Дрезину оставили бригаде проходчиков. Не потому, что она сошла с рельсов, общими усилиями ее легко можно было поставить на пути (Сергей не сомневался, что, закончив расчищать туннель, рабочие так и сделают), просто по переходу, через который его повела Полина, двигаться можно было только пешком. Отыскав выходящий на поверхность колодец, через который они спустились в метро после побега с Площади, девушка остановилась и, подсвечивая себе фонарем, развернула карту Новосибирска.

– На какой улице стоит этот дом?

– «Синий зуб»? – вспомнил Сергей. – На...

Но название улицы, как назло, вылетело из головы. Несколько секунд они с Полиной смотрели друг на друга.

– Я не помню, – наконец признался Сергей. – Вольтер говорил, что дом находится где-то между Площадью и Октябрьской.

Полина топнула ногой и беззвучно выругалась сквозь зубы, а потом спрятала карту обратно в рюкзак.

– Ладно, если он действительно такой высокий, как говорил Вольтер, найдем!

Девушка решительно поставила ногу на нижнюю скобу и быстро полезла вверх, но перед люком снова остановилась, приподняла стволом автомата чугунную крышку и настороженно прислушалась. Снаружи было тихо и темно. Во всяком случае, Сергей не заметил в приоткрывшейся щели ничего, кроме темноты. Наконец и Полина решила, что путь свободен. Она сдвинула в сторону чугунный блин и, поманив Касарина за собой, выскользнула наружу.

Через несколько секунд Сергей тоже оказался наверху, но не узнал окрестностей. При свете дня окружающие колодец развалины выглядели совершенно по-другому. Даже Полина на какое-то время растерялась, но быстро взяла себя в руки и махнула рукой:

– Октябрьская в той стороне, значит... – тут в ее голосе послышалась легкая неуверенность, – значит, и «зуб» должен быть где-то там...

Сергей выключил фонарь, чтобы электрический свет не резал глаза, и вгляделся в окружающую темноту. Тьма только на первый взгляд казалась однородной. На фоне черного без единого проблеска неба, правда, совсем не в той стороне, куда указывала Полина, возвышалась еще более черная громада.

– Посмотри! – напряженным голосом сказал он.

Но Полина и сама уже увидела вздымающуюся над разрушенным городом черную гору.

– Похоже, нам туда, – прошептала она.

Молодые люди переглянулись. Разумнее всего было дождаться рассвета. Идти по городу в темноте равносильно самоубийству – это известно любому сталкеру. Но Сергей знал и другое: каждый час промедления для жителей метро может стать последним, потому что ненасытный Черный дракон по-прежнему рыщет по городу в поисках новой добычи.

Он взял Полину за руку:

– Идем?

Девушка кивнула:

– Идем.

Пробравшись через окружающие колодец развалины, они вышли на городскую площадь. Сергей настороженно оглянулся, но повергший его прошлый раз в ужас исполинский бронзовый истукан бесследно исчез. Наверняка он просто не заметил статую в темноте, но вопреки доводам разума в голову лезли совсем другие мысли: наверное, по ночам бронзовый идол сходит со своего постамента и бродит по мертвому городу. А может, не просто бродит, а охотится? Тогда за кем: обитающими в развалинах монстрами или рискнувшими выбраться на поверхность людьми?!

Сергей почувствовал, как липкие щупальца страха медленно обволакивают его. Чтобы успокоиться, он снова взял за руку Полину и прошептал:

– Ты ничего не чувствуешь?

Та долго не отвечала. Сергей уже хотел повторить свой вопрос, когда Полина неожиданно тихо произнесла:

– Огни.

– Что?!

– Огни, – повторила девушка. – Не пойму: это фонари или... что-то другое?

Сергей всмотрелся в темноту. Впереди (но вот далеко или близко, неясно – в темноте он так и не смог определить расстояние) действительно мерцали слабые огни. Сняв налобный фонарь, Касарин помахал им над головой.

– Что ты делаешь? – испугалась Полина.

– Подаю знак, – стараясь сохранять спокойствие, ответил он, хотя сердце бешено колотилось в груди. – Если это люди, ответят.

Таким приемом пользовались сталкеры Рощи, чтобы распознавать друг друга. На других станциях наверняка существовала своя система световых сигналов, но сейчас вспыхнувшие в темноте огни качнулись из стороны в сторону – незнакомцы в точности повторили его жест.

– Отвечают! – радостно сказала Полина.

– Я же говорил, – гордо ответил девушке Сергей. Осознавать, что в чем-то он разбирается лучше нее и тоже может чему-то научить, было приятно. – Идем к ним. Похоже, нам по пути.

С последним выводом он, пожалуй, поторопился. Ответившие им незнакомцы остановились – их фонари перестали двигаться. Но даже если те направляются в другую сторону, у них наверняка можно узнать дорогу к «синему зубу».

Вдохновленная его словами, Полина бодро зашагала вперед. Сергей с трудом поспевал за девушкой. Хорошо, что улица оказалась широкой и, обходя навеки остановившиеся машины и кучи щебня, не нужно было забираться в развалины. Но особенно радовало то, что незнакомцы с фонарями не проявляли никаких признаков беспокойства, терпеливо ожидая на месте. Значит, поблизости точно не было монстров, иначе они бы так себя не вели. Вообще, нужно быть отчаянным храбрецом, чтобы вот так спокойно стоять ночью посреди развалин с зажженным фонарем. Никто из знакомых Сергею сталкеров, даже бесстрашный Секач, на которого мечтали быть похожи все мальчишки в Роще, на такое бы не отважился.

– Странные у них фонари, – прервала его размышления Полина.

– Почему странные? – нахмурился Сергей. – Нормальные.

Но, приглядевшись к сияющим в темноте пятнам света более внимательно, понял, что девушка права, и ничего нормального в фонарях незнакомцев не было. Такой рассеянный свет дает только керосиновая лампа, но с ними никто не совершает вылазки на поверхность. Да и выглядит открытый огонь по-другому. Сергей живо вспомнил факелы людоедов. Нет, фонари незнакомцев на них совершенно не походили. Тем не менее, в их ровном и мягком свете было что-то знакомое.

«Светофоры!» – внезапно сообразил он. Только шляпки ядовитых грибов сияли голубоватым светом, а фонари незнакомцев – обычным белым. Да и фонари ли это?

– Постой. – Сергей придержал Полину за руку и, сдернув с головы фонарь, описал им широкий круг.

Таинственные огни в ответ тоже качнулись, прочертив в темноте некое подобие окружности. Не окружность, а именно подобие – неровное, угловатое и корявое, как неумело рисует круг совсем еще маленький ребенок. Или тот, кто делает это впервые!

– Кажется, мы поторопились, – растерянно пробормотал молодой человек, но Полина его прекрасно поняла.

– За мной, – выдохнула она и, подавая пример, нырнула за кучу щебня.

Сергей бросился следом, но, прежде чем сорваться с места, краем глаза успел заметить, как задергались из стороны в сторону таинственные «фонари». Через несколько секунд, обогнув груду битого кирпича, он увидел несколько белых огней прямо перед собой – «фонари» двигались, и не просто так, а пытаясь их окружить!

– Налево! – крикнула Полина и, проскочив между ржавым скелетом автобуса и лежащим на боку автомобилем, бросилась к ближайшим развалинам. У кирпичной стены она остановилась, сдернула с плеча автомат и, развернувшись лицом к преследующим огням, выпустила по ним длинную очередь.

Ни рева, ни визга, ни стона. Ни-че-го! Только сами огни стали ярче.

«Может, они неживые?» – с ужасом подумал Сергей.

Так это или нет, но передвигались огни стремительными и резкими скачками, похожими на прыжки упырей, только, к счастью, не такими длинными. На миг Сергею показалось, что из темноты доносится частый топот невидимых лап, но это мог быть и стук его собственного сердца.

Полина снова вскинула автомат, но от стрельбы вслепую не было никакого толка. Опередив ее, Сергей втолкнул девушку в пролом в стене, а сам выхватил из кармана гранату – предпоследнюю из двух оставшихся и, швырнув ее навстречу несущимся огням, нырнул за кирпичную кладку. Через мгновение грянул взрыв, и вновь – ни шороха, ни визга! Сергей хотел выглянуть из-за стены, но Полина не дала это сделать. Схватив молодого человека за руку, она повлекла его вглубь развалин.

Обогнув несколько полуразрушенных стен, они выбежали во двор или на соседнюю улицу – в темноте это было невозможно понять. Зато вздымающаяся в небо черная гора отсюда оказалась гораздо ближе. Полина, не останавливаясь, бросилась к ней. Сергей задержался на мгновение, чтобы оглянуться, но преследовавшие их огни пропали бесследно. Что с ними произошло и почему они прекратили погоню? Испугались взрыва или нашлась какая-то другая причина – сейчас это уже невозможно было понять.

Главное, что они с Полиной вновь оказались наедине с темнотой и уходящей в поднебесье мрачной громадой гигантского здания.

– Эти огни... Что это было?

После быстрого бега Полина запыхалась и тяжело дышала, а голос ее слегка дрожал. То ли от напряжения, то ли от страха. Пожалуй, это произошло впервые с момента их знакомства. Может, закончилось действие лекарства, а может, перенесенные нагрузки оказались запредельными даже для этой железной девушки. Сергей остро пожалел, что взял любимую в это рискованное путешествие. Надо было отправить ее на Проспект вместе с Вольтером.

Он сердито пожал плечами:

– Не знаю. Спроси у Вольтера, когда вернемся.

– Но они делали то же, что и ты, – продолжала Полина. – Как ты думаешь: они осмысленно повторяли твои жесты?

Сергей хотел сначала сморозить что-нибудь безапелляционное в своем стиле, но что-то в голосе Полины, в ее тоне заставило его сердце тревожно трепыхнуться, а спину – покрыться мурашками.

– Будь здесь Вольтер, он бы тебе объяснил, – мягко, почти заискивающе ответил Сергей. – А я не видел.

– Знаешь, когда я больше всего испугалась? – сказала она после довольно длинной паузы. – Когда ни в кого не попала.

– Стреляя наугад в темноте, очень трудно в кого-то попасть.

– Нет, – возразила Полина. – Я видела.

– Что ты видела?

– Серые тени. Много.

– Послушай. – Сергей остановился, взял девушку руками за плечи и развернул лицом к себе. – Я тоже смотрел назад и, кроме гнавшихся за нами огней, больше ничего не видел. И ты тоже не видела. Это просто шок. Он пройдет.

– Да, наверное. – Полина кивнула, но в ее голосе он не услышал уверенности, а в мозгу тревожным набатом звучали ее последние слова: «Серые тени. Много».

Сергей снова взял девушку за руку, и она в ответ крепко сжала его пальцы.

– Сереж... – вдруг сказала Полина еле слышно. – А ты меня будешь помнить?..

– Что ты такое опять?.. – всполошился Сергей, нахмурился и кашлянул. – С тобой все будет хорошо, слышишь? Я тебя защищу от любого... ото всех!

Полина смотрела на него долго, молча, а он все мучительно подыскивал правильные слова, чтобы успокоить ее, чтобы прогнать эту страшную смертную тоску, которая ее вдруг сковала.

– Идем. Надо, наконец, добраться до этого дома, – вздохнула она и поднялась на ноги.

Но сделать это оказалось непросто. Сначала они долго шли, пробираясь через развалины, а когда это было невозможно, обходя их. В очередной раз свернув у обрушившейся панельной высотки, превратившейся в многометровую груду расколотых бетонных плит, ощетинившихся обломками стальных балок, они неожиданно вышли к крутому обрыву, под которым в непроглядной темноте шумела вода. Сергей даже не попытался понять, где они оказались. Если бы не возвышающаяся над разрушенным городом черная гора, к которой они направлялись, и он, и Полина давно бы уже сбились с пути. Удивительно, что они так и не встретили ни одного ночного хищника. Даже рыка чудовищ не было слышно. По случайному, но счастливому для них стечению обстоятельств в эту ночь все монстры охотились в других частях города... Или уже были сожраны Черным драконом?

– Тепло...

– Что? – Мысли Сергея были заняты другим, и он не понял, что хотела сказать Полина.

– Чувствуешь? Стало теплее, – повторила девушка. – Может, от воды?

Сергей пожал плечами. Он уже давно обливался потом, но решил, что это следствие быстрого бега. Да и какая разница? Жар – не холод, можно и потерпеть. Однако Полину внезапное изменение погоды, похоже, насторожило. Охватившее девушку волнение передалось и Сергею.

Впрочем, вскоре у них появился более серьезный повод для беспокойства. Вставленный в нарукавный карман комбинезона Сергея дозиметр, который прежде лишь изредка попискивал, начал верещать не переставая. И это когда до темной громады «синего зуба» оставалось всего каких-нибудь несколько кварталов.

– Похоже, впереди зараженная зона. Придется обходить, – произнес молодой человек.

Полина беспрекословно и, как ему показалось, даже охотно свернула в сторону. Но когда они, пройдя для верности три сотни шагов, снова повернули к возвышающейся над разрушенным городом многоэтажной башне (которая, по правде сказать, ныне больше походила не на зуб, а на оплавленную свечу), дозиметр вновь пронзительно запищал.

– Черт бы тебя побрал! – выругался Сергей и, повернувшись к Полине, добавил: – Пошли дальше. Поищем безопасный путь.

В голове уже вовсю звенела мысль о том, что безопасного пути к злополучному «синему зубу» может и вовсе не быть, потому что само здание и все вокруг заражено радиацией. Но говорить об этом вслух он не торопился – не хотел раньше времени пугать любимую. Тем более, что совершенно не представлял, что им в этом случае делать.

– Идем. Чего ты?

Но Полина не двигалась. Застыв на месте, она неотрывно смотрела на поднимающуюся к небу черную гору.

– Дышит...

В первый момент Сергею показалось, что девушка заговаривается.

– Кто? – как можно спокойнее спросил он.

Вместо ответа Полина подняла руку и осторожно, словно боясь обжечься, вытянула ее в сторону возвышающейся над руинами темной громады.

– Что ты такое говоришь? – вздохнул Сергей. – Сама подумай, как...

Он осекся. Гора действительно дышала. А может, и не дышала, но ее... стены, склоны, или что там бывает у гор, пульсировали! Теперь Касарин видел это совершенно отчетливо. Вдох – выдох, вдох – выдох. Не веря своим глазам, Сергей послюнявил палец и поднял его вверх. Вдох – выдох. Дыхание горы ощущалось даже на расстоянии. И это дыхание было горячим. Так вот почему стало так жарко!

– Это не дом, – прошептал Сергей, отступая назад. – Это сама колония. Сердце дракона.

– Колония?! – опешила Полина. – Такая огромная?

Сергей не успел ответить. Что-то произошло – на поверхности горы вздулись огромные пузыри. Он не стал дожидаться того, что за этим последует, и, схватив девушку за руку, потянул за собой:

– Уходим отсюда! Быстро!

Когда молодые люди были уже далеко, позади раздался глухой хлопок. Не удержавшись, Сергей оглянулся. Вздымающаяся над городом черная гора исчезла, окутавшись облаком густого дыма.

«Не дыма, а спор», – поправил себя Касарин. Рожденный во тьме и боящийся лишь солнечного света дракон стремился поскорее заполнить все небо черной пылью своего ядовитого дыхания.

– Где вы ее нашли? – напряженным голосом спросил Вольтер, глядя на развернутую Полиной карту.

Разговор происходил в служебном кабинете коменданта Проспекта, хотя сам хозяин при этом не присутствовал. Лично встретив Сергея и Полину после дезактивационного душа, он проводил их к себе в кабинет, где уже дожидался Вольтер, и, сославшись на дела, тут же куда-то ушел.

Тонкий указательный палец Полины пробежал вдоль петляющей по карте узкой голубой линии со странным названием Каменка, сдвинулся вправо и остановился возле продолговатого овала.

– Где-то здесь.

– На стадионе?! – испуганно спросил Вольтер.

Девушка странно посмотрела на него.

– Стадиона давно нет, – ответила Полина. – Он внутри колонии. Вы даже не представляете, насколько она огромна.

Ученый закусил нижнюю губу, взял со стола оставленный комендантом карандаш, но тут же положил его обратно.

– ...побери. Это же совсем рядом с Проспектом. – Он заговорил так тихо, что Сергей не разобрал первых слов. – Надо отправляться прямо сейчас. Иначе будет поздно.

– Нет! – остановил его Сергей. Голос звучал твердо. Как раз так, как надо. Наверное, потому, что на этот раз это было не спонтанное, а обдуманное решение. – К колонии я пойду один. А вы останетесь здесь. Вы оба, – для большей твердости повторил он.

Полина встретила его слова молчанием, хотя молодой человек ожидал от нее отчаянных возражений и мысленно приготовился к этому. Зато Вольтер зачастил, не останавливаясь:

– Как это один? Вы же не сумеете! Нужно наполнить газом аэростат, а вы никогда этого не делали. А монстры? Вы же не сможете отбиться от них в одиночку!

– Монстры мертвы, – перебил ученого Сергей. – Ваша плесень их всех пожрала. Мы не встретили на поверхности ни одной твари.

Про гнавшиеся за ними скачущие огни и серые тени они рассказывать не стали.

– А как наполнить газом аэростат, вы меня сейчас научите. Кстати, где он?

Вольтер не успел ответить. С шумом распахнулась входная дверь, и в кабинет, тяжело ступая, вошел комендант с пухлым и увесистым мешком в каждой руке. Приглядевшись, Сергей понял, что мешок только один. В другой руке комендант держал за лямки большой, прямоугольной формы рюкзак, соединяющийся гибким шлангом с похожей на оружейный ствол металлической трубкой. Он бережно и, как показалось Сергею, с некоторой опаской поставил на пол рюкзак, а мешок водрузил на стол. Внутри оказался плотно свернутый рулон прозрачной пленки – надо полагать, тот самый аэростат.

– Только что закончили. Клапан отрегулировали, я лично проследил, – с довольным видом объявил Николай Степанович, потом указал на оставленный на полу рюкзак и добавил: – И вот еще, ранцевый огнемет. Ребята из переносного газосварочного аппарата смастерили. Убойная штука получилась!

Но Вольтера это сообщение, похоже, не обрадовало.

– Положение хуже, чем я думал, – озабоченно сказал он. – Колония плесени всего в нескольких километрах от нашей станции. И... – Вольтер помолчал. – Она огромна.

Комендант изменился в лице.

– Что мы можем сделать?

Ученый в ответ покачал головой:

– Ничего. Только молиться. От этой чумы нет спасения.

– Нужно задраить все люки, – опередив Сергея, быстро заговорила Полина. – Перекрыть все входы и выходы, законопатить все щели, завалить все шахты и колодцы, ведущие на поверхность. Полностью закупорить станцию.

– Не поможет, – безнадежно махнул рукой Вольтер. – Никакими искусственными преградами рост колонии не остановить. Если гифы ее мицелия доберутся до нас, все закончится в считаные минуты.

– Кто доберется? – одновременно спросили комендант и Полина. Сергей промолчал только потому, что не успел к ним присоединиться.

– Гифы, – растерянно захлопал глазами Вольтер и, лишь сообразив, что его никто не понимает, перешел на нормальный язык. – Побеги плесневой колонии.

Комендант насупился и деловито спросил, поправляя свои смешные стянутые изолентой очки:

– Так сколько у нас времени?

Уже только за то, что он не хотел впадать в отчаяние, его можно было уважать.

– Мы успеем, – ответила на это Полина, потом заглянула в мешок со свернутым аэростатом и, обращаясь к Вольтеру, сказала: – Покажите, куда тут нужно подсоединить газовый баллон.

Ученый не решился возразить, но, закончив объяснения, вновь завел старую песню:

– Я сам должен это сделать. Как вы не понимаете? Это моя обязанность.

Но Полина легко пресекла его возражения, прибегнув к способу, на который Сергей никогда бы не решился, – просто приложила пальцы к губам старика, и тот сразу замолчал.

– Вы нужны здесь, чтобы защищать станцию, – сказала девушка. – Сейчас и, надеюсь, потом.

Вольтер переглянулся с комендантом и кивнул:

– Хорошо. Я останусь.

Полина, похоже, и не сомневалась в таком ответе. Она ловко завязала горловину мешка и уже собиралась забросить его себе за спину, когда Сергей перехватил ее руку. Создавалось впечатление, что остальные о нем попросту забыли, но он не собирался с этим мириться.

– Это мое дело, – сердито, даже грубо сказал он.

Но его грубость совершенно не подействовала на девушку, которая обезоруживающе улыбнулась в ответ:

– Правда? А я надеялась, ты понесешь огнемет. Он все-таки тяжелее.

– Ты что, не понимаешь?! Это дорога в один конец! – взорвался Касарин. – Если ты пойдешь вместе со мной, то уже не вернешься назад! Зачем тебе это нужно?!

Он кричал в полный голос, но сейчас ему было наплевать, что они в кабинете не одни и что Вольтер с комендантом слышат каждое слово. Полине, похоже, тоже.

– Ты еще не забыл, что означает мое имя? – с загадочной улыбкой спросила она. – Может, я хочу еще раз Увидеть солнце. Разве это плохой конец?

Вот и говори с такой. Сергей растерянно замолчал. Он не понял, что хотела сказать девушка своей последней фразой, зато понял другое – что бы он ни говорил и что бы ни делал, она все равно пойдет с ним. Пойдет до конца.

Вышли на рассвете, который так и не наступил. Лишь черное небо стало чуть серее, да мрачные развалины разрушенных зданий проявились в разбавленной слабым призрачным светом темноте.

Неужели отныне так будет всегда? Сергей поежился, и растревоженное сознание тут же выдало еще более страшную мысль: «Это только начало!» Когда разросшиеся щупальца дракона расползутся по всей земле, а выдыхаемая им черная пыль затянет небо, вечный мрак окутает мертвую планету.

Лучше всего было вообще не выходить на поверхность. Естественная и привычная темнота туннелей не напоминала о ненасытном чудовище, тянущем к укрывшимся под землей людям свои хищные щупальца, не высасывала душу и не вызывала отчаяния. Но добраться в Рощу под землей можно было, только пройдя через Сибирскую, охранники которой не упустили бы шанса поквитаться со сбежавшим заключенным и его сообщницей, и сводящий с ума туннель Маршальской, поэтому пришлось снова подняться на поверхность.

Комендант лично проводил пару до выхода, пожал каждому руку, но едва они миновали гермозатвор, толстенная стальная дверь сейчас же захлопнулась. Жителей Проспекта нельзя было винить за эту поспешность. Они и так сделали для двух чужаков все, что могли, и даже больше, а теперь им нужно было позаботиться о своей станции.

Рюкзак с огнеметом весил килограммов двадцать, а то и все тридцать. Из-за него Сергею пришлось оставить на Проспекте автомат и снайперскую винтовку. Правда, в предстоящей схватке с драконом от огнестрельного оружия не было бы никакого толка. Впрочем, то же самое почти наверняка можно было сказать и про огнемет. Если уж защитники Рощи с тяжелым станковым огнеметом ничего не смогли сделать, что говорить про его облегченный переносной вариант. Но выбросить огнемет – означало окончательно признать свое поражение, а Сергей не собирался сдаваться и упрямо шагал вперед, лишь изредка прогибаясь под весом навьюченного на спину тяжелого рюкзака. Полине тоже приходилось нелегко. Хотя ее мешок с аэростатом весил гораздо меньше, но она, в отличие от Сергея, не рассталась со своим автоматом и даже прихватила последнюю оставшуюся у них гранату.

Правда, они прошли уже три или четыре квартала, а применить оружие ни разу не пришлось. Сергей надеялся, что и не придется. Не очень-то доверяя его мнению, Полина пристально вглядывалась в окружающие развалины и темные проемы оконных ниш, но монстров нигде не было видно. Зато обглоданные кости попадались часто. В том числе и человеческие. В каком-то глухом дворе, в углу неплохо сохранившегося кирпичного здания древней постройки, они наткнулись на целую груду таких костей. Тут же валялись трухлявые, словно изъеденные червями, палки, утыканные гвоздями, куски арматуры и обрезки водопроводных труб с металлическими или деревянными набалдашниками. Судя по оружию, здесь нашло свой конец одно из обитавших на поверхности семейств каннибалов.

– Так мы, пожалуй, и до самой Рощи дойдем, – заметила Полина, когда они снова вышли из двора на широкую улицу.

Но дойти до Рощи не получилось. В конце квартала из окружающей серой мглы показалось странное сооружение, напоминающее протянувшийся через дорогу мост, словно одна улица ныряла под другую. Полина, а следом за ней и Сергей изумленно застыли на месте. Поражала даже не бессмысленность такого моста, а то, как он выглядел. «Мост» был чернее соседних развалин, чернее растрескавшегося асфальта под ногами и даже чернее сажи. Его обросшая густым черным пухом поверхность постоянно шевелилась. И он... двигался!

В первый миг Сергей не поверил своим глазам, а когда понял, что не ошибается, понял и все остальное. Через дорогу ползло гигантское мохнатое щупальце! Его толстый, как железнодорожная цистерна, конец разделялся на множество гибких отростков, которые, черными ручьями растекаясь по улице, неторопливо ощупывали развалины разрушенных зданий. Но эта неторопливость была обманчивой. Сергей хорошо помнил, с каким невероятным проворством щупальца «живой паутины» хватали и заглатывали людей. Даже сейчас, после всех объяснений Вольтера, не верилось, что это одна из разновидностей черной плесени, микроскопического грибка-паразита, разросшегося до невероятных размеров. Казалось, мириады крошечных организмов, слепившись вместе в единое исполинское чудище, обладают теперь и единой общей волей, которая сообщает и направляет их.

Осторожно, чтобы не выдать чудовищу своего присутствия, Сергей попятился, увлекая за собой Полину.

«Но ведь у плесени нет глаз. Как же она чувствует добычу?» – вспыхнула в голове тревожная мысль. По звуку? По запаху? Или у этого монстра выработались иные, неведомые человеку, органы чувств? Молодой человек остро пожалел, что в свое время не спросил об этом Вольтера, а сейчас уже невозможно было что-либо исправить.

– Недалеко отсюда вентиляционная шахта, – дрожащим от напряжения голосом прошептала Полина. – Правда...

Сергей не дослушал. Лишь бы где-нибудь укрыться от чудовища. Остальное неважно.

– Давай туда. Быстро! – Он подтолкнул девушку в спину и, когда она сорвалась с места, бросился следом за ней.

– Там на входной двери замок заржавел. В прошлый раз я так и не смогла его открыть, – уже на бегу закончила она.

Сергей отмахнулся. Смогла – не смогла, на месте разберемся! Если доберемся...

Добрались. Благо шахта действительно оказалась неподалеку, в соседнем дворе. Полина первая подбежала к небольшой круглой башенке с заржавевшей решеткой наверху. Под решеткой, в торце башенки, Сергей увидел узкую и такую же ржавую железную дверь. Замка на ней не оказалось – вместо него на двери чернело неровное отверстие с острыми краями сколотого металла и несколькими мелкими пробоинами вокруг. Полину взломанная дверь, похоже, насторожила и уж точно не обрадовала.

– Недавно стреляли, – сказала она, коснувшись пальцем одной из пробоин, и повторила: – Совсем недавно.

Все это было, конечно, интересно, но куда больше Сергея интересовало другое – сумеют они спастись от обшаривающего городские кварталы дракона? Он рывком распахнул взломанную дверь и подтолкнул к ней Полину:

– Забирайся! Живо!

Девушка не заставила себя ждать и послушно нырнула в отверстие. Через секунду внутри вентиляционной шахты вспыхнул ее фонарь, и Сергей увидел уходящие в темноту стальные скобы, пыльные по краям и чистые в середине. Полина внимательно посмотрела на них, потом подняла глаза на Сергея, но ничего не сказала и молча полезла вниз. Впрочем, главная угроза исходила с поверхности, а подземный мир со своими опасностями был все же привычнее и почти роднее. Сергей задвинул за собой угрожающе проскрежетавшую железную дверь и полез следом за подругой.

Спускаться по вертикальной лестнице с тяжеленным рюкзаком за плечами, который так и норовил опрокинуть назад, оказалось чертовски трудно. Да еще болтающийся на боку ствол огнемета то и дело цеплялся за нижние скобы. Наконец грубые подошвы ботинок коснулись ровного пола. Сергей медленно разжал пальцы, выпуская последнюю скобу, и так же медленно распрямился. Руки дрожали от напряжения. Если бы сейчас пришлось стрелять, он, наверное, даже в упор не смог бы попасть в ростовую мишень. Правда, стрелять было не из чего, да и не в кого. Ближний конец коридора, куда привела вентиляционная шахта, упирался в земляной завал – поддерживавшие свод деревянные опоры прогнили от сырости, вот верхний пласт и обрушился, а дальний терялся в темноте.

– Куда теперь? – спросил Сергей у Полины, с опаской покосившись на закупорившую туннель земляную пробку. Если им нужно туда, придется снова подниматься наверх и искать обходной путь, теряя драгоценное время и, главное, рискуя попасть в расползающуюся по городу сеть плесневых отростков.

Но девушка уверенно указала в противоположную сторону и стянула с головы противогаз, после чего у Касарина отпали последние сомнения в том, что они на верном пути.

Коридор вывел в широкий и просторный туннель метро с проложенными по дну рельсами и торчащими из стен кронштейнами, на которых прежде крепились электрические кабели, пока жители Маршальской не сняли их. Полина замешкалась, определяя направление, но Сергей сразу узнал и туннель, и место. Сколько раз он проходил здесь и один, и с отцом: налево – к Маршальской, направо – к Роще.

– Нам туда, – бодро сказал он.

Полина в ответ рассеянно кивнула. Оказывается, она засмотрелась на что-то другое.

– В чем дело? – настороженно спросил Сергей.

Девушка сейчас же вскинула голову:

– Да так, ерунда...

Но, прежде чем луч ее налобного фонаря взметнулся вверх, Сергей заметил на влажной земле раскисший, уже почти неразличимый отпечаток ребристой подошвы.

– Это просто отпечаток, – сказал он. – Его кто угодно мог оставить. Даже я, когда мы позавчера проходили здесь.

– Я же говорю: ерунда, – быстро ответила Полина и взяла его под руку.

Левой рукой. Локоть правой машинально зажал висящий на плече автомат.

Сергей улыбнулся: любимая никогда не позволяет себе расслабиться и всегда остается настороже.

– Чего улыбаешься? – нахмурилась Полина. – Пошли.

После блужданий по ночному городу и схваток с чудовищами на левом берегу реки переход по знакомому туннелю показался легкой прогулкой. Если бы еще не тридцатикилограммовый рюкзак за плечами, да чудовищная тварь на поверхности, стремящаяся, ни много ни мало, сожрать всю планету... Сергей покосился на Полину. Губы девушки были плотно сжаты, взгляд внимательных слегка прищуренных глаз устремлен вдаль. Похоже, ее одолевали такие же тревожные мысли.

Сергей не ошибся, хотя шагавшая рядом с ним девушка тревожилась по другой причине. Она вовсе не считала обнаруженный след ерундой, потому что он появился не позавчера и не вчера, а сегодня. Максимум, несколько часов назад! И замок на двери вентиляционной шахты тоже выбили только сегодня. Сделать это мог лишь тот, кто знал о существовании заброшенной шахты, – житель Маршальской. Но все, кто там жил, погибли! Кто же он: призрак или обычный сталкер, случайно наткнувшийся на вентиляху и вздумавший туда спуститься? Но что может понадобиться сталкеру на мертвой Маршальской? Да и направлялся он, судя по оставленному на земле отпечатку, не к Маршальской, а к Роще. Зачем? Девушка искала ответы на свои вопросы, но не находила их, а все неизвестное в метро сулило опасность. Поэтому она взяла Сергея под руку, поэтому напряженно вглядывается в темноту, положив ладонь на ствольную коробку висящего на плече автомата.

Сергей заметил, что на подходе к станции его шаги становятся все короче и короче. Куда он возвращается? Домой? Но его дом разрушен исполинским чудовищем, которое не может присниться даже в кошмарном сне, а отец и все, кого он прежде знал и любил, убиты. Роща – это уже не станция, не дом, а склеп, братская могила для всех, кто там раньше жил. И он собирается забраться в эту могилу, да еще тащит туда любимую девушку. Сергея передернуло. «Нельзя так рассуждать, иначе я не смогу выполнить то, что должен. Нужно выбросить из головы все посторонние мысли. Мы пришли сюда за баллоном с водородом, и мы его найдем! Да его и искать не надо, он преспокойно стоит в оружейке, в самом дальнем углу».

Сбоку показалась станционная платформа. Луч фонаря Полины уперся в спущенную на пути узкую металлическую лесенку – чистую, без костей. «Вот и дошли. Осталось только пройти по перрону, а там и служебная часть с оружейкой. Главное – не смотреть на перрон. Ни в коем случае не смотреть на перрон!»

Пока Касарин то ли уговаривал, то ли успокаивал себя, Полина вступила на лестницу и потянула его за собой. Сергей машинально поднялся следом. На противоположном конце перрона, как раз со стороны оружейки, послышался какой-то шорох, и Полина мгновенно обернулась туда. Луч ее фонаря скользнул по темной фигуре, поднятому оружейному стволу и ярким бликом сверкнул в объективе оптического прицела. Пронзительно выкрикнув что-то, девушка ринулась навстречу стволу – именно так показалось Сергею, заслонив его от освещенной фигуры. В тот же миг раскатисто грянул гром. Дульный срез ствола озарила короткая вспышка узкого пламени.

Полина вздрогнула, словно налетела грудью на невидимую преграду.

Пошатнулась.

Попробовала поднять руку, но не смогла.

И мягко, почти беззвучно упала на бок.

Глухо звякнул о гранит отлетевший в сторону автомат, и сердце Сергея провалилось куда-то вниз. Он застыл на месте, переводя растерянный взгляд с неподвижного тела Полины на ее автомат, а когда дернулся к оружию, из темноты раздался повелительный голос:

– Стой, где стоишь, Серж! Ты у меня на мушке!

Хорошо знакомый голос.