его окрестности, местность была пуста.

Войдя в Дулн, юноши замедлили шаг, и наконец Флик, все еще не представляющий, куда они направляются, обратился к Шеа.

— Почему мы идем в эту сторону? — осведомился он. После долгого молчания собственный голос показался ему странным. — И вообще, куда мы идем?

— Туда, куда велел нам идти Алланон — в Анар. Нам стоит выбрать такой путь, какого от нас не ожидают Носители Черепа. Поэтому мы отправляемся на восток, к Черным Дубам, а оттуда двинемся на север и будем надеяться, что по дороге получим помощь.

— Подожди-ка! — воскликнул Флик, внезапно кое-что осознав. — Ты хочешь сказать, что мы пойдем на восток через Лих в надежде, что Менион окажет нам помощь? Ты что, совсем выжил из ума? Почему бы нам тогда сразу не позвать это существо? Это будет по крайней мере быстрее!

Шеа вскинул руки и устало повернулся к брату.

— У нас нет другого выхода! Кроме Мениона Лиха, нам некого просить о помощи. Он знаком с местностью за Черными Дубами.

— Да, конечно, — мрачно кивнул Флик. — Ты что, забыл, что именно из-за него мы там в прошлый раз потерялись? Я не рискну подойти к нему ближе, чем сумею его кинуть, а я сомневаюсь, что вообще смогу его поднять!

— У нас нет выбора, — повторил Шеа. — И вообще, тебя никто не заставлял идти со мной.

Внезапно он смолк и отвернулся.

— Извини, я не сдержался. Но нам придется поступить так, как я сказал, Флик.

Он снова зашагал вперед, в подавленном молчании, и Флик угрюмо двинулся за ним, неодобрительно качая головой. Вся эта идея с побегом сама по себе была глупа, несмотря даже на чудовищную тварь, рыскавшую по долине. Но мысль отправиться к Мениону Лиху была еще хуже. Этот наглый бездельник заведет их прямо в ловушку, если они раньше не заблудятся по его воле. Мениона интересовал только Менион, великий искатель приключений в очередной безумной экспедиции. Сама идея попросить у него помощи выглядела смехотворно.

Предубеждение Флика против этого плана было не беспричинным. Он не одобрял Мениона Лиха и все, что тот собой представлял — этого мнения он придерживался уже пять лет, со дня их первой встречи. Единственный сын в семье, многие века правившей небольшим горным королевством, Менион превратил свою жизнь в цепочку невероятных приключений. Ему не требовалось зарабатывать себе на жизнь, и насколько мог судить Флик, он в жизни не совершил ничего стоящего. Большую часть времени он проводил на охоте или в погонях и драках, которые работящие жители Дола считали пустым развлечением. Его отношение к жизни также было необычно. Его не волновало ничто, пусть даже связанное с его жизнью, семьей, домом или даже страной. Горец словно плыл по жизни, как облака плывут по чистому небу, ничего не касаясь и не оставляя на своем пути следов. Именно эта его беспечность чуть не погубила их в прошлом году в Черных Дубах. Но все же Шеа влекло к нему; и горец, в своей легкомысленной манере, будто бы отвечал ему искренней привязанностью. Но Флик никогда не был убежден, что на эту дружбу можно положиться, а теперь его брат предлагал ему вверить свои жизни человеку, который ничего не знает о понятии ответственности.

Он мысленно оценивал ситуацию, не представляя, что можно сделать, чтобы предотвратить неизбежное. Наконец он заключил, что ему стоит не спускать глаз с Мениона и тактично предупреждать Шеа, если он заподозрит, что они совершают опасный поступок. Если он поругается с братом сейчас, ему уже не удастся противодействовать дурным советам принца Лиха.

Во второй половине дня путники наконец добрались до берегов огромной реки Раппахалладран. Шеа пошел первым вдоль берега, и милей ниже по течению они нашли место, где берега сближались и река становилась значительно уже. Здесь они остановились и взглянули на лес за рекой. Солнце должно было зайти через час-другой, и Шеа не хотел, чтобы этой ночью их можно было застать на ближнем берегу. Если от преследователей его будет отделять река, он будет спать спокойнее. Он поговорил с Фликом, тот согласился, и с помощью двух ручных топориков и охотничьих ножей они приступили к сооружению плота. Плот должен был быть небольшим, чтобы на нем можно было перевезти только их рюкзаки и одежду. На постройку большого плота, способного выдержать их самих, не было времени, и они решили, что переплывут реку просто придерживаясь за плот. Вскоре они завершили работу и, сняв свои рюкзаки и одежду, привязали их на середину плота и столкнули его в ледяную воду Раппахалладрана. Течение в это время года было быстрым, но неопасным, так как весенние паводки уже миновали. Единственная сложность состояла в том, чтобы найти на крутом дальнем берегу подходящее для высадки место. Вышло так, что пока они с трудом толкали вперед неуклюжий плот, течение пронесло их почти полмили, и подплывая к дальнему берегу, они увидели, что неподалеку от них находится узкий залив, из которого легко можно было выбраться на сушу. Они вылезли из холодной воды, дрожа от вечерней прохлады, и, вытащив за собой плот, быстро обсохли и снова оделись. Вся переправа заняла чуть более часа, и солнце уже скрывалось за кронами высоких деревьев, и в последние минуты перед наступлением темноты небо освещало лишь тусклое алое сияние.

Братья еще не были готовы к ночлегу, но Шеа предложил вздремнуть несколько часов, чтобы восстановить силы, а затем продолжить свой путь в темноте, чтобы их труднее было заметить. В закрытом заливе можно было чувствовать себя в безопасности, поэтому они легли под огромным вязом, закутавшись в свои одеяла, и быстро заснули. Около полуночи Шеа разбудил Флика, легко толкнув его, и они быстро собрались и приготовились продолжить свой поход через Дулн. Однажды Шеа показалось, что он слышит, как что-то ползает на другом берегу, и он поспешил предупредить Флика. Долгие минуты они молча вслушивались в тишину, но так и не заметили ничего движущегося среди могучих деревьев, и наконец решили, что Шеа ошибся. Флик поспешил отметить, что плеск текущей воды заглушает все звуки, а служитель Черепа возможно до сих пор ищет их в Доле. Он наивно верил в то, что они разом перехитрили всех преследователей, и это значительно увеличивало его уверенность в себе.

Они шли до самого рассвета, стараясь держаться восточного направления, но в огромном лесу трудно было определять стороны света. Звезды постоянно заслонял полог тяжелых ветвей с шелестящими листьями. В конце концов они остановились, так и не подойдя близко к окраинам Дулна и не представляя, сколько еще предстоит идти до границ Лиха. Когда солнце взошло точно перед ними, Шеа ощутил облегчение; они все еще двигались в нужном направлении. Найдя полянку, расположенную среди огромных вязов и с трех сторон укрытую густым кустарником, юноши скинули свои рюкзаки и быстро заснули, до крайности утомленные напряженным маршем. Проснулись они только во второй половине дня и начали готовиться к следующему ночному походу. Чтобы не привлекать к себе внимания разведенным костром, они насытились обедом из вяленой говядины и свежих овощей, завершив трапезу фруктами и кружкой воды. За едой Флик снова заговорил о цели их путешествия.

— Шеа, — осторожно начал он, — я не хочу показаться упрямым, но ты действительно уверен, что это лучший способ? Ведь даже если Менион захочет нам помочь, мы легко можем заблудиться в болотах и холмах, лежащих за Черными Дубами, и никогда не выберемся.

Шеа медленно кивнул, а затем пожал плечами.

— Или мы идем туда, или дальше на север, где труднее скрываться, а местность незнакома даже Мениону. Ты думаешь, это будет лучше?

— Я полагаю, нет, — грустно ответил Флик. — Но я все думаю о том, что нам говорил Алланон — помнишь, никому не рассказывать и стараться никому не доверять. Он все время подчеркивал это.

— Давай не будем начинать все заново, — вспыхнул Шеа. — Алланона здесь нет, и решаю вместо него я. Я не вижу, как мы можем добраться до лесов Анара без помощи Мениона. Кроме того, он всегда был моим хорошим другом и одним из лучших мастеров меча, каких я видел в жизни. Если нам придется отбиваться от врагов, его опыт нам пригодится.

— Да, если с нами будет он, отбиваться от врагов придется, — язвительно заметил Флик. — Тем более, какие у нас шансы победить что— то подобное этой твари Черепа? Она же просто разорвет нас на части!

— Не смотри на все так мрачно, — рассмеялся Шеа, — мы пока еще живы. И не забывай — нас защищают Эльфийские камни.

Этот аргумент не особенно убедил Флика, но все же он почувствовал, что лучшего выхода у них в самом деле нет. Ему пришлось признать, что Менион Лих незаменим для них в бою, но в то же время он не был уверен, чью сторону примет этот непредсказуемый человек. Чутье подсказывало Шеа, что на Мениона можно положиться, так как он за несколько поездок с отцом в Лих в течение последних лет полюбил порывистого искателя приключений. Но Флик считал, что в оценке принца Лиха его брат не совсем прав. Лих оставался одним из немногих королевств в землях Юга, а Шеа был убежденным сторонником самоуправления, противником абсолютной власти. Тем не менее, он стал другом наследника королевского трона — по мнению Флика, это никак не могло сочетаться. Или ты веришь во что-то, или же нет — нельзя делать и то, и другое одновременно, и оставаться при этом честным человеком.

Остаток обеда был доеден в молчании, в то время, как начали удлиняться первые вечерние тени. Солнце уже давно скрылось из вида, и его нежные золотистые лучи медленно приобретали ярко-красный оттенок, сочась сквозь зеленые ветви огромных деревьев. Братья быстро собрали свой скромный багаж и медленным размеренным шагом двинулись на восток, повернувшись спиной к угасающему закату. В лесу стояла необычайная даже для вечернего часа тишина, и настороженные юноши шли в этой тревожной тишине сквозь сгущающийся сумрак лесной ночи, а далекий маяк луны лишь изредка мелькал в промежутках среди темных ветвей над их головами. Флика особенно беспокоило неестественное безмолвие Дулна, необычное для этого огромного леса — но печально знакомое ему. Иногда они останавливались во тьме и вслушивались в мертвую тишину; затем, так ничего и не услышав, они спешили возобновить свой изнурительный марш в поисках просвета между деревьями, за которым открылись бы лежащие впереди холмы. Гнетущая тишина раздражала Флика, и он даже начал тихо насвистывать, но вскоре замолк, заметив предостерегающий жест Шеа.

Ранним утром братья достигли окраины Дулна и оказались на поросших кустарником лугах, тянущихся на многие мили до самых холмов Лиха. До восхода еще оставалось несколько часов, поэтому путники продолжили свое путешествие на восток. Они оба испытали невероятное облегчение, выбравшись из Дулна, покинув душную чащу чудовищных деревьев и избавившись от неприятного безмолвия. В укрытии под сенью леса было безопаснее, но все же они однозначно предпочитали такому укрытию любую опасность, которая могла угрожать им на открытой равнине. Они даже начали на ходу беседовать вполголоса. Около часа оставалось до рассвета, когда они добрались до небольшой, укрытой в кустарнике ложбины, где остановились, чтобы поесть и отдохнуть. На востоке они уже могли разглядеть смутные очертания холмов Лиха, лежащих в целом дне пути. Шеа надеялся, что если они вновь продолжат свой путь на закате, то легко смогут достичь своей цели еще до следующего рассвета. Затем все будет зависеть от Мениона Лиха. Размышляя об этом, он вскоре заснул.

Прошло, казалось, лишь несколько минут, и они уже вновь проснулись. Их заставило вскочить, внезапно осознав происходящее, не какое-либо движение, а смертельная тишина, зловеще опустившаяся на луга. Они моментально почувствовали, что рядом находится другое существо, и ошибки здесь быть не может. Это ощущение охватило их одновременно, и оба они без единого слова вскочили на ноги, выхватив кинжалы, тускло блеснувшие в слабом лунном свете, и с опаской взглянули вверх из своего ненадежного укрытия. Ничто не двигалось. Жестом Шеа велел брату следовать за ним и пополз вверх по поросшему кустами склону низины, чтобы получить возможность осмотреться вокруг. Они неподвижно лежали в траве, вглядываясь в ночной полумрак, напрягая зрение в попытках рассмотреть, что же крадется рядом с их убежищем. Они не обсуждали, есть ли кто-то поблизости от них. Это было ненужно — оба они помнили то чувство, которое испытали у окна своей спальни. Теперь они ждали, едва смея вздохнуть, недоумевая, неужели существо все-таки нашло их, надеясь, что последние их движения остались незамеченными. Казалось невозможным, что их могут настичь здесь, после долгого нелегкого бегства, и было что-то досадное в том, что смерть должна прийти к ним в тот момент, когда до Лиха осталось лишь несколько часов пути.

Затем с внезапным шелестом ветра и листьев от длинной цепочки высоких кустов далеко слева бесшумно отделился черный силуэт Носителя Черепа. Его смутно видимое тело поднялось в воздух и несколько долгих мгновений тяжело висело над землей, словно не в силах шевельнуться, темное пятно на фоне бледного света близящегося рассвета. Братья прижались к земле у вершины склона, стараясь слиться с окружающими их кустами, ожидая, когда существо начнет двигаться. Как оно сумело так далеко проследить их путь — если оно вообще сделало это — им оставалось только догадываться. Возможно, лишь слепой случай свел их вместе на этой поросшей травой равнине, но тем не менее охота за братьями продолжалась, и в этот момент у них было очень немного шансов спастись. Еще минуту существо без движения висело в небе, затем, медленно и неуклюже взмахивая огромными крыльями, оно двинулось к месту, где они прятались. Флик издал слабый испуганный крик и заполз глубже в окружающие его кусты. В сером свете его лицо казалось пепельным, а его пальцы судорожно сжимали тонкую руку Шеа. Но не достигнув их, в нескольких сотнях футов от цели существо спикировало в небольшую рощицу и тут же исчезло из вида. Братья напряженно всматривались в смутный пейзаж, не в силах разглядеть своего преследователя.

— Ну, — настойчиво зашептал решительный голос Шеа в ухо брату, — пока он нас не видит. Давай к той цепочке кустов впереди!

Флику не потребовалось, чтобы ему объясняли дважды. Как только черное чудовище закончит обыскивать деревья, которые сейчас привлекли его внимание, в следующую очередь оно заинтересуется их убежищем. Юноша быстро выкарабкался из своего укрытия и не то побежал, не то пополз по сырой утренней траве, поминутно резко оглядываясь через плечо, ожидая, что в любой момент Носитель Черепа поднимется из рощи и заметит его. Шеа бежал за ним, его стройная фигура низко пригибалась к земле; бесшумно следуя за приземистым силуэтом брата, он пересекал открытый луг. Они быстро добрались до кустов, и только тогда Шеа вспомнил, что они забыли свои рюкзаки — и сейчас эти рюкзаки лежат в той низине, из которой они только что бежали. Существо просто не могло не заметить их, а стоит ему их заметить, погоня тут же подойдет к концу и больше им уже не придется думать, в какую сторону отправиться. Шеа почувствовал, как замерло его сердце. Как они могли забыть о такой простой вещи? Он отчаянно стиснул плечо Флика, но его брат уже сам понял их ошибку и тяжело рухнул на землю. Шеа понял, что ему придется вернуться за выдающими их рюкзаками; даже если его заметят, придется рискнуть — другого выхода не было. Но как только он нерешительно поднялся, в светлеющем небе появился черный силуэт неподвижно висящего охотника. Возможность была упущена.

И вновь их спасло приближение рассвета. Пока Носитель Черепа беззвучно парил над лугом, над восточными холмами блеснул золотистый край солнца, и он него во все стороны помчались первые вестники наступающего дня, освещая небо и землю своим теплым сиянием. Солнечный луч упал на темное тело ночной твари, и видя, что ее время подошло к концу, она стремительно взмыла в небо, облетая луг огромными расширяющимися кругами. Она испустила свой леденящий вопль, полный смертной злобы, и на один краткий миг словно застыли все тихие утренние звуки; затем она повернулась к северу и стремительно скрылась из вида. В следующий миг она уже исчезла, и двое ошеломленных, не верящих в свою удачу юношей еще долго смотрели, не в силах вымолвить ни слова, в бездонное пустое утреннее небо.