Глава 29

Мгновение никто не двигался. Даже Стенмин потрясенно привалился к стене погреба, его темное лицо изумленно повернулось к неподвижному, как изваяние, силуэту, ожидающему на вершине древней лестницы. От нахмуренного лица принца отлила кровь, а в глазах его отражалось странное сочетание гнева и смущения. Менион Лих решительно встретил его ищущий взгляд, медленно опустив меч и чувствуя, как его ярость быстро угасает. Если он промедлит, то все они поплатятся жизнью. Грубым рывком он поднял Стенмина на ноги и пренебрежительно швырнул в сторону принца.

— Вот ваш предатель, Паланс — истинный враг Каллахорна. Вот тот человек, который похитил Ширль Рэвенлок для северян. Вот человек, готовый отдать Тирсис Повелителю Колдунов‡

— Мой лорд, вы пришли как раз вовремя. — Мистик достаточно оправился от потрясения, чтобы оборвать разоблачения Мениона на полуслове. В испуге он поднялся на ноги и взлетел по ступеням, бросившись Палансу в ноги и указывая на компанию друзей. — Я раскрыл их план побега — я бежал предупредить вас! Горец — друг Балинора, он пришел вас убить! — Слова с неприкрытой ненавистью срывались с уст мистика, хватающегося за тунику Короля и медленно поднимающегося на ноги. — Они хотели убить меня — а потом и вас, мой лорд. Разве вы не видите, что происходит?

Менион поборол желание взбежать по ступеням и вырвать мистику его лживый язык, заставив себя сохранять внешнее спокойствие и выдерживать ошеломленный взгляд Паланса Буканнаха.

— Этот человек предал вас, Паланс, — ровно продолжал он. — Он отравил ваше сердце и разум. Он лишил вас сил думать самому. Он не заботится о вас, он не заботится и об этой земле, которую так дешево продал врагу, уже разрушившему Керн. — Стенмин взвыл от злобы, но Менион спокойно продолжал, не обращая на него внимания. — Вы говорили, что мы станем друзьями, а друзья должны доверять друг другу. Не дайте себя сейчас обмануть, или ваше королевство погибло.

Стоя у подножия лестницы, Балинор с друзьями молча слушали его слова, боясь любым своим движением разрушить те странные чары, что сплетал Менион Лих, ибо Паланс все еще слушал его, силясь преодолеть клубящийся в его мыслях туман и окружившую его стену непонимания. Он медленно шагнул вперед на площадку, тихо прикрыв за собой дверь и пройдя мимо Стенмина, словно и не заметив его. Стенмин смущенно помедлил, неуверенно поглядывая на дверь погреба, словно взвешивая в уме возможность бегства. Но он еще не смирился с поражением, и поэтому он быстро обернулся, схватил Паланса за руку и зашептал ему на ухо.

— Вы сошли с ума? Неужели вы и в самом деле так безумны, как говорят, мой Король? — ядовито прошептал он. — Неужели вы сейчас бросите все и отдадите брату? Разве он должен был стать Королем — или все-таки вы? Все это ложь! Принц Лиха — друг Алланона.

Паланс чуть повернулся к нему, глаза его расширились.

— Да, Алланона! — Стенмин понял, что задел его за живое, и стремился укрепить свое преимущество. — Кто, вы думаете, похитил вашу невесту прямо из ее дома в Керне? Этот человек, говорящий о дружбе, участвовал в похищении — все это заговор с целью проникнуть во дворец и убить вас. Вас ожидала смерть!

Гендель сделал шаг к лестнице, но Балинор остановил его движением руки. Менион стоял на месте, зная, что любое его движение может только подтвердить обвинения Стенмина. Он метнул в коварного мистика испепеляющий взгляд, быстро повернулся к Палансу и покачал головой.

— Он предатель. Он служит Повелителю Колдунов.

Паланс сделал несколько шагов вниз по ступеням, бросив краткий взгляд на Мениона и пристально посмотрев на своего брата, терпеливо ожидающего у подножия лестницы. Его губы искривились в слабой улыбке, и он сбивчиво заговорил.

— А ты что думаешь, брат? Я действительно безумен? Если не я, тогда‡ тогда безумны все вокруг, и я один‡ в здравом уме. Скажи что— нибудь, Балинор. Нам надо было об этом поговорить‡ Раньше‡ Я хотел тебе кое-что сказать‡ Но его фраза оборвалась на полуслове — он вдруг распрямился в полный рост и снова поглядел на Стенмина, похожего на загнанного в угол опасного зверя, сжавшегося в комок и готового напасть.

— На тебя жалко смотреть, Стенмин. Встань! — Резкий приказ разорвал тишину, и согнутая фигура мистика рывком выпрямилась. — Посоветуй, что мне делать, — резко велел Паланс. — Может быть, мне следует всех казнить — это защитит меня?

В тот же миг Стенмин оказался рядом с ним, его холодные глаза сверкали злобой.

— Позовите стражу, мой лорд. Немедленно избавьтесь от этих головорезов!

Внезапно Паланс словно дрогнул, его высокая фигура разом ссутулилась, а взгляд заскользил вдоль стен погреба, сосредоточенно изучая каменную кладку. Менион почувствовал, что принц Каллахорна вновь теряет связь с реальностью и возвращается в туманный мир безумия, повредившего его когда-то безупречный разум. Стенмин тоже заметил это, и на его темном лице сверкнула мрачная улыбка, а рука начала поглаживать острую бородку. Затем Паланс вновь резко заговорил.

— Нет, не надо солдат‡ не надо убийств. Король должен судить здраво‡ Балинор — мой брат, хотя и желает стать вместо меня Королем. Нам с ним надо сейчас поговорить‡ ему не следует причинять вред‡ не следует. — Голос его смолк, и он неожиданно улыбнулся Мениону. — Ты вернул мне Ширль‡ знаешь, я уже думал, что потерял ее. Зачем‡ тебе это было делать‡ если ты мой враг?

Стенмин яростно вскрикнул, в бешенстве цепляясь за его тунику, но принц словно не замечал его.

— Мне трудно‡ ясно мыслить, Балинор, — еле слышным шепотом продолжал Паланс, медленно качая головой. — Все в тумане‡ я даже не сержусь на тебя, за то, что ты хочешь стать Королем. Я сам всегда‡ хотел быть Королем. Знаешь, всегда. Но мне нужны‡ друзья‡ чтобы можно было поговорить‡ Он бесстрастно повернулся к Стенмину; глаза его стали пустыми и невыразительными. Мистик увидел в них что-то такое, что заставило его выпустить руку принца и обессиленно привалиться спиной к каменной стене. От страха челюсть советника отвалилась. Менион стоял к ним достаточно близко и был единственным, кто понял, что происходит. Чары, наложенные мистиком на Паланса Буканнаха, распадались, Его нарушенные мыслительные процессы в результате умственного напряжения перестали справляться даже с узнаванием людей, и Стенмин превратился для него в одно из миллиона неразличимых лиц, заполнивших кошмарный мир безумного принца Каллахорна.

— Паланс, выслушай меня, — мягко обратился к нему Менион, пытаясь хоть на миг достучаться до его затянутого паутиной мрака сознания. Мощная фигура принца чуть повернулась к нему. — Позови Ширль из ее комнаты. Позови Ширль, и она тебе поможет.

Мгновение принц медлил, словно силясь что-то вспомнить, затем на его искаженном лице появилась бледная улыбка, и все его тело заметно расслабилось. Он вспомнил ее нежный голос, мягкие манеры, хрупкую красоту и все то, что было связано с покоем и безмятежностью, с сильными чувствами, которых он никогда не испытывал к другим людям. Если бы он мог хоть немного побыть с ней‡

— Ширль, — мягко позвал он и повернулся к закрытой двери погреба, протягивая вперед руку. Он прошел мимо Стенмина, и в этот миг скорчившегося у стены мистика охватило неистовство. С криком ярости и отчаяния он бросился на принца, яростно хватаясь за его тунику. Мгновенно среагировав, Менион Лих бросился вверх по лестнице, чтобы растащить борющихся. Но ему оставалось преодолеть еще несколько ступеней, когда тонкая рука Стенмина вдруг взметнулась вверх, выхватив из-под плаща длинный кинжал. Клинок взлетел в воздух и один жуткий миг висел над их головами, и Балинор закричал от страха и собственного бессилия чем-либо помочь. Затем он метнулся вверх. Паланс Буканнах вдруг поднялся в полный рост, с торчащей из груди рукоятью кинжала, и по его лицу разлилась смертельная бледность.

— Я возвращаю тебе твоего брата, глупец! — вскричал обезумевший Стенмин, толкая его застывшее тело вниз по лестнице.

Принц тяжело упал на протянутые руки Мениона и отбросил его к стене, на секунду выведя из равновесия и лишив возможности добраться до ненавистного врага. Стенмин уже повернулся и лихорадочно тянул на себя массивную дверь погреба. Балинор бросился вверх по лестнице, отчаянно спеша не дать ему скрыться; братья-эльфы поспешили за ним, громко призывая стражу. Фигура в алом плаще наконец сумела немного приоткрыть дверь и начала протискиваться через щель на свободу, когда Гендель, стоявший у подножия лестницы, отцепил с пояса булаву и метнул, не целясь, вслед беглецу. Она попала мистику в плечо, с треском ломая кости, и в сырых стенах заметался вопль боли. Но удар булавы все же не остановил его, и в следующий миг он исчез за дверью. Из-за нее донесся его пронзительный крик: «Пленные убили Короля!»

Балинор лишь на миг замедлил свой бешеный бег, обернувшись и бросив взгляд на обмякшее тело, неподвижно покоящееся в руках Мениона Лиха, затем бросился к открытой двери погреба. В дверном проеме внезапно появились два дворцовых стражника в черном, с обнаженными мечами, и столкнулись с безоружным северянином. Они неожиданно возникли перед Балинором, на миг застыв подобно статуям, и он молниеносно расшвырял их в стороны, подхватил выпавший у одного меч и исчез из вида. Дарин с Даэлем отставали от него лишь на несколько шагов. Менион в одиночестве стоял на коленях на лестнице, глядя им вслед и держа на руках тело принца, слегка покачивая самозваного короля Каллахорна. По каменным ступеням молча поднялся Гендель и встал рядом, качая взлохмаченной головой. Принц был еще жив, но его слабое дыхание звучало хрипло, а веки слегка подергивались. Гном угрюмо наклонился к неподвижному телу на руках Мениона и медленно вытащил из раны смертоносный кинжал, с отвращением отшвырнув его. Затем гном попытался помочь горцу поднять раненого, и в этот миг глаза Паланса вдруг открылись. Он что— то еле слышно прошептал и вновь лишился сознания.

— Он зовет Ширль, — шепотом сказал Менион, со слезами на глазах глядя на Генделя. — Он все еще любит ее. Он все еще любит ее.

Балинор с братьями-эльфами в это время мчались по залам дворца вслед за убегающим Стенмином. Все вокруг пришло в состояние полного беспорядка, стражники, слуги и посетители метались по охваченному паникой дворцу. В древних стенах раздавались крики ужаса, оповещая всех о гибели Короля и о сеющих смерть злодеях-убийцах. В дополнение к общему хаосу, от дворцовых ворот доносился шум сражения. Балинор с друзьями пробивались через толпы перепуганных людей, которые при виде их обнаженных мечей впадали в ужас. Несколько раз отдельные стражники пытались преградить им дорогу, но гигант-северянин просто отшвыривал их в сторону и, не останавливаясь, спешил дальше, вслед за мелькающей впереди фигурой в алом плаще. Когда погоня достигла главного зала, Стенмин был еще виден впереди, но он уже прорвался сквозь столпотворение народа и стремительно удалялся. С неописуемой яростью Балинор бросился вперед, бешено расшвыривая всех, кто оказывался на его пути; лицо его стало мрачным и страшным.

Затем, прямо перед Балинором и эльфами, двери дворца задрожали под натиском дюжин могучих плеч и с треском распахнулись. В зал ворвалась огромная толпа солдат, чье появление довело общую панику до ее наивысших пределов; они выкрикивали имя Балинора и торжественно салютовали обнаженными мечами. Какое-то время принц не мог понять, что это за люди; затем он заметил на их мундирах эмблемы леопардов — Граничный Легион. Остатки дворцовой стражи разбежались или побросали оружие и сдались. Солдаты Легиона тут же увидели Балинора и бросились к нему с победными криками, схватив и подняв на вытянутых руках. Дарин и Даэль оказались отрезаны от него, и толпа торжествующих воинов преградила им путь вслед за быстро исчезающим Стенмином. Балинор кричал и яростно вырывался, отчаянно пытаясь освободиться, но бороться с огромным людским потоком, неотвратимо несущим его обратно к погребам, было невозможно.

Разъяренные эльфы наконец прорвались сквозь толпу и помчались вслед за мистиком, но он резко свернул в боковой коридор и на миг исчез из вида. Однако легконогие эльфы бежали намного быстрее, и в считанные секунды разрыв между ними и Стенмином резко сократился. Вбегая в коридор, они вновь заметили его впереди. Его темное лицо побагровело от ужаса, а правая рука висела плетью. Дарин мысленно проклял себя за то, что не догадался захватить в погоню лук. Затем бегущий мистик резко остановился и начал отчаянно дергать одну из дверей, тянущихся по левой стороне прохода. Несмотря на лихорадочные усилия мистика, задвижка не подавалась, и наконец он опять повернулся и бросился к другим дверям, дальше по коридору. Дарин с Даэлем были уже в считанных ярдах от Стенмина, когда он открыл вторую дверь и исчез за ней, с громким стуком захлопнув ее за собой. Через секунду к двери подбежали эльфы. Она оказалась заперта изнутри, и они начали ломать железный засов своими мечами. Засов держался крепко, и на то, чтобы выломать его, у них ушло несколько бесценных минут. К тому времени, когда они распахнули дверь и с обнаженными мечами ворвались в комнату, в ней уже никого не было.

Менион Лих молча стоял у главных ворот дворца Буканнахов, слушая, как Балинор вполголоса беседует с командирами Граничного Легиона. Рядом стояла Ширль, держа его за руку; на ее юном лице, освещенном лучами полуденного солнца, читалось беспокойство. Менион быстро взглянул на нее и успокаивающе улыбнулся, привлекая ее к себе. За великой Внешней Стеной города Тирсис ожидали приказов два полка вновь собранного Граничного Легиона, готовые вступить в бой с приближающейся армией Севера. Громадное войско уже подошло к северному берегу разлившегося Мермидона и начало попытки форсировать его. Если Легиону удастся хотя бы несколько дней удерживать южный берег, то за это время, возможно, успеют прийти им на помощь мощные эльфийские армии. Время, горько подумал Менион — все, что нам сейчас нужно, это немного времени. Но пока что времени у них не было. Как только в городе улеглись волнения и Балинор вновь был назначен командиром, со всей возможной спешкой был созван Граничный Легион, но за это время северяне уже подошли к Мермидону и начали готовиться к его переходу.

Балинор в этот день стал Королем Каллахорна, хотя некому было праздновать это событие. Брат его лежал без сознания — без сил и совсем близко к смерти. Лучшие врачи Тирсиса напряженно и терпеливо осматривали его, стараясь определить причину его безумного поведения, и через некоторое время пришли к выводу, что долгое время ему подмешивали в еду некий порошок, сломивший его силу воли и фактически превративший его в послушную куклу. Под конец его правления дозы порошка возросли уже до такой степени, что его тело и разум достигли пределов физической и умственной выносливости. В конце концов, безумие стало реальностью.

Балинор без единого слова выслушал их замечания. Час назад он нашел своего отца, в пустой комнате в северной башне дворца Буканнахов. Старый король был мертв уже несколько дней, и врачи заключили, что ему в последнее время постоянно подсыпали в пищу яд. Стенмин никого не впускал в эту комнату, за исключением полубезумного Паланса, так что сохранить смерть Рула Буканнаха в тайне ему было нетрудно. Если бы мистику удалось убить Балинора, то он уже легко смог бы убедить Паланса открыть городские ворота армиям Повелителя Колдунов, тем самым разрушив Тирсис. В тот раз это ему почти удалось, и его последнее слово до сих пор не было сказано

— скрывшись от эльфов, Стенмин все еще прятался где-то в городе.

В самом буквальном смысле слова, принц Каллахорна сейчас держал в руках будущее всего Юга. Жители Тирсиса ожидали от рода Буканнахов надежного правления и сильной власти. Граничный Легион наилучшим образом выполнял свои боевые задачи под командованием Балинора. Теперь же принц оказался последним из своего рода, и все горожане смотрели на него как на нового вождя, хотя многие и не осознавали этого. Если с ним что-то случится, Легион лишится лучшего своего полководца, потеряет сердце своей боевой мощи, а королевство лишится последнего из Буканнахов. Те немногие, кто до конца понимал серьезность положения, сознавали, что Тирсис необходимо удержать, не отдать наступающей армии Севера, иначе Юг будет потерян, а армии гномов и эльфов окажутся разобщены. Алланон предупреждал, что если это случится, то Повелитель Колдунов победил. Ключом к победе или поражению в будущей войне был Тирсис, а ключом к Тирсису стал Балинор.

Этим утром Янус Сенпре доказал, что на него можно положиться. Когда они расстались у ворот с Менионом, он разыскал командиров Легиона, Фандуика и Гиннисона. Они втайне собрали часть верных солдат распущенного Легиона и неожиданным быстрым ударом захватили ворота города и солдатские казармы. Быстро двигаясь к дворцу, они встречали множество союзников и почти никакого сопротивления, и наконец весь город, за исключением фамильного дворца Буканнахов и прилежащих садов, оказался в их руках. Заняв позиции вокруг дворца и дожидаясь сигнала Мениона, трое командиров и их сторонники вскоре услышали доносящиеся изнутри панические крики об убийстве; боясь худшего, они решили штурмовать ворота и ворвались внутрь как раз вовремя, чтобы помешать Балинору догнать убегающего Стенмина. За время короткого восстания почти не пролилось крови, и вскоре сторонники Паланса были либо арестованы, либо предпочли вернуться в свои прежние отряды Легиона. Уже были заново собраны два из пяти полков Легиона, а к заходу солнца должны были собраться и получить оружие остальные три. Но разведчики сообщили Балинору, что северяне спешат преодолеть Мермидон, и он пришел к выводу, что если он хочет нарушить их планы, то надо действовать немедленно.

Гендель с братьями-эльфами в напряженном ожидании устроились справа на ступенях дворца; на их лицах отражались смешанные чувства. Гном выглядел все так же решительно, его немолодое лицо было непроницаемо; время от времени он бросал случайные взгляды на горца и его миловидную спутницу. Дарин словно постарел за эти дни — на тонких эльфийских чертах его лица лежала тень знания грядущего, но Даэль, мучимый теми мрачными мыслями, все же заставлял себя бодро улыбаться. Менион переел свой взгляд на Балинора и командиров Легиона. Гиннисон был крепко сбитым мужчиной со жгуче-рыжей шевелюрой и сильными руками; Фандуик был стар и нестрижен, с обвислыми седыми усами и тяжелым взглядом. Актон был среднего роста и непримечательной наружности, он считался непревзойденным наездником. Мессалайн же был высок и непреклонен, он с надменным видом раскачивался на каблуках, слушая Балинора; и наконец, рядом с ними стоял Янус Сенпре, только что произведенный в командирский чин в знак признания его боевых заслуг в Керне и участия в перевороте в Тирсисе. Долгие минуты Менион пристально изучал их, словно каким-то образом по внешнему виду мог судить об их воинском умении. Затем Балинор повернулся и направился к нему, жестом предлагая Генделю и эльфам идти за ним.

— Я немедленно отправляюсь к Мермидону, — тихо сообщил он, когда все они собрались рядом. Менион открыл рот, но Балинор быстро прервал его. — Нет, Менион, я знаю, о чем ты хочешь просить, и говорю — нет. Все вы останетесь здесь, в городе. Я доверил бы любому из вас свою жизнь, но моя жизнь не столь значительна по сравнению с судьбой Тирсиса, и поэтому я прошу вас защищать город. Если со мной что-то случится, вы знаете, как продолжать эту войну. Янус Сенпре останется с вами, командовать городской обороной, и я велел ему все свои действия согласовывать с вами.

— Эвентин скоро придет, — торопливо сказал Даэль, честно стараясь придать своим словам бодрость.

Балинор улыбнулся и согласно кивнул.

— Алланон никогда нас не подводил. Он не подведет и теперь.

— Не рискуй головой без нужды, — мрачно напутствовал принца Гендель. — От тебя зависит этот город и все его жители. Ты им нужен живой.

— До свидания, старина. — Балинор крепко пожал гному руку. — Больше всего я полагаюсь на тебя. Твой опыт вдвое больше моего, и стратег из тебя вдвое лучший. Береги себя.

Он быстро повернулся, махнув рукой командирам, и сел в ожидавший экипаж, который повез его к городским воротам. Янус Сенпре ободряюще помахал Мениону, и дворцовая карета тронулась, верховой эскорт четким строем двинулся сзади, и величественная процессия под стук подков направилась к Сендикскому мосту. Четверо товарищей и Ширль Рэвенлок смотрели ей вслед, пока она не пропала из вида, а цокот копыт не затих вдали. Тогда Гендель задумчиво проворчал, что неплохо было бы еще разок обыскать дворец на предмет пропавшего Стенмина, и, не дожидаясь ответа, вновь исчез в замке Буканнахов. Дарин с Даэлем зашагали за ним, не в силах избавиться от непонятного уныния. За все их долгое путешествие, с того момента, как они много недель назад покинули Кулхейвен, они впервые расстались с Балинором больше, чем на пару часов, и мысль о том, что сейчас он в одиночку направляется к Мермидону, беспокоила их.

Менион прекрасно понимал их чувства; его собственная беспокойная натура сама постоянно тянула его вслед за принцем, чтобы быть рядом с ним в решающей битве с ордами Повелителя Колдунов. Но сил у него почти не оставалось — он не спал уже без малого двое суток. Напряжение боя перед островом Керн, долгое плавание вниз по Мермидону и цепочка быстро сменяющихся событий, завершившихся освобождением Балинора и его товарищей, пошатнула даже его крепкое здоровье. Слегка пошатываясь, он направился с Ширль в прилежащий к дворцу сад, и тяжело рухнул там на широкую каменную скамью. Девушка молча присела рядом, наблюдая за его лицом; он закрыл глаза и заставил себя расслабиться.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, Менион. — Ее нежный голос мягко проник сквозь стену усталости. — Тебе хотелось бы сейчас оказаться с ним.

Горец усмехнулся и медленно кивнул. Его затуманенные мысли расплывались.

— Знаешь, тебе надо поспать.

Он опять кивнул и вдруг подумал о Шеа. Где он сейчас? Куда привели юношу его тщетные поиски ускользающего Меча Шаннары? Резким усилием он стряхнул с себя сон и повернулся к Ширль, словно боялся, что она могла исчезнуть. Он валился с ног от усталости, но хотел сейчас поговорить с ней — ему необходимо было поговорить, потому что другой возможности могло уже не быть. Тихо и задумчиво он начал рассказывать ей о себе и Шеа, несвязными отрывками рисуя картину их дружбы, так тесно связывавшей их все эти годы. Он говорил о тех днях, что они провели вместе в холмах Лиха, постепенно переходя к истории их похода в Паранор и поисков Меча. Временами он не мог найти слов, пытаясь наиболее полно осветить глубинный смысл тех представлений о мире, в которых они сходились, и философии, в которой им сойтись не удавалось. Он все говорил и говорил, и Ширль начала понимать, что Менион неосознанно пытается рассказать ей совсем не о Шеа, а о себе. Тогда она остановила его, решительно прикрыв узкой ладонью его губы.

— Он был единственным, кого ты по-настоящему хорошо знал, да? — тихо спросила она. — Он был тебе как брат, и теперь ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что с ним случилось?

Менион тоскливо кивнул. — Я сделал для него все, что мог. Если бы я остался с ним в Лихе, это только отсрочило бы неизбежное. Я все это понимаю, но от этого не легче. Я все-таки чувствую какую-то‡ вину‡

— Если он так же знает тебя, как ты его, то сердце объяснит ему твою правоту, где бы он ни был сейчас, — быстро ответила она. — Никто не вправе винить тебя, за эти пять дней ты стал настоящим героем — и я люблю этого героя, Менион Лих.

Менион непонимающе посмотрел на нее, сбитый с толку таким неожиданным заявлением. Смеясь над его замешательством, девушка обняла его и прижалась к его груди, ее рыжие локоны мягкой волной упали ему на лицо. На миг Менион заключил ее в объятия, затем нежно взял за плечи и чуть отстранил от себя, внимательно разглядывая ее лицо. Их глаза встретились.

— Я хотела прямо сказать тебе. Я хотела, чтобы ты знал, Менион. Если мы погибнем‡ У нее вдруг перехватило дыхание, она отвернулась, и тронутый ее словами горец увидел, как по ее щеках медленно стекают слезы. Он протянул руку и быстро стер их, заставив себя беспечно улыбнуться, затем поднялся на ноги, увлекая ее за собой.

— Я прошел огромный, огромный путь, — тихо проговорил он. — Сто раз мне грозила смерть, но я все еще жив. Я видел зло, рожденное в этом мире и в тех мирах, что только снятся людям. Нам уже нечего бояться. Любовь дает людям силы победить смерть. Надо только немного верить. Просто верить, Ширль. Верить в нас.

Она невольно улыбнулась.

— Я верю в тебя, Менион Лих. Только не забудь сам в себя верить.

Горец устало улыбнулся ей, крепко сжимая ее руки. Более прекрасной девушки он не видел никогда, и любил ее больше жизни. Он наклонил голову и нежно поцеловал ее.

— Все будет хорошо, — заверил он ее. — Все образуется.

Еще несколько минут они провели в одиночестве сада, тихо беседуя и рассеянно бродя по узким тропкам, петляющим в теплом ароматном море летних цветов. Но Менион держался на ногах уже из последних сил, и Ширль вскоре поспешила настоять на том, что он немедленно пойдет и выспится, пока еще есть время. Задумчиво улыбаясь, он отправился в свою дворцовую спальню, где, не раздеваясь, рухнул на одну из широких мягких кроватей и мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений. Он спал, и день медленно шел на убыль, солнце клонилось к западу и наконец в ослепительном алом зареве исчезло за горизонтом. С наступлением сумерек горец проснулся, отдохнувший, но по-прежнему непонятно обеспокоенный. Он заглянул в комнату к Ширль, и они вместе зашагали по пустынным коридорам дворца Буканнахов в поисках Генделя и братьев-эльфов. Тихий звук их шагов эхом отдавался в длинных холлах, они проходили мимо застывших часовых и темных комнат, лишь на миг задержавшись перед неподвижным, словно мертвым, телом Паланса Буканнаха, вокруг которого суетились врачи с невыразительными лицами. Его состояние не менялось, ослабшее тело и сломленный дух боролись с сокрушительным натиском смерти, медленно и неотвратимо наваливающейся на него. Когда они наконец молча отошли от его изголовья, в темных глазах Ширль вновь стояли слезы.

Уверенный, что его друзья уже направились к городским воротам и ожидают там возвращения принца Каллахорна, Менион оседлал двух лошадей, и они вместе поскакали по Тирсианской дороге. Ночь была прохладная и безоблачная, освещенная серебряным сиянием луны и звезд, и очертания городских башен ясно выделялись на фоне неба. Лошади выехали на Сендикский мост, и Менион ощутил, как его разгоряченное лицо нежными волнами гладит прохладный ночной ветерок. На Тирсианской дороге стояла необычная тишина, улицы были пустынны, а в выходящих на дорогу домах хоть и горел свет, но не звучало ни смеха, ни застольных бесед. На осажденный город опустилось ощутимое безмолвие, мрачное запустение, висящее над домами и ожидающее сражения и смерти. Двое взволнованных всадников ехали в этой зловещей тишине, пытаясь найти успокоение в красоте звездного неба, обещающего земным народам тысячи различных завтра. Вдалеке чернела громадная Внешняя Стена, на ее парапете горели сотни огней, освещая солдатам Тирсиса путь домой. Их нет уже долго, подумал про себя Менион. Но возможно, им удалось больше, чем кто-либо мог надеяться. Возможно, они удержали Мермидон, выстояли под натиском орд Севера‡ Несколько минут спустя они оказались перед исполинскими воротами в городской стене. В казармах Легиона кипела деятельность, гарнизон лихорадочно готовился к предстоящему сражению. На каждом углу стояли солдаты, и только после долгих объяснений Мениону с Ширль удалось подняться на вершину широкой стены, где их тепло встретил Янус Сенпре. Молодой командир провел здесь весь день с самого отъезда Балинора, беспрестанно всматриваясь вдаль, и сейчас на его худом лице лежала печать усталости и волнения. Вскоре из темноты появились Дарин с Генделем и поспешили к ним, а затем к ним присоединился и бродивший где-то Даэль. Они молча стояли и смотрели во мрак, скрывающий на севере Мермидон и войска Граничного Легиона. Свежий ночной ветер доносил издалека еле слышные крики и шум сражения.

Янус вскользь заметил, что выслал полдюжины разведчиков, чтобы выяснить, что происходит у реки, но ни один еще не вернулся — плохой знак. Несколько раз он порывался отправиться туда сам, но каждый раз Гендель грубо напоминал ему, что он возглавляет оборону Тирсиса, и каждый раз Янус неохотно отказывался от своей мысли. Дарин твердо решил для себя, что если Балинор не вернется к полуночи, то он сам отправится разыскивать друга. Эльф сможет проскользнуть через любые вражеские посты незамеченным, говорил он. Но пока он ждал вместе со всеми остальными, и опасения его с каждым часом росли. Ширль кратко упомянула, что состояние Паланса Буканнаха остается прежним, но не вызвала этим совершенно никакой реакции и вскоре бросила свои безнадежные попытки отвлечь их мысли от сражения у реки. Они ждали час, другой. Шум битвы медленно нарастал, крики становились громче, и казалось, что сражающиеся постепенно движутся в сторону города.

Затем из тьмы прямо перед самым городским утесом внезапно появился большой отряд всадников и пехотинцев, и начал отдельными колоннами подниматься по широкой каменной галерее, ведущей к городу. Их приближение осталось незамеченным, а неожиданное появление из мрака вызвало громкие возгласы удивления на вершине Внешней Стены. Янус Сенпре в испуге бросился к механизму, закрывающему стальные засовы громадных ворот, боясь, что врагу каким-то образом удалось обойти Балинора с флангов. Но Гендель молча остановил его. Он понял, что происходит, еще прежде, чем остальные начали догадываться. Перегнувшись через парапет, гном что— то резко выкрикнул на своем языке и почти сразу же получил ответ. Мрачно кивнув, Гендель указал на высокого всадника, возглавляющего длинную колонну. В мягком лунном свете к небу поднялось покрытое пылью лицо Балинора, и стоило им узнать его, как его мрачное выражение подтвердило то, чего все они боялись. Граничный Легион не смог удержать берег Мермидона, и армия Повелителя Колдунов двигалась на Тирсис.

Ближе к полуночи пятеро оставшихся спутников из маленького кулхейвенского отряда собрались в небольшой уединенной столовой фамильного дворца Буканнахов за легким ужином. Долгая битва на берегу Мермидона, длившаяся весь день и вечер, была проиграна, хотя враг и понес ужасающие потери. Какое-то время даже казалось, что ветеранам Граничного Легиона удастся сдержать натиск северян и отстоять южный берег быстрой реки. Но врагов были тысячи, и пройдя по телам сотен, эти тысячи в конце концов достигли своей цели. Всадники Актона быстрее молнии мчались вокруг цепи солдат Легиона, противостоя всем попыткам врага обойти окопавшихся пехотинцев с тыла. Атака по фронту Легиона завершилась гибелью сотен карликов и троллей. То была самая страшная битва из всех, какие только видел Балинор, и вскоре кровь раненых и убитых начала окрашивать воды Мермидона в алый цвет. Но они по-прежнему атаковали — шли вперед, словно живые мертвецы, не знающие чувств, разума и страха. Так велика была власть Повелителя Колдунов над его смертными солдатами, что смерть перестала для них что-либо значить. В конце концов правый фланг линии обороны Легиона прорвал большой отряд бешеных троллей; они погибли все до единого, но их маневр вынудил тирсианцев теснее сдвинуть свой левый фланг. Тогда северяне прорвались.

Уже близился закат, и Балинор понял, что после наступления темноты даже лучшие солдаты в мире не смогут удержать южный берег. Хотя за время дневной битвы Легион понес лишь легкие потери, Балинор приказал полкам отступать к небольшому холму в нескольких сотнях ярдов к югу от берега и перестроить там боевые порядки. Чтобы помешать врагу укрепиться на захваченном берегу и перейти в наступление, кавалерия Легиона постоянно отвлекала их быстрыми ударами по флангам. Так они дождались темноты. Как только начало смеркаться, орды северной армии двинулись через реку сплошным потоком; со смесью изумления и ужаса воины Граничного Легиона смотрели, как сотни выбравшихся на берег превращаются в тысячи, а переправа все продолжалась. Глазам солдат предстало страшное зрелище — столь чудовищна была эта армия, что земля по обе стороны Мермидона, насколько хватало глаз, была покрыта сплошным живым ковром.

Но исполинские размеры армии Севера мешали ее движению, командовать такой массой солдат было трудно и долго. Никто даже не предпринимал усилий, чтобы выбить окопавшихся тирсианцев с занятого ими холма. Напротив, перебравшись на южный берег, громада армии начала нерешительно переминаться на месте, словно лишившись руководства. Несколько отрядов тяжело вооруженных троллей совершили отдельные вылазки против полков Легиона, но их было недостаточно много, и ветераны уверенно выдержали их натиск. Но когда наконец стемнело, вражеская армия вдруг начала строиться в колонны по пять, и Балинор понял, что первая же организованная атака сотрет Легион в пыль.

Призвав все свое умение и отвагу, сделавшие его лучшим полевым командиром Юга и полководцем легендарного Граничного Легиона, принц приступил к сложнейшему тактическому маневру. Не дожидаясь вражеского удара, он внезапно разделил свои полки и атаковал крайние фланги колонн северян. Нанося короткие частые удары, пользуясь наступившей темнотой и своим превосходным знанием местности, солдаты заставили вражеские фланги выдвинуться вперед, образуя неровную дугу. С каждой минутой дуга выгибалась чуть сильнее, и с каждым разом тирсиане отступали чуть дальше. Балинор с Фандуиком держали левый фланг, Актон и Мессалайн командовали на правом.

Разъяренный враг перешел в бешеную атаку, с трудом преодолевая в сгущающейся тьме незнакомую местность, но отступающие солдаты Легиона сохраняли между собой и северянами безопасную дистанцию. Балинор начал медленно сдвигать ряды, увлекая рассвирепевших северян за собой. Затем, когда его пехота окончательно отступила в тыл, под прикрытием тьмы собранная в один отряд кавалерия сомкнула ряды и вырвалась из готового сомкнуться кольца врагов. Левый и правый фланги северной армии неожиданно столкнулись, находясь в полной уверенности, что настигли наконец ненавистного противника, несколько часов ускользавшего от них. Без промедления они ринулись в бой.

Сколько троллей и карликов пало от руки своих же товарищей, осталось неизвестным, но когда Балинор с двумя полками Граничного Легиона вступали в ворота Тирсиса, битва еще кипела. Чтобы скрыть свое отступление, солдаты обмотали материей себе ноги, а лошадям копыта. За исключением одного отряда всадников, потерявшего направление в темноте, столкнувшегося с врагом и уничтоженного, Легион не понес при отступлении никаких потерь. Однако урон, нанесенный исполинской армии Севера, даже не замедлил ее движения, и Мермидон, первая линия обороны города, был потерян.

Теперь на равнинах рядом с городом раскинулся громадный вражеский лагерь, а в залитую лунным светом тьму, насколько хватало глаз, уходили ряды ночных костров. На рассвете начнется штурм Тирсиса, объединенная мощь тысяч троллей и карликов, послушная воле Повелителя Колдунов, обрушится на защищающую город неприступную стену из камня и железа — Внешнюю Стену. Уцелеет либо армия, либо стена.

В задумчивости сидя за маленьким обеденным столом напротив Балинора, Гендель вспоминал зловещее предчувствие, посетившее его этим днем, когда они с Янусом Сенпре изучали укрепления огромного города. Несомненно, Внешняя Стена представляла собой серьезную преграду, но Генделю что-то не нравилось. Он не мог точно определить, что именно вызывает его беспокойство, но даже сейчас, в маленькой комнате, в теплой дружеской компании, ему не удавалось избавиться от гнетущего подозрения, что они, готовясь к предстоящей долгой осаде, упустили из вида что-то жизненно важное.

Он восстановил в памяти все линии обороны города-крепости. На самом обрыве утеса тирсиане соорудили низкий вал, чтобы помешать врагу взобраться на плато. Если же северян не удастся сдержать на равнинах у подножия утесов, тогда Граничный Легион будет вынужден отступить в город, под защиту титанической Внешней Стены, в надежде, что она выдержит натиск вражеских войск. С тыла Тирсис защищали отвесные скалы, возвышающиеся на сотни футов сразу за дворцом. Балинор уверял, что эти утесы непреодолимы; они походили на гладкие каменные стены, лишенные обычных выступов и трещин, позволявших подняться по ним. Круговая оборона Тирсиса казалась несокрушимой, но Гендель все же испытывал беспокойство.

На миг мысли его обратились к родине — к Кулхейвену, к его семье, которую он покинул многие недели назад. Он никогда не оставался дома подолгу, вся его жизнь прошла в бесконечных пограничных стычках в Анаре. Он скучал по лесам, по их зелени и тени в весенние и летние месяцы, и вдруг он удивился, как могло в странствиях так незаметно пройти столько времени. Возможно, он уже не вернется. Эта мысль промелькнула и растаяла; у него не было времени на сожаления.

Дарин и Даэль задумчиво беседовали с Балинором. Разговор у них шел в основном о Западе. Даэль, как и Гендель, думал о своем доме. Предстоящая битва пугала его, но он подавлял свой страх, черпая мужество в присутствии товарищей, уверенный, что будет стоять в сражении с захватчиками так же твердо, как и все они. Он молча вспоминал Линлисс, ее милый нежный образ все время витал перед его мысленным взором. Он будет сражаться не только ради себя, но и ради нее. Дарин посмотрел на брата, заметив его быструю улыбку, и понял, что тот думает о своей невесте. Жизнь брата была для Дарина дороже своей; с самого начала похода он все время старался быть ближе к Даэлю, чтобы защитить его от опасности. Несколько раз за время долгого пути в Паранор они чуть было не расстались с жизнью. Завтра они столкнутся с еще более страшной угрозой, и Дарину снова предстоит защищать брата.

У него промелькнула мысль об Эвентине и могучих эльфийских войсках, и он задумался, успеют ли они добраться до Тирсиса. Без их поддержки орды Повелителя Колдунов раньше или позже сокрушат Граничный Легион, а за ним и весь город. Он поднял стакан с вином и сделал большой глоток. Жидкость согрела ему горло. Его зоркие глаза пробежались по лицам окружающих и на миг замерли на напряженном лице Мениона Лиха.

Худощавый горец, почти сутки ничего не евший, яростно расправлялся со своим ужином. Он намного опередил всех своих товарищей и теперь наливал себе новый стакан вина, время от времени подбрасывая Балинору вопросы в отношении дневного сражения. Сейчас, в тихие часы раннего утра, когда сытость и выпитое вино вызывали легкую сонливость, ему вдруг пришло в голову, что разгадку всего происшедшего со дня ухода из Кулхейвена и всего, чему еще только предстоит случиться, скрывает Алланон. Он не мог сейчас думать ни о Шеа, ни о Мече, ни даже о Ширль. Перед его мысленным взором неотрывно стоял мрачный, зловещий образ загадочного друида. Алланон знал ответы на любые вопросы. Одному ему была ведома тайна талисмана, который люди называли Мечом Шаннары. Один он знал тайный смысл появления туманного видения в долине Шейл — тени друида Бремена, мертвого уже более пяти веков. Один он, в каждый момент, на каждом шаге их опасного пути к Паранору, знал, чего им ожидать и как поступать. Но сам он всегда оставался загадкой.

Теперь же его нет с ними, и только Флик, если он еще жив, может сейчас спросить его, что им еще предстоит. Жизнь всех их зависела от Алланона — но как поступит сейчас друид? Что осталось ему после потери Меча Шаннары? Что осталось ему после исчезновения, а возможно, и смерти юного наследника Джерле Шаннары? Менион в гневе закусил губу, изгоняя из головы ненавистную мысль. Шеа обязан быть жив!

Менион проклинал все, что привело их всех к этой печальной развязке. Они дали врагу загнать себя в угол. Теперь у них оставался единственный выход. В пламени предстоящей битвы погибнут сотни людей, и лишь единицы из них будут знать, за что они умирают. То, что люди вынуждены гибнуть за неизвестное им самим дело, с древних времен являлось неотъемлемым свойством любой войны. Но эта война выходила за рамки человеческого понимания, война между смертными и бесплотным призрачным созданием. Как могут люди надеяться победить зло в образе Повелителя Колдунов, если они даже не понимают его сущности? Казалось, до конца природу своего противника постиг только Алланон. Но где же сейчас друид, когда он больше всего им нужен?

На столе перед ними догорала свеча, в маленькой комнате сгущался сумрак. На деревянных стенах, украшенных гобеленами, в железных кольцах тихо потрескивали факелы, и пять голосов становились все тише, глуше, словно они боялись неожиданно разбудить младенца-ночь. Вокруг них спал весь город, на равнинах под утесами спали воины Севера. В покое и безмолвии лунной ночи казалось, что все живое мирно отдыхает, а война, смерть и боль — это лишь смутные, полузабытые воспоминания минувших лет. Но эти пятеро, вполголоса беседующие о лучших временах и крепкой дружбе, ни на миг не могли полностью отрешиться от гнетущего понимания, что ужас войны лишь дожидается рассвета и медленно, неизбежно крадется к ним с Севера, чтобы сокрушить их хрупкие жизни. Неотвратимый, как мрак Повелителя Колдунов.