Глава 11
Чудовище, что обижает путников, мы, понятно, миновать не могли. То есть один бы я как-нибудь изловчился еще, но в комплекте с богатырем — шансов просто не было. Да я особо и не рассчитывал, уповая на то, что уж одного монстра мы с Хреногором должны прихлопнуть, особо не напрягаясь.
Когда под ногами захрустели человечьи черепа, мне, признаюсь, стало не по себе. Это богатырям пива не наливай, только дай выяснить, кто же там поле (или лес — один бес) усеял мертвыми костями. Странные они все же. Вот кто поле засеял ячменем или, скажем, репой, им неинтересно, а вот костями (непременно мертвыми, живые тоже побоку) — мир перевернут, супостата отыскивая.
Хреногор черепа внимательно осмотрел, помрачнел, слез с коня, подтянул подпругу, проверил седло на прочность. Забрался обратно в седло, перекинул из-за спины щит, взял в левую руку, а в правую — булаву. Мне стало как-то не по себе. Достал Змием дареный меч, повесил на бок.
Логово чудовища мы увидели издалека. Да и как проглядеть три связанных между собой вековечных дуба? Вдобавок увешанных щитами, доспехами и, кажется, мертвыми телами. Тут мне совсем поплохело от страха, потому как силой чудище должно обладать немереной, и сумеет ли богатырь одолеть его, не ведаю. Хреногор же никаких сомнений не испытывал, сделал ладони трубой и проорал на весь лес:
— Эй, ты, чудище поганое, выходи на честный бой!
— Когда это чудища честно бились? — проорали ему в ответ с трех дубов. — А ты, богатырь, коль жизнь тебе дорога, можешь еще с пути свернуть да лесом объехать.
— Сам лесом иди! — взревел Хреногор. — А не выйдешь на бой, из лука пристрелю.
— Попробуй! — донеслось с дубов. Богатыри от своих слов никогда не отказываются, тетива хлопнула по рукавице, стрела унеслась в короткий полет… и бессильно упала на землю.
Невидимое еще в своем гнезде чудище издало свист такой силы, что деревья согнулись, словно буря разбушевалась. Закружилась прошлогодняя листва пополам с пылью, с Хреногора сдуло шлем, а конь отступил на несколько шагов и сел на задницу.
Мне досталось сильнее. Верный друг дядьки Лай-Зелота на ногах устоял, а вот меня из седла сдуло, словно сухой лист с ветки, закружило и припечатало о ствол дерева. Да так крепко, что искры из глаз посыпались.
Богатырь же спешился, закрылся щитом и двинулся вперед. Вот где сказалось преимущество малого роста! Парусность у него не высока, свистом не сносит, в то время как Сивка его мимо пролетел. Ну да ему не привыкать.
Что-то Хреногор кричал, а может, ругался, разобрать невозможно. Свист тупой иглой ввинчивался в голову, я зажал ладонями уши, но помогало слабо. Ладно, попробуем по-другому. Вопрос, как именно?
Ступа отпадает сразу. Одно дело по земле кататься, шишки о деревья набивать, другое — из поднебесья на землю падать. Печь самоходная — пожалуй, неплохой выбор. Большая, тяжелая, такую ни руками, ни свистом не сдвинешь. Только пока я огонь разожгу, все уже закончится. Вдобавок не уверен я, что печь меня до чудовища довезет. До Топорянска — пожалуйста, до дома — запросто (правда, дома у меня больше нет), до Краснореченска — вполне возможно. Весь вопрос, какую бабушка карту в печи сжигала, если большую — свезет, если Топорянского княжества — только в означенных пределах.
Продолжаю мысленно перебирать инвентарь. Гусли-самогуды бесполезны, мало того что без струн, их еще и не услышишь из-за свиста. Сапог-скороход… нет, это не для меня. О! Топор-саморуб, пилка-самопилка. Мечта любого дровосека, еще от прабабушки остались. Самого свистуна не достанут, но внимание отвлекут. Жаль, что чудище три дуба связало. Как еще согнуть умудрилось? Древние же дубы, не березки молоденькие.
Ну-ка попробуем теперь найти в сумке топор и пилу. Причем с первой же попытки, нельзя сейчас доставать вещички колшебные — сдует.
Топор попался сразу, будто Превеликий под руку подсунул. Здоровенный колун, довольно острый. Он не тупится никогда, но и заточить его не получится, чтоб еще острей был. Вещь колшебная, какая есть, такая есть, ничего тут не изменишь.
Пилу нащупать не получилось, ну и ладно. Все равно она через раз в стволе застревает и дергается беспомощно, пока не освободишь. Глупая потому что, не понимает, что нельзя пилить с той стороны, куда дерево наклонено.
Я подкинул топор (поймать удалось не сразу, инструмент тут же сдуло), поплевал поочередно на ладони, ухватил покрепче за топорище и, прочитав наговор, указал цель. Топор на рукоятке целеустремленно запрыгал к трем связанным дубам. Свистом его движение слегка замедлялось, но в целом прыгал довольно шустро.
Хреногор почти полз, стелился по земле, прикрываясь щитом. Ухнуло, с треском отломился здоровенный сук. Полетел, вращаясь, со звоном ударил в щит. Богатырь дрогнул, но устоял, сделал еще маленький шажок, прижался спиной к стволу дерева.
И метнул булаву. Изо всех своих богатырских сил!
Ох, как красиво летела булава! Вращаясь в полете, рассекая воздух, как нацеленный на добычу ястреб. Казалось, еще немного, и…
Булава замедлила движение, проламываясь сквозь ураган свиста, но на землю не упала, а полетела обратно, как заморское оружие бумеранга, разгоняясь с каждым стуком все сильнее. Хреногор распластался на земле, булава пролетела чуть выше, ударила в дуб за спиной, расщепив его не хуже молнии. Богатырь с трудом воздел себя на четвереньки, уперся в дерево ногой, с мясом выдрал булаву. При этом его едва не сдуло, но все же сумел удержать равновесие.
Я наконец-то вспомнил наговор глухоты, пользуется немалым спросом среди супругов скандальных жен. И немедленно его прочитал, стараясь не путать слова. Голова раскалывалась, ощущение было такое, что свист выдувает мои мозги из-под черепа.
С последним словом наговора на меня упала тишина. Уши опять дернуло болью, точнее, они болели все это время, просто я притерпелся, а сейчас почувствовал в полной мере.
Я выругался и сам себя не услышал. Ураган продолжал бушевать, гнулись дубы, ломались березы, мимо пролетел здоровенный волчара, уж не тот ли оборотень, о котором разбойник рассказывал?
Но я сразу же забыл о волке. Топор-саморуб наконец-то добрался до трех дубов.
От меня уже ничего не зависело, и я произнес наговор дальнего зрения. Буду наблюдателем, а возможность появится — вмешаюсь. Или хотя бы сбегу.
Топор занимался своим делом, рубил крепкий дубовый ствол, чудище свистело во все пальцы, богатырь шажок за шажком упорно двигался к цели — словом, все были заняты делом. Причем свистун до поры до времени о топоре не подозревал, ударов-то не слышно, вниз не смотрит, не до того. А топор — не человек, не спешит, не устает, тюк-тюк, тюк-тюк, только щепки летят.
И кажется, одна из них ощутимо щелкает чудовище. Или оно почувствовало ритм ударов. Топор-то рубит так, как обычному дровосеку не под силу. В общем, забеспокоился свистун, голову вниз опустил, посмотреть, что там творится. Свистеть, ясное дело, не перестал, тут его отдачей о дерево и приложило. Вот для чего он дубы связал — чтобы отдачей от собственного свиста не унесло!
Наверное, мы одни такие стойкие попались. Точнее, это Хреногор стойкий, а я глухой просто. На время. А не наложи я на себя наговор, наверное, уже умер бы. Или с ума сошел.
А если богатырь, к примеру, рехнется? Вот дел ведь натворит, если не остановить вовремя, а я не полезу, пусть дураки его останавливают, мне жизнь пока не надоела. Вон, глаза из орбит вылезли, вот-вот лопнут, что ж клятый топор так медленно рубит?
Топор не торопился, рубил ритмично и уверенно, свистун суетился, не зная, что делать. Если не предпринять что-то срочно, срубит дуб непременно, свист же прервать нельзя, сразу палица полетит, в общем, как-то нехорошо для него все повернулось. А Хреногор шажок за шажком приближается к цели, нехорошо улыбаясь. Сам я этого не вижу, он спиной ко мне, но хорошо он только ржать умеет, аж кони завидуют, а вот улыбается он так, что хочется сразу забиться под корягу какую и ни в коем разе не вылезать.
А чудище все видит прекрасно, оттого и волнуется. Рано или поздно богатырь до дуба доберется, этих не остановишь, через любые преграды проломятся, и чем мощнее препятствия, тем быстрее их снесут, проверено.
О, свистеть перестал, орет что-то Хреногору. Будто тот его услышит, после этакого свиста. Зато сразу понял, что можно швырнуть булаву, что и исполнил блестяще. Чудовище буквально в последний момент остановило богатырское оружие, потрясло в воздухе огромным топором. На поединок, что ли, вызывает? В общем-то ничего другого ему и не остается, Хреногор почти дошел, да и дуб чуть не на треть подрублен, топор зря времени не теряет.
Богатырь остановился, подобрал с земли булаву, сделал приглашающий жест рукой. И свистун одним прыжком покинул дерево, сдернув по пути один из висящих на дубах щитов.
Только теперь я смог как следует разглядеть чудовище. А попутно снять с себя ненужный более наговор. Для чего? Да так просто, интересно же, какими словами поединщики друг друга поприветствуют.
Оказалось, никак. Мог бы и сам догадаться, я-то наговором прикрылся, а Хреногор все это время свист слушал, наверняка оглох, и хорошо еще, если это временно. Но думаю, обойдется. Богатыри из особого теста сделаны, пирожки, понимаешь, с повидлом.
В общем, поединщики сразу перешли к делу. Свистун махнул топором, Хреногор подставил щит и отлетел назад — в последний миг его противник довернул топор, и отвести удар не получилось.
Я хорошо его рассмотрел. Тело человека, я бы сказал даже, богатыря, а вот морда… нет, не звериная, такая скорее нечисти принадлежать могла бы. Кожа сморщена, клыки торчат, как у кабана, глаза навыкате, на губах пена.
Меня передернуло от отвращения. Я многих странных существ в жизни повидал, богатырю и не снилось, но такое уродство вижу впервые.
Хреногор поднялся с земли прыжком, ногой врезал по щиту противника. Хорошо приложил, сбил с ног и еще пинка вдогонку отвесил. Ущерба серьезного не нанес, но душу потешил.
Сошлись повторно, оба осторожничают, на рожон не лезут. Чудище массивнее раза в четыре, а то и в пять, если вспомнить, какого Хреногор роста. Зато богатырь подвижный, ловкий, по нему не сразу попадешь, да щит к тому же почти всего укрывает. В общем, любому бойцу не подарок.
Противник ему под стать. Огромный, как горный страж, руки длинные, до колен свисают, попробуй, определи безопасную дистанцию. И сильный, не слабей богатыря точно. Его топор я нипочем не подниму, пупок развяжется, грыжа выпадет, а он им одной рукой помахивает. И сдается мне, неплохо своим оружием владеет.
С треском рухнул дуб, земля содрогнулась. Это топор-саморуб постарался, я ведь и не подумал его остановить, совсем из головы вылетело. А он и рад стараться, когда еще доведется порубить всласть. Ничего, сейчас наговор прочту — и угомонится как миленький. Ну-ка…
Ой, бабушка моя Баба-яга! Не помню я того наговора, нужные слова из головы вылетели. Со свистом. В смысле высвистело их чудище, булавой ему меж ушей. Это что же получается, он ведь не остановится, пока весь лес не вырубит? Или указанное дерево срубил и теперь угомонится?
Перестук возобновился, и я обреченно вздохнул. Жалко, конечно, лес, ну да что поделать. Зато разбойникам, оборотню и вот этому с топором прятаться негде будет.
Звон железа возвращает меня к поединку. Свистун уже без щита, топор двумя руками крутит. Воздух гудит, как рассерженный шмель размером с воробья.
Хреногор же держит дистанцию. Под топор не суется. Щит его немного порублен, но вполне еще надежен, богатырь больше не подставляется.
Мне представлялось, что мечом богатырю работать было бы сподручнее. На противнике же ни кольчуги, ни даже кожаного доспеха — портки да рубаха. Казалось бы, чего проще — резанул, отскочил, снова кровь пустил, и в сторону. Пока свистун не свалится от потери крови или не бросится в атаку, забыв всякую осторожность. Однако Хреногор предпочел булаву, и я начинал понимать почему. То, что он вытворял со своим оружием, выходило за рамки моих представлений о реальности. Или, говоря доступнее, не думал я, что такое возможно. Если б еще булава зачарованная была, тогда да, но чтоб обычной шипастой дубиной такое вытворять?
Свистун получил уже шипами по пальцам левой руки, на его счастье, вскользь, кости, кажется, не раздроблены, но руку с топорища пришлось убрать, ушиб преизрядный, кисть сейчас не гнется и не чувствует ничего. Богатырь еще достал до лодыжки, метил, правда, в колено, но чудовище ногу успело сдвинуть. Все равно, получилось неплохо, в скорости оно здорово потеряло, осталось только выбрать нужный момент и добить.
Только у богатыря свое мнение на этот счет. Не желает он добивать гада, вижу ведь — может, но не хочет. Потому и метит по топорищу да по пальцам правой руки, чтобы топор выбить. Чудовище это понимает, потому неожиданно сует три пальца в рот и выдает оглушительный свист. Меня сбивает с ног, тащит по земле, бросает на что-то мягкое.
Хреногора же свистун врасплох не застал. Прикрылся щитом, булавой ударил на всю длину, а она у нее немалая. Зубы так и посыпались, какой тут свист? Затем щитом по топорищу, да с оттягом, и в завершение — булавой по темечку. Но аккуратно, не до смерти, так, чтобы дух выбить, а мозги оставить.
С грохотом рушится второй дуб. Богатырь недовольно поморщился.
— Ты бы сделал что-нибудь с топором своим, — проворчал он. — Пока весь лес не порубил напрочь. Спасибо ему, конечно, спас нас обоих, но надо же и честь знать.
— Что-нибудь придумаю, — пообещал я, закрывая глаза. Мне так всегда лучше и вспоминалось, и запоминалось. Может, и на этот раз сработает.
Что же там за наговор за такой? «Топор, топор, сиди, как вор, и не выглядывай во двор?» Нет, кажется, не то. «Топор, топор, сиди, как бес, и не кажи рубало в лес?» Совсем не то.
«Топор, оставь свои дела, лети ко мне быстрей орла?» Близко, но все равно не то. «Работать много вредно, пошли домой обедать?» Горячо! Еще миг — и я вспомню!
— Кончай работу! — Вот они, нужные слова. Вспомнил-таки!
Пока я воевал с топором, Хреногор привел в чувство пленника. Вот просто так взял да растолкал пинками, даже связывать не стал. Неужели настолько в себе уверен? Или после его ударов только калеки встают?
Раз моя помощь не нужна, пойду за топором. Если вы думаете, что после колшебного слова он сам ко мне прискакал да в сумку залез, со сказками надо заканчивать. Где упал инструмент, там и лежит, возле дубов то есть.
Пришлось идти, хотя ноги ходить отказывались наотрез, все-таки от колдодейского свиста мне порядком досталось. Но я не жалуюсь, Хреногору еще тяжелее, не стонет же. Поднялся, опираясь о дерево, сделал шаг, охнул. Болит нога, чтоб ее. Пришлось сесть на землю, выяснить, что с ней такое. Осмотр меня успокоил, перелома нет, и даже без вывиха обошлось. Ушиб сильно, не беда, до смерти заживет. Осмотрелся вокруг, нашел подходящий сук, их здесь столько валяется, хватит трех таких свистунов сжечь.
Опираясь на сук, заковылял к трем дубам. Хреногор, яростно жестикулируя, объяснял что-то свистуну, тот столь же энергично возражал, порой сбиваясь на визг. Говорили одновременно, перебивая друг друга, хватая за грудки, я так и не разобрал ни слова. Да и не мое это дело, хотя интересно было бы вызнать, о чем эти двое толкуют. Я всегда полагал, что богатыри чудовищ истребляют без разговоров, как увидят — так сразу мечом чик или булавой шмяк. Оказывается, нет, надо еще потолковать по душам.
Топор мой дел натворил, что и говорить. Два дуба висят на третьем, гнездо свистуново набок съехало, вот-вот упадет, цепи железные, что деревья связывали, сейчас порваны, обрывки висят на ветвях. Только кота ученого не хватает… а жаль. Сразу все вопросы решились бы сами, можно было бы оставить полубезумного богатыря и вернуться к родным пенатам.
Подумал я, поразмыслил и понял вдруг, что возвращаться мне вовсе не хочется. Не нагулялся, правду сказать. Вот возьму сейчас топор, и поедем дальше, а заходящее солнце будет красиво светить нам в спины… Нет, в лицо, мы же на запад едем. Впрочем, его все равно за деревьями не видно.
Я нагнулся, чтобы поднять саморуб, и ахнул. Свистун, очевидно, хранил добычу в дупле одного из дубов. Нет, ошибся, в дуплах каждого из дубов, это просто сломался один удачно, просыпав монеты и украшения.
Честно говоря, я растерялся, больно много всего было. Даже если отыщем в лесу улетевших коней (пегасы, понимаешь, нашлись!) и нагрузим клад на них, животины просто надорвутся и сдохнут. Правда, можно нагрузить Хреногора, этот не сдохнет, обматерит только, но это сколько ж до Краснореченска пешком придется идти? А ведь где-то у моста окопался в башне какой-то нигромант, и чем он там занимается, никому не известно. По всему выходит, клад придется оставить, а значит, я лопну от жадности, как твоя жаба.
— Хреногор! — позвал я жалобно.
Меж тем что-то изменилось в беседе богатыря и чудовища. Свистун встал на колени, склонил голову, богатырь извлек из ножен меч… и все равно не достал до шеи. Пришлось чудовищу подниматься с колен и голову укладывать на пень, словно на плаху. Богатырь же меч убрал, подхватил чужой топор. И отсек голову с одного удара! Удалец какой! Если из богатырей попрут, всегда можно палачом устроиться, с такими-то талантами. Только Хреногору об этом лучше не говорить, а то и меня укоротит на голову. Ростом я и тогда буду повыше, но это как-то не утешает.
— Сразу прибить нельзя было? — поинтересовался я.
— Нет, — отрезал богатырь. Немного подумал и добавил: — Ты уж извини, дядька Совран, потом все расскажу. Тошно мне сейчас, понимаешь? Будто жабу проглотил.
Жаб я ел, и не раз, довольно вкусные. Разве что он про живую толкует, это действительно противно. Ну и Превеликий с ним, захочет — сам расскажет. А он захочет, потому что я иначе лопну от любопытства.
— Там золота целая гора, — переменил я тему. — Свистун награбил.
— Соловей его звали, — отстраненно сказал Хреногор. Известие о кладе он пропустил мимо ушей. Не беда, я и повторить могу.
— Золота полно, — сказал я. — Помоги погрузить.
— Золото, — повторил Хреногор в каком-то странном оцепенении. — Оно-то его и сгубило. Такой богатырь был — и в кого превратился. Страшно мне, Совран. Жутко. Был ведь при княжьем дворе едва ли не лучшим. А ну как и я таким стану?
Я представил своего спутника сидящим на трех скованных цепью дубах, и мне сделалось зябко. Разве возможно такое, чтобы богатырь в чудовище превратился? Да вряд ли, уж бабушка точно о таких вещах рассказала бы.
— Он слишком любил славу, — печально промолвил Хреногор, глядя на обезглавленное тело. — А потом полюбил и роскошь. Стал завсегдатаем княжьих пиров, а место богатыря не в столице — на пограничной заставе.
Хреногор, не собиравшийся сначала рассказывать историю бывшего соратника, сейчас не мог остановиться. Слова сыпались из него, будто соль из дырявого мешка.
Силу богатырям давала мать сыра земля. Щедро давала, не скупясь. С одной-единственной целью: чтобы тот ее защищал. Частенько могучие воины использовали свой дар не по назначению, слава да червонное золото любы сердцу богатырскому. Мать сыра земля снисходительна к детям своим, прощает многое. Соловей же (прозванный так за чудный голос и колшебную игру на лютне) преступил ту грань, за которой истончается материнское терпение.
Что стало последней каплей в чаше гнева, Хреногор не сказал. То ли не захотел раскрывать чужие тайны, тайны постыдные, то ли Соловей не признался бывшему соратнику. Может, девицу снасильничал, старика ограбил. А может, и наоборот. Одно ясно, грех тяжел был, не простила мать сыра земля, что даренную ей силу во зло используют. Вот и стал Соловей в чудовище превращаться, день ото дня быстрее. Пришлось с княжьего двора прочь уйти, как ни привечал грозный правитель богатыря, а держать на свободе тварь страшную нипочем бы не пожелал. Да и стыдно перед соратниками, и завидно, что они-то прежними остались, а тебе только в закрытом шлеме ходить.
Смири он гордыню свою, может, и простила бы его сыра земля, материнское сердце отходчиво, но не пожелал гордец колени преклонить да прощения испросить. Уехал из стольного Топорянска, а потом и из княжества в Пряжское королевство. И уж тут развернулся, благо государство не свое и люди чужие, не жалко. Хотел, вред чужой земле причиняя, у своей прощение выслужить.
Да только мать сыра земля кровью жертвы не принимает, разве что собственной, при ее защите пролитой. И никак иначе.
Я потрясенно молчал. Вот этот… это существо, человеком язык назвать не поворачивается, когда-то было богатырем, могучим, отважным и добродушным? Несло людям правду и справедливость, защищало обиженных, повергало в прах зло? Возможно ли такое? А если возможно, то прочие чудовища — не бывшие ли богатыри, сломанные соблазнами, прельщенные ложным блеском, запутавшиеся в паутине своей судьбы?
Я молчал. Меня била крупная дрожь, слезы текли по щекам. Понимают ли богатыри, какую ношу на себя берут? Что любые слабости для них запретны, что один неверный шаг может унести за ту грань, что человека отделяет от чудовища.
… А если понимают, где берут смелость идти вперед, не думая о том, что может случиться?
