Аннексия Чехословакии, которая состоялась всего через пять месяцев после пустых обещаний Гитлера в Мюнхене, дала мощный импульс политической карьере Черчилля. В мае влиятельное агентство Gallup сообщило о том, что 56 % британцев желают его возвращения в правительство. Газета The Daily Telegraph, обычно лояльная руководству Консервативной партии, развернула кампанию по возвращению Черчилля. Премьер-министр Англии Невилл Чемберлен ошибся в отношении Гитлера. Теперь же от него требовали вернуть во власть человека, который публично призывал не обольщаться насчет нацистской Германии. Когда в сентябре 1939 г. было объявлено о начале войны, Чемберлену ничего не оставалось, как включить Черчилля в состав кабинета министров.

Знаменитый сигнал «Уинстон вернулся!», якобы переданный всем кораблям Королевского ВМФ, возможно, не более чем миф, однако миф, отражающий всеобщее настроение. Черчиллю снова доверили руководство адмиралтейством, по всей видимости, в попытке его задобрить. Чемберлен, Галифакс и другие члены кабинета по-прежнему смотрели на него косо и не доверяли его мнению. Учитывая их собственную недальновидность в Мюнхене, такое отношение кажется, мягко говоря, несправедливым. Но он вернулся, и, как и в 1914 г., ему было поручено руководить военно-морским флотом Британии.

Как и в Первую мировую войну, английским кораблям сопутствовал переменный успех. Черчилля не стали обвинять в потере линкора «Ройял Оук», потопленного немецкой подводной лодкой в гавани Скапа-Флоу. Зато дерзкое освобождение пленных с борта немецкого танкера «Альтмарк» в территориальных водах Норвегии, проведенное по его инициативе, снискало ему восхищение англичан.

3 сентября Черчилль произнес в парламенте следующие слова: «Это не вопрос сражения за Данциг или за Польшу. Мы сражаемся за спасение целого мира от чумы нацистской тирании, сражаемся, чтобы защитить все самое святое, что есть у людей». Его яркая патриотическая речь резко контрастировала с бесцветными высказываниями Чемберлена, что наверняка отметили для себя члены парламента. На глазах у нации рождался новый лидер.

Тем не менее высокий пост премьер-министра Черчилль занял почти случайно, благодаря так называемым дебатам по Норвегии, состоявшимся 7–8 мая 1940 г. За месяц до этого вместе с Францией и Польшей Англия отправила в Норвегию войска. Когда совместный десант этих стран достиг берегов Норвегии, почти все главные норвежские порты уже были в руках у немцев.

К моменту этой провальной операции Черчилль возглавлял Военный координационный комитет. Как председатель комитета и военно-морской министр он допустил немало ошибок. Однако вина за унизительную неудачу английских войск в Норвегии легла на Чемберлена.

Дебаты в палате общин вылились в резкую критику действий Невилла Чемберлена. Число его сторонников уменьшилось с 213 до 81 – несомненный показатель утраты доверия. Чемберлен был вынужден уйти. Перед тем как сложить с себя полномочия премьер-министра, ему предстояло назвать королю кандидатуру преемника. Прибыв 10 мая 1940 г. в Букингемский дворец, Чемберлен порекомендовал королю Черчилля.

Политическая реальность тех дней почти не оставляла выбора. Хотя у Черчилля по-прежнему имелось немало критиков, особенно среди однопартийцев, вряд ли кто-нибудь кроме него мог рассчитывать на поддержку со стороны оппозиции. А обойтись без нее было никак нельзя. Перед лицом испытаний страна нуждалась в правительстве национального единства. Перемещение Черчилля на Даунинг-стрит было в большей степени связано с его популярностью в глазах англичан и среди лейбористов, чем в рядах Консервативной партии. Для него же это была рука судьбы. Черчилль верил: настал тот момент, ради которого он появился на свет.