ГЛАВА 30

Рассвет не прорвался сквозь глубокий серый туман, покрывающий Седые Низины. Густой, непроницаемый, он окутал землю, как саван смерти. Ночь растворялась в тумане, пока бледный серебристый свет восходящего солнца стекал вниз с Разлома. Вздымаясь и опускаясь, туман вспенивался у стены гор, как ядовитое варево в огромном котле, взбудораженный и шевелящийся. Он заполнял все пространство, поднимаясь над утесами; казалось, еще немного — и горы будут поглощены им.

Вместе с отцом и Алланоном, в кольце Эльфийских Охотников, стоя на высоком холме в глубоком сумраке Клина Хельса, Андер Элессдил смотрел вниз. Там эльфийская армия готовилась к бою. Лучники, пехота с копьями и мечами ряд за рядом перекрывали ущелье, которое выходило в Седые Низины, держа наготове оружие, не отрывая глаз от тумана, кипящего у входа Клин Хельса. Оттуда, из тумана, должны прийти демоны, но пока их еще не было. Время шло, и солдаты начали беспокоиться. Как свою собственную, Андер чувствовал их тревогу, постепенно переходящую в неудержимый страх.

— Крепитесь! Не надо бояться! — Голос друида раздался внезапно, и все головы как одна повернулись к закутанной в черное фигуре. — Туман. Это демоны наслали туман. Теперь смелее! Запрет вот-вот рухнет — сейчас демоны будут здесь!

Туман пенился у входа в Клин Хельса, как бы перед невидимым барьером, который не позволял ему проникнуть дальше. Тишина нависла над землей, глубокая и всеобъемлющая. Руки Андера, сжимающие знамя дома Элессдилов, непроизвольно дрожали, он безуспешно пытался унять дрожь.

Вопли раздались внезапно, частые и далекие, как бы рвущиеся из недр земли. Где-то внутри тумана всполохи красного огня врезались в еще темное утреннее небо, и клубящаяся дымка как будто слегка приподнялась. Вой стал громче, внезапно обратившись в разрозненные крики, пронзительные и свирепые, исполненные безудержной ярости. Они сложились в единый нескончаемый визг, который ворвался в узкий тоннель Клина Хельса.

— Вот оно! — сурово прошептал Алланон.

Солдаты опустились на колени. Лучники натянули тетиву, пехота опустила копья. У самого прохода туман изверг красный огонь, окрасивший небо и землю в алый цвет. Вопли поднялись до оглушительной высоты, казалось, раздался мощный взрыв, который, вырвавшись из Низин, врезался в скалы Разлома и потряс их до основания. Сила звука была такой, что опрокинула эльфов на землю, Андер вскрикнул от ужаса. Все быстро вскочили на ноги, не сводя глаз с тумана. Все стихло. Туман снова висел, спокойный и серый.

— Алланон? — едва слышно проговорил принц.

— Запрет разрушен, — выдохнул друид.

В следующее мгновение крики снова хлынули из пустоты Низин — неистовый рев ликования и торжества, — и полчища демонов, наконец-то свободных от своего многовекового плена, ринулись в Клин Хельса. Они неслись по ущелью — волна напряженных, корчащихся темных тел различных размеров и очертаний; они шли извиваясь в черноте, которая окружала их. Зубы и когти, острые иглы шипов и колючие гребни, волосы, чешуя и щетина; они неуклонно приближались — топтались и ползли, ввинчивались под землю и летели, прыгали и скользили, — твари из древних легенд и полуночных кошмаров. Здесь были все существа из старинных страшных преданий: полузвери-полулюди, бегущие серые тени, едва уловимые взглядом; неуклюжие огры — людоеды-великаны с отвратительно искаженными лицами; гремлины — они неслись в воздухе, увлекаемые ветром; черти-импы и гоблины, черные от грязи и слизи; змееподобные существа ядовито шипели и бешено извивались; фурии и вервульфы; упыри, вурдалаки и прочие твари, что пожирают человеческое мясо и пьют кровь; гарпии и гигантские летучие мыши закрыли небо черной пеленой. Продираясь сквозь клубы тумана, они рвали и царапали друг друга в своем стремлении поскорее вырваться на свободу.

Эльфы натянули длинные луки, и черные стрелы вонзились в ближайших демонов. Но остальные ломились прямо по телам упавших собратьев, лишь немного замедлив ход. Снова и снова летели стрелы, но демоны шли вперед, крича от боли и ярости. Уже меньше пятидесяти ярдов разделяло две армии, и лучники отступили; с обоих флангов на вершину холма двинулась пехота, держа наготове копья. Демоны рванулись вперед — волна извивающихся тел неслась к разломанной стене ущелья, туда, где их ждали эльфы.

С глухим треском волна демонов накатилась на стену фаланги, прокладывая себе путь когтями и зубами. Первые ряды эльфов дрогнули, но устояли. Демоны накололись на пики, их жалобные вопли заполнили все пространство ущелья. Эльфы с ужасом наблюдали, как безжизненные тела поглощались живой массой, которая шла следом за ними. Демоны снова набросились на фалангу, на этот раз некоторые прорвались сквозь линию, но лишь затем, чтобы тут же погибнуть, — воины задних рядов быстро двинулись вперед и заткнули бреши в передних. Но теперь погибали и эльфы, погребенные под темной волной атакующих. А демоны все валили из тумана; тысячи, они плотно забили вход в Клин Хельса, стелились по дну, висели на стенах ущелья. Черные стрелы неизменно поражали их, но там, где упал один, трое занимали его место.

Эвентин отдал приказ отступать. Эльфы поспешно вышли из боя и отошли ко второй линии обороны — на изломанный выступ скалы как раз под дорогой, что вела обратно в каньон. Снова эльфы натянули луки, и град стрел полетел во вздымающуюся внизу массу. Пехота приготовилась встретить атаку. И она последовала незамедлительно: волна беснующихся демонов, пробираясь сквозь кустарник и камни, рвалась на эльфийские копья. Сотни и сотни погибли в этом бою, пронзенные стрелами и копьями, задавленные своими же собратьями. Но твари все прибывали, просачиваясь из тумана в глубокую воронку ущелья. Эльфы отбрасывали их назад — один раз, второй, третий. Темные тела забили Клин Хельса; раздавленные и истекающие кровью, демоны вопили от боли и ненависти.

Андер стоял у самого входа в каньон и молча наблюдал за ходом боя. Как и обещал Алланон, посох Элькрис ослабил демонов — они стали уязвимы для эльфийского оружия. Но, похоже, одного этого, несмотря на доблесть солдат, удачный выбор линий обороны и все тщательно разработанные планы, было недостаточно, чтобы остановить рвущиеся вперед толпы. Демонов было слишком много.

Андер быстро взглянул на отца, но король не видел его: он был полностью поглощен битвой. Эвентин крепко сжимал в руках посох Элькрис. А там, внизу, линия эльфийской обороны начала прогибаться. Используя оружие убитых эльфов, палки и камни, зубы, когти и просто физическую силу, демоны старались разорвать редеющую линию пехоты, которая все еще преграждала им путь. Вольный Корпус, до нынешнего момента бывший в резерве, бросился к самому центру эльфийских рядов. Боевой клич взмыл в небо. Но демоны все наступали.

— Мы больше не можем держаться, — пробормотал Эвентин и приготовился дать сигнал к отступлению.

— Будь рядом, — вдруг прошептал Андеру Алланон.

В тот же самый момент демоны прорвались на левом фланге и устремились вверх по ущелью к группе людей, стоящих у входа в каньон. Солдаты личной гвардии выступили вперед, защищая короля и Андера, Дардан и Рой стояли в двух шагах от Эвентина с обеих сторон. Короткие мечи были наготове, металл сверкал. Андер торопливо воткнул древко знамени в каменистую почву и схватился за оружие. Тело покрылось потом, во рту пересохло от страха.

Теперь вперед выступил, подняв руки, Алланон, черный плащ развевался по ветру. Синее пламя, вырвавшееся из его пальцев, затмило свет солнца, земля вокруг демонов взорвалась. Дым повалил из камней и рассеялся над безжизненными темными телами. Но погибли не все. На мгновение оставшиеся, казалось, засомневались, но на место убитых встали другие, теперь уже было невозможно повернуть назад. Визжа от ярости, демоны устремились вперед и врезались в ряды личной гвардии. Бой был ужасен. Демоны падали под мечами Эльфийских Охотников, лишь малая горстка прорвалась сквозь заслон и бросилась к королю. Тощий черный гоблин прыгнул прямо на Андера, норовя вцепиться когтями ему в горло. Принц поднял короткий меч, отражая нападение. Тварь снова рванулась к нему, но один из солдат личной гвардии встал между ними и одним ударом поверг демона наземь.

Андер в ужасе замер, наблюдая приближающуюся битву. Демоны разметали весь левый фланг, и Алланон опять выступил вперед, чтобы встретить натиск. Синее пламя вонзилось в нападающих, воздух наполнился криками. Часть демонов прорвалась и на правом фланге и, в неистовом возбуждении битвы, устремилась по склону в отчаянной попытке помочь своим собратьям, которые оказались запертыми между эльфийскими линиями обороны. Андер похолодел: личная гвардия не сможет остановить их всех.

Вдруг Эвентин, содрогнувшись, опустился на землю: удар дубины пришелся прямо в висок. Посох выскользнул из его рук. Демоны взревели и с удвоенной яростью бросились вперед. Кольцо черных тел смыкалось вокруг упавшего короля.

Но Андер, забыв свой страх, уже бежал к отцу, лицо его исказилось от ненависти. Со свирепым криком он ворвался в ряды ближайших демонов, черных гоблинов, точно таких же, как тот, что минутой раньше едва не прикончил самого Андера; два гоблина упали замертво еще до того, как остальные успели осознать, что же произошло. Как безумный, Андер раскидал их, отталкивая от упавшего отца.

На мгновение все смешалось в диком хаосе. Эльфийская линия обороны была отброшена назад, почти к самому входу в каньон. Демоны толпами напирали, разрывая отставших эльфов и ликующе вопя при виде упавшего Эвентина. Андер бешено отбивался от демонов, пытающихся приблизиться к его отцу. В пылу боя он споткнулся о чье-то тело и упал. Демоны тут же навалились на него. Когти впились в тело, тянули кольчугу, и Андер понял, что сейчас он погибнет, но Дардан и Рой, прорубив дорогу сквозь толпу демонов, раскидали напавших на принца и вытащили его из-под груды черных тел. Ошеломленный, он бросился к тому месту, где лежал отец, опустился перед ним на колени и стал лихорадочно нащупывать пульс. Пульс был, но медленный и слабый.

Подошел Алланон. Схватив упавший посох Элькрис, он рывком поднял Андера на ноги и вложил талисман ему в руки.

— Горевать будем потом, принц эльфов. — Темное лицо придвинулось к лицу Андера. — Теперь ты должен командовать. Быстро уводи эльфов в каньон.

Андер приготовился было возразить, но остановился. Что-то во взгляде друида сказало ему, что теперь не время и не место для споров. Он молча повиновался. Прежде всего, он приказал унести отца с поля боя. Потом, собрав вокруг себя остатки личной гвардии, послал гонцов в центр и на оба фланга эльфийской обороны с приказом немедленно отступать. Стоя рядом с Алланоном, он выпрямился, расправил плечи — солдаты внизу видят его — и наблюдал за битвой, которая стремительно надвигалась.

Эльфийская пехота и солдаты Вольного Корпуса сбились в кучу у входа в каньон. Откуда-то появился Сти Джанс: рыжие волосы развевались на ветру, огромный меч сверкал. Потом Алланон высоко поднял руку над головой, черный плащ разлетелся, синее пламя вырвалось из пальцев мага.

— Скорее! — приказал он Андеру. — Обратно в каньон!

Андер поднял посох Элькрис и громко повторил приказ. Последние солдаты вышли из боя и устремились в узкий проход. С криками ярости демоны бросились за ними.

Алланон остался один. Демоны рвались к нему, пробираясь вверх по ущелью, — напирающая волна черных тел. Друид напрягся, поднял руки, и из его пальцев опять вырвался синий огонь. Казалось, сам воздух вдруг загорелся, поднявшись, как стена, перед взбешенными демонами, преграждая им путь в каньон. С воем и криками они отпрянули.

Уже в каньоне Алланон повернулся к Андеру:

— Пламя продержится несколько минут. — Лицо друида было покрыто потом и грязью. — Потом они снова ринутся на нас.

— Алланон, неужели нельзя как-то остановить их?.. — безнадежно начал Андер.

— Нет, мы не можем… Не здесь, не сейчас. — Друид сжал руки. — Проходы в Разломе потеряны. Нам надо уходить как можно быстрее.

Андер уже отдавал приказы. Армия устремилась назад по каньону, всадники ехали впереди вместе с ранеными, которые могли сидеть на конях; за ними — пехота и лучники, они несли тех, кто не мог идти. Солдаты личной гвардии несли потерявшего сознание короля. Андер и Алланон замыкали шествие. Они уже добрались до середины каньона, когда пламя, преграждавшее демонам путь, ярко вспыхнуло и пропало.

Какой-то миг вход пустовал, потом демоны вломились в каньон, давя друг друга и забивая узкий проход, — вслед уходящей армии. Но они опоздали. Армия эльфов уже достигла теснины, которая вела к расщелине. Отряд Вольного Корпуса во главе со Сти Джансом встал на страже у входа. Эльфам осталось преодолеть лишь последние несколько сотен ярдов по дну каньона. У самого входа в теснину Андер и Алланон оглянулись.

Зрелище было поистине ужасающим: растянувшись от стены до стены, демоны переполняли каньон, черные тела метались, как крысы, гонимые водами какого-то чудовищного наводнения. Земля потемнела, покрытая скачущими, извивающимися, корчащимися телами, летучие твари закрыли небо.

Вдруг показалось огромное чешуйчатое чудовище. Темно-зеленое, покрытое слизью, оно возвышалось над своими собратьями, так что даже самые громадные из них выглядели в сравнении с ним карликами, — тварь пробивала себе дорогу, раскидывая всех, кто попадался ей на пути. Это был дракон. Шесть кривых когтистых лап, заросших жесткой щетиной, поддерживали прогибающееся под собственной тяжестью туловище с острым гребнем. Голова раскачивалась, будто выискивая жертву, — рогатая, покрытая коркой искореженная глыба, из которой светился единственный, без века, зеленый глаз. Почуяв запах эльфийской крови, дракон широко раскрыл пасть с неровными рядами острых зубов, тяжелый хвост забился, раскидывая и увеча демонов. Те, кто был впереди, поспешно давали ему дорогу, чудовище упорно двигалось вперед, сотрясая скалы своей тяжелой поступью.

Алланон наблюдал за приближением дракона, потом повернулся к Андеру:

— Переходи расщелину. Быстро!

— Но дракон…

—… Слишком велик для тебя. — Голос друида был холоден. — Делай, как я сказал. А дракона оставь мне.

Андер отошел отдать приказ, армия эльфов отступила на дальний конец расщелины, Андер и Сти Джанс обернулись посмотреть, что будет дальше.

Алланон стоял не сводя глаз с каньона. Дракон уже пробирался наверх, к теснине. Чудище приметило друида — эту черную одинокую фигуру, которая не бежала, как остальные, — и жаждало лишь одного: схватить и раздавить его. Массивные лапы взрывали землю и раскалывали на части камни.

Алланона отделяло от дракона менее сотни ярдов, когда руки поднялись, ладони обратились прямо к чудовищу. Из пальцев вырвался синий огонь, вонзился в голову и шею дракона, запах горелой плоти наполнил воздух. Но чудовище не обратило на это ни малейшего внимания, оно даже не замедлило шаг. Снова метнулся огонь, опаляя передние лапы и грудь, клубы дыма окутали тварь, но дракон не отступил.

Алланон скользнул в теснину, быстро продвигаясь в дальний конец. Там он повернулся: снова вспыхнуло синее пламя. Чудище злобно зашипело, царапая воздух от гнева и разочарования.

Алланон медленно отступал. Воздух наполнился дымом и пылью, дракона окутала мутная дымка. Но вот из нее высунулась жадно раскрытая пасть. Сложив руки перед собой, Алланон послал огненный удар прямо в глаз чудовищу. Синее пламя охватило голову дракона. На этот ужасающий вой был исполнен боли и ярости. Его тело забилось о стены теснины, скалы содрогались от ударов. Валуны обрушивались вниз, на чудовище, которое металось и визжало от боли.

Внезапно широкая трещина прошла по южной скале, и утес начал медленно оседать в теснину. Почуяв опасность, дракон отчаянно рванулся вперед. Полуослепший от боли и дыма, он выбрался из теснины в тот самый момент, когда тонны камня обрушились позади него, погребая демонов, следовавших за чудовищем. Теперь дракон был наготове: шипя от ярости и лязгая зубами, чудовище бросилось на врага. Алланон быстро развернулся и помчался к расщелине, но не к широкой тропе справа, а налево — к узкому выступу. Рассвирепевший до крайности дракон ринулся за ним. Он напирал на узкий уступ, пасть тянулась к друиду.

Внезапно скала осела под весом чудовищного создания. Дракон сделал отчаянный бросок, но Алланон отскочил от разинутой пасти, пронесшейся едва ли не в футе от его головы. Соскользнув с крошащегося уступа в черную яму пропасти, дракон скрылся в лавине земли и камней.

Андер Элессдил стоял на дальнем конце расщелины и наблюдал, как Алланон возвращается по обломкам уступа. Потом перевел взгляд на теснину, засыпанную камнями. Горькая улыбка исказила окровавленное лицо принца. Демоны больше не будут преследовать их по Клину Хельса. Теперь у эльфов есть короткая передышка, возможность собраться с силами.

Он повернулся. Там, позади него, в сумраке прохода эльфийские солдаты стояли в полной тишине, усталость и неуверенность застыли на лицах. Много, слишком много демонов вышло из-за стены Запрета — никто не мог даже представить, что такое возможно. Им не удалось остановить демонов здесь. Как же они остановят их в Саранданоне?

Андер молча отвел взгляд. Он не знал, что ответить. Интересно, знает ли это хоть кто-нибудь…