Глава 32
Второй день битвы за Тирсис стал свидетелем новых жестоких потерь, понесенных армией Севера. На рассвете огромное войско вторжения двинулось в атаку, под низкий рокот военных барабанов карликов безупречно выстроенные полки подошли к склону скалы и молча остановились в стоне ярдов от него, затем с оглушительным ревом солдаты бросились в жестокую битву за утесы Тирсиса. С тем же полным пренебрежением к своим жизням новые и новые волны нападающих обрушивались на внешние рубежи обороны Граничного Легиона. В этот раз они не тащили за собой чудовищные мосты, заново отстроить которые у них не хватило времени, и полагались теперь на тысячи легких штурмовых лестниц и веревок со стальными крючьями. Столкновение было яростным и беспощадным. В первые же минуты битвы от мечей легионеров пали сотни северян.
После гибели Актона Балинор не рискнул повторно бросать в бой конный полк Легиона, хотя их удар по громадной вражеской армии мог бы облегчить положение защитников города. Вместо этого он решил окопаться на утесах и удерживать их столько, сколько удастся. Горящее масло и стрелы лучников рассеяли первые ряды нападающих, но на этот раз вражеские полки не дрогнули и не побежали. Они шли бесконечным, упорным потоком, не обращая внимания на пламя и стрелы, и наконец достигли подножия широкого плато и начали поднимать штурмовые лестницы. Вверх по них рванулись толпы визжащих карликов, и вскоре сражение перешло в обычный рукопашный бой.
Почти восемь часов без передышки отбивали защитники Тирсиса атаки двадцатикратно превосходящих вражеских сил. Они методично сбрасывали вниз штурмовые лестницы, резали веревки с крючьями, и северяне снова и снова отступали, не сумев взобраться на утесы, а нарушенные ряды защитников смыкались прежде, чем враг успевал прорваться в брешь. Подвигам, совершенным в этот день воинами Граничного Легиона, невозможно было даже вести счет. Они сражались против безнадежно превосходящего их противника, без отдыха, без перерыва, зная, что когда руки откажутся держать меч, от врага не придется ждать милости. Восемь часов разъяренные орды северян пытались взять штурмом утесы Тирсиса, но безуспешно. Однако в конце концов на левом фланге обороны открылась брешь, и враги с хриплыми победными криками хлынули на утес.
С гибелью Актона единственным командиром на этом фланге остался немолодой Фандуик. Собрав все свои скудные резервы, командир Легиона повел их преградить северянам путь к городу. Долгие минуты в открытой бреши кипела жестокая битва; нападающие были полны решимости удержать и расширить пробитую брешь. С обеих сторон пали десятки воинов, включая и самого Фандуика.
В надежде закрыть брешь Балинор бросил в бой последние резервы, отведя часть людей с центра, и ему это удалось. Но тут же в рядах защитников образовались вторая и третья бреши, и тогда легионеры дрогнули и начали отступать. Видя, что его солдаты не могут более удерживать утесы, король Каллахорна отдал оставшимся командирам приказ начинать организованное отступление в город. Удерживая рушащийся левый фланг, король начал отводить назад первые ряды обороны, удерживая при этом врагов на расстоянии, и вскоре все войска отступили под защиту городских стен.
То был горький миг для южан, спешащих на оборону великой Внешней Стены. Но армия Севера не спешила переходить в атаку. Напротив, враги принялись спокойно срывать защитные валы и возводить их заново, несколько дальше от подножия скал, вне досягаемости лучников Легиона, и соорудили там собственную оборонительную линию. Изнуренные солдаты Граничного Легиона молча наблюдали за их суетой с высоты городских стен; солнечный день медленно угасал сумерками. Северяне перенесли свой лагерь к самому подножию утесов, и в сгущающейся темноте начали загораться сторожевые костры врага.
В последние минуты дневного света враг раскрыл часть своего плана штурма стен Тирсиса. С равнин к утесам торопливо подтащили громадные пологие мосты, оперев их на камни и бревна, оставшиеся от разрушенных эстакад. Затем из сумерек выползли три массивные осадные башни, соперничающие по высоте с самой Внешней Стеной. Башни подкатили к тылу вражеского лагеря, откуда хорошо был виден город, и были оставлены там на ночь. Очевидно, этот ход должен был расстроить сон воинов осажденного Легиона.
Стоя на стене под самыми воротами, Балинор бесстрастно разглядывал вражеский лагерь; рядом стояли командиры Легиона и его спутники по походу из Кулхейвена. Какое-то время он обдумывал идею ночного нападения на лагерь северян, чтобы сжечь осадные башни, но вскоре отказался от нее. Они наверняка этого от него и ожидают, и городские ворота всю ночь будут находиться под пристальным наблюдением. Кроме того, эти башни легко будет поджечь, как только они приблизятся к стенам города, как уже были сожжены штурмовые мосты.
Балинор покачал головой и нахмурился. В самом ходе сражения со стороны северян было что-то неправильное, но он не видел, что именно. Они должны понимать, что осадные башни ничем не помогут им преодолеть Внешнюю Стену. Видимо, они задумали что-то другое. В сотый раз подумал он об эльфийской армии, успеет ли она вовремя дойти до осажденного города. Он не мог поверить, что Эвентин не поможет им.
Настала ночь, и он приказал удвоить стражу на всей стене и предложил своим товарищам поужинать.
Укрывшись среди деревьев на вершине невысокого скального хребта в нескольких милях западнее Тирсиса, небольшой отряд наблюдал за полем, где отгремела страшная битва. Близился вечер. Они молча смотрели, как к тылам армии Севера подползают огромные осадные башни, готовые на рассвете штурмовать город-крепость.
— Мы должны передать им весточку, — тихо прошептал Джен Лин Сандор. — Балинор должен знать, что наша армия уже выступила.
Флик ожидающе взглянул на перевязанную фигуру Эвентина. Король разглядывал осажденный город, его странные глаза пылали.
— Я уверен, армия уже выступила, — почти неслышно проговорил эльфийский король. — Брин выехал уже три дня назад. Если завтра он не вернется, я поеду сам.
Его друг понимающе положил руку на здоровое плечо короля.
— Вы сейчас не в силах путешествовать, Эвентин. Ваш брат не подведет вас. Балинор — закаленный боец, а стены Тирсиса за всю их историю еще ни разу не подводили город. Легион продержится.
Настала долгая тишина. Флик смотрел на темный город и гадал, что сталось с его друзьями. Должно быть, Менион сейчас тоже в городе. Горец не мог знать, что приключилось с Фликом и какова была судьба Эвентина. Тем более не знал он, где сейчас непредсказуемый Алланон, который безо всякой на то причины исчез, как только юноша вернулся к нему с отрядом эльфов. Хотя с момента своего появления в Тенистом Доле друид намеренно умалчивал о множестве вещей, он по крайней мере никогда не пропадал без объяснения. Возможно, он поговорил с Эвентином‡
— Город окружен и осажден, — донесся из сгущающегося сумрака голос Эвентина. — Пробраться сквозь их ряды, даже чтобы передать весть Балинору, будет почти невозможно. Но ты прав, Джен Лин — он должен знать, что мы помним о нем.
— У нас нет таких сил, чтобы сейчас прорваться в Тирсис или даже напасть на тылы северян, — задумчиво проговорил его друг. — Но‡ Он бросил быстрый взгляд на темные громады осадных башен, одиноко стоящих внизу на равнинах.
— Небольшой знак, — многозначительно проговорил король.
Еще не настала полночь, когда Балинора срочно вызвали в сторожевую башню над городскими воротами. Вскоре он, онемев, уже стоял на укреплениях стены, рядом с Генделем, Менионом, Дарином и Даэлем, и смотрел с высоты на хаос, охвативший полусонный вражеский лагерь. В задних рядах громадной армии яростным костром пылала средняя из трех осадных башен, освещая равнины на мили вокруг. Обезумевшие северяне бешено суетились вокруг соседних башен, отчаянно пытаясь уберечь их от бушующего пламени. Было ясно, что северян что-то застало врасплох. Балинор взглянул на своих товарищей и сухо усмехнулся. Значит, помощь уже близко.
Рассвет третьего утра сопровождался подавленной тишиной, подобно савану нависшей над землями Каллахорна и армиями Севера и Юга. Стих громогласный рокот барабанов карликов, глухой стук сапог идущего в атаку войска, и яростные боевые крики. Далеко на востоке поднималось слепящее алое солнце, и его тусклые лучи заливали умирающую ночь кровью. Над покрывшейся росой землей клубился мутный туман. Ни единого шороха, ни единого движения. На стенах Тирсиса в нервном ожидании стояли солдаты Граничного Легиона, безуспешно всматриваясь в скрывающий врагов сумрак.
Балинор командовал обороной центральной части Внешней Стены. Справа от него отдавал приказы Гиннисон, слева — Мессалайн. Янус Сенпре по-прежнему руководил городским гарнизоном и резервами. Менион, Гендель и братья-эльфы молча стояли рядом с Балинором и дрожали от рассветного холода. Они плохо отдохнули за ночь, но ощущали странную собранность и спокойствие. За последние двое суток они без единого слова жалобы свыклись с происходящим. На глазах у них гибли тысячи, и их собственные жизни начинали казаться незначительными по сравнению с ужасным кровопролитием, идущим на этой древней земле — но в то же время бесценными. Равнина под стенами города была вспахана, земля изменила цвет от пролитой крови. И в грядущие дни следовало ожидать только новых и новых битв, до тех пор, пока не будет до конца уничтожена одна из сражающихся армий. Защитники Тирсиса забыли моральную суть слова «выживание»; война стала механическим рефлексом, оправдывающим все, что только совершали люди.
Кроваво-красный свет утреннего солнца стал ярче, и на равнинах вновь показались силуэты людей и лошадей, узор безупречно выстроенных полков, тянущийся через все поле вчерашней битвы, от утесов до обугленных каркасов двух разрушенных осадных башен. Они не двигались, они не шумели; они просто ждали. Гендель узнал происходящее и торопливо зашептал что-то Балинору. Командующий Легионом тут же разослал гонцов к своим командирам, предупреждая их о готовящемся маневре, требуя удерживать своих солдат на позициях.
Менион уже хотел спросить его, что происходит, но тут на утесе под самыми городскими воротами что-то двинулось. Из сумрака медленно вышел одинокий воин в латах, высокий, гордый, и встал перед огромной стеной. В руке он держал простое красное полотнище на длинном древке. Медленно, решительно воткнул он древко в землю, затем торжественно отступил назад, повернулся и зашагал прочь, к своему войску. Вновь настала полная тишина. По равнинам скорбно разнесся протяжный, низкий, печальный стон далекого рога — раз, другой, третий. Затем тишина.
— Смертная стража, — нарушил молчание хриплый шепот Генделя. — Это значит, что нам можно не ждать пощады. Они намерены убить здесь всех.
Внезапно тишину разорвал яростный грохот военных барабанов карликов, и все разом пришло в движение. Небо затмили тысячи выпущенных карликами стрел, устремившись к укреплениям городских стен. Из рядов наступающих северян вверх полетели копья, пики и булавы. Из окутывающей равнины мглы возникла громада уцелевшей осадной башни; она постанывала и трещала под своим чудовищным весом, а сотни вражеских солдат тянули и толкали исполинского монстра вверх по только что сооруженному мосту к Внешней Стене. Из города по суетящимся фигуркам открыли огонь лучники Граничного Легиона, а основные полки легионеров стояли на своих позициях и ждали приказов Балинора.
Могучий полководец выжидал, пока массивная осадная башня не приблизится к стене на двадцать пять ярдов. Враги уже пытались штурмовать неприступный барьер с помощью веревок с крючьями и лестниц, отвесную стену усеивали десятки фигурок, тщетно карабкающихся к вершине. Внезапно с укреплений начали выплескивать котлы с маслом, обливающим и людей, и машины, и впитывающимся в землю под самыми стенами. За маслом последовали горящие факелы, и вскоре весь фронт наступающих северян охватило пламя. Осадная башня и окружающие ее воины просто исчезли в поднимающемся к небу черном дыму, скрывающем от легионеров панораму боя, но не вопли ужаса и боли. Солдаты, пытавшиеся взобраться на Внешнюю Стену, оказались в ловушке. Лишь немногим из них удалось добраться до ее вершины, откуда их немедленно сбросили вниз, а большинство просто сорвалось или задохнулось в густом дыму, и с криками полетело в огонь.
В считанные минуты атака захлебнулась, и вся армия Севера совершенно скрылась из вида. Люди на укреплениях бдительно всматривались в клубящийся дым, тщетно пытаясь предугадать, какова будет следующая атака. Балинор взглянул на своих товарищей и с сомнением покачал головой.
— Это была настоящая глупость. Они не могли не понимать, что их ожидает — но все-таки пошли на штурм. Неужели они безумны?
— Возможно, они пытались смутить нас‡— тихо проговорил Гендель. — Или хотели укрыться за дымовой завесой. Которую мы им так любезно предоставили.
— Такие жертвы, и только ради дымовой завесы? — недоверчиво воскликнул Менион.
— В таком случае у них на уме что-то весьма определенное — то, что просто не может не сработать, — заявил Балинор. — Следите за тем, что там происходит. Я спущусь к воротам.
Он резко повернулся и чуть не бегом бросился вниз по спиральной каменной лестнице. Без единого слова они проводили его взглядом и вновь повернулись к стене. К небу по-прежнему поднимались густые клубы тяжелого черного дыма, на равнинах продолжало гореть масло. Крики умирающих смолкли, воцарилась странная тишина.
— Что они готовят? — наконец спросил Менион.
Какое-то время никто не отвечал.
— Хотел бы я поймать этого Стенмина, — проговорил наконец Дарин. — Пока этот безумец прячется где-то в городе, я не чувствую себя в безопасности даже за крепостными стенами.
— Мы почти схватили его, — быстро вмешался Даэль. — Мы ворвались за ним в эту комнату, но он словно в воздухе растворился. Должно быть, там был тайный выход.
Дарин согласно кивнул, и беседа вновь прекратилась. Менион глядел на дым и думал о Ширль, которая ждала его во дворце, о Шеа, Флике, отце и своей родине — в его рассеянных мыслях бурлил поток образов. Какой конец ждет их всех?
— Проклятье! — Гендель рывком развернул его к себе, и он чуть не вскрикнул. — Что я за дурень! С самого начала все было у нас под носом. Тайный ход! В подвалах дворца, под винным погребом, в замурованных темницах — тайный ход, ведущий сквозь горы вниз, на равнину. Старый король как-то говорил мне о нем, сто лет назад. Должно быть, Стенмин знает о нем!
— Путь в город? — воскликнул Менион. — Они подберутся к нам с тыла. — Вдруг он замолк. — Гендель! Ширль во дворце!
— Нет времени. — Гендель уже сбегал по лестнице. — Менион, беги за мной. Даэль, найдешь Януса Сенпре и передашь ему, чтобы немедленно вел войска во дворец. Дарин, найди Балинора и предупреди его. Спешите, и молитесь, чтобы не было слишком поздно.
Они скатились по истертым ступеням и разбежались во все стороны среди бараков, словно одержимые бесами. Гендель с Менионом со всех ног помчались, бесцеремонно расталкивая солдат, к воротам, ведущим на Тирсианскую дорогу. Слишком медленно, молча кричал себе Менион. Он чуть не сбил Генделя с ног, резко сворачивая вправо, к группе оседланных сменных лошадей, привязанных у дороги. Молча оттолкнув пытавшегося остановить их конюха, они вскочили на двух ближайших и поскакали к городу. Кони галопом промчались через открытые ворота, мимо ошеломленной стражи, мимо резервных отрядов, размещенных сразу же за воротами; дорога очистилась, и они во весь опор понеслись к дворцу.
Все, что произошло потом, казалось, не зависело от остановившегося времени и пространства. Мимо мелькали размытые очертания людей и зданий; двое всадников галопом летели по древним камням Тирсианской дороги. Таяли бесценные секунды, но вот вдалеке показалась громадная дуга Сендикского моста, тянущегося над городским парком к самому дворцу Буканнахов. Цепочка груженых повозок у подножия моста в ужасе отползла в сторону — двое всадников, не сбавляя хода, пролетели мимо, мчась по каменной дуге к распахнутым воротам королевского дворца. Ворвавшись в окруженный садами внутренний двор, Гендель с Менионом резко осадили своих взмыленных скакунов и соскочили на землю.
Стояла тишина. Все было спокойно. Из-под тени раскидистой ивы почти лениво появился одинокий привратник и взял разгоряченных коней под уздцы; в его глазах отражалось лишь легкое любопытство. Гендель хмуро взглянул на него, разрешил ему идти и торопливо направился к парадным дверям, сопровождаемый Менионом. По— прежнему ничего. Может быть, они успели. Может быть, они даже ошиблись‡ Залы древнего родового замка были пусты и безмолвны; переступив порог, они немного помедлили, быстро окидывая взглядом дверные проемы и глубокие альковы, гобелены на стенах и занавешенные окна. Менион собрался отправиться на поиски Ширль, но гном жестом остановил его. Дочери королей придется немного подождать. Ступая медленно и бесшумно, гном повел взволнованного горца по другому коридору, к лестнице в погреб. Перед поворотом они помедлили, затем, прижавшись к полированным стенным панелям, осторожно заглянули за угол.
Массивная, окованная железом дверь, ведущая в знакомый им винный погреб, была приоткрыта. В проходе перед ней стояли трое вооруженных солдат, охраняя пустынный коридор. Все они носили на мундирах эмблему сокола. Менион с Генделем молча отступили назад. Только сейчас принц Лиха заметил, что он безоружен. Забытый меч Лиха свисал сейчас с луки седла его коня. Он быстро обежал коридор глазами, и взгляд его упал на ряд скрещенных пик, стоящих у дальней стены. Пика была для него не самым подходящим оружием, но выбирать не приходилось. Он бесшумно вытащил из ряда неудобную пику и присоединился к Генделю. Они обменялись долгими взглядами. Им придется действовать быстро. Если стража успеет укрыться за дверью погреба и запереть ее изнутри, им уже не удастся схватить Стенмина. Как бы то ни было, их всего двое. А сколько врагов еще ждет их внизу?
Раздумывать было некогда. Одним броском они выскочили из укрытия и помчались по коридору. Трое стражников едва успели обернуться, когда отчаянные бойцы набросились на них. Менион пронзил пикой того, кто стоял ближе других к двери, и тут же прыгнул, сбивая с ног его товарища. Последний стражник беззвучно рухнул под ударом тяжелой булавы Генделя. Схватка закончилась, не успев начаться, и они вошли в дверь, готовясь спуститься по истертым каменным ступеням, и столкнулись с самым страшным сражением в их жизни.
Старый погреб ярко освещали факелы. Они горели на каждой стене, разгоняя подземный сумрак. Огромный каменный люк в середине просторного зала, ведущий в забытые подземные темницы, был распахнут, и из темноты провала доносились далекие звуки ударов металла о камень. Подвал кишел вооруженными людьми, и эти люди со всех сторон бросились на вошедших.
Гендель и Менион встретили их яростной атакой, бросившей их в самую гущу врагов. К счастью, на вершине лестницы горец успел подобрать меч одного из убитых стражников. Спиной к спине с Генделем, он начал битву с десятками противников. Краем глаза он заметил, как из темноты люка поднимается знакомая фигура в алом; при виде ненавистного Стенмина принц Лиха почувствовал, как в нем закипает бешеная злоба. С новыми силами он бросился на вражеских солдат, пытаясь прорваться сквозь их ряды и добраться до человека, предавшего их. На худом лице мистика отразился ужас, и он поспешил отступить подальше от сражающихся.
Спиной к спине, гном и горец сражались, словно двое берсеркеров. Вокруг них лежали мертвые и умирающие; оба они получили уже по дюжине ран, но не чувствовали боли. Дважды Менион поскальзывался на залитом кровью полу и падал, и каждый раз Гендель удерживал нападающих, пока горец снова поднимался на ноги. Врагов оставалось всего пятеро, но Гендель и Менион уже смертельно истекали кровью. Они сражались как механические куклы, их тела покрылись кровью и потом, руки налились свинцом и онемели. Словно спохватившись, перепуганный Стенмин вдруг метнулся к краю люка и начал звать на помощь. Видя это, принц Лиха последним усилием бросился на двоих противников и сбил обоих с ног. К нему метнулся третий, но горец по рукоять всадил ему в живот меч и оставил его в теле. Подхватив лежащую пику, он бросился к дрожащему мистику и оглушил его мощным взмахом тяжелого оружия. Худощавое тело рухнуло на каменный пол, и тогда Менион Лих ухватился за край тяжелой плиты люка и из последних сил рванул ее вверх.
Ему показалось, что плита прикована к полу цепями. Она даже не шевельнулась. Далеко внизу звук ударов металла о камень смолк, сменившись стуком сапог солдат, бегущих к люку. Оставалось лишь несколько секунд. Если они доберутся до лестницы, ему конец. Собравшись с силами, истекающий кровью горец вновь напряг мускулы, приподнимая массивную каменную плиту, и на этот раз она подалась. Горец застонал от страшного напряжения, но продолжал поднимать тяжелую плиту, пока та не покачнулась и не рухнула с оглушительным грохотом, закрывая квадратную дыру в полу. Онемевшими, скользкими от пота руками он продел цепь сквозь врезанные в камень кольца и задвинул стальной брус засова. Проход был закрыт. Если солдаты Севера все же захотят проникнуть во дворец этим путем, им придется пробить себе дорогу сквозь несколько футов камня и железа.
— Менион.
Хрупкую тишину нарушил надтреснутый шепот, произнесший его имя. Горец бессильно опустился на пол, но его протянутая рука нашла рукоять лежащего меча, и он поднял окровавленное лицо. На полу, среди груды тел искалеченных охранников, безжизненных или же корчащихся в последних судорогах, глаза принца Лиха нашли его друга. Гном стоял, оперевшись спиной на стену у подножия лестницы, крепко сжимая в руке свою булаву. Вокруг него валялись мертвые тела. Он убил их всех. Не спасся ни один. Его жесткий взгляд на миг упал на Мениона, как в прошлом, как в тот день, когда они впервые встретились в низинах близ Черных Дубов. Он стал прежним Генделем — молчаливым, угрюмым, бесконечно деятельным. Затем булава выскользнула из его руки, глаза остекленели; с долгим вздохом его тело медленно, безжизненно сползло по стене в объятия смерти, наконец-то дождавшейся его.
Гендель! Его имя вспыхнуло в оглушенном, не верящем в случившееся сознании Мениона; он неуклюже поднялся на ноги и встал, пошатываясь, среди дрожащих теней. На его покрасневших глазах выступили слезы и темными ручейками побежали по окровавленному лицу. Свинцовыми шагами он начал пробираться среди мертвых тел вражеских солдат, задыхаясь от неукротимого гнева и чувства бессилия. Он не замечал, что Стенмин, лежащий у дальней стены, начинает приходить в себя. Он подошел к гному и опустился перед ним на колени, осторожно прижав его обмякшее тело к груди. Сколько раз спасал Гендель ему жизнь? Сколько раз спасал он их всех, лишь затем, чтобы‡ Он не мог завершить эту мысль. Он мог только плакать. Казалось, все в нем разом переломилось.
Стенмин медленно поднялся на одно колено и обвел мутным взглядом груды окровавленных трупов. Все его люди мертвы, каменный люк закрыт и закован, и‡ В его охваченном болью теле шевельнулся страх. Один из врагов еще жив — горец! Он ненавидел этого человека, так ненавидел, что даже подумал вначале, не убить ли его, но затем страх нахлынул на него еще сильнее, чем прежде, и все его мысли вернулись к бегству. Бежать, спастись! Выход отсюда был только один — по лестнице, мимо стоящего на коленях горца, через открытую дверь погреба. Он уже поднялся на ноги, бесшумно пробираясь между лежащими телами, скользя к спасительной лестнице.
Горец стоял к нему спиной, по-прежнему держа тело гнома на руках. На лбу Стенмина выступили капли пота, тонкие губы угрожающе искривились — но страх вынуждал его идти вперед. Еще несколько шагов. Он снова будет свободен. Город все равно обречен; все они погибнут, все его враги. Но он выживет. Он подавил неожиданное желание расхохотаться. Его рука коснулась камня древних ступеней, за ней — нога; их с горцем разделяло всего несколько футов, но тот еще ни о чем не подозревал, а наружная дверь погреба была приоткрыта и не охранялась.
Свобода! В нескольких шагах‡ Тут Менион обернулся. Вопль ужаса сорвался с уст мистика, взгляд его упал на ужасное лицо горца. Стенмин судорожно начал карабкаться вверх, к открытой двери, путаясь в своем длинном плаще.
Он был только на середине лестницы, когда Менион догнал его.
У стен Тирсиса происходило невероятное. Спустившись с парапета Внешней Стены, Балинор тут же направился к массивным городским воротам. Стражники Легиона, стоящие перед их громадными стальными створками, встали навытяжку. На первый взгляд все было в порядке. Ряды внутренних засовов, механически отодвигающихся дозорным из внутренней башни, надежно скрепляли створки ворот. Тяжелый железный брус, служащий дополнительной мерой предосторожности, лежал поперек ворот в своих скобах. Балинор пристально посмотрел на каменную стену; его мучили неодолимые сомнения. Что-то назревало; он чувствовал, что скоро что-то произойдет. Ворота были ключом к городу, слабым местом в несокрушимой каменной стене, ограждающей Тирсис. Осадные башни, веревки с крючьями, штурмовые лестницы — все эти попытки преодолеть огромную стену были тщетны, и Повелитель Колдунов не мог не понимать этого. Ключом были ворота.
Его взгляд поднялся к небу, к сторожевой башне, приземистой каменной коробке без окон, в которой находился механизм, управляющий запорами ворот. У единственной двери бдительно несли стражу двое солдат Легиона. Этот жизненно важный для города механизм оборонял отряд лучших бойцов, отобранных лично Балинором, под командованием капитана Шилона. По обе стороны небольшого строения стену защищали воины Граничного Легиона. Казалось, северяне не могли и надеяться захватить эту башню. Но все же‡ Полководец подошел к подножию узкой лестницы, ведущей к башне, и начал подниматься по истертым каменным плитам. На миг его внимание отвлекли внезапно раздавшиеся на стене крики, и он остановился; в воздухе раздалось низкое гудение тетивы тысячи луков, и на укрепления Внешней Стены обрушился ливень стрел. Балинор торопливо взбежал по лестнице и в три быстрых прыжка поднялся на стену. Он внимательно посмотрел вниз, на подножия утесов, усеянные телами, обломками и точками маленьких огней, где в утренней дымке чадило горящее масло. Северяне на время отказались от попыток штурма стен. Пока что защитников укреплений плотным огнем поливали лучники, выстроенные в шеренгу по пять.
Причина этого изменения тактики была очевидна. У самого края утеса отряд скальных троллей в тяжелых доспехах толкал вперед неповоротливый передвижной таран, сверху и с боков защищенный листами железа. Пока сосредоточенный огонь лучников прижимал к земле солдат Граничного Легиона, огромные тролли подтаскивали таран к городским воротам, намереваясь сокрушить их.
На первый взгляд план врагов казался совершенно нелепым и бесполезным. Но если враг как-то сумеет захватить наблюдательную башню, внутренние засовы будут отодвинуты, и тогда удерживать ворота закрытыми будет только длинный железный брус. Балинор побежал к маленькой постройке. Стражники молча взяли «на караул». Он скользнул по ним взглядом, торопливо протягивая руку к дверной скобе. Шилона нигде не было видно. Дверь распахнулась вовнутрь, и он уже сделал шаг в полутемную комнату, когда вдруг понял, что так и не видел ни одного из знакомых ему часовых.
Полководец отреагировал машинально, отпрыгнул вбок, уклонившись от беззвучного нападения со спины, схватил выставленное вперед копье, чуть не пробившее ему спину, и вырвал его из рук убийцы. Прислонившись спиной к стене, король мгновенно окинул взглядом тускло освещенную комнату. У одной из стен грудой лежали тела Шилона и его людей; с их застывших тел были сорваны доспехи и одежда. Из теней в глубине помещения выступила группа безликих противников и бросилась на него, занося кинжалы. Балинор швырнул в них тяжелое копье и бросился к открытой двери. Но второй часовой, остававшийся снаружи, увидел его и поспешил захлопнуть перед ним дверь. У короля не оставалось времени ее выламывать. Едва он успел выхватить свой широкий меч, как нападающие набросились на него. Они грубо повалили его на пол, их кинжалы со звоном отскакивали от надежной кольчуги, столько раз спасавшей ему жизнь. Могучим рывком Балинор высвободился и поднялся на ноги. В тусклом освещении полутемной комнаты его противники казались тенями, но глаза его привыкали к сумраку, и когда они двинулись на него, он взмахнул перед собой мечом. Два темных силуэта с криком рухнули на пол, разрубленные огромным клинком, но их товарищи, избегнувшие широкого взмаха меча, снова бросились на короля.
И во второй раз Балинора свалили с ног, и снова он вырвался, и в тесной комнате закипел бой. Грохот разворачивающейся снаружи атаки заглушал шум схватки, идущей в каменной постройке; полководец, понимал, что если он сам не сумеет открыть дверь, то никто не придет ему на помощь. Он снова прислонился спиной к стене и ударил по приближающимся теням мечом. Трое погибло, несколько было ранено, но непрекращающиеся атаки уцелевших начинали отнимать у него силы. Ему необходимо было быстро выбраться отсюда. Затем всю башню заполнил громкий скрежет рычагов и шестерней, и он с ужасом понял, что кто-то отодвигает внутренние засовы крепостных ворот. Бешеным рывком он бросился к управляющему засовами механизму, но противники решительно преградили ему путь, и он был вынужден приближаться к своей цели по кругу. В следующий миг раздался громкий скрежет металла по металлу, а за ним ряд мощных ударов. Они заклинили управляющие рычаги! Забыв о своей безопасности, разъяренный Балинор бросился на уцелевших врагов.
Затем дверь наблюдательной башни распахнулась, и в проход с силой влетел труп предателя-часового. В полутемную комнату хлынул серый дневной свет, и рядом с воином из ниоткуда возникла фигура Дарина. В зловещей тишине они продолжали рубить оставшихся врагов, оттесняя их от заклиненного механизма, прочь от распахнутой двери, в дальний угол маленькой комнаты. Здесь, стоя плечом к плечу, в жестоком рукопашном бою они уничтожили предателей. Даже не взглянув на их трупы, покрытый кровью король бросился к поврежденным механизмам ворот, и по мере того, как он изучал запутанную систему железных рычагов и шестерней, на лице его от ярости пролегали морщины. В бешенстве он всем телом навалился на главную рукоять. Она не сдвинулась с места. Поняв, что произошло, Дарин побледнел.
— Нет времени! — горячо воскликнул Балинор, бешено дергая заклиненные рычаги.
Через каменное строение пробежала волна сокрушительного грохота, от которого затряслись стены и мрачно вздрогнули двое воинов.
— Ворота! — в ужасе воскликнул Дарин.
Второй удар сотряс башню, за ним третий. Снаружи послышался топот бегущих ног, и вскоре в дверном проеме появилось потемневшее лицо Мессалайна. Он собрался заговорить, но Балинор уже направлялся к укреплениям, на ходу раздавая приказы.
— Очистите эту комнату и пришлите механиков, пусть попробуют освободить эти рычаги. Засовы ворот открыты и заклинены! — Мессалайн изменился в лице, словно получил смертельный удар. — Укрепите ворота бревнами и поставьте в пятидесяти шагах за ними свои лучшие фаланги. Северяне не должны прорваться. Поставьте на Внутренней Стене два ряда лучников, чтобы преградить вход в ворота. Резервные войска и гарнизон защищают Внутреннюю Стену. Все остальные остаются на своих местах у Внешней Стены. Будем удерживать ее столько, сколько удастся. Если Стена падет, Легион отступает на вторую линию обороны и будет держать ее. Если потеряем и ее, перегруппируемся у Сендикского моста. Это последний рубеж. Что— нибудь еще?
Дарин быстро объяснил, куда направился Гендель. Балинор устало покачал головой.
— Нас предают на каждом шагу. Пока что Генделю придется действовать без нашей помощи. Если дворец падет и они прорвутся с тыла, с нами покончено. Мессалайн, ты командуешь на правом фланге, Гиннисон — на левом, я встану в центре фаланги. Враг не пройдет! Молитесь, чтобы Эвентин успел раньше, чем силы оставят нас.
Мессалайн выбежал наружу и скрылся из вида. Сокрушительные удары массивного тарана продолжали сотрясать могучие стены; Балинор и Дарин молча смотрели друг на друга. Серый дневной свет уже начинал тускнеть, зловещая тень Повелителя Колдунов подползала все ближе к обреченному городу. Тирсианин медленно протянул руку и коснулся плеча своего друга-эльфа.
— До свидания, друг мой. Это наш конец. Времени уже почти не осталось.
— Эвентин не может просто так бросить нас здесь‡— запальчиво начал эльф.
— Знаю, знаю, — ответил Балинор. — И Алланон тоже. Но он не нашел ни Меч, ни наследника Шаннары. У него тоже не осталось времени.
Настала короткая пауза, нарушенная криками людей на стенах и грохотом тарана, бьющего в ворота Тирсиса. Балинор вытер кровь с глубокого пореза над глазом.
— Разыщи своего брата, Дарин. Но прежде чем покинуть Внешнюю Стену, прикажи вылить на этот таран остатки масла и поджечь. Если мы не можем остановить их, по крайней мере мы в силах затруднить им работу.
Он мрачно усмехнулся и молча вышел прочь из наблюдательной башни. Дарин задумчиво глядел ему вслед, недоумевая, что за странный рок определил им столь несправедливый конец. Балинор был самым замечательным из всех людей, каких он только встречал за свою жизнь. Однако он потерял все — свою семью, свой дом, свой город, а теперь стечение судеб отнимало у него и жизнь. Что же это за мир, где возможна такая жестокая несправедливость, где добродетельные люди лишаются всего, а бездушные создания, полные злобы и ненависти, беспечно и славно доживают до спокойной старости? Раньше он был неколебимо уверен в том, что они победят, что найдется какой-нибудь способ уничтожить зловещего Повелителя Колдунов и спасти Четыре Земли. Но мечты развеялись.
Дарин непонимающе взглянул на коренастых механиков Легиона, вошедших в здание башни и приступивших к безнадежной работе над заклиненным механизмом ворот. Эльф поспешил покинуть башню и вернуться на укрепления Стены. Настало время искать Даэля.
Ярость битвы за Внешнюю Стену была невообразима. Несмотря на смертоносный град стрел, которыми осыпали воинов Граничного Легиона карлики-лучники, выстроенные рядами под утесом, доблестным защитникам города удалось сразить часть троллей, сокрушавших расшатанные ворота ударами огромного тарана. На укрепления над самыми воротами подняли оставшиеся котлы с маслом и опрокинули на вражеский таран и раскачивавших его троллей. Со стен полетели факелы, и тут же огромный участок земли утонул в море пламени и клубящемся черном дыму. Металл дымил и плавился в этом пекле, и в считанные минуты тролли были сожжены заживо — их доспехи стали раскаленной ловушкой, из которой не было выхода. Но брешь вскоре заполнили новые вражеские солдаты, и могучий таран продолжил с грохотом наносить по городским воротам сокрушительные удары, которые погнули и начали переламывать железный брус и бревна, удерживающие высокие створки ворот.
Серое небо почернело от маслянистого дыма, поднимающегося над охваченными огнем равнинами и застилающего городские стены и их защитников плотной удушливой пеленой. Запах горелого мяса душил солдат Легиона и забивал им легкие; у подножия Внешней Стены грудами лежали черные, обуглившиеся тела троллей. Двое противников отчаянно пытались взять верх друг над другом, но ни один не мог добиться превосходства. Какое-то время казалось, что до конца дня ни одной из армий так и не удастся взять верх.
Но затем огромный брус с треском лопнул и распался надвое, упертые в землю бревна выгнулись и раскололись, и чудовищный таран пробил брешь в воротах Тирсиса. Северяне потоком хлынули в образовавшийся проем, и их моментально скосили лучники Легиона, стоявшие на вершине Внутренней Стены. Выстроенная неполным квадратом, открытым со стороны ворот во Внешней Стене, путь врагу преградила фаланга Легиона, ощетинившаяся копьями поверх сомкнутых щитов. Таран качнулся вперед, ворота подались еще немного, и тогда в брешь устремились передние ряды северной армии, бросаясь на копья легионеров. Те чуть отшатнулись, но выстояли, отбросив нападающих назад, и те начали топтаться на месте и были уничтожены стрелами, летящими со стен как сверху, так и сзади. Вскоре участок земли рядом с воротами покрылся горами мертвых и корчащихся в агонии тел, на время заваливших брешь в воротах, и огромной армии вторжения больше не удавалось продвинуться ни на шаг.
Дарин стоял на Внешней Стене рядом с наблюдательной башней, следя оттуда за тем, как атака северян разбивается о фалангу Легиона. Узнав, что его брат отправился вместе с Янусом Сенпре во дворец, он неохотно принял решение оставаться здесь, рядом с Балинором, пока это еще возможно. Теперь враг пытался вернуть себе утерянное преимущество; матурены посылали к пролому в воротах осажденного города огромные отряды троллей. Объединившись в решительном усилии раз и навсегда сокрушить южан, армия Севера бросила вперед самые мощные свои силы. Со всех сторон на Внешнюю Стену обрушилась новая волна нападающих, орды карликов и мелких троллей взбирались на стены по лестницам и веревкам с крючьями. Поредевшие ряды легионеров, остающихся на укреплениях, отчаянно сражались, чтобы не дать врагу прорваться, но их люди умирали, а воинство Севера казалось бесчисленным. Началась битва на истощение, победить в которой у тирсиан не было надежды.
Затем в сгущающемся мраке неба, к северу от осажденного города, появились и зловеще закружили две крылатые тени, и Дарин ощутил, как кровь его стынет в жилах. Носители Черепа! Неужели они так уверены в победе, что осмеливаются показываться и при свете дня? Сердце эльфа упало. Он сделал здесь все, что мог; настало время присоединиться к брату. Какая судьба ни ожидала бы их, они по крайней мере встретят ее вместе.
Он повернулся и проворно двигался, пригнувшись, вдоль стены, пока не поравнялся с левым флангом фаланги Легиона. Отсюда вниз, к казармам, стоящим между двумя городскими стенами, в нескольких сотнях футов за задними рядами легионеров, вела крутая лестница. Глотки сражающихся на стенах исторгали оглушительный рев. Спускаясь со стены, Дарин заметил высокие, закованные в броню фигуры скальных троллей, проламывающихся в брешь в воротах Внешней Стены. Он невольно замер, чувствуя, что в ближайшие минуты может решиться судьба Граничного Легиона.
Фаланга сомкнулась плотнее и двинулась в атаку на массивных троллей, сплотивших свои ряды и медленно приближающихся к середине линии обороны, где командовал Балинор. Воинов разделяло всего десять футов, когда, ко всеобщему изумлению, отряд троллей резко развернулся влево и стремительно бросился в атаку на фланг Легиона. Полки с грохотом столкнулись, со страшным железным звоном копья ударили в щиты, а булавы обрушились на латы. Мгновение фаланга Легиона стояла неколебимо, и первые ряды громадных троллей пали, а остальные были отброшены назад. Но затем северяне, пользуясь своей превосходящей силой и весом, начали оттеснять воинов Граничного Легиона, и наконец правый край фаланги распался.
В брешь тут же бросилась властная фигура Гиннисона; он сражался в первых рядах, и его рыжие волосы развевались по ветру. Шаг за шагом, троллей вновь начали оттеснять назад, справа воинам помогал Балинор, а сзади Мессалайн. То была самая жестокая рукопашная схватка, какую только видел Дарин во всей этой ужасной войне. В ужасе наблюдал он, как огромные скальные тролли постепенно сдерживают натиск бойцов Граничного Легиона и вновь продвигаются вперед. В следующий миг в фаланге возникла огромная брешь, и Гиннисон пропал из вида, захлестнутый волной громадных северян, рвущихся к казармам и Внутренней Стене.
Дарин оказался прямо на их пути. У него было еще время, чтобы укрыться за стенами, но эльф уже опустился на колено, натягивая ясеневый лук. Первый тролль рухнул в пятидесяти шагах от него, второй
— на десять шагов ближе, третий — в двадцати пяти. В атаку бросились легионеры, защищавшие стену; лучники с высоты Внутренней Стены отчаянно пытались остановить троллей. Вокруг эльфа воцарился хаос — тролли и легионеры бежали на него с разных сторон, сталкиваясь в яростном рукопашном бою. Массивные северяне продолжали наступать, и Дарин выпустил в их гущу все оставшиеся стрелы.
Затем он отбросил лук и впервые подумал о бегстве. Но времени уже не было, и он едва успел подхватить валяющийся на земле меч, как волна бойцов обрушилась на него. Он бешено отбивался, стараясь удержаться на ногах, его оттесняли к стене казармы. Прямо над ним навис огромный скальный тролль, черная башня дубленой шкуры и доспехов, и эльф отчаянно метнулся в сторону, избегая удара громадной булавы. В его левом плече вспыхнула слепящая боль, за ней последовало странное онемение. Он изо всех сил старался устоять на ногах, преодолеть новый поток боли, захлестнувший его хрупкое тело. Но он уже падал. Уткнувшись лицом в землю, он дышал слабо и тяжело. На него навалилась невыносимая тяжесть, и он почувствовал, что основная масса бойцов удаляется от него. Он попытался взглянуть на них, но это потребовало слишком больших усилий, и он беззвучно провалился в темноту, в которую чудовищными вспышками еще прорывалась боль.
Менион Лих склонил покрытое кровью лицо над неподвижным телом Генделя и осторожно поднял его на руки. Выверенными, механическими шагами он проложил себе путь среди тел павших противников, добрался до лестницы и медленно поднялся к открытой двери, осторожно, но не опуская глаз, перешагнув через обезглавленное тело, запутавшееся в полах красного плаща и нелепо растянувшееся поперек древней лестницы. Горец молча покинул погреб и двинулся по опустевшему дворцовому коридору, прижимая к себе безжизненное тело гнома. Он бесцельно брел по дворцу, глаза его были стеклянными и пустыми, лицо искажено страшным ошеломленным выражением, в безмолвной муке пытающимся вырваться на свободу. Он дошел до большого зала и здесь остановился, услышав в восточном коридоре гулкое эхо бегущих ног. Он нежно опустил свою ношу на сверкающий пол и стоял молча; рыжеволосая девушка остановилась перед ним, и по ее лицу внезапно потекли слезы.
— Ах, Менион, — чуть слышно прошептала она. — Что они сделали?
Глаза его блеснули, губы слабо зашевелились — он пытался заговорить, но слов не было. Ширль торопливо шагнула к нему, крепко обхватив его сутулые плечи, касаясь лицом его лица. В следующий миг его сильные руки обняли ее, и ужасная мука, таившаяся в глубине его души, беззвучным потоком вырвалась наружу и растаяла в молчании и тепле.
Стоя на укреплениях Внутренней Стены, Балинор завершил последнюю проверку полков Легиона и устало остановился над прочно забаррикадированными воротами. Северяне уже собирали войска для последнего штурма. Считанные минуты назад пала неприступная Внешняя Стена, и отважные солдаты Граничного Легиона были отброшены на вторую линию обороны. Балинор угрюмо взглянул на фигурки врагов, кишащие на исполинской стене, и так стиснул рукоять своего широкого меча, что костяшки его пальцев побелели. В жестоком сражении с троллями за ворота Внешней Стены его плащ и туника превратились в клочья. Балинор удержал центр фаланги Легиона, но оба ее фланга распались. Гиннисон погиб, Мессалайн получил тяжелое ранение, и сотни южан пали, защищая Внешнюю Стену, пока еще теплилась последняя надежда. Дарин тоже исчез в этой битве. Теперь король Каллахорна стоял в одиночестве.
Он резко махнул людям, подпирающим створки ворот еще одним бревном, и рукав его кольчуги ярко заблестел в тускнеющем свете, обнажив дюжину мест, где удары оставили в прочном металле царапины и полосы. На какой-то миг решимость уступила место отчаянию. Они подвели его — все они. Эвентин и эльфийские войска. Алланон. Весь Юг. Тирсис стоял на грани полного разрушения, а вместе с ним и все земли Каллахорна, но никто так и не шел им на помощь. Один Легион продолжал сражаться, пытаясь спасти их всех — последние защитники Юга. Чего они надеялись добиться?
Он опомнился и резко отбросил прочь сомнения и слабость. Нет времени упрекать других. Слишком много жизней предстояло спасти, и все они зависели от него.
Армия Севера выстраивала свои шеренги вдоль подножия Внешней Стены; в рядах нападающих виднелись знакомые штурмовые лестницы и веревки с крючьями. В ходе битвы за казармы Легиона отдельные группы скальных троллей уже взбирались на Внутреннюю Стену и врывались в сам город. На миг он задумался, что сталось с упрямым Генделем и Менионом Лихом. Очевидно, они обезопасили дворец от нападения с тыла, иначе город уже пал бы. Теперь его жителям ничего не грозит до тех пор, пока отдельные группы врагов не начнут преодолевать Внутреннюю Стену и прорываться к дворцу.
Гарь от клубящихся облаков маслянистого дыма жгла ему глаза, и он тер их, пока не потекли слезы. Он быстро окинул взглядом укрепления стены, но все вокруг тонуло в плотном сером мареве. Легион невероятным образом удерживал оборону, пытаясь остановить противника столь могучего, что потеря сотен воинов ничего для него не значила. Балинору вспомнилось, что сказал Гендель после смерти его отца и брата. Последний из Буканнахов. Родовое имя умрет вместе с ним, умрет, как умирает Тирсис и его жители. Из глоток северян громогласным эхом вырвался знакомый рев, и они, словно не думая о гибели, бросились на укрепления стены. Длинный шрам на щеке короля налился кровью, и он угрожающе поднял свой широкий меч.
В то же мгновение первые разбросанные кучки троллей, уцелевших после штурма, подступили к подножию Сендикского моста и остановились. Посередине широкой каменной арки стояла цепочка решительных легионеров, преграждая им проход к дворцу Буканнахов. Впереди стоял Янус Сенпре, по одну сторону от него обеими руками сжимал меч Лиха Менион, по другую сторону стоял Даэль, бледный, но решительный. За спинами скальных троллей клубился густой дым — это пылали городские дома. С шумом сражения у Внутренней Стены смешивались испуганные крики. Вдалеке на Тирсианской дороге суетились крошечные фигурки, разбегающиеся по своим домам. Воины молча глядели друг на друга; число троллей быстро росло, ибо их ряды пополняли новоприбывшие. Они рассматривали южан холодным взглядом опытных солдат, уверенных, что их отряду в подобных схватках нет равных. Защитников моста не насчитывалось и пятидесяти.
Внезапно дневное небо почернело, и над армиями сгустилась неестественная тишина. Откуда-то из горящего города до Мениона ясно донесся слабый детский крик. Даэль, стоящий чуть левее, ощутил, как с тихим шепотом, подобным вздоху, исчезает холодный северный ветер. Громадные тролли выстраивали перед ними свои порядки, небрежно помахивая чудовищными булавами; затем они единой группой двинулись вперед. Посередине моста последняя линия обороны готовилась отразить натиск северян.
Стоя на возвышенности к западу от города, Флик Омсфорд и маленький отряд конных эльфов беспомощно наблюдали за разрушением Тирсиса. Стоя между Эвентином и Джен Лин Сандором, и глядя, как орды исполинской армии Севера, не встречая сопротивления, рвутся в проломленные ворота Внешней Стены, юноша чувствовал, как гаснет его последняя надежда. Оборона города рухнула. Он в ужасе глядел на черные силуэты Носителей Черепа, гордо парящих над наступающим воинством, раскинув в темнеющем небе свои огромные крылья. Случилось самое страшное, что только предвидел Алланон. Повелитель Колдунов победил.
Затем всадник слева от него резко вскрикнул, и Эвентин торопливо тронул своего коня, нетерпеливо оттолкнув юношу в сторону. На пустынных просторах бескрайней равнины, во многих милях к западу, на серой полоске горизонта появилась смутная темная черта. Издалека донесся низкий стук грохочущих копыт, тающий в реве бешеного боя, кипящего в городе.
Темная черта быстро росла и вскоре превратилась в полки всадников, тысячи коней, яркие знамена и сверкающие железные копья. Громкое и чистое пение боевого рога возвестило об их приближении. Среди эльфов раздались радостные возгласы; огромное воинство всадников мчалось по равнине, с головокружительной скоростью направляясь к Тирсису. Заметив их приближение, арьергард армии Севера уже начал смыкать ряды, готовясь встретить надвигающуюся бурю. То летела через равнины эльфийская армия — на помощь защитникам Тирсиса, на помощь народам трех земель, на помощь всему человечеству и тому, что оно ценой своей крови отстояло в веках. Но, судя по всему, было уже слишком поздно.
