В малой оружейке оказалось очень уютно. Раньше Елена видела только одну ее сторону, но и за «прилавком», как называли железный стол сталкеры, было чем заняться. Напарник сначала отмалчивался, лишенный привычного общества Олега Амосова, с трудом строил фразы без матюков. Присутствие девушки его смущало, к тому же в таком не предназначенном для нее месте – среди оружия. Но при Алексее Аркадьевиче Михаил даже пикнуть не посмел, так и просидел весь первый день с Еленой почти без единого звука.

Теперь, освоившись друг с другом, они могли и поговорить о том о сем, да и Елена не была совсем чужой – сколько раз приходилось выдавать ей автомат для выхода. Теперь сталкерское братство лишилось единственной дамы, о причинах чего оставалось только догадываться. Слухи в бункере распространялись быстро. Что-то там о ней и Алексее Аркадьевиче… А их кто-то раньше отдельно видал? Михаил не забивал себе голову подобными делами, вот только беспокоила судьба напарника: паек оружейника превышал теперешний, причитавшийся Олегу, но с Привратником не поспоришь. И руки у девчонки оказались ловкими, с оружием она управлялась не хуже. Это немного примирило с действительностью, хоть не пришлось работать за двоих. А то, что девчонка… Придется выбирать выражения и не материть лишний раз неподатливый затвор пистолета. Интересно, не доплатят ли ему за вредность?

Раньше Елена не задумывалась, что многим сталкерам приходится сдавать оружие. У Алексея всегда был дома пистолет, а у нее не было. И она принимала порядок вещей таким, не задавая вопросов. Теперь, заглянув в списки, увидев отметки о праве на хранение оружия, она начала понимать, что многое в бункере устроено сложнее, чем представлялось. Догадываться не пришлось, ведь в начале учетного журнала стояли подписи Привратников, под фамилией Алексея была дядина подпись. Значит, Лешка давно уже пользовался доверием Совета… Елена обнаружила в списке обладателей оружия фамилии вовсе и не сталкеров. Зачем, к примеру, за поваром столовой закреплен пистолет «макаров», в последний раз представленный на осмотр и проверку три недели тому назад? И Сережа Мухин не сдавал оружие. Дядя разрешил ему это. А разрешил ли? Или так было нужно? Кому? Столько вопросов от одного только чтения журнала учета. Прав был дядя, когда запрещал бумажные носители информации. По-своему прав, хоть согласиться с ним полностью Елена не могла.

Постепенно мысли перетекли на Лёшку: он просто взял ее за руку и привел сюда, в оружейку, стоило ей только высказать свое желание заниматься чем-то. Что же будет дальше, если она передумает? И сколько можно еще испытывать Лёшкино терпение? Как удобно: друг – Привратник. Вот только намерения у него самые серьезные… И не заметишь, как вокруг сомкнутся прутья клетки, из которой уже не вырваться! И никогда не видать свободы, не принимать собственных решений. Примерно так же, как сейчас, она по другую сторону стола: сталкеры выходят наружу, а ей туда путь закрыт. Пока закрыт… Так близко выход. Но только Привратник открывает двери. И Алексей всегда будет стоять на пороге непреодолимой преградой, мягко и ласково уговаривая не рисковать собой… Своей жене он просто запретит даже помышлять о подобном. Совсем забыть о Лёшке Елена не могла, уж слишком часто он рисовал ей радужные перспективы. Искуситель!

А где-то там оставался Денис. Близко или далеко, но он был там, за двойными дверями шлюза. Надежда сменялась отчаянием, но Елена была уверена: если Денис жив, она еще увидит его. Готовый на всё только ради одной встречи, он снова придет. Просто ждет… Ждет удобного момента. Непроницаемая холодная сталь все время перед глазами. Нельзя было проситься сюда! И даже Лёшка этого не предвидел, этих мыслей каждую свободную минуту: что там, снаружи?

Проходили дни, ничего не менялось. И оружейник Михаил, с которым как-то нашлись уже общие интересы, не мог ее развеселить. Неизвестность – самое ужасное, что только может быть. А надежды остается все меньше и меньше.

Будто кто нарочно подбрасывал под ноги хрустящие листья! Но Денис старательно обходил препятствия, при этом влезая головой то в паутину, то в колючие ветки. В противогазе это было не так страшно, поэтому он не соглашался сменить его на респиратор – глаза целее будут. Смотреть во все стороны сразу Денис еще не научился, хоть начал понимать: лес действительно был живым. В том смысле, что ветки, хлещущие по лицу, росли откуда-то, на них иногда висели ягоды, годные в пищу. Если по стеклам не размажутся… Искать их специально пока было слишком сложно. Хотелось быть полезным на охоте. Стас говорил, что помощь от него уже есть, хотя бы для того, чтобы не давать свинье отступить в чащу. Глядя на других, Денис понимал: существует определенная тактика действий, и действительно, не один человек добывает ужин для общины. Быть частью отряда… Это знакомо, это ему нравилось.

Кстати, с чего он решил, что Лесной хозяин – это обязательно старик? Теперь, когда пришлось пройти по лесу не один километр в поисках следов дичи и проверять поставленные ловушки, Денису виделся другой образ: мужчина средних лет, сильный и уверенный. Старик просто не управился бы. Многие километры непроходимой чащи вокруг, только нить железной дороги прорезает ее кое-где… Поглядеть бы сверху!

Он удачно нырнул под колючую ветку с оранжевыми ягодами, не зацепившись «химзой». Дальше путь свободнее. Лесной хозяин может быть гостеприимным. Мягкий мох заглушал шаги, но вот следы на нем нескоро расправлялись. Впрочем, если что, хищник полагается не на глаза, а на нюх, догонит, как ни прячься. И тогда уж придется взяться за оружие.

Шедший впереди Станислав резко наклонился, рука нырнула в мох. Обратно он вытащил ее, обвитую черными кольцами шевелящейся змеи. Денис остановился как вкопанный: он забыл, его же предупреждали о гадюках! Не только ужики водились на болоте. Стас, крепко зажав змеиную голову пальцами одной руки, другой достал нож и срезал шевелящийся клубок пониже кулака. Черное длинное тело медленно сползло обратно в мох.

– Ну что, с собой захватим, или поищем что-то повкуснее?

Он выбросил голову подальше и повернулся к Денису. Тому даже представить себе подобный ужин было противно, и он помотал головой.

– А я возьму. Она вяленая так ничего себе… Съедобная.

– Что там у вас? – Юрий с Анастасией остановились впереди, поджидая отставших.

Станислав поднял змею и намотал на локоть. Женщина закрыла глаза ладонью:

– Фу! Какая гадость…

– Да ладно, мы ж тебе и не предлагаем! – засмеялся Юрок. – Самим мало.

Для охотников в лесу было темновато, но Денису ночь казалась светлой: летом небо долго оставалось синим, постепенно угасали цветные пятна заката. Комариный гул становился все тише, да и сквозь густые заросли не продрался бы никто, кроме человека. Комар на колючках и останется. Две ловушки были пусты. Оставалось проверить еще несколько. Неужели змея – это всё, что они принесут домой сегодня?

Поляну никогда не пересекали напрямую, обходили, держась поближе к деревьям. Так и в городе сталкеры не ходят посреди улицы. Трава под ногами мягко пружинила, только мошкара вылетала из нее. К счастью, мелкие насекомые могли сколько угодно шебуршать по комбинезонам – не прокусят.

Денис не услышал звука. Наоборот, звуки вдруг заглохли для него, будто позади развернули толстое одеяло, отгородив от остального пространства. Инстинкт заставил броситься на землю, над головой что-то пронеслось, слегка коснувшись спины. Сильным ветром прижало к лицу траву. Убрав ее рукой, Денис увидел впереди тень, снова взмывающую к небу.

– Воздух! – подал он сигнал тревоги, а, поднявшись, никого не увидел. Трое охотников слились с темной чащей, а ему еще только предстояло добраться до дерева. За толстым стволом сосны он будет в безопасности.

Сова разворачивалась быстрее птера – глухо ухнув, налетела снова. Денис неловко завалился на бок, пытаясь уклониться. Промелькнули острые когти и огромные желтые глаза… Стрела свистнула поверх его головы и, пробив насквозь крыло, заставила сову кувыркнуться в воздухе. Хищная птица приземлилась на поляну и запрыгала прямо к нему. Денис ждал, сжимая в одной руке нож, в другой – дротик, но в последний момент растерялся, и бросать его было уже поздно. Оставалось встретить противника в ближнем бою, вряд ли этот комок перьев так уж тяжел и опасен на земле!

– Беги! Себя не жаль – «химзу» пожалей, балда!

Анастасия прицелилась, но сова подскакивала непредсказуемыми зигзагами, и второй выстрел был неудачным. Взмах крыла слегка коснулся Дениса, взъерошенные перья совы сбивали с толку, делали ее больше раза в два, поэтому, увернувшись от щелкающего клюва, он и сам промазал, только срезал ножом пух, тут же запорошивший все вокруг. Прочно стоя на лапах, птица не могла орудовать когтями, но крыльями била уже сильнее. Денис отступил назад: действительно, нужно поберечь ОЗК.

Новая стрела пробила и второе крыло, теперь сова не могла взлететь, но, отбросив юношу, наступала уже на охотницу. Та не успевала перезарядить лук, остальным преграждали путь кусты, они не успеют. Денис крикнул что-то, привлекая внимание, приготовил дротик, целясь чуть ниже затылка… Сова остановилась, поднятые крылья заслонили Анастасию. Голова птицы легко повернулась назад, такого сталкер никогда еще не видел! Желтые глаза смотрели прямо на него, не мигая. К этому мутанту не подкрадешься со спины, но не было времени удивляться невиданному чуду. От нашедших цель одновременно стрелы и дротика только перья полетели.

Станиславу осталось добить хищницу ударом топора. Дождавшись, пока птица перестанет шевелиться, он достал дозиметр, потыкал им куда-то в совиные подмышки и, проверив цифры, довольно кивнул:

– Теперь под крылышки ее – и домой!

– А сов едят? – спросил Денис.

– Нет, невкусные. Зато спят на них – пух очень мягкий! Щипать будем.

Нет, Лесной хозяин определенно виделся Денису охотником. Грозным стрелком с боевым луком в руках, чем-то похожим на Станислава, только как раньше, с бородой, об отсутствии которой теперь притворно сожалела Анастасия. А Стас едва заметно улыбался в респираторе и молчал. Юрок отправился проверять оставшиеся ловушки и должен был присоединиться к ним позже. Охотница впереди помахивала совиным перышком, не забывая оглядывать темный лес.

– Здесь мы не пройдем. Правее несите.

– Мы?! Нет, Дэн, мне нравится это «мы»! Настя, я ж сейчас вспомню, кто я такой, и придется тебе слушаться указаний старшего по званию. Достала уже! Ну, хоть за хвост возьмись, он за кусты цепляется.

– Не буду! Ты мне на помощь не пришел вовремя, Стас, теперь неси сам свою противную сову.

– Ну, Денис вроде справился. Ему бы помогла.

– А он помощи не просит.

Светлое перышко перед ними продолжало рисовать замысловатые фигуры в воздухе.

– Стерва.

– Я всё слышу!

«Наверное, Лесной хозяин решил устроить мне проверку», – думал Денис. Воображаемое существо почему-то стало вдруг таким реальным, обретало новые черты. Повстречавшись с совой, он не испытал страха, лишь боялся немного за Анастасию. И что не сможет управиться с новым оружием. Теперь Денис мысленно благодарил Хозяина леса за то, что всё благополучно закончилось и путь домой такой легкий. Вот только кто послал испытание Станиславу? Может быть, тихо посмеиваясь сейчас над ними из-за кустов…

– Слышит она… Насть, тут пуха много наберется. А я с тобой не поделюсь.

– Мне положено – моя добыча. Тебя и не спрошу.

– Стас… – вдруг упомянули о делах, которые давно уже интересовали Дениса, но он не знал, как об этом спросить.

– Дэн, если еще и ты издеваться будешь, сейчас брошу всё, и несите сами.

– Нет, я спросить хотел. Старший по званию… А в общине управляет Старейшина? Или кто?

– Главное, вовремя спросил… Старейшина у нас Бабка, но решают люди. Собираем народ, принимаем решения.

– Денис, только Станислав забыл тебе сказать, что он вообще-то главный в общине. А то ведь можно этого и не заметить. Все привыкли, что он такой демократ. – Анастасия уже не шутила, обернулась к ним. – Он наравне со всеми, но его слово равносильно приказу.

– И почему тогда я сам тащу эту проклятую сову?! – громко высказался Станислав и тут же настороженно огляделся.

– Потому что ты сам и отдал мне оружие. Вам же нужно прикрытие. Вдруг нападет кто? А если ты устал, просто остановимся и подождем Юрия.

– Согласен.

Сбросив с плеч крыло, Станислав сел на траву.

– А что такое демократ? – спросил Денис. Слово было знакомым, на слуху, но вот только к военной и сталкерской подготовке не относилось, а больше он ничем и не интересовался. Оказалось, напрасно. В мире существовало еще много любопытных вещей, о которых и не подозревал.

– Я не знаю, что такое демократия по науке… В Великом Новгороде этого тоже не знали, но собирали народное вече. Оно как-то само собой собирается. И приходится по любому вопросу с народом советоваться, учитывать мнение оппозиции. Потому что, когда нас всего-то три десятка, эта оппозиция тебе плешь проест своим альтернативным мнением, будет шляться за тобой и смотреть грустными глазами. Попробуй ее тогда проигнорируй! Доказывать приходится, убеждать. В общем, вот такая у нас демократия.

Объясняя сложное, Стас ничего не упростил для разумения Дениса. Приходилось догадываться. Но все равно стало как-то понятнее.

– Стасик… – Анастасия помолчала, ожидая реакции, которая не замедлила последовать:

– Убью, Настасья! Хватит прикалываться!

– Стасик, ты на каком факультете в институте учился? Не на философском?

– Дэн, ты посмотри, какие дамы любопытные пошли! Через столько лет она решила мои анкетные данные узнать. Университет нефти и газа, факультет международного энергетического бизнеса. А что? Не похож на нефтяника?

– Да нет, как раз очень похож – черный весь.

– Да что ты знаешь-то?! Школьницей тогда была еще сопливой. На голове заколочек больше, чем внутри мозгов. И противогаз поверх всего великолепия.

– Ты запомнил? Не думала, что ты помнишь…

– Забудешь такое, как же…

– Стас, не носи больше эту бороду, ладно? Мне не нравится.

– Да тебе никак не нравится! – отмахнулся Станислав. И умолк, вспомнив о присутствии Дениса. Тот сидел тихо, стараясь стать незаметным. Только опасение заблудиться в лесу удержало на месте. – Где там Юрок бродит? Пора бы уж и вернуться.

– Не будем ждать. – Анастасия, подхватив лук, выпрямилась и огляделась. – Тут идти-то всего ничего.

– Что тебе еще рассказать? – спросил Станислав Дениса, когда они снова взялись за сову. Показалось, что охотник просто хотел сменить тему, только бы больше не вспоминать общее прошлое с Анастасией.

– Расскажи, из чего сделана крыша дома. Я никогда не видел такого материала. И радиацию он не пропускает почему-то.

– Ну, ты не мог видеть, если только в районе Парка Культуры не был.

– На Ганзе бывал, но вот Парк Культуры действительно не приходилось…

– Да не в метро! У реки. Там советский шаттл стоит, «Буран» называется. Так вот, такой же на аэродроме… Целиком тащить сюда – великоват, вот и ободрали его. Материал обшивки на космос рассчитан, там тоже излучение нехилое. Технически сложно, обшивка-то многослойная. Но управились как-то. Хватило нам на крышу. Кстати, не крышу под подвал искали, а наоборот, чтобы всю площадь перекрыть с запасом. Ее еще авиаторы наши, когда живы были, чем-то там усиливали…

– А сначала показалось, из алюминия. Тут же кругом самолеты.

– Ты думал, самолеты из алюминия делали? Это кто ж тебе такую ерунду сказал? Ну, сто лет тому назад, может, и делали, а вообще они фольгой какой-то обшиты. Алюминий тоже используем, он коррозии не поддается. Мостки под водой – из него, другие сгнили бы давно. Но любой материал сам позже становится источником излучения. И, Дэн, ты же видел показания счетчика – цифры все равно ненормальные. Вопрос времени… В общем, я с материалом не работал, только с проектом и чертежом. В доме нет открытого огня, и не пожара боимся… Сгорание дерева небезопасно, все печки вынесли за пределы стен. Траву вокруг надо постоянно сжигать, да подальше отсюда. Что ни делай – это тебе не метро, над тобой нет сорока метров земли и бетона. И даже не бункер.

– А вода? Как можно ее из артезианской скважины доставать без электричества? Без насоса.

– Вот это как раз проще всего! У Архимеда в Древней Греции, знаешь ли, тоже не было электричества, но у него был винт. Только размеры нужно точно подогнать, вода снизу и пойдет. Потом покажу, если интересно. В принципе, и электричество для освещения нетрудно получить. Но зачем?

Все верно, технические приспособления он еще успеет посмотреть на месте. Денис удивлялся, что не спросил этого раньше. Просто не задумывался – многие вещи существовали как-то сами по себе. Не считая кузницы, где он уже знал почти обо всем. Когда он увидел бункер, то не нашел больших различий с метрополитеном, только этажей многовато и металл вокруг. А тут люди обходились без электричества. Знали о нем, умели сделать машину, его вырабатывающую… Но почему-то не пользовались. Странно… Здесь много такого, что удивляло. К примеру, загадочные отношения Станислава и Анастасии. Всё так сложно! Какие сложности могут быть, когда человек круглые сутки находится рядом с тобой? И не разделяют никакие расстояния, препятствия и условности. Невозможно просто так прийти к воротам бункера и попросить впустить внутрь. Нужно почему-то ждать. Снова ждать. А Елена в это время… Лучше не думать об этом.

– Стас, я не совсем понял, как у вас общество устроено.

– Если честно, я этого сам до сих пор не понял… Есть законы. Они придуманы другими людьми, более мудрыми, чем я. Просто я остался последним из их числа. И Бабка, конечно. Она у нас бывший сотрудник налоговой полиции, так что в законах понимает лучше. Я могу только проследить за их исполнением. В лоб закатать кому следует. Ты бы знал, что у нас тут с одним семейным правом творилось! Решили: кто создал семью, у того и права. Чтоб серьезно всё.

– Это кто-то решает?

– Решишь тут… Сердцу не прикажешь. Что, Дэн, животрепещущий вопрос для тебя?

– Это как у нас начальник станции оформляет? – Денис сделал вид, что не слышал последнего. Лучше поговорить позже без свидетелей.

– Не знаю, как у вас, тут нужно было придумать что-то подобное. Долго совещались, регламент обсуждали. Священника у нас нет, да и атеистов половина общины. Предлагали даже конституцию РФ поискать, но как-то забыли об этом. И приняли один порядок – слово Старейшины. Хороший порядок, временем проверенный, тем более Бабка у нас в этом смысле – старее некуда. Пусть уж простит меня Амалия Владимировна… На общем собрании она говорит: «считать пару семьей». Это для других произносится, чтобы никто уже не оспорил выбора.

– А что, с твоим выбором можно спорить? – оглянулась на них Анастасия.

– Можно, Настасья, только в очередь становись. А еще лучше – иди, помоги сову тащить. А то мне на тебя смотреть… Сова еще тяжелее.

Алексей появился на пороге, когда Елена уже собиралась спать. Раньше он часто приходил по вечерам, и сейчас, не забыв старой традиции, принес шахматы. Она умела играть, но не понимала в них чего-то важного и просто переставляла фигуры почти бесцельно. Выиграть ни разу не получилось, интересно было, до какого хода удастся продержаться. Лёшка так привычно плюхнулся в ногах кровати, так уверенно начал расставлять фигуры на доске, что показалось на секунду… Ничего не происходило. Жив дядя. Не было никакого отряда сталкеров из Москвы, не было Дениса. И Лёшка никогда не трогал ее, только в шутку мог косу развязать.

Ключ на его поясе вернул к реальности, Алексей в Совете. Выглядит уставшим, уголки губ опустились, теперь его не встретишь так часто в коридорах бункера, и все же он нашел время прийти к ней ненадолго, сокращая драгоценный отдых. Стало ясно видно, что Лёшке тридцать два года и что Совет уже наложил на него свой отпечаток. Двенадцать лет между ними! Бездна времени, целая пропасть. Светлые волосы пока прятали седину, но лицо в чем-то изменилось. Рядом с ней сидел настоящий Привратник, серьезный и жесткий. Но здесь и сейчас он снова похож на самого себя, Лёшка, не Алексей Аркадьевич…

– Ну?

– Что? – не поняла Елена.

– Ходи, давай, белые с твоей стороны.

Чуть не пропустив позорный киндер-мат, Елена сделала несколько ходов, но потом неловко повернулась, и половина фигур посыпалась на одеяло. Пришлось начать сначала.

– Лен, в чем дело? Я понимаю, что настроение у тебя паршивое, просто скажи, от чего конкретно. Тебя обидел кто-то?

– Нет.

Пока нет, но отношения с людьми становились со временем всё более натянутыми. Дядя был абсолютно прав, когда решил отправить ее в Москву раньше, чем умрет. И нужно было послушаться его тогда, после самой первой просьбы. Приказа. Но он был так тяжело болен… Только Алексей оставался с ней почти прежним. Ведь он еще при жизни Бориса Владленовича начал свои намеки. После Дениса…

– Всё в порядке, Лёш, с этой проблемой даже ты ничего сделать не можешь…

– Значит, опять он. Мечтаешь стать мадам Пищухиной?

– Допустим… – Ход конем казался таким же бессмысленным, как остальные варианты, но мысли убежали далеко от шахматной доски. И от Лёшки тоже. – Я боюсь за него.

– А за себя не боишься?

– Нет пока. Здесь никто меня не съест, только понадкусывают немного. А там… Лёш, я же там была, знаю, что он один в лесу оказался. Не могу не думать! Ведь это я, я сама виновата… Соседи его не видели, иначе сказали бы. Он, наверное, погиб, Лёш!

Елене казалось, что Алексею причиняют боль разговоры о Денисе, но только с ним можно было об этом поговорить. Только он знал, что перед дядиной смертью она была чуть-чуть счастлива, а после этого начался кошмар: убийство, слезы, похороны и непроходящий страх. Тревога за Дениса. Елена обвиняла себя, как ни пытался ее отговорить Лёшка.

– Если бы он остался здесь, ничего хорошего твоего Дениса не ждало. Так что женская интуиция сработала правильно. Спрятать его ты не могла – обыскали весь бункер. Кто, кроме тебя, поверил бы в его алиби? Он виновен все-таки, хоть и косвенно, не ведая, с кем пришел. Не жди его, Лен… Не ищи.

Она не стала возражать:

– Я знаю, что ты не веришь. Но если бы я пропала в лесу, ты сразу бы решил, что я умерла, и не пытался бы найти?

Алексей знал, что не смирится с потерей Лены, тем более такой страшной и горькой, но говорить ей об этом не хотелось.

– Ты никогда не пропала бы, пока рядом есть я. Как можно допустить такое? Ты женщина, не сравнивай себя с ним.

– То есть я должна быть всегда, как на привязи?!

Алексей уже побеседовал с командиром отряда сталкеров, категорически запретив выпускать девушку из бункера. Некому будет присмотреть, сам-то в город теперь нескоро попадет, а ведь только он да погибший Степанцев берегли Елену, как цепные псы, остальным и дела нет до нее. Рассказывать, кто отдал такой приказ, командиру тоже было запрещено.

– Не всегда, но я за тебя отвечаю, поэтому, Лен, будь любезна не искать лишних приключений.

– Мне уже двадцать лет! – Теперь и перед Лёшкой придется держать ответ за все свои поступки?!

– Не «уже», а «еще»… Не спорь со старшими. И, вообще, маленьким девочкам пора спать.

– Потому что у взрослого мужика назначено очередное свидание? – ехидно поинтересовалась Елена.

– Потому что взрослый мужик, выполняя братско-товарищеский долг тебя развлечь, поставил тебе мат в семь ходов. Плохо, Лен, совсем плохо.

– Где мат-то?!

– Смотри. – Вместо того чтобы облокотиться на спинку кровати, обозревая победный результат, он тоже подался вперед. Лицо Елены было совсем близко, но здесь уж Алексей воздержался от очередного напрашивающегося тактического хода, просто объяснил ей ошибки. – Чувства затмили твой разум, а ты и без того играть не умеешь.

– Нечестно, ты меня отвлекал. Специально.

– Не больше, чем ты – меня. На будущее: захочешь выиграть, не только свои красивые ножки передо мной разложи, но и штаны надень не такие безразмерные.

Упомянутые красивые ножки тут же сбросили на пол доску, и Алексею пришлось собирать шахматные фигурки по углам. Но Елена немного оттаяла:

– Лёш, ты все-таки сексуальный маньяк!

– Вы мне льстите, сударыня, не такой уж маньяк… И не такой уж сексуальный в последнее время. Просто неохота с нашими мужиками выпивать каждый вечер, душу травить, вспоминать, как раньше жили хорошо, да и не по рангу теперь, слава богу. Где это видано, чтоб Привратник с народом пил? Мне не скучно с самим собой… И с тобой тоже.

Алексей решил, что пора уходить, тем более разговор соскальзывал не туда, куда нужно. Но Елена снова с тоской в голосе спросила его:

– Ты, правда, думаешь, что Денис не мог выжить?

Алексей так не думал, как бы ни хотелось считать мальчишку дураком. Недооценить противника значило уже ступить на путь, ведущий к поражению. Нет, он тоже не забывал о Денисе, ждал его возможного появления. И очень жалел, что поднявшаяся суета после убийства и слишком скорое назначение в Совет не дали возможности поискать беглеца, разобраться с ним раз и навсегда. Почему-то не верилось, что он вернулся в большой город, ведь в целеустремленности и упорстве мог бы поспорить с Алексеем.

– Я не знаю, Лена, не знаю… Готов даже пожелать ему удачи ради тебя. Если тебе покоя нет, то и мне не будет.

– Спасибо, Лёш.

– Спать ложись, и правда, поздно. Маленькую девочку поцеловать на ночь?

– Не надо!

– Ну что ж, отвергнутый влюбленный удаляется… Оксанка-то заждалась небось. Я пошутил!

Брошенная в него подушка улетела в коридор, пришлось Елене встать и подобрать ее.

– Кидаться подушками в Привратника – государственное преступление! – Напустивший на себя серьезный вид Алексей уже поднимался по ступенькам лестницы, но стоило замахнуться снова, и он мгновенно скрылся наверху.

Ни шутки, ни шахматы не помогли отвлечься от грустных мыслей, Елена раз за разом вспоминала те несколько минут, когда была уверена, что всё будет хорошо. Денис стоял вон там и смотрел на нее… Сказал, что пришел к ней, и всё. Просто пришел, не строя никаких планов, он чувствовал, что не мог по-другому. Рядом с ним было тепло. И пусть Лёшка говорит, что влюбленность недолговечна, такое чувство стоило жертв. Но не жизни Дениса! Елене казалось все же, что он жив, не могло случиться так, чтобы она не ощутила… Что его больше нет. Он есть. Но где он?

Алексей поддерживал ее, заботился о ней, но всегда она чувствует себя, как под прицелом: Лёшка наблюдает. Даже в темноте. Словно он удары ее сердца считал! Этот взгляд из-под темных ресниц, контролирующий ситуацию, ум, строго дозирующий проявления эмоций. С ним легко, но иногда так непросто… Что вообще он может знать? И никогда она еще не слышала разговоров о браке, только с ней. Они связаны и без того, дядя соединил их судьбы, двадцать лет они вместе, но разве это та самая любовь?! От любви Лёшка не страдал, это точно. Тогда отчего же? Переполнявших ее чувств хватило и для друга. Елена очень жалела, что не нашлась еще девушка, которую и он смог бы любить. Не рассуждая, не продумывая тактику, как Алексей всегда это делает, а просто… Ведь он может быть очень нежным, когда захочет. Но от нее не дождаться взаимности, как бы Лёшка ни старался.

Елена погасила свет, так легче было вспомнить. «Я пришел к тебе», и этим Динька всё сказал. Не хитрил, не придумывал, просто прошел этот путь ради нее. Не мог поступить иначе. Любовь всё оправдает, всё простит, особенно глупость, ради нее совершённую. Еще недавно ей просто вспоминался немногословный мальчик, глаза которого говорили обо всем, он не мог не нравиться! Елена ждала встречи с ним, спокойно ждала, но когда он вдруг неожиданно появился ночью, растерявшийся и неуверенный… Это и было то самое, на что никогда не пойдет Лёшка, – подвиг ради прекрасной дамы. Она читала о подобном в романах, думала, что в жизни уже не случается. К сожалению, вышло, как в романе: ничего хорошего. Теперь оставалось лишь надеяться и ждать. В книгах это выглядело совсем иначе, в жизни оказалось тяжело и очень страшно. Денис не должен был рисковать своей жизнью! Она ведь больше не принадлежит только ему одному.