Глава 16
В Топорянском княжестве любят играть в лапту. Так порой разойдутся, что зубы вместо «чижей» летают. Знатная игра — лапта и народом шибко любима. Еще в Топорянске городки уважают, но в них играют с чувством и с расстановкой, смакуя потом подробности игры.
В Заморске тоже любят лапту, только называют ее по-своему — бицбол. И зубы вместо мячей («чижей» заморцы не признают) там не летают, нет у них здешнего куражу.
В Пряжском королевстве лапту не любят. Или не знают, никто не уточнял. Играют там в перекати-поле, собачку и в мяч (называя его болом), но как-то вяло, без огонька.
В Лорийском королевстве от пряжичей не отстают, играют в то же самое, но куда азартней. Говорят, подлые пряжичи все игры у лорийцев и срисовали. Кто говорит? Да сами лорийцы. Пряжичи имеют другое мнение, но высказать его никак не могут, потому как голосовые связки у лорийцев крепче.
В Земле Горнецкой, что на дальнем севере, уважают скачки на оленях. Играть во что-либо тяжело, любой предмет мгновенно теряется в снегу до конца зимы. Весна же в тех местах так ни разу еще и не наступала.
В Медведовском княжестве любят лапту, городки и мяч. В Путинце — все то же самое плюс еще водный мяч (водный бол, как говорят лорийцы).
В Егорьевске умеют играть в шахматы. Не любят — просто умеют.
В Мажорском княжестве играют во все. Но исключительно на деньги.
Торресы дразнят быков красным плащом, а потом убивают.
Энейцы выпускают боевых рабов драться между собой. Это у них Спартакиадой называется.
И лишь у краснореченцев есть игра, традиции которой (по слухам) восходят аж к перволюдям. Игра, затмевающая все прочие своей красотой и элегантностью. Игра, для которой специально был не построен даже — воздвигнут — великолепный стадион, детище несравненного зодчего Радонеро, по праву считающийся одним из семи чудес света. Наряду с путинецким чудо-маяком, пряжским чудо-колодцем и недостроенной мажорской чудо-башней, которую уже третий век возводят. Остальные места в списке пока вакантны, но неплохие шансы имеет башня дядьки Унораса, построенная все тем же Радонеро, и дворец Леди Иллиары, созданный самой Леди Иллиарой.
Когда играет одна из четырех великих команд, жизнь в городе замирает. Казалось бы, самое время для воров — ан нет, «ночные крысы», в числе прочих, спешат на стадион. Рассказывают, когда-то давно некий совсем уж беспринципный вор все же отважился на гнусность, но судьба его наказала быстро и жестоко. Скупщик краденого отказался с ним работать, глава Шараги вышвырнул на улицу, а уж когда он попался стражникам… Никто с тех пор повторять подвиг неудачника не спешит — себе дороже.
В общем, великая игра, не чета всяким там лаптам и перекати-полям. И называют ее просто — котобол. Это потому что роль мяча там кот выполняет. Которого непременно надо загнать в каменную трубу, что до половины вкопана в землю. Диаметр трубы равен примерно двенадцати кошачьим ростам — от кончика хвоста до кончика носа.
Великая игра — для тех, кто умеет ценить прекрасное. Коты, правда, не согласны, но их и не спрашивают.
До трех побед играют между собой команды, чтобы определить две лучшие, что сойдутся меж собой в решающей игре за Серебряного Кота.
Завтра! Завтра! Завтра покажет, кто сильней!
— Значит, сегодня — канун дня Серебряного Кота? — уточнила Леди Иллиара.
Дядька Рагунс, ее ученик, уныло кивнул. В канун праздника нельзя ни работать, ни чаровать, только есть, пить и веселиться. А больше всего нельзя причинять вред ни человеку, ни животному. Обидеть кота в канун праздника, по мнению жителей Краснореченска, самый большой грех. Соответственно ни ловить чудо-кота, ни мешать остальным овладеть артефактом Светлые не могут. В открытую, во всяком случае.
— Не переживай, малыш, выкрутимся, — звонко рассмеялась радость Иллиара. — Передай-ка звонцам-слухачам, что для них есть работа. Надо пустить слух, что Темные решили законы Краснореченска цинично нарушить…
— Народ волнуется? — Лорд Ларабн недовольно нахмурился. Схватка за артефакт вошла в новую фазу с того момента, когда дядька Унорас попытался вернуть свое сокровище. Теперь все Лорды, и Темные и Светлые, стянулись в Краснореченск, чтобы лично поучаствовать в борьбе за ценный приз. — Дай отбой нашим. Уверен, Лорд Темногор не удержится, преступит закон. И непременно попадется! А выслать его после этого из города будет совсем уж легко. Нет, друг мой, побеждает тот, кто умеет ждать!
— Канун дня Серебряного Кота? — удивился Лорд Тапах. — Никогда не слышал, благородный дядька! Стало быть, нельзя чаровать, драться и трудиться, а можно пить, есть и всячески веселиться? Какой замечательный праздник!
— А шлюхам нельзя за деньги, — добавил сияющий дядька Гаврон. — Все-таки, уважаемый дядька, умеют они жить у себя в Краснореченске! Унорас неплохо устроился, надо отдать ему должное. Кстати, он большой поклонник котобола, и завтра, я уверен, непременно будет на матче.
— Попробуем его поймать! — загорелся дядька Тапах. — Хотя это будет нелегко, стадион имеет тридцать тысяч сидячих мест, а зрителей, как я слышал, бывает раза в два-три больше.
— Это так, — подтвердил его собеседник. — Но в такой день старый хитрец может позабыть об осторожности. В конце концов, безупречных людей нет…
— А нам, наверное, следует хорошенько подготовиться, — важно сказал дядька Гаврон. — Чтобы не получилось как с демоном.
— Разумеется, мы подготовимся, — подтвердил дядька Тапах. — Сам же сказал, шлюхи бесплатные…
— Что значит — все отложить? — Лорд Темногор подарил вестнику недобрую улыбку, от которой тому сразу стало зябко. — Чего ради?
— День Серебряного Кота… — начал бедолага по второму кругу, чего делать, мягко говоря, не следовало. Дядька Темногор был отнюдь не в лучшем расположении духа, и предложенная его вниманию новость настроение нисколько не улучшила.
— Это с какого перехрена я должен все дела забросить и наслаждаться этим говенным праздником? Ты сам понял, что сказал?
Когда Высший чарун изволит на тебя кричать, надо внимательно слушать с виноватым видом. Иногда это спасает, не часто, но бывает. И уж ни в коем случае не стоит втолковывать повелителю, что он не прав, ибо Высший чарун ошибаться не может по определению.
Вестник оказался человеком долга. Вжав голову в плечи, он в четвертый раз попытался объяснить Темногору насчет завтрашнего праздника. А ведь стоило бы остановиться на третьем.
Взревев, колдодей воздел руки к небу. Вестник мог теперь делать что угодно — лобызать лоснящуюся красную кожу сапог, взывать к Превеликому, танцевать в темноте стриптиз (чтоб дядька Темногор не увидел и еще пуще не разгневался) — смягчить гнев владыки не могло уже ничто на свете. Поздно!
— Шааморей ребутилла калах! — закончил сложнопроизносимое заклятие колдодей, выплескивая весь гнев на ни в чем не повинного слугу. Чары превращения, доступные лишь Высшим, сработали безотказно. На месте колдодея средней руки сидел абсолютно белый кот, испуганно тараща желтые глазища.
— В гневе я страшен, — довольно сообщил ему дядька Темногор, только что расправившийся с дурным настроением. Кот испуганно пискнул и огляделся в поисках котоубежища. Тяжелая, с короткими ножками кровать вполне соответствовала его ожиданиям. Пушистый забился в угол, мелко дрожа и зарекаясь впредь связываться с Высшими чарунами.
— Вылезай, молока налью! — расхохотался дядька Темногор, обожавший такие вот грубые шутки. — Тебе говорю, дядька Кирдук, Голос Правды Топорянска! Вылезай, ничего тебе не будет, я остыл уже.
Кот, однако, не торопился. Чувство долга свойственно некоторым людям, однако представители кошачьего племени от него свободны.
— Ну и не беда, я и так прекрасно запомнил, — нисколько не расстроился колдодей. — Значит, сегодня канун дня Серебряной Кошки… нет, Кота, и делать в этот день ничего нельзя, кроме как пить, есть, веселиться. Драться ни с кем нельзя тоже, ссоры сегодня запрещены краснореченскими законами. И если мы, как обычно, законы эти проигнорируем, получим восстание. Хм, горожане, похоже, всерьез относятся к этому празднику…
Дядька Темногор задумчиво посмотрел на высунувшуюся из-под кровати белую мордочку.
— Кажется, я знаю, как обойти этот дурацкий закон, — задумчиво сказал он.
— Превращает своих людей в кошек? Какая прелесть! — восхищенно воскликунул дядька Ренн, хлопая себя по колену. — Удивительно изящное решение, совсем не свойственное Темногору. Нет, любезный Рогер, я от него не ожидал. И ведь вполне могло сработать, если б не твой человек в окружении Лорда! Цвета кошек, разумеется, белые и черные, как те, что завтра будут на поле? Очень хорошо, пусть наши люди заключат договор со стадионом о поставке спортинвентаря. Клянусь, Темногор изрядно удивится, когда узнает, как развлекаются его люди!
И дядька Ренн весело захохотал, представив себе лицо Темногора.
Город хорошел на глазах. Сотни уборщиков вычистили и без того отнюдь не грязные улицы, поблекшие на солнце узоры на домах и заборах обновили свежей краской. Ветви деревьев украсились цветными праздничными лентами, а бронзовый памятник Серебряному Коту начистили так, что смотреть было больно.
Оравы мальчишек и девчонок выставляли на порог угощение, заботливо отгоняя от глиняных мисок собак и нахальных птиц. Это для котов, лучшее — котам. Черные, белые, рыжие — сегодня они безбоязненно подходили к дверям и лакомились молоком, сметаной и рыбой в зависимости от достатка хозяев дома. В Чистом Квартале, заселенном аристократией, пушистых кормили исключительно мясом, к вящей зависти бедноты и собак.
Впрочем, чудо-кот до лакомства так и не добрался. Канун праздника застал его в речном порту, где всегда было в достатке рыбы — и свежей, и копченой. Рыбу кот очень любил, несмотря на уйму мелких острых костей, так и норовящих застрять в глотке. Кстати, большинство городских котов кормились здесь же и в прилегающих к порту районах. А выставленные в Чистом Квартале миски с мясом так и остались невостребованными, пушистых оттуда всегда гоняли, вот и привыкли они не искать добра в тех местах. К великому огорчению богатеев — известно ведь, чьей миской кошка побрезговала, тому все солнце удачи не видать.
После второй миски рыбы чудо-кот почувствовал, что объелся. Идти никуда уже не хотелось, и довольный жизнью пушистый забрался на поленницу, свернулся клубочком и уснул на солнышке.
Тут-то его и сцапал котолов Ицед. Вообще-то это незаконно, котов для матча полагается промышлять именно в день праздника, но и работягу понять можно — попробуй поймай с утра зверьков, которые как раз попрятались отсыпаться после бурной ночи. Да не абы каких вдобавок, а непременно черных и белых. Не обязательно без единого пятнышка, но заметно быть не должно, иначе не примут.
Кот мяукнуть не успел, как оказался внутри кожаного мешка, котолов свое дело знал. Веревка стянула горловину, но воздуха хватало, в мешке специально были проделаны отверстия для дыхания. Кот возмущенно мявкнул, но без излишней ярости, мешок, стараниями Ицеда, был чистым и мягким, спать в нем было куда удобней, чем на поленнице. Вдобавок вкусный и сытный обед настраивал на благодушный лад, коту сейчас было лень даже шевелиться. Он так и задремал в мешке, изредка просыпаясь, чтобы вдохнуть запахи незнакомых районов.
В кошатнике стадиона Радонеро чудо-кота вытряхнули из мешка, надели железный ошейник и посадили на довольно-таки длинную цепь. Но пушистый и сейчас не возмутился — перед мордой поставили миски с молоком и чуть обжаренной печенью, а от мягкой подстилки исходил приятный запах лесных трав. К тому же появилась компания. Он был не единственным здесь белым котом, еще около двадцати практически таких же смирно сидели на цепях, время от времени шипя друг на друга или грозно завывая. Драк, разумеется, не было, цепи не позволяли.
За котоловом захлопнулась входная дверь, пушистый лениво посмотрел в ту сторону, неторопливо сжевал кусок печенки. Спать уже не хотелось, да и есть тоже. Самое время поиграть, подраться или другим каким образом пошкодить.
Низкий утробный мяв поднял его на ноги. Любой кот безошибочно определяет, когда обращаются именно к нему даже люди, не говоря уже о сородичах. Да и этот отвратительный голос он уже слышал. С тем, кто бросал сейчас вызов, он неоднократно сходился уже в беспощадном бою. С переменным, признаться, успехом. Вон то ухо именно он, чудо-кот, накрошил в мелкую лапшу прошлый раз. А в позапрошлый, наоборот, пришлось спасаться бегством, поджимая прокушенную лапу. Словом, перед пушистым стоял заклятый враг и нагло бросал ему вызов.
Такого он, разумеется, стерпеть не мог. С утробным рыком кот подался вперед — и был остановлен подлой цепью, о которой, признаться, совсем забыл.
Какое коварство! Пушистый сжался в комок, прыгнул, надеясь обмануть привязь, и вновь потерпел неудачу. В боевом мяве противника появились торжествующие ноты — враг выставил себя на посмешище, а значит, унижен и побежден. Несправедливо! Если б голова у него была меньше, он сумел бы ее освободить из мерзкого ошейника…
Кот уперся передними лапами в удавку на шее. Та сопротивлялась, не пускала на свободу, но он был настойчив. Пусть через боль, но своего добился, голова пролезла через ошейник, слегка ободрав и без того потрепанные уши. Кот не обратил на это внимания, дело вполне привычное. Озадаченно умолк противник, а кот торжествующе взвыл, бросаясь вперед.
И бой начался! Не верьте тем, кто священнодействие банально зовет дракой, не правы они. Что могут понять беспокойные люди в красоте ритуалов кошачьего боя? Ровным счетом ничего или чуть меньше, не для них это, вот и весь сказ.
Ввиду давнего знакомства первый этап поединка — взаимные угрозы, оскорбления, пожелания и обещания пропустили. Это высказывалось не раз, и не за все уже сказанное противник успел ответить — так к чему городить новое?
Два визжащих белоснежных комка сошлись в поединке, тополиным пухом взметнулась белая шерсть, первые кровавые полосы прочертили на боках любовно наточенные когти. Меховой шар распался снова на двух рычащих котов, разминка закончена, настал третий раунд, поединок вокала и взглядов. Как правило, более слабый именно на этом и ломается, но сегодня оба понимали — не тот случай.
Начало вышло не особо удачным. Чудо-кот был опрокинут, и только чудом сумел вывернуться. Об этом сейчас заливался соперник, пристально глядя в глаза. В сердце толкнулся страх — а ну как проиграет? Тот ведь сильнее, вон какой здоровый…
Только на цепи. А он, чудо-кот, свободен как ветер. Даже если проиграет, всегда можно сбежать. А вот ты куда денешься со своей цепью, приятель?
Правда, ошейник защищает глотку, он на этом и погорел, хотел выиграть одним красивым рывком и эту деталь упустил. Ничего, впредь умнее будет. Если инстинкты свое не возьмут, в бою ведь как — сначала кусаешь, потом бьешь, а потом думаешь.
Четвертый раунд поединка он начал сам. Противник со своей цепью дотянуться не мог. Хотя был соблазн — улечься чуть за гранью досягаемости и лениво смотреть, как враг беснуется на расстоянии вытянутой лапы. Но не стал, ему важнее честно победить. Или нечестно — как получится.
Цепь, главное не забыть о ней. А что, если использовать ее себе на пользу? Ведь подвижность она здорово ограничивает. Рискнем!
Пушистый напал одним длинным прыжком. В боях между собой коты так никогда не поступают, это прием мышиной охоты, но никак не благородного поединка. Просто потому, что в момент приземления боец крайне уязвим, достаточно откинуться на спину и встретить атаку всеми четырьмя лапами. Лишить противника равновесия, подмять под себя — и победа у тебя в зубах.
Противник отреагировал стандартно, как и ожидалось, упал на спину, не обратив внимания, что цепь натянута до предела. Неожиданный рывок, и его крутануло по полу, а сверху уже падал, словно коршун на цыпленка, чудо-кот, растопырив лапы с выпущенными когтями. Удар выбил дух из противника, оглушил его на несколько столь необходимых мгновений. Острые зубы сомкнулись на правой передней лапе, вопль боли сладостной музыкой коснулся слуха. Сейчас же отпрыгнул назад, избегая ответной атаки. Противника цепь не пустит, даже если попытается, но он не будет, уже почувствовал, что лапа повреждена серьезно. Интересно, он сам уже понимает, что проиграл? Ведь для победы ему достаточно покружить вокруг противника, изматывая ударами лап и не допуская ближнего боя, где у того могли бы появиться шансы. Никаких зубов, никаких задних лап! Подскок, удар с правой стороны, где у противника бессильно висит прокушенная лапа, и сразу назад.
Обычно в драке коты в такой ситуации поджимают хвост и удирают. Этот на цепи — удрать некуда. Ага, сообразил, попятился, забился в угол, готовится дорого продать обрывки своей шкуры. Больно надо! Чудо-кот демонстративно пометил чужую территорию, полакал молока из чужой миски (не очень-то и хотелось, но надо ведь показать, кто здесь главный). Обведя презрительным взглядом внезапно притихших котов, лениво двинулся к собственной миске, определив место подле нее, как свое.
— Я вас научу мышей ловить! — бросил оскорбительно сородичам, за что был немедленно удостоен возмущенного мява и шипения. Ишь герой выискался, одного бойца победил, а куражу на весь город хватит. Наглец!
Коты дядьки Темногора, в немалом количестве присутствующие среди спортинвентаря, на бой взирали с полным равнодушием. Им хватало своих проблем — в кошачьем обличье колдодейство не получалось, а превратиться обратно они не могли, мешал установленный на стадионе запрет-камень. И он же мешал почувствовать присутствие живого артефакта, будь он сколь угодно близко — ведь потоки паверы были надежно перекрыты.
Дядька Темногор изрядно прокололся со своей идеей, человеку в зверином обличье выследить чудо-кота куда сложнее, чем в собственном, ведь пользоваться преимуществами нового тела он не умеет.
Кот, задрав хвост трубой, прошелся по залу, красуясь перед сородичами. Он как-то не задумывался над тем, сколько смертельных врагов себе наживает. Если кто из сегодняшних соседей его встретит — быть поединку не на смерть, а до победы.
Пушистый полакал еще молока из миски и рухнул на мягкую подстилку. Устал. Надо поспать, и подольше, подольше. А что еще делать, когда есть не хочется?
