ГЛАВА 46

Вил неуверенно огляделся. Все скрывалось в тумане и мраке, только огонь, еще горящий в башне Малленрох, озарял серый сумрак яркими вспышками. Вил не имел ни малейшего представления о том, куда им идти.

— Хебел, где Острие Земли? — наконец спросил он.

Старик покачал головой:

— Не могу тебе точно сказать, эльфин. Я ничего не вижу.

Вил опустился на колени и положил на землю скрючившегося Виспа. Тот сразу зарылся лицом в ладони, пушистое тельце свернулось в клубок.

— Висп, слушай меня. Висп, давай поговори со мной. Да посмотри же ты на меня, Висп!

Пушистый человечек неохотно взглянул на Вила сквозь растопыренные пальцы. Его без удержу трясло.

— Висп, где Острие Земли? — быстро спросил Вил. — Отведи нас к Острию Земли.

Висп молчал; еще мгновение он смотрел на долинца, потом опять плотно уткнулся в ладони, как испуганный ребенок.

— Висп! — затряс его Вил. — Висп, немедленно отвечай мне!

— Висп служит госпоже! — внезапно закричал малыш. — Служит госпоже! Служит госпоже! Висп служит….

Вил тряхнул его так, что у маленького альфа щелкнули зубы.

— Прекрати! Ее больше нет, Висп! Она умерла! Госпожа умерла! Ты ей больше не служишь!

Висп затих, его руки бессильно упали. Теперь он расплакался — рыдания сотрясали маленькое тельце.

— Только не убивай Виспа, — умолял он. — Висп хороший. Не убивай.

Потом он снова свернулся в клубок и крича, принялся кататься по земле, как раненая зверюшка. Долинец беспомощно смотрел на него.

— Отлично сработано, Целитель, — выдохнула Эретрия и пробралась вперед. — Ты же его напугал до полусмерти. Теперь он нам много чего расскажет. И покажет. — Она сердито сжала руку долинца и оттолкнула его. — Придется мне улаживать и это. Дай-ка…

Вил отошел к Амбель. Они наблюдали, как Эретрия опустилась на колени рядом с Виспом, взяла его на руки и принялась укачивать рыдающего малыша. Она крепко прижала его к себе и, что-то тихо шепча, гладила по пушистой голове. Она сидела так очень долго, и, наконец, Висп перестал рыдать. Он даже слегка приподнял голову.

— Красуня?

— Все хорошо, Висп!

— Красуня жалеет Виспа? Она о нем позаботится?

— Конечно же я о тебе позабочусь. — Она строго взглянула на Вила. — Никто не обидит тебя.

— Никто-никто не обидит Виспа? — Он потянулся к ней сморщенным личиком. — Ты обещаешь? Эретрия мягко улыбнулась ему:

— Обещаю. Но ты должен помочь нам, Висп. Да? Ты ведь поможешь нам?

Маленький эльф горячо закивал:

— Помогу тебе, красуня. Висп хороший. Хороший!

— Да, Висп очень хороший, — согласилась Эретрия. Она наклонилась поближе к нему. — Но нам надо поторопиться. Демон еще охотится за нами. Если он нас найдет, он убьет нас, Висп.

Висп покачал головой:

— Красуня не даст ему убить Виспа. Не разрешай ему.

— Конечно же он не убьет тебя. Если мы поспешим. — Она погладила его по щеке. — Нам надо найти эту гору. Целитель, как она называется?

— Острие Земли. Эретрия кивнула:

— Острие Земли. Покажешь, где это, Висп? Отведешь нас туда?

Висп неуверенно поглядел на долинца, потом мимо него, на горящую башню.

— Я отведу тебя, красуня, — наконец повернулся он к Эретрии.

Девушка поднялась и взяла маленького человечка за руку:

— И ничего не бойся, Висп. Я позабочусь о тебе. — Проходя мимо долинца, Эретрия подмигнула:

— Ну что, Целитель? Я же говорила, что еще пригожусь.

Путешественники растворились во мраке леса. Висп вел их вперед, скользя, как угорь, сквозь туман и заросли деревьев. Эретрия крепко держала его за руку. Шлынд ни на шаг не отставал от Хебела; Вил поддерживал прихрамывающую Амбель — он почти тащил ее на себе, чтобы не отстать от остальных. Тем не менее они сразу же отстали.

Пытаясь догнать своих спутников, ушедших далеко вперед, Амбель рванулась, но тут же споткнулась и упала. Вил взял ее на руки, как ребенка, и устремился следом за остальными. К его удивлению, Амбель не протестовала. Долинец ждал, что она примется убеждать его, что все хорошо, что она прекрасно может идти сама и не надо с ней так возиться, — все это время Амбель была так уверена в своих силах. Однако на этот раз эльфийка вела себя тихо, голова ее опустилась на плечо Вила, руки обвили его шею.

Вил не раздумывал над ее странным поведением — сейчас ему было не до этого. Прежде всего, надо спастись — уйти живыми не только из этих мрачных Лощин, но и от Жнеца — демона-убийцы, которого, похоже, вообще ничто не способно остановить.

Уже пятый день бродят они по Диким Дебрям; сегодня последний раз Пек пролетит через долину, а потом возвратится домой. Долинец машинально притронулся к серебряному свистку, который висел у него на шее. Долинец берег его: это было единственное связующее звено между ними и Пеком. Вил помнил свое обещание, данное Амбель, но понимал, что, если они пойдут обратно пешком, Жнец найдет их и убьет. Единственное, что мог придумать долинец, — это лететь на Генвен.

Правда, им еще нужно добраться до Оберега, отыскать Источник Огненной Крови, опустить туда семя Элькрис, выбраться на склон Острия Земли и только потом дать сигнал Пеку. Притом Вил не представлял, сможет ли огромная птица поднять их всех, и чувствовал, что просит от судьбы слишком многого.

Он мысленно перенесся в Арборлон. Скорее всего демоны уже прорвались сквозь Запрет и захватили Западную Землю. Ужасное сражение, которое так страшило Эвентина, теперь, должно быть, в самом разгаре. А Элькрис? Смог ли Алланон защитить умирающее дерево? Хватило ли мощи друида, чтобы противостоять натиску демонов? Сколько у них осталось времени? Не поздно ли? Впрочем, что толку думать об этом сейчас? Он все равно не ответит на эти вопросы, пока не выберется из Лощин. Сейчас он не может ничего сказать наверняка. И все-таки если бы Алланон был здесь! Он бы тогда рассказал Вилу, что происходит на земле эльфов, просто дал бы ему знать, что время еще есть. Если бы только выбраться отсюда! Вернуться назад. Домой.

Отчаяние нахлынуло на него — внезапное, пугающе-безысходное: ему вдруг почудилось, что, если даже он сможет сделать все, что от него сейчас требуется, все равно для тех, кто ждет его возвращения, будет уже слишком поздно. А если так…

Вил не позволил себе закончить эту предательскую мысль. Нельзя думать об этом.

Постепенно тропа начала подниматься, сначала едва заметно, потом все круче и круче. Они вышли на склон Острия Земли. Голый камень скалы и огромные валуны уже проступали сквозь заросли леса. Туман постепенно редел, тяжелое, серое небо показалось в просветах деревьев, и мрак начал рассеиваться, прорезанный тонкими лучиками солнечного света. Медленно, осторожно путешественники карабкались вверх по склону, жадно ловя глазами быстрые проблески солнца сквозь отступающее море переплетенных деревьев.

Внезапно деревья расступились — путешественники вышли к скале. Тропа вела к огромной пещере, напоминающей разинутую голодную пасть.

Висп остановился у самого входа в пещеру и повернулся к Эретрии:

— Вот Оберег, красуня. Тоннели, много тоннелей, вертятся и извиваются. Оберег. Хороший Висп.

Девушка улыбнулась ему и повернулась к Вилу:

— Что теперь?

Вил поставил Амбель на ноги и обратился к Виспу. Пушистый эльф тут же скрылся за спиной Эретрии, пряча лицо в складках ее плаща.

— Висп, — мягко позвал его долинец, но тот только трясся. Вил вздохнул. У них нет времени на все эти глупости. — Эретрия, спроси его про дверь из стекла, которое нельзя разбить.

Девушка наклонилась, чтобы смотреть прямо в лицо малышу.

— Висп, все хорошо. Тебя никто не обидит. Посмотри на меня, Висп.

Маленький человечек нехотя поднял голову, Эретрия погладила его по щеке:

— Висп, ты покажешь нам дверь из стекла, которое нельзя разбить? Ты ведь знаешь, где она? Висп лукаво посмотрел на нее:

— Мы будем играть, красуня? Ты поиграешь с Виспом?

Эретрия неуверенно оглянулась на Вила. Тот пожал плечами и кивнул.

— Конечно, мы с тобой поиграем, Висп. Ты покажешь мне эту дверь?

Личико Виспа весело сморщилось.

— Висп покажет.

Он подпрыгнул и кинулся в пещеру, потом вернулся, схватил Эретрию за руку и потащил ее за собой. Вил безнадежно качал головой. По его мнению, Висп немного свихнулся после всего, что случилось — ведь он потерял свою обожаемую госпожу, — и они, похоже, очень рискуют, доверяя ему вести их к Источнику Огненной Крови. Однако выбора нет. Вил попытался разглядеть что-нибудь в темноте пещеры.

— Мне вовсе не хочется там потеряться, — пробурчал Хебел у него над ухом.

Эретрия, кажется, тоже сомневалась.

— Висп, я ничего не вижу. — Она тянула маленького эльфа назад. — Надо взять факелы. Да стой же ты!

Висп застыл.

— Не надо факелов, красуня. Не надо огня. Огонь горит — разрушает. Он убьет Виспа. Огонь сжег башню, где госпожа. Госпожа… Висп служит…

Внезапно он бросился на землю, глаза наполнились слезами, маленькие ручки плотно обвили ноги Эретрии.

— Не убивай Виспа, красуня!

— Нет-нет, Висп. — Девушка подняла его и крепко прижала к себе. — Никто не убьет тебя. Но нам нужен свет, Висп. Без него мы ничего не увидим в этой пещере.

Маленький эльф поднял залитое слезами лицо.

— Свет, красуня? Свет вот здесь. Идем. Здесь есть свет. Много света.

Что-то бормоча себе под нос, он снова повел их в пещеру. У самого входа он приподнялся на цыпочки и вытащил из маленькой ниши в скале две странные, причудливые лампы. В темноте они засияли тем же белесым светом, что освещал башню Малленрох.

— Свет, — улыбнулся Висп, протягивая лампы Эретрии.

Она оставила одну себе, вторую вручила долинцу. Вил повернулся к Хебелу.

— Если не хочешь идти дальше, ты можешь остаться здесь, — сказал он.

— Не говори глупости, эльфин, — фыркнул старик. — А если вы там потеряетесь? Как же выберетесь обратно без Шлында, а? Без нас вам не справиться. Точно. И потом, мне тоже интересно взглянуть на этот Оберег.

Вил не стал спорить со стариком и кивнул Эретрии. Взяв Виспа за руку и высоко подняв перед собой лампу, она без слов направилась в пещеру. Вил поднял Амбель на руки и пошел следом. Хебел со Шлындом замыкали шествие.

Они осторожно пробирались вперед по огромному мрачному тоннелю, ведущему, наверное, к самому центру Острия Земли. Пол пещеры был какой-то неровный, выщербленный, но, несмотря на это, идти было легко. Наконец Висп привел их к стене, прорезанной узкими, похожими одна на другую трещинами наподобие ущелий в горах. Все они, разламывая стену пещеры, вели в черноту.

Висп ни секунды не колебался. Он сразу нашел нужный проход и устремился туда. Он завел своих спутников в настоящий лабиринт поворотов и трещин; они петляли в темноте и неуклонно спускались куда-то вниз. Да, думал Вил, без Виспа они бы здесь потерялись. Неминуемо и безнадежно.

Они вышли к лестнице, которая, как и прилегающие к ней проходы, была составлена из массивных и грубо обтесанных каменных блоков. Сразу видно, что это творение рук человека. «Или эльфа», — поправил себя Вил. Пятна сырости блестели на стенах и потолке, тонкие струйки воды стекали вниз по ступеням. Откуда-то снизу, из темноты, доносились странные звуки. Маленькие серые тени бросились врассыпную, топоча крошечными ножками и сердито пища. Крысы.

Висп направился вниз по лестнице. Она тоже петляла и изворачивалась какими-то немыслимыми изгибами, уводя путешественников все дальше в глубь горы. Воздух наполнился едким запахом гнили и плесени. А путешественники все спускались, не сводя глаз со ступеней.

И вот наконец ступени закончились. Висп привел их в большой зал. Огромные тяжелые колонны поддерживали высокий куполообразный потолок. Здесь все было из камня, потрескавшегося от времени: круглое возвышение в центре, расходящиеся амфитеатром ряды массивных скамей вокруг. На колоннах и стенах проступали какие-то странные знаки. Наверное, когда-то эта комната была залом Совета или местом для свершения незнакомых, странных обрядов, может даже жертвенных. Здесь собирались эльфы. Великие маги. Вил удивленно вертел головой. Висп, не задерживаясь, провел их мимо рядов скамей и возвышения к массивной полуоткрытой каменной двери в дальнем конце зала. За ней была еще одна лестница.

Вил нервничал. Они спустились уже глубоко внутрь горы, и только Висп, единственный среди них, знал, где именно они находятся. Если Жнец настигнет их здесь…

Ступени кончились. Впереди опять лежал коридор. Вдруг Вилу показалось, что откуда-то спереди слышится звук падающей воды, как будто ручей пробивался сквозь камень и стекал вниз с небольшой высоты. Висп нетерпеливо рванулся вперед, таща за собой Эретрию. Он то и дело озабоченно оглядывался, словно желая убедиться, что она идет следом.

Коридор вывел их в большую пещеру. Стены из каменных блоков вновь уступили место природному камню, шероховатому, в выбоинах и трещинах. С потолка пещеры свисали острые, словно зазубренные, сталактиты, пол был изрыт и усеян обломками камня. В темноте, куда не достигал свет ламп, шумела вода.

Висп вел их через пещеру, проворно пробираясь между обломками камней, что-то бормоча себе под нос.

Наконец он остановился у груды больших валунов, похожей на оползень горного склона. Маленький водопад шумел по камням; у их подножия он собирался в небольшое озеро, потом разделялся на несколько, весело пузырящихся, ручейков и пропадал во мраке внизу.

— Здесь, — радостно объявил Висп, указывая пальчиком на водопад.

Вил опустил Амбель и тупо уставился на пушистого человечка.

— Здесь, — повторил Висп. — Дверь из стекла, которое нельзя разбить. Такая веселая игра для хорошего Виспа. Висп хороший. Веселый. Он так играет.

— Вил, он имеет в виду водопад, — внезапно заговорила Амбель. — Посмотри повнимательнее — видишь?

Теперь Вил увидел. Вода падала вниз тонкой гладкой завесой между двумя каменными колоннами — очень похоже на дверь, сделанную из стекла. Он прошел вперед, наблюдая, как свет лампы яркими бликами отражается от поверхности воды.

— Но это же не стекло, — рассеянно пробормотала Эретрия. — Это просто вода!

— Но помнит ли это Элькрис?! — обратил Амбель к долинцу. — Ведь прошло столько времени. Может быть, она помнит только, как это выглядит: дверь из стекла, которое нельзя разбить. Наверное, она забыла, что это вода?

Эретрия поглядела на Виспа:

— Это та самая дверь, Висп? Ты уверен? — Малыш энергично кивнул:

— Веселая игра, красуня. Виспу понравилось. Поиграй еще с Виспом.

— Если это та самая дверь, то за нею должна быть пещера…— Вил решительно направился вперед.

— Висп покажет! — Маленький эльф обошел долинца, потянув за собою Эретрию. — Смотри-смотри, красуня! Идем!

Он упорно тащил ее за собой, пока не встал справа от водопада. Там он хитровато оглянулся и отпустил ее руку.

— Смотри, красуня.

Он вступил в водопад и пропал. Эретрия растерянно смотрела ему вслед. Через мгновение он вернулся — пушистый мех гладко прилип к телу, лицо сияло.

— Смотри. — Он опять схватил руку девушки и потащил ее за собой.

Прикрыв глаза, путешественники ступили в водопад. За ним была ниша, переходящая в узкий коридор. Насквозь промокшие, они пошли вперед — Висп нетерпеливо тянул Эретрию — и сказались в пещере, маленькой и сухой. Здесь не было плесени, как во всех остальных пещерах горы. Пол ее поднимался во мрак пологими уступами. Вил сделал глубокий вдох. Если тот водопад и вправду был дверью из небьющегося стекла, о которой говорила Элькрис, значит, именно здесь, в этой пещере, они должны найти Источник Огненной Крови. Долинец молча обошел пещеру до дальней стены и обратно. Сплошной камень стен, пола и свода бледно мерцал в свете лампы. Вил поднял ее повыше и еще раз внимательно огляделся вокруг.

Пещера была абсолютно пуста.

Из густых зарослей на склоне Острия Земли к пещере вышла черная тень и тихо скользнула в Оберег. Разбуженный было лес снова затих.

Вил Омсворд стоял посреди пещеры и беспомощно озирался по сторонам, обуреваемый мрачными мыслями и догадками. Источника Огненной Крови здесь нет. Его нет! И это после всего, что они пережили, пока добирались сюда. Может быть, за века он давно исчез с лица земли, канул вместе с древним миром, бесследно и безвозвратно. Магия просто пропала, когда из мира ушло волшебство. Может быть, это был отчаянный вымысел, безумная надежда, за которую ухватилась умирающая Элькрис. А может, Источник Огненной Крови где-то совсем в другом месте…

— Вил!

Зов Амбель прорвал тишину, внезапный и резкий. Он обернулся и увидел, что она стоит протянув руку вперед. Как слепая, но жаждущая видеть.

— Он здесь, Вил! Источник Огненной Крови здесь! Я его чувствую.

Голос ее дрожал от волнения. Все остальные с изумлением смотрели на эльфийку, пока она, спотыкаясь, шла вперед сквозь мрак пещеры, смотрели на завораживающую игру ее пальцев, словно ощупывающих темноту.

Эретрия подошла поближе к Вилу. Она все еще крепко сжимала ладошку Виспа, маленький эльф испуганно жался к ней.

— Целитель, что она?..

Вил нетерпеливо поднял руку, прося ее замолчать. Он не сводил глаз с Амбель. Она поднималась по уступам к небольшому возвышению в самом центре пещеры. Потом осторожно взошла на него. Там лежал огромный валун. Эльфийка остановилась у камня, медленно гладя обеими руками его поверхность.

— Здесь, — выдохнула она.

Вил рванулся вперед и взобрался на выступ.

— Нет, Вил! Не подходи! — Что-то в голосе Амбель заставило его остановиться. Упершись плечом в валун, Амбель подтолкнула его. Как будто комок бумаги, огромный камень легко откатился в сторону. Из-под земли к своду пещеры рванулся белый огонь. Потом он начал медленно окрашиваться в цвет крови. Потрясенный, Вил Омсворд отпрянул назад.

— Горит! Висп сгорит! Он убьет Виспа! — Голос Виспа сорвался, сморщенное личико исказилось от страха, когда огонь наполнил пещеру красным светом. — Госпожа, госпожа, госпожа… горит, она горит! Висп… служит… горит!

Похоже, разум его помутился. Вырвавшись от Эретрии, он побежал прочь из пещеры с долгим, тягучим криком муки и боли. Хебел попытался было схватить маленького человечка, но не успел.

— Висп, вернись! — закричала Эретрия. — Висп! — Но эльф даже не оглянулся.