На этом рукопись обрывалась. Ни фамилии – только четыре первые буквы, ни имени. Сергей поднял глаза на Вольтера.

– Вы знали этого человека?

Ученый скорбно кивнул:

– Да. Его я и встретил на Сибирской, пока жил там.

– Значит, это он выпустил дракона. Почему же плесневая колония не погибла, как это должно было случиться?

– Вы не поняли?! – воскликнул Вольтер. – Пока исследователи экспериментировали с плесенью, она эволюционировала и училась выживать в неблагоприятных для себя условиях. Мы сами научили ее этому! В ходе серии опытов у нее выработался механизм защиты от губительного солнечного света. Споры! Как и во время последнего эксперимента, выпущенная на свободу плесень высеяла неоплодотворенные споры, целое облако спор, которое надежно укрыло колонию от солнца.

– Так та черная туча над городом – это споры, которые выбросила плесень? – сообразил Сергей.

– Не выбросила, а выбрасывает! Каждый день и каждую ночь, – поправил его Вольтер.

Ученый тяжело вздохнул и опустился на ящик, в котором хранился контейнер с экспериментальным образцом.

– Вы могли бы стать неплохим теоретиком, Сергей, – добавил он, глядя в пол. – А вы, Полина... Эх, что теперь говорить.

Вольтер снова вздохнул и замолчал. Его последние слова, даже не слова, а тон насторожили Сергея. Он сказал это так, будто прощался с жизнью. Полина тоже это почувствовала. Нащупав ладонь Сергея, она крепко сжала ее своими тонкими пальцами.

– Что вы имеете в виду?

– Человечество доживает последние дни, – не глядя на молодых людей, ответил Вольтер. – Да и не только человечество. Все живое на земле обречено. Постепенно плесневая колония покроет весь земной шар. Настанет момент, когда на нашей планете останется только одно существо, Черный дракон. Только это будет уже не наша, а его планета.

– Не может быть! – воскликнула Полина. Слова Вольтера не на шутку напугали ее. Да и Сергей почувствовал, как у него подкашиваются ноги.

– А что ему помешает? – по-прежнему не поднимая головы, ответил Вольтер. – Лишь солнечный свет способен убить дракона. А облако из спор надежно защищает колонию от солнца. И судя по тому, что оно уже накрыло всю правобережную часть города, колония продолжает стремительно разрастаться. Опустошив городские кварталы на поверхности, она неминуемо прорастет под землю, потом перекинется на левый берег и так расползется по всей планете, уничтожая все живое на своем пути. Мне даже кажется, что она обладает собственным разумом, только этот разум настолько далек от человеческого, что недоступен нашему пониманию. Иначе как объяснить, что плесневые отростки целенаправленно расползаются по городу в поисках пищи, а при ее отсутствии отмирают, как это произошло на опустошенной и покинутой плесенью Маршальской и, вероятно, в Роще. «Обглоданные» станции, где уже нечем поживиться, колонию не интересуют. В отличие от жилых. Но, опустошив городские кварталы на поверхности, она неминуемо прорастет под землю, потом перекинется на левый берег и так расползется по всей планете, уничтожая все живое на своем пути. Ничто ее не остановит. Ничто, – убежденно повторил он.

Схватки с монстрами и сражения с бандитами, весь путь из Рощи сюда, на левый берег, – все оказалось напрасно, все впустую. Мышцы стали ватными, и Сергей, чтобы устоять на ногах, ухватился рукой за верхний стеллаж. И только Полина не желала признать, что все кончено.

– Я вам не верю! – в упор глядя на Вольтера, сказала она. – Если все дело в этой черной туче, значит, нужно ее развеять!

Сергей с тоской взглянул на девушку. «Бедная, она еще ничего не поняла...»

– Развеять тучу, – повторил за Полиной Вольтер. – Как вы себе это представляете?

– А вы?! – требовательно спросила она.

– Ну-у, – Вольтер пожал плечами. – До Катастрофы существовали разные способы рассеивания облаков: например, распыление химического реагента, вызывающего конденсацию водяных паров, или объемный взрыв. Только в нынешних условиях они совершенно неприменимы.

– Почему?! – продолжала наседать на ученого Полина.

– Потому, что для рассеивания пылевого облака микрочастиц, какими являются плесневые споры, реагент не годится. Да и где его взять? А объемный взрыв... – Вольтер внезапно замолчал, поднял голову и впервые посмотрел в глаза Полине. – Даже если нам удастся найти или изготовить газообразную взрывчатую смесь, как запустить ее внутрь пылевого облака?

– Как?!

С Вольтером явно что-то произошло. Он уже не спорил с Полиной, а искал ответы на задаваемые ею вопросы.

– Зонд! Аэростат! Можно изготовить воздушный шар, наполнить его водородом или другим горючим газом, запустить в небо и там взорвать! Только...

– Что только?!

– Только взорвать аэростат нужно точно над плесневой колонией и как можно ближе к центру, иначе результата не будет, – закончил Вольтер.

Сергей с Полиной переглянулись. Сергею даже показалось, что девушка подмигнула ему.

– Вы можете изготовить такой аэростат?

– Ну-у, – ученый задумался, но лишь на секунду. – На Проспекте для обмотки кабелей используют тонкую полимерную пленку. Думаю, она вполне подойдет. А водород...

– У нас на станции есть водород! – внезапно вспомнил Сергей. – Сталкеры однажды принесли баллон с поверхности. Наши техники хотели поставить его на огнемет, но у них ничего не получилось, и баллон так и остался на оружейном складе.

Мышцы вновь обрели былую твердость. Сергей снова чувствовал в себе силы для продолжения борьбы. Отец был тысячу раз прав, когда говорил, что в самом отчаянном и безвыходном положении нужно бороться до конца и никогда не сдаваться. Касарин с благодарностью взглянул на Полину, заставившую и его, и Вольтера поверить в себя. Но его бурная радость оказалась преждевременной – Вольтер неожиданно замахал руками:

– Аэростат, водород. О чем мы говорим?! Какой в этом смысл, если мы понятия не имеем, где находится колония?!

– Я найду ее, – с поразившей его самого уверенностью ответил Сергей, потом переглянулся с Полиной и поправился: – Мы найдем ее!

Вольтер, похоже, хотел возразить, но, взглянув на них, передумал и опустил голову.

– Черт возьми, когда я гляжу на вас, мне начинает казаться, что у вас может получиться, – растерянно пробормотал он.

– Вас это удивляет? – поддела старика Полина.

– Я вспоминаю свою молодость, – невпопад ответил Вольтер, потом поднял голову и добавил: – Площадь правобережной части Новосибирска составляла более трехсот квадратных километров. Сейчас это сплошные развалины, изобилующие балками, трещинами и оврагами. Отыскать на такой огромной территории колонию плесени, которая может располагаться где угодно, теоретически невозможно. Тем не менее, я хочу дать вам совет. До Катастрофы в Новосибирске на улице Коммунистической, примерно посередине между Октябрьской и Площадью, стоял самый высокий в городе дом: двадцатиодноэтажное здание, почти девяносто метров высотой. За свой оригинальный облик, – стены дома были облицованы ярко-синим стеклом, – горожане прозвали его «синий зуб». Так вот, этот «зуб» уцелел во время Катастрофы. Конечно, стеклянная облицовка давно осыпалась, и две остроконечные башенки на крыше тоже разрушились, но само здание все еще стоит. Как одинокий маяк среди моря развалин. И если подняться на самый верх, то оттуда...

– Будет виден весь город, – закончил за ученого Сергей. В отличие от него Полину интересовали конкретные детали.

– Кто-нибудь уже поднимался туда?

Вольтер покачал головой:

– Мне о таких ничего не известно.

– Значит, мы будем первыми! – уверенно заявил Сергей.

Полина внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала и снова повернулась к Вольтеру:

– Может, вы еще подскажете, как выбраться из вагона?

– Вы про монстров?

– Именно, – кивнула девушка. – Не думаю, что они убрались восвояси.

– В тамбуре есть бойницы на случай нападения, – вспомнил Вольтер. – Можно проверить.

Вернувшись в тамбур, он довольно быстро отыскал на входной двери металлическую шторку, закрывающую круглое отверстие бойницы. Правда, оказалось, что за двадцать лет оно настолько забилось пылью и спекшимися частицами пепла, что разглядеть что-либо через него оказалось совершенно невозможно. Однако Полину это не остановило. Вытащив автоматный шомпол, она за несколько секунд пробила засорившуюся амбразуру и прильнула к открывшемуся отверстию. Впрочем, чтобы понять, что происходит за бронированными стенами вагона, не нужно было выглядывать наружу. Судя по доносящемуся из-за двери разноголосому рычанию, упыри не покидали своих мест.

Наконец Полина отодвинулась от отверстия и поманила к себе Сергея.

– Видишь цистерну на соседнем пути?

Сменив ее у бойницы, он выглянул наружу. Скалясь на запертую дверь и нетерпеливо рыча, возле вагона ползало по земле не менее десятка упырей, а один из хищников взгромоздился на одиноко стоящую железнодорожную цистерну, про которую говорила Полина.

– Что на ней написано?

Часть надписи на борту цистерны скрыли темные потеки. Сергей разобрал только три первые буквы, остальное пришлось додумывать самому.

– Бензин.

– Сможешь отсюда попасть в нее?

Вопрос показался Сергею странным. Попасть с пятнадцати метров в железнодорожную цистерну смог бы даже ребенок. Но когда он просунул в бойницу ствол снайперской винтовки, понял, что поторопился с выводом. Полина смогла расчистить только часть амбразуры, поэтому ни установленный на винтовке оптический прицел, ни автоматная мушка не пролезали в бойницу. Стрелять через нее можно было только вслепую.

– Придется открыть дверь.

Полина кивнула, а вот Вольтер не на шутку испугался.

– Зачем? Что вы собираетесь делать?

Не тратя время на объяснение, Сергей отодвинул ученого от двери и принялся откручивать запирающий штурвал. Полина обошла его и встала за спиной с автоматом наперевес, готовая в любую секунду прикрыть огнем.

Наконец все дверные засовы вышли из своих пазов. Сергей надавил на дверь, отжимая ее от себя. Рычание монстров сразу усилилось, однако твари не спешили нападать, а может, просто решили подождать, когда добыча сама выберется наружу.

– Стреляй! – скомандовала Полина.

Сдвинувшись к приоткрывшейся щели, Сергей вскинул к плечу «винторез». Округлый борт цистерны с полустершимися огромными буквами оказался прямо перед глазами. Прицелившись в середину надписи, молодой человек нажал на спуск. Раздался глухой металлический удар, с которым в борту цистерны образовалась небольшая вмятина с круглым отверстием посередине, и больше ничего.

– Она пустая! – с ужасом выдохнул Сергей.

– Целься ниже!

Он опустил ствол винтовки, направив его на закругленное днище стальной бочки, и снова нажал на спуск. На этот раз вслед за лязгом пули, пробившей стальную оболочку, раздалось веселое журчание жидкости, хлынувшей из пробоины наружу.

– Отодвинься, мешаешь! – раздался за спиной требовательный голос Полины.

Заняв его место возле приоткрытой двери, она направила на пробитую цистерну свой автомат, но вместо того, чтобы открыть огонь, вдруг закашлялась, пошатнулась и, едва не выронив оружие, тяжело опустилась на пол.

– Давай сам, – сквозь кашель прошептала она.

– Скорее закрывайте! – в отчаянии закричал Вольтер, бросаясь к штурвалу.

– Нет! – Сергей грубо оттолкнул его, потом подхватил автомат Полины, выставил его в щель, чтобы не позволить старику захлопнуть дверь, и нажал на спуск.

Привлеченные кашлем или пронзительными криками монстры снаружи тоже бросились к двери. Сразу два мускулистых ощетинившихся тела с оскаленными пастями и хищно выставленными когтями взвились в воздух, когда Сергей выглянул наружу. Но пули оказались быстрее разъяренных тварей. Они с грохотом врезались в стальной борт и основание цистерны, высекая искры, мгновенно подхваченные бензиновыми парами.

По глазам ударила ослепительная вспышка. Рванувшиеся в разные стороны языки пламени расперли и разорвали вздувшуюся цистерну, слизнули оказавшихся на мути мутантов и опалили бронированные стены специального вагона. Сергей едва успел выдернуть из щели автомат – в следующее мгновение превратившийся в пылающую головешку упырь врезался в дверь всей своей тушей.

Отпрянув от захлопнувшей двери, Касарин обернулся к Полине. Та уже не кашляла, но выглядела скверно. Даже стянула на затылок противогаз, чтобы было легче дышать.

– Как ты?

– Нормально. – Девушка слабо кивнула и облизала пересохшие губы. На него она даже не взглянула, прислушиваясь к ревущему снаружи пламени. – Надо двигать отсюда. Потом будет поздно.

Сергей понимал это не хуже нее – в любой момент пламя разгорающегося пожара могло перекинуться и на их вагон, да и сгоревшие упыри наверняка были не единственными монстрами в округе. Но как Полина сможет идти в таком состоянии, он совершенно не представлял.

– Ты же не можешь!

– Много ты понимаешь! – огрызнулась она и, удивив Сергея, пружинисто поднялась на ноги, потом натянула на лицо снятый противогаз и первая шагнула к захлопнувшейся двери.

От удара ногой бронированная дверь лишь слегка приоткрылась, но и этого оказалось достаточно, чтобы увидеть, что творится снаружи. Вокруг состава бушевал пожар. Ярким факелом пылала взорвавшаяся цистерна, а на земле догорали почерневшие туши разбросанных взрывом упырей. Но Полину это не остановило. Упершись ногой в приоткрытую дверь, она распахнула ее настежь и бесстрашно спрыгнула на пути. Сергею оставалось только последовать за ней. Вольтер выбрался последним, да еще задержался у вагона, чтобы прикрыть за собой дверь. Похоже, он еще собирался сюда вернуться.

На обратном пути Сергей не столько следил за подступами к железнодорожному полотну, сколько наблюдал за Полиной. Состояние любимой волновало его куда больше возможного появления монстров. Впрочем, те, к счастью, так и не объявились. Только когда путешественники покидали вокзал, на фоне пылающего за спиной пламени промелькнуло несколько темных силуэтов, да потом в глубине тянущейся вдоль железнодорожного полотна лесной чащи на несколько секунд вспыхнули два зеленых огня, похожие на гигантские глаза. Вряд ли они принадлежали живому существу, потому что расстояние между «глазами» оказалось настолько велико, что животное такого размера просто не смогло бы передвигаться в густом лесу.

Полина тоже заметила полыхнувшие в чаще леса зеленые огни, но не испугалась. Она вообще держалась молодцом: шагала уверенно и ни разу не сбилась с выбранного темпа. Сергей уже решил, что сразивший ее внезапный приступ кашля – всего лишь минутная слабость. Но когда впереди показался заросший камышом берег реки с наполовину вытащенной из воды моторной лодкой, девушка остановилась и молча, без криков и стонов, упала на шпалы.

Касарин с Вольтером одновременно бросились к ней, но ученый находился ближе, поэтому подбежал первым. Когда Сергей нагнулся к девушке, тот уже успел оттянуть маску ее противогаза и щупал пульс у нее на шее.

– Что с ней?! Она жива?!

– Жар. – Вместо того чтобы ответить прямо «да» или «нет», ученый понес какой-то бред.

– Что?! – рявкнул на него Сергей.

– Жар, температура. И пульс очень частый. Только бы не пневмония, – озабоченно пробормотал Вольтер. – Давайте-ка перенесем ее в лодку.

Из его путаных объяснений Сергей понял главное – Полина жива. Он подхватил на руки ее хрупкое тело и зашагал к берегу. Вольтер суетился вокруг, пытаясь помочь, но только мешал. Сергей все равно не доверил бы ему нести Полину – ученый и самто еле держался на ногах от усталости. Он благополучно добрался до лодки и хотел уложить девушку на дно, но Вольтер внезапно заголосил:

– Стойте! Что это? Откуда? Это ваше?

Перегнувшись через борт, он выхватил из лодки ярко-желтую квадратную коробку с красным крестом.

– Да отойдите же! – прикрикнул на ученого Сергей. Сейчас его меньше всего интересовало, откуда взялась в лодке странная коробка.

Аккуратно пристроив Полину между сиденьями, он подложил ей под голову рюкзак. В этот момент девушка тяжело вздохнула и открыла глаза.

– Что-то я совсем расклеилась, – еле слышно прошептала она. – Воды, наверное, наглоталась... Злая эта вода...

– Все будет хорошо, – уверенно сказал Сергей. – Вот и Вольтер говорит...

Однако ученый вместо того, чтобы поддержать его, продолжал вертеть в руках найденную коробку. Сообразив, наконец, как она открывается, он приподнял крышку, заглянул внутрь и только после этого поднял глаза на Сергея.

– Да это армейская аптечка! – радостно воскликнул он. – Тут и кровоостанавливающее, и антисептики, и антибиотики, сыворотка, даже стимуляторы есть.

Перебрав содержимое аптечки, он вынул оттуда три заранее наполненных шприца.

– Ну-ка, Полиночка, позвольте вашу руку!

Сказано это было исключительно для моральной поддержки – в нынешнем состоянии Полина не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Поэтому делать это за нее пришлось Сергею. Он закатал до локтя рукав ее комбинезона, и Вольтер один за другим поставил ей в вену все три укола. Полина стойко выдержала эту процедуру, но на последнем уколе поморщилась, удивленно посмотрела на Сергея, потом на свою обнаженную по локоть руку, крепко сжала пальцы в кулак и, похоже, удивилась еще больше.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался у девушки Вольтер.

Она помедлила с ответом:

– Не знаю. Странное чувство.

– Попробуйте встать.

– Что вы такое говорите? – опешил Сергей. – Она же на ногах не держится!

Еще больше он удивился, когда Полина вдруг без всякого напряжения поднялась на ноги.

– Доктор, что вы мне вкололи?

– Кое-что из арсенала спецназа. – Вольтер продемонстрировал ей найденную в лодке аптечку. – Пока мы были на вокзале, кто-то оставил здесь для нас весьма щедрый подарок.

Объяснение выглядело совершенно невероятно. Какой сталкер, будучи в здравом уме, оставит неизвестно для кого уникальную аптечку? Да и откуда взяться сталкерам на левом берегу? Однако Полина не стала задавать вопросов. Вместо этого она нагнулась, заглянула под сиденье и изумленно воскликнула:

– Да тут и гранаты есть! Целых четыре! И еще вот... – Она протянула Вольтеру туго закрученную армейскую фляжку.

Ученый тут же отвернул металлическую пробку и, задрав противогаз, сначала понюхал, а потом и сделал из фляжки большой глоток.

– Да ведь это спирт, – растерянно пробормотал он. Судя по выражению лица, предыдущая находка удивила его куда меньше. – Не самогон, а настоящий медицинский спирт! Но откуда?!

– Видимо, оттуда же, откуда аптечка и гранаты, – улыбнулся Сергей.

Вольтер настороженно оглянулся: может, искал того, кто приберег для них это сокровище, а может, просто испугался присутствия посторонних. Беспокойство ученого передалось Сергею, но, кроме раскачивающейся на ветру стены камыша и увязшего в грязи трупа панцирного чудовища, он ничего не заметил. После таких находок внезапная смерть закованного в пуленепробиваемый панцирь гигантского монстра, которого Вольтер назвал черепахой, уже не выглядела такой загадочно невероятной. Сергей почти не сомневался, что чудовище застрелил из какого-то супероружия тот же таинственный незнакомец, который поделился с ними аптечкой, спиртом и гранатами.

– А вдруг это оставили те, кто живет в метро на левом берегу? – шепотом произнес Вольтер.

– Кто бы это ни был, они не хотят, чтобы их видели, – ответила Полина. – Думаю, нам пора убираться отсюда.

– Да-да, – кивнул Вольтер. – Конечно.

Но пока они стаскивали в воду лодку, он пристально вглядывался в берег, до последнего момента надеясь увидеть их неведомого спасителя.

Вода в реке была такой же темной, как расползающаяся по небу черная туча, которую Сергей про себя называл «дыханием дракона». Касарин не обратил внимания на ее размеры, когда они выбрались на поверхность из обвалившегося вестибюля Речного Вокзала, но сейчас ему казалось, что с того момента туча еще увеличилась. Так это или нет, но вокруг стало гораздо темнее – даже летящие в лицо брызги и пенный след за кормой приобрели свинцово-серый оттенок. И вот это уже не вызывало сомнения!

Вольтер объяснил наступление темноты приближением ночи, но Сергею казалось, что все дело в густом ядовитом «дыхании дракона», затмевающем со и отравляющем воздух. Что, если со не появится на небе никогда?! Если темнота – это навечно и отныне люди обречены жить во мраке?! Да и много ли им осталось? По словам Вольтера, дракон растет с каждым днем, с каждым часом, с каждой секундой, все дальше и дальше распуская во все стороны свои лапы-щупальца и пожирая все, что попадается ему на пути. Вдруг они опоздали и щупальца дракона уже проникли под землю?! Что, если они возвращаются в мертвый город, где ни на поверхности, ни в метро не осталось ни одного человека?!

Сергей ужаснулся последней мысли и едва не выронил полученную от Полины гранату. Хорошо, что никто из его спутников этого не заметил. Вольтер управлял лодкой и следил за курсом, а Полина напряженно вглядывалась в бурлящую за бортом воду. По ее примеру Сергей тоже опустил глаза к воде – по крайней мере, от этого была хоть какая-то польза. Когда они отплывали от берега, он взял у Вольтера весло, но грести им оказалось совсем не так просто, как это выглядело со стороны. Промучившись несколько минут, за которые лодка едва ли продвинулась через камыши хотя бы на пару метров, он со стыдом вынужден был вернуть весло Вольтеру.

– Без опыта тяжело, – понимающе покачал головой вредный старик.

Как бы там ни было, из зарослей выбрались благополучно. Тяжело дышащий от натуги Вольтер завел двигатель – с опытом или без, но гребля и ему далась нелегко, и лодка понеслась вперед по открытой воде.

Однако сейчас они плыли против течения, и темная громада обрушившегося метромоста, на которую держал курс Вольтер, приближалась медленно. Гораздо медленнее, чем хотелось бы. На середине реки лодка и вовсе остановилась. Двигатель упрямо рычал, тупой нос разбивал набегающие волны, за кормой тянулся расширяющийся пенный след, но лодка не двигалась. Как не двигались и показавшиеся над водой остроконечные шипы – стебли растений или спицы какой-то затонувшей металлической конструкции. Если только... они не плыли вместе с лодкой!

– Смотрите!

Сергей вскочил на ноги. Лодка качнулась, и это почувствовали не только его спутники, находившиеся внутри, но и те, кто находился снаружи. Торчащие из воды шипы раздвинулись, оказавшись широкими колючими гребнями на горбатых спинах неведомых существ – страшных и уродливых обитателей подводного мира. Сразу пять или шесть трехметровых веретенообразных тел синхронно рванулись к лодке, вспарывая воду своими спинными гребнями. У них не было ни лап, ни хвостов, но они двигались с невероятной скоростью, загребая воду широкими перепончатыми отростками, такими же колючими, как шипастые спинные гребни. Больше Сергей не успел ничего рассмотреть, потому что рядом с лодкой с грохотом взметнулись два водяных столба – это Полина швырнула в воду обе свои гранаты. А когда улеглись поднятые взрывами волны, под водой уже не было никого – речные твари попросту исчезли. На всякий случай Сергей сдвинул на своей гранате усики чеки и не выпускал из рук металлический ребристый шар, пока нос лодки не ткнулся в усеянный обломками разрушенных зданий правый берег.

Не сговариваясь, они одновременно выпрыгнули из лодки, общими усилиями вытащили ее из воды и дружно бросились к возвышающемуся на берегу станционному вестибюлю. И хотя на этот раз пришлось подниматься в гору, Сергей заметил, что они вскарабкались по береговому склону гораздо быстрее, чем спустились вниз. В сгустившихся сумерках пустынный берег выглядел еще более устрашающе. Руины разрушенных зданий приобрели зловещий вид, а в завываниях ветра слышался скрежет зубов и голодное рычание их обитателей. И хотя по пути Сергей не встретил ни одного живого монстра, только раздувшиеся разлагающиеся трупы погибших упырей, он почувствовал себя в относительной безопасности, только когда забрался в дрезину. Вольтер часто дышал и беспрерывно оглядывался, а у Полины дрожали руки, когда она взялась за рычаги.

– Не понимаю, что могло привести сюда сталкеров, – немного отдышавшись, заметил ученый. – По-моему, надо быть сумасшедшим, чтобы выбираться на берег, тем более переправляться через реку.

– Точно, – согласилась Полина. – Таким же сумасшедшим, как мы.

Она несколько раз сжала и разжала пальцы, чтобы унять дрожь в руках, потом велела всем заменить фильтры в противогазах и только после этого взялась за пусковой трос:

– С богом!

Раньше она так не говорила.

То ли воззвание к Творцу помогло, то ли им просто повезло, но движок завелся с первой попытки. Полина расслабилась, да и Сергей тоже почувствовал облегчение. В случае неисправности двигателя, как и любой другой серьезной поломки дрезины, они бы навсегда застряли на Речном Вокзале, отрезанные от остальной части метро непроходимой зоной радиоактивного заражения.

– Октябрьскую попробуем проскочить без остановки, – объявила девушка, привычно заняв место машиниста. – Если начнется стрельба, укройтесь за броней.

– Вы думаете, в нас будут стрелять? – опешил Вольтер.

– Еще как, – серьезно сказала Полина.

Однако на сей раз интуиция ее подвела. Выкатившаяся из южного туннеля дрезина повергла жителей Октябрьской в близкое к состоянию шока изумление. Под противогазами они не могли разглядеть лиц машиниста и двух пассажиров дрезины, но таращились на них, как на призраков. Одни показывали на них пальцами, другие раскрывали рты, третьи что-то кричали (хотя за шумом работающего двигателя Сергей не разобрал слов), но никто не попытался остановить, и никто не потянулся за оружием. Наделав переполоху на пассажирской платформе, дрезина беспрепятственно миновала станцию и скрылась в туннеле.

– Прорвались! – радостно воскликнул Вольтер и, как всегда, поторопился.

– Как сказать, – хмуро ответила Полина. – Впереди Площадь.

Старик осекся:

– Но... там же бандиты...

– Ладно, – после довольно долгой паузы ответила Полина. – У нас две гранаты и два автомата. Может, и прорвемся.

Сергей промолчал. Свинцовые пластины по бокам дрезины – это все-таки не броня. От картечи и автоматных пуль они, может, и защитят, но первая же очередь крупнокалиберного пулемета разнесет их вдребезги. Значит, вся надежда на скорость и внезапность. А если бандиты выставили в туннеле блокпост или того хуже – возвели на путях баррикаду? Тогда весь план летит к черту, а два автомата, даже усиленные парой гранат и снайперской винтовкой с несколькими последними патронами в магазине, не смогут дать отпор всему бандитскому арсеналу.

– Странно. Куда подевались светофоры? – нарушил напряженное молчание Вольтер.

Сергей с завистью покосился на оглядывающегося по сторонам старика, который был далек от одолевающих его самого тревожных мыслей. В такой момент тот думал о светящихся грибах! Нашел, о чем беспокоиться.

Однако безобидный вопрос ученого не на шутку встревожил Полину. Она даже сбросила скорость. Через несколько минут спутники поняли причину ее беспокойства: фары дрезины выхватили из темноты лежащий на путях человеческий скелет. Вернее, верхнюю часть скелета – ноги и тазовые кости лежали в нескольких метрах от него, а рядом с ними – шестизарядный «отбойник» с размякшим и изжеванным цевьем и прикладом.

– Бог мой! – пролепетал Вольтер.

– Не бог, дракон, – поправил его Сергей.

– Как на Маршальской, – выдохнула Полина.

Она оказалась права. Площадь превратилась в темный и мрачный склеп с грудами человеческих костей. Сергей опустил глаза в пол. Вольтер не догадался этого сделать и каждый раз при виде очередного обглоданного скелета в ужасе вздрагивал и что-то бессвязно бормотал. Больше никто не проронил ни слова, пока Полина внезапно не дернула тормозной рычаг.

– Впереди свет, – глухо, словно не своим голосом, сообщила она.

Сергей поднял голову. В глубине туннеля, куда не доставали фары дрезины, действительно метались лучи электрических фонарей. У молодого человека как-то сразу отлегло от сердца – он уже решил, что за Площадью все метро превратилось в один сплошной склеп.

– Это люди! – взволнованно добавила Полина, которую, судя по всему, одолевали те же мрачные мысли.

– Давай к ним! Скорее! – заторопил девушку Сергей.

Если бы смог дотянуться, то, наверное, сам схватился бы за рычаги управления. Он еще никогда так не волновался перед встречей с незнакомцами. Даже то, что те могут оказаться бандитами, не испугало его. Главное – люди, а значит – свои.

Дрезина снова рванулась вперед. Люди на путях тоже заметили ее. Один из них бросился навстречу и отчаянно замахал фонарем. Сбросив газ, Полина снова навалилась на тормоз. Инерция толкнула Сергея на обвешанный свинцовыми пластинами борт. Высекая снопы искр, противно заскрежетали зажатые тормозными колодками колеса. Тем не менее, разогнавшаяся дрезина въехала в возвышающийся над путями двухметровый завал из земли и впрессованных камней и не опрокинулась на бок только потому, что завязла в нем.

Сердито бранясь, человек с фонарем шарахнулся в сторону. Его голос показался Сергею странно знакомым. Он зажег налобный фонарь, который выключил, чтобы не садить батареи. Вспыхнувший луч осветил прижавшегося к стене низкорослого мужчину в перепачканном землей черном комбинезоне с лысой головой и замотанных изолентой очках на худом морщинистом лице. Где-то они уже определенно встречались. Вот только где?

Пока Касарин судорожно пытался вспомнить, где они могли видеться, через завал перелез еще один человек, помоложе, и встал рядом с первым. Его Сергей узнал сразу, хотя никак не мог предположить, что они когда-нибудь встретятся, по крайней мере, в этом мире. Рядом изумленно ахнула Полина. Для нее эта встреча оказалась столь же неожиданной и такой же невероятной. Перед ними стоял один из близнецов-разведчиков из команды Шрама.

– Ты?!

– Ты?!

– Вы?! – Одновременно выдохнули все трое и, перебивая друг друга, заговорили:

– Как ты спасся?

– Мы думали, вы оба подорвались.

– Еще кто-нибудь выжил?

– Значит, все-таки получилось!

– Откуда у вас дрезина? У бандитов отбили?

Неизвестно, сколько бы продолжался этот сумбурный, малопонятный разговор, если бы к дрезине не подошел лысый мужчина. Стоило ему приблизиться, как Сергей сразу узнал его: Николай Степанович – комендант Проспекта. Удивительно, что память «буксовала» так долго! Вслед за комендантом стали подходить другие люди. Почти все держали в руках кирку или лопату. Оказывается, Николай Степанович привел с собой на расчистку завала целую бригаду. После того как чудом спасшийся сталкер (при взрыве его только контузило, а рухнувший свод туннеля защитил от пуль сидящих в засаде бандитов) прибежал на Проспект и рассказал про обрушение, там долго думали, как поступить, но, в конце концов, все-таки решили восстановить пути, и ремонтная бригада выдвинулась на расчистку туннеля.

Выслушав рассказ коменданта, Сергей подумал, что лишь счастливый случай спас проходчиков, а возможно, и всех жителей Проспекта от гибели. Если бы они расчистили завал на несколько часов раньше, то стали бы следующими жертвами Черного дракона, а заодно открыли путь чудовищу на свою станцию.

– Ладно, хорош болтать, – оборвал себя Николай Степанович. – Вы-то как? Тяжко пришлось?

Не то слово! Сергей посмотрел на Полину, потом взял коменданта под локоть и, понизив голос, спросил:

– Николай Степанович, у вас найдется комплект сухой одежды?

– Не вопрос, подберем, – бодро ответил тот, но, взглянув на нежданных гостей повнимательнее, озабоченно покачал головой. – Да вы еле на ногах держитесь. Вот что, давайте-ка я вас провожу на станцию. А ребята здесь и сами справятся.

Он поискал взглядом спасшегося близнеца:

– Саня, остаешься за старшего.

Но Сергей остановил коменданта:

– Спасибо, Николай Степанович. Проводите Вольтера. А у нас еще осталось невыполненное дело.

– Да брось, парень! – отмахнулся комендант. – Передохни, в себя приди, поешь, наконец! А дела подождут.

«Это вряд ли, – подумал Сергей. – Дракон ждать не будет».

– Нет, Николай Степанович, – твердо повторил он. – Это очень важно. Связано с тем, что я вам показывал. Помните?

Ему не хотелось говорить при посторонних о нависшей над всеми жителями метро смертельной опасности. А комендант, как назло, никак не мог его понять и только растерянно хлопал глазами. Выручила Полина.

– Вольтер вам все объяснит, – сказала она. – А нам действительно нужно спешить. Удачи.

– Ну... Тогда удачи, – пробормотал в ответ Николай Степанович.

Похоже, он так ничего и не понял.