Чтобы отметить удачное завершение дела, Дрон зашел в бар. Руки не дрожали. Сисястая дуреха Сью – надо же было такое себе погоняло выдумать! – и ее жадный дружок, трупы которых он оставил на съедение крысам в заброшенном туннеле, перед глазами не маячили. И вообще он чувствовал себя отлично. В кармане лежали три сибирских паспорта с подлинными печатями Союза и всеми положенными секретными знаками, выписанные на разные имена, а также сто пятьдесят сэкономленных на этом деле из-за жадности Сью и ее подельника патронов.

Усевшись за барной стойкой, Дрон не без удовольствия наблюдал, как толстяк Корма смешивает для него в жестяном стакане с завинчивающейся крышкой заказанный коктейль, когда в бар ворвался один из местных стражей порядка, которых даже на самой Сибирской за глаза называли эсесовцами. Дрон понятия не имел, откуда взялось такое название: то ли от сокращения СС – Сибирский Союз, то ли от сочетания «страж Союза», но ему было плевать. Эсесовец подскочил к стойке, жадно выхлебал стакан подслащенной воды, которую на Сибирской пили все без исключения, а Дрон на дух не переносил, и объявил, что «ублюдок, которого сегодня выловили на блокпосту, только что сбежал».

Сообразить, о ком он говорит, было не трудно. Кроме сопляка Сержа патрульные никого не задержали – девчонке удалось улизнуть. А теперь оказывается, что и сам Серж сбежал от них. Настроение сразу испортилось. Захотелось дать в рыло эсесовцу, а заодно и толстозадому увальню Корме, но Дрон заставил себя выслушать откровения стражника до конца. Оказалось, что Касарина вытащила из камеры все та же девчонка: оглушила бутылкой охранника и сперла у него ключи и оружие. Эсесовец попытался повесить на бармена пособничество: якобы тот специально снабдил девчонку бутылкой, которой та отоварила охранника, хотя даже дураку было ясно, что это полная чушь. Ничего, кроме дармовой выпивки, стражник от Кормы не добился, но, похоже, ему именно это и было нужно. Потом эсесовец свалил, довольный собой, а Дрон погрузился в размышления. Требовалось хорошо обдумать создавшееся положение и решить, что предпринять. Причем, и то и другое нужно было сделать срочно.

Те, кто знал его прежде, – а после вторжения паутины таких осталось всего двое: Серж и его шустрая спутница, – считали, что Дрон действует по наитию. Но это было не так. Просто он очень быстро принимал решения. И именно поэтому остался жив. Можно сказать, что своим вторжением паутина круто изменила его жизнь. Даже не так – она подарила ему новую жизнь! Пока кучка идиотов во главе с Касариным-старшим сражалась за агонизирующую станцию, пытаясь остановить неудержимую силу, сметающую все на своем пути, Дрон не терял времени даром. Выбив двумя зарядами картечи замок оружейной, он набил патронами первый попавшийся на глаза вещмешок и тут же, не теряя времени, дал деру – кроме смерти в Роще ловить было нечего, а те, кто считал иначе, пошли на корм опутавшей станцию паутине. Потом в безопасном месте Дрон пересчитал свое богатство. У него оказалось более тысячи патронов – целое состояние! Новая жизнь обещала быть насыщенной и интересной.

Сначала ему везло. По пути на Сибирскую встретился идущий навстречу торговый караван. Дрон быстро убедил челноков, что, если они хотят остаться в живых, ни на Маршальскую, ни тем более в Рощу заходить не стоит, и вместе с караваном благополучно добрался до Сибирской. На блокпосту трудностей тоже не возникло – горсть патронов, перекочевавшая в карман начальника патруля, решила все проблемы. На Сибирской Дрон начал с того, что прошелся по местному базару, где обзавелся новыми шмотками, потом зарулил в бар, чтобы отметить начало новой жизни, там же снял Сью, купившись на ее пухлые буфера, буквально выпрыгивающие из выреза тесной кофты. Но, как известно, везение не может продолжаться вечно, в чем он вскоре и убедился. Когда Дрон, выйдя из бара в обнимку со Сью, отправился испробовать упругость ее бюста и других частей тела, на станции объявился Серж со своей девчонкой, которую он вытащил из петли. Увидев его, сопляк восторженно заверещал и едва не испортил все дело. Хорошо, что удалось по-быстрому перевести стрелки на него самого. В дело вмешались эсесовцы. Они отделали Сержа и бросили в камеру, а уже на следующий день должны были казнить – с попавшимися ворами на Сибирской не церемонились. Правда, девчонке, не без помощи сопляка, удалось сбежать. Дрон предпочел бы, чтобы эсесовцы поймали обоих, тем более что те были большими выдумщиками по части казней. Тем не менее, он не увидел в побеге девчонки для себя большой беды, хотя и принял необходимые меры.

Сью обещала свести его с торговцем документами и свое обещание выполнила. Но ее приятель оказался редким жмотом. Ему показалось мало полутора сотен патронов, которые готов был выложить Дрон за поддельный сибирский паспорт, и он захотел забрать все. В качестве убедительного, на его взгляд, аргумента он выставил дробовик, из которого, очевидно, рассчитывал пристрелить набитого патронами простака, вздумавшего обзавестись новыми документами. Однако встречный аргумент Дрона в виде непревзойденного по своей пробивной силе ТТ перевесил, и жадный торговец отправился в мир иной с простреленным навылет черепом. Следом за ним пустилась и смазливая дура Сью, ставшая невольной свидетельницей их короткого, но горячего спора: ей пуля Дрона выбила левый глаз. Кстати, пышные формы девахи он так и не успел опробовать в деле. Правда, три сибирских паспорта, обнаруженных у торговца, и сто пятьдесят сэкономленных патронов компенсировали эту утрату, тем более что Сью была не единственной фигуристой девчонкой, которая строила ему глазки в местном баре.

Обратно в бар Дрон вернулся в отличном настроении, в котором и пребывал до появления эсесовца, объявившего о побеге Касарина. Сейчас от его прежнего благодушия ничего не осталось, зато в голове постепенно начал вырисовываться план, как разделаться с Сержем раз и навсегда. А чтобы чувствовать себя в безопасности, сделать это было необходимо. По своей сопливой мальчишеской наивности Серж мог долго заблуждаться на его счет, но дураком он точно не был. А значит, рано или поздно сложит два и два, если уже этого не сделал, и поймет, что его закадычный приятель Дрон мог сдернуть с Рощи только во время боя. Плевать, что сосунок при этом подумает, но он может рассказать о проступке приятеля руководству Сибирской. А дезертиров в Союзе любили еще меньше, чем воров. За неисполнение боевого приказа и дезертирство предусматривалось только одно наказание – смерть. И дело было вовсе не в вине конкретного человека, а в том, что руководители Союза, чья власть в первую очередь опиралась на силу оружия сибирского гарнизона, не желали создавать опасный для самих себя прецедент. Поэтому откровения касаринского отпрыска были очень опасны даже для крутого и обеспеченного парня, решившего начать новую жизнь. Чтобы эта жизнь внезапным образом не оборвалась, следовало как можно скорее заткнуть сопляку рот. И сделать это можно было только одним способом.

Дрон расплатился за коктейль, который даже не попробовал – стакан с последним творением Кормы так и остался одиноко стоять на барной стойке, – и направился к выходу.

На базаре, в оружейном ряду он нашел то, что ему было нужно.

– Отличная вещь! – принялся расхваливать торговец свой товар. – Со ста метров будешь в глаз попадать!

Дрон вспомнил, как лопнул кровавыми брызгами глаз Сью, когда туда угодила выпущенная им пуля, и кивнул.

– Сколько?

– Три сотни патронов и она твоя! – объявил торговец.

Сошлись на двухстах пятидесяти. Дрон отсчитал оговоренное количество из своего рюкзака и получил взамен самозарядную армейскую снайперскую винтовку СВУ калибра 7,62 мм со съемным оптическим и ночным прицелом, за который пришлось выложить еще полсотни патронов. Без сомнения, это была самая дорогая покупка в жизни молодого обитателя Рощи, но он не жалел потраченных денег.

Вооружившись должным образом, Дрон двинул на Проспект. Нетрудно было догадаться, что, сбежав с Сибирской, Серж рванет именно туда – больше ему просто некуда было податься. В переходе между Проспектом и Сибирской стояли эсесовские патрули, поэтому этот путь был для Касарина закрыт, зато Дрон со своим сибирским паспортом благополучно миновал все кордоны. Не задерживаясь на станции, он занял позицию в выходящем на поверхность туннеле, где, по его расчетам, рано или поздно должен был появиться Серж. Дело представлялось простым. Нужно было лишь дождаться удачливого сопляка, взять его на прицел и спустить курок. Только и всего.

Казалось, что подъем никогда не закончится. Одна железная скоба сменяла другую, а над головой все звучало эхо удаляющихся шагов Полины. Ладони Сергея покрылись толстым слоем пыли и ржавчины – видимо, этим путем люди не пользовались с незапамятных времен. Удивляло, почему проржавевшие скобы, торчащие из стены колодца, до сих пор не обвалились. Неоднократно Сергею казалось, что скоба, на которую он встал или ухватился, качается. Возможно, так оно и было, но всякий раз он успевал переступить на другую скобу или ухватиться за следующую.

Взбирающаяся первой Полина неожиданно остановилась. Он слишком поздно это заметил и ткнулся макушкой в подошвы ее ботинок. «Неужели добрались?» Сергей хотел спросить об этом, но девушка сейчас же оборвала его:

– Тихо!

Несколько секунд они напряженно прислушивались. Вернее, прислушивалась одна Полина, потому что Сергей ровным счетом ничего не слышал. Не ощущалось даже слабого движения воздуха. Он хотел послюнявить палец, чтобы проверить это, но тот оказался таким грязным, что, едва взглянув на него, молодой человек сразу передумал.

– Похоже, завалило, – заметила сверху Полина. Сергей так и не понял по ее голосу, обрадовало ее это открытие или огорчило. – Ползи сюда. Попробуем вдвоем сдвинуть крышку.

Значит, все-таки огорчило. Сергей вскарабкался по скобам и встал рядом с девушкой, потом подумал и спустился на одну скобу вниз, чтобы хоть как-то перераспределить нагрузку. Теперь он, наконец, смог рассмотреть люк, перед которым остановилась Полина. Ее налобный фонарь светил еле-еле – Сергей подумал, что совсем скоро фонарь сдохнет окончательно. Сразу вспомнились те, что отобрали у него сибирские патрульные при обыске: собственный и трофейный. Но даже при слабом свете закрывающая люк чугунная крышка казалась очень тяжелой.

– Ну что глядишь? Давай, помогай, – поторопила Сергея Полина.

Вдвоем они уперлись в крышку руками, но, сколько ни тужились, напрягая мышцы, не смогли приподнять ее даже на миллиметр.

– Скажи, ты раньше ходила здесь? – переведя дух, поинтересовался у Полины Сергей.

Та разозлилась:

– Какая тебе разница?!

«Не ходила», – понял Сергей.

Он заставил девушку спуститься ниже, а сам встал на ее место и уперся в люк плечом.

«Только бы не сорваться!»

Сергей резко распрямился, толкая крышку вверх. Чугунная плита не двигалась. Но – затылок обдало потоком холодного воздуха! Неужели поддается?! Боясь поверить в удачу, он нажал сильнее. Холод на затылке усилился, значит...

– Пошла! Пошла! – восторженно закричала снизу Полина.

Она подалась вперед и, вцепившись в крышку руками, принялась помогать ему. Тяжелая плита угрожающе заскрежетала, сверху посыпались мелкие камни, несколько штук дробью простучали по его голове, но все это сейчас не имело значения, потому что крышка двигалась!

Еще несколько судорожных усилий, и Полина объявила:

– Хватит. Достаточно.

Только тогда Сергей, наконец, позволил себе посмотреть вверх. Над ним зияло серповидное отверстие, из которого лился вниз совершенно необычный, ни с чем не сравнимый свет. Свет был не таким уж и ярким, но в первый миг Сергей все равно зажмурился и так и стоял с закрытыми глазами, пока не услышал рядом сердитый голос Полины:

– Ночь, что ли? Вот, блин!

– А не рано для ночи?

Сергей хорошо помнил, что, когда вместе с Полиной покинул Рощу в первый раз, на станционных часах было 13-13. Именно из-за недоброго предзнаменования такого сочетания цифр, да еще повторившегося дважды, он и запомнил высветившееся на часах время. Но с того момента произошло столько событий, что, казалось, прошла целая вечность.

– А сколько сейчас времени?

– Черт его знает, – пожала плечами Полина. – Часов пять, может, шесть.

Ее ответ окончательно сбил Сергея с толку.

– Шесть утра?

– Вечера, умник! Но все равно еще рано для темноты... Ладно, – оборвала его рассуждения Полина. – Хватит болтать. Надевай противогаз и пошли.

Сергей машинально хлопнул себя по левому боку, куда обычно вешал противогаз, когда не пользовался им, но вместо резиновой маски пальцы царапнули по прорезиненной ткани сталкерского комбинезона. Противогаза не было! Он исчез вместе с фонарями, патронами, навороченным автоматом и револьвером. Сергей судорожно сглотнул. Можно было и раньше догадаться, что грабители-патрульные не оставят при нем ничего ценного, а уж собираясь на поверхность, он просто обязан был проверить наличие противогаза.

– В чем дело? – заметив его замешательство, насторожилась Полина.

– Противогаз...

– Твою мать!

Сергей чуть не втянул голову в плечи – ему показалось, что Полина сейчас влепит ему оплеуху. Но та лишь смачно плюнула на дно колодца, потом оторвала широкую полосу от подола своей футболки и протянула ему:

– Сверни, намочи и обмотай вокруг лица. Тут всего один квартал. Добежим.

Он машинально взял кусок ткани, хотя слабо представлял, что с ним делать.

– Чем намочить-то?

– Мочой!

В первый момент Сергей решил, что Полина шутит, – он так и не привык к ее грубому, часто циничному юмору. Но на этот раз она не шутила.

– Сам справишься или помочь?

– А это правда помогает? – Он никак не мог решиться.

– Помнишь, о чем договорились? – нахмурилась Полина. – Я говорю, ты делаешь.

Деваться было некуда. Сергей вздохнул и принялся расстегивать штаны.

Девушка молча наблюдала за ним. Почему-то он вообразил, что Полина будет смеяться, но она даже не улыбнулась. Внимательно проследила, как он оборачивает нос и рот пропитанной мочой тряпкой, и даже помогла завязать ее на затылке, после чего скомандовала:

– Держись за мной, – и первой вынырнула на поверхность.

У Сергея похолодело внутри. Ноги онемели, не в силах сделать ни шагу. Черт знает как он заставил себя забыть о нем – и без оглядки бросился в открывшееся отверстие.

Поверхность оглушила своими размерами. Привыкший к четким и ясным границам туннелей и станций в этом новом мире Сергей почувствовал себя крохотной песчинкой посреди бескрайнего пространства. Повсюду, куда бы он ни устремлял свой взгляд, возвышались одни и те же мрачные развалины, и этим развалинам не было конца. А над ними бесконечно далеко простиралось туманное нечто – небо, не имеющее ни конца, ни начала. Небо не было однородным, как подсказывало Сергею его воображение. Одна половина бледная, по краю немного красноватая, наверное, от лучей заходящего солнца, другая темная, почти черная, и густая, словно на белый лист выплеснули банку чернил.

– Это что? – с опаской спросил Сергей, указав на нависшую над головой черноту, но из-под повязки вырвались только нечленораздельные звуки.

Полина даже не стала прислушиваться к его неразборчивой болтовне. Она уже успела натянуть противогаз, пока Сергей выбирался из люка, и теперь с автоматом в руках настороженно осматривала окрестности. Сориентировавшись среди развалин, хотя Сергей так и не понял, как ей это удалось, она махнула ему рукой и рванула вперед по одной из широких троп, проложенных каким-то неведомым исполином среди руин.

Касарин послушно побежал за ней, но почти сразу начал отставать, правда, быстро догадался, что слишком сильно пригибается к земле, наверное, из-за давящей черноты над головой. Когда распрямился, дело пошло быстрее. Сергей легко догнал Полину, которая притормозила возле кучи щебня, и даже обошел ее, но тут же получил увесистый удар прикладом, едва не сбивший его с ног. Полина приблизила к нему лицо. Правда, Сергей сумел рассмотреть за стеклами противогаза только ее глаза, но выражение этих глаз не сулило ничего хорошего. Девушка что-то сердито прошипела, а потом вытянула руку вперед и немного в сторону. Сергей механически проследил за ее жестом и обомлел. Там, куда она указывала, примерно в ста метрах от них, рылась в земле темная непонятная фигура, покрытая длинной свалявшейся шерстью. Расстояние не позволяло полностью рассмотреть ее, но комковатую шерсть и длинный подрагивающий хвост Сергей разглядел вполне отчетливо. Он никогда не видел таких монстров, но то, что перед ним именно монстр – одно из порождений опустошившей землю Катастрофы, не вызывало сомнений.

Не сводя глаз с лохматого чудища, Сергей попятился назад и наступил на груду камней, которые с предательским стуком раскатились из-под ног. Полина снова сердито зашипела, но было уже поздно – у твари оказался на редкость чуткий слух. Монстр резко распрямился, приподнявшись на задних лапах, и повернул к людям голову. В нем оказалось никак не менее трех метров роста – даже самый крупный зубатый едва ли дотянулся бы ему до груди. Но больше всего Сергея поразили передние лапы чудовища – они были в полтора раза длиннее туловища и заканчивались такими огромными когтями, что подарок Полины в сравнении с ними казался просто перочинным ножичком. Секунда ушла у чудовища на то, чтобы оценить ситуацию, а может, монстр просто прикидывал, стоит ли замеченная добыча его усилий. Видимо, добыча того стоила, потому что он снова опустился на все четыре лапы и бросился на людей. Это был очень странный бег, больше похожий на прыжки. Зверь мчался вперед, взбрыкивая передними лапами и ставя их на землю тыльной стороной, что, впрочем, было неудивительно, иначе монстр переломал бы свои огромные когти. Большего Сергей рассмотреть не успел, потому что Полина дернула его за рукав и, уже сорвавшись с места, крикнула:

– За мной!

И они побежали. Сначала вправо, за кучу, потом резко влево. Немного вперед и снова вправо. Впереди выросла полуразрушенная стена с пустыми глазницами окон, засыпанная снизу обвалившимися кирпичами. Полина, не раздумывая, взбежала по кирпичам и нырнула в оконный проем.

«Путает следы», – сообразил Сергей, бросаясь следом.

Девушка ждала его внизу и, едва он приземлился после прыжка, толкнула в грудь и прижала к стене. У Сергея на языке вертелся вопрос о преследующем их монстре, но он благоразумно промолчал. А уже через несколько секунд в оконном проеме показалась голова чудовища. Всего в метре от себя Сергей увидел вытянутые челюсти и оскаленную пасть, полную мелких зубов, сквозь которые просачивались капли густой, отвратительно пахнущей слюны. Монстр жадно принюхался, отыскивая пропавшую добычу, – его раздувшиеся ноздри со свистом втягивали воздух. В этот момент загрохотал автомат Полины. Длинная злая очередь вспорола чудовищу горло, фонтаном хлынула горячая дымящаяся кровь. Сергей успел уклониться от этого потока, зато Полину окатило с головой и залило маску противогаза, ослепив девушку: пока она не прочистит окуляры, целиться не сможет.

Но Полина поступила иначе: сорвала с головы залитый кровью противогаз и снова вскинула автомат. Серега, окаменевший от ужаса, только сейчас вспомнил про пистолет. Он поспешно выхватил из кармана трофейный ПМ. Однако стрелять было уже не в кого – болтающаяся на простреленной шее голова чудовища скрылась в оконном проеме.

– Мы убили его?

Полина пожала плечами.

– Живо отсюда! Эта тварь могла быть не одна, – сказал она, счищая ладонью кровь с окуляров противогаза.

Потом натянула наспех отчищенную маску и припустила вдоль разрушенной стены. Сергею оставалось только последовать за ней.

Они благополучно миновали эти развалины, потом, сделав короткую остановку перед открытым пространством, броском достигли следующих. Бежать пришлось между нагромождением ржавых металлических конструкций с такими же ржавыми колесами, отдаленно напоминающих железнодорожные дрезины. Сначала Сергей никак не мог понять, откуда они взялись тут в таком количестве и что вообще делают на поверхности, где нет никаких рельсов, и только когда «дрезины» остались позади, сообразил, что это остовы автомобилей, разъезжавших до Катастрофы по улицам города. Сразу отпал вопрос и о появлении загадочных троп – никакие это не тропы, а бывшие городские улицы! Те самые улицы, которые он видел на картинках в красочных иллюстрированных журналах, какие приносили в Рощу сталкеры с поверхности.

В отличие от него, Полина не отвлекалась на посторонние вещи. Она даже не взглянула на мертвые автомобили. Перебежав через улицу, прижалась к стене полуразрушенного дома и, дождавшись Сергея, снова устремилась вперед. Левее тянулась еще одна стена – только не каменная, а древесная, образованная переплетающимися стволами могучих деревьев. Она выглядела и надежнее, и основательнее всех растрескавшихся кирпичных и бетонных построек, но сворачивать к ней Полина почему-то не спешила.

Какой-то яркий отблеск в той стороне привлек внимание Сергея. Свет? Огонь? Он прищурился, стараясь лучше рассмотреть таинственный свет, но тот, как назло, внезапно пропал – и через несколько секунд вновь появился уже на новом месте. А потом...

Потом из-за деревьев вышел человек с горящим факелом в руках.

Сергей замер от неожиданности. И вовремя, потому что вслед за первым человеком потянулись другие люди. Все они были как-то странно одеты, без оружия и противогазов, но это были именно люди – не чудовища, а люди!

– Полина, там люди! – закричал Сергей.

Его заметили. Факелоносец простер к нему узловатую кривую руку и что-то гортанно крикнул. Сергею вдруг стало не по себе, может, оттого, что жест выглядел угрожающе, а может, потому, что крик человека больше походил на звериный вой.

– Совсем спятил?! – выругалась подскочившая к нему Полина. – Это дикари!

– Кто? – растерялся Сергей.

– Людоеды! – отрезала Полина.

Вскинув к плечу автомат, она выпустила по ним короткую очередь, потом дернула Сергея за собой и рванула к ближайшим развалинам. Со стороны деревьев донесся разноголосый рев множества глоток, от которого у Сергея мурашки побежали по коже. Никогда в своей жизни он не сталкивался с людоедами. И никто из сталкеров Рощи тоже не сталкивался. Но забредавшие на станцию челноки и возвратившиеся караваны порой приносили глухие слухи об обитающем на поверхности диком племени зверолюдей, питающихся и человеческим мясом. Рассказчики утверждали, что эти существа больше похожи на монстров, чем на людей, якобы у них выросли когти и хвосты, а руки и ноги превратились в лапы. Но никто из тех, кто пересказывал слухи, сам никогда не видел людей-монстров, поэтому Сергей не очень-то доверял их байкам. И вот теперь похожие на бредни россказни челноков оборачивались реальным кошмаром.

Факелоносец вновь взмахнул горящей палкой, и вся стая – не менее двух десятков дикарей, подчиняясь воле вожака, с криками и воем устремилась на людей. В ответ вновь огрызнулся автомат Полины. Вырвавшийся вперед полуголый людоед с куском зазубренного железа в руках споткнулся на бегу и кубарем покатился по земле, но его сородичи, похоже, даже не заметили этого. Они пронеслись мимо, потрясая палками, цепями, железными крючьями и кусками арматуры, а кто-то даже наступил упавшему на лицо.

– Сюда! Сюда! – пробился сквозь рев толпы дикарей отчаянный крик Полины.

Ее голос, наконец, вывел Сергея из ступора. Он развернулся к дикарям спиной и кинулся к ней. Побежал так быстро, как только мог, но преследующие рев и топот не отставали. Наоборот! Когда Сергей поравнялся с Полиной, они заметно приблизились. Теперь гортанные крики людоедов слышались не только за спиной, но и справа, и слева, и... даже впереди. Рассыпавшаяся стая забирала их в кольцо.

Полина тоже это заметила и, толкнув спутника в бок, бросилась к развалинам ближайшего полуразрушенного дома. Этот дом выглядел куда прочнее соседних построек, которые за двадцать лет, минувших со дня Катастрофы, превратились в кучи битого кирпича, внутри него даже сохранилась лестница. Они взбежали по ней на третий этаж, но дальше лестница обрывалась – обрушившийся лестничный пролет висел над десятиметровой пропастью. Обнаружив это, Полина сразу бросилась к окну и, прижавшись к стене, осторожно выглянула наружу. Судя по изменившемуся выражению ее лица, ничего хорошего она там не увидела.

– Обложили! – выдохнула девушка и, приникнув к автомату, стала бить по каннибалам скупыми одиночными выстрелами.

Сергей тоже подбежал к окну. Внизу на земле валялись несколько неподвижных тел – большинство выстрелов Полины оказались точными. Еще двое людоедов ползли, волоча за собой простреленные ноги, – но ползли к дому, в котором они укрылись! А следом за ранеными сородичами к зданию с разных сторон с воплями и воем неслись остальные дикари. Причем их стало еще больше! Видимо, вынырнувшая из-за деревьев стая была только передовым отрядом каннибалов.

Неожиданно Полина прекратила стрельбу.

«Кончились патроны!» – с ужасом подумал Сергей, но оказалось, девушка просто сделала передышку.

– Держи, – Полина протянула ему автомат. – А мне дай твой пистолет.

В первый миг ее просьба удивила Сергея, но потом он сообразил, что в забрызганном кровью противогазе Полине сложно целиться из автомата, и послушно обменял оружие. Правда, от его ПМа на таком расстоянии было мало толку, но людоеды вот-вот должны были ворваться в здание.

Заставив себя не думать об этом, Сергей прильнул к окуляру оптического прицела и, выбрав из толпы людоедов бородатого здоровяка в обмотанной вокруг тела косматой шкуре, плавно нажал на спуск. Автомат сухо кашлянул, привычно ткнувшись прикладом в плечо, и бородач растянулся на земле, выронив из рук утыканную гвоздями и стальными осколками деревянную дубину. Ощущение надежного оружия в руках успокоило Сергея. Следующим выстрелом он уложил другого людоеда – покрытого шишковатыми наростами полуголого босого дикаря с длинным шестом, к которому был прикручен проволокой армейский штык-нож. А когда поймал на прицел третьего и потянул спусковой крючок, боек глухо щелкнул вхолостую – в автомате все-таки закончились патроны.

Еще один металлический щелчок, раздавшийся за спиной, заставил Сергея обернуться. Позади него стояла Полина, уже без противогаза, с непокрытой головой, и целилась в него из пистолета. Лицо девушки было мертвенно-бледным, губы дрожали.

– Не бойся. Ты ничего не почувствуешь, – кусая губы, сказала она.

Он и не испугался. Скорее, удивился:

– Что ты делаешь? Зачем?

Полина резко дернула головой.

– Их слишком много! Нам не уйти! – она уже кричала. – Лучше так, чем от их зубов и ножей! Быстро и сразу!

Пистолет дрожал в ее руке, и она обхватила его двумя руками.

– Закрой глаза!

Но Сергей не стал этого делать, чтобы до последнего мгновения видеть перед собой лицо любимой девушки.

Полина с силой закусила губу, так что из обоих уголков ее рта выкатилось по капле крови, и нажала на спуск. Но выстрела не последовало.

– Предохранитель, – подсказал Сергей.

– Черт! – выругалась она, сдвинула предохранитель и...

В этот момент за стеной оглушительно грохнуло, и с разных сторон без перерыва застучали сразу несколько автоматов. Полина сейчас же метнулась к окну, и ее лицо мгновенно осветилось радостной улыбкой.

– Это сталкеры! Сталкеры, Серёжка! Мы спасены!

Она чуть не прыгала от радости, а Сергей стоял на месте и снова и снова повторял про себя ее последнюю фразу. Серёжка! Она сказала: «Серёжка»! Никто никогда не называл его так. Отец с детства называл только Сергей. Мать говорила – Серёжа, друзья – Серж или Серый. Но в этом уменьшительном имени была своя притягательная сила. А может быть, оно звучало так особенно потому, что его придумала и произнесла любимая девушка.

Когда он снова выглянул в окно, там уже все закончилось. Каннибалы скрылись, оставив на земле не менее десятка трупов своих сородичей, а вместо них к дому подходили пятеро мужчин в сталкерских комбезах и с «калашами» в руках. А один, самый рослый, вдобавок к автомату еще и нес на плече ручной пулемет. Первый из процессии остановился и, задрав голову, громко крикнул:

– Эй, в доме! Есть кто живой! Покажись!

– Мы здесь! – прокричала в ответ Полина. – Сейчас спустимся!

Она быстро натянула противогаз, схватила Сергея за руку и потащила к лестнице.