Едва хватало сил, чтобы выдержать допрос Грицких и не сломаться, не допустить ошибки, не выдать себя ничем. Алексей два часа отвечал на одни и те же вопросы, хоть от усталости кружилась голова, а глаза сами закрывались. Но стоило только ему почувствовать, что «плывет», тут же следовал вопрос:

– Как вы услышали чужие шаги, если их никто не слышал? Почему не подняли тревогу? Почему не взяли пистолет сразу?

И так до бесконечности… «Силовик» не верил ему или верил наполовину, но ничего не смог поделать с непробиваемым фактом: Нестеров убит чужим наемником.

– Юрий Федорович, чего вы добиваетесь? – Алексей еще мог заставить себя улыбнуться. – Признания в том, что я стрелял в Нестерова? А потом притащил откуда-то этот трупешник, вложил в руку пистолет и еще себе самострел устроил? Не знал, что у вас чувство юмора есть. Уж простите, если обидел…

– Ладно, хватит, Алексей… Действительно, ерундой уже занялись. Пойдемте лучше осмотрим этот самый трупешник, пока не воняет.

Практичный Грицких убивал двух зайцев: вроде проявил снисходительность к Алексею, и в то же время предложил ему действовать совместно. Намерения были как на ладони: старик собирает сторонников, и не нужно быть шибко умным, чтобы понять, кто скоро станет новым Главным. Не сразу, но «силовик» дожмет остальных Привратников.

Алексей кивнул и поднялся со стула: обыск наемника мог дать неожиданные результаты. Нельзя успокаиваться, пока он лично не обыщет труп до последней нитки, чтобы убедиться в отсутствии улик. Еще одна «улика» бродила где-то в лесу. Не стоило сбрасывать со счетов инстинкт самосохранения, Денис мог и вернуться, потому что одному ему не выжить.

Сколько раз он падал, цепляясь за корни деревьев, не считал. Денис даже не заметил, когда под ногами захлюпала вода. Но когда он в очередной раз плюхнулся в лужу, подняв фонтан брызг, то опомнился. Противогаз не промок, он успел уцепиться за кочку и перевернуться. Лежал в воде и смотрел в постепенно светлеющее небо. Где-то над ним пролетали темные силуэты птиц или летучих мышей, распознать их он все равно не смог бы. Скоро взойдет солнце, и тогда… Он не знал, что случится, но одно точно произойдет: ослепленный светом человек станет легкой добычей хищников.

Денис приподнялся из воды и сел на траву. Перед ним, блестящее, как зеркало, разбитое на мелкие осколки, лежало болото, в отдалении затянутое туманной дымкой. Редкие кусты и кочки делили водную гладь на отдельные лужицы и озерки неизвестной глубины. Можно ли пройти дальше, да и нужно ли? Или он дошел до края мира по местным понятиям? И бывал ли кто-нибудь вообще в этом месте? Но если рассвет и день застанет его здесь, он точно знает, какой способ предпочтет, чтобы умереть, – пойти вперед, пока где-нибудь почва не расступится под ногами и не затянет его в глубину трясины. Стать добычей мутанта не хотелось. Утопиться легче, по крайней мере, это был бы его собственный выбор.

Небо уже не было темно-синим, рассвет начинал окрашивать горизонт розовым. Денис не любовался красотой восхода, только со страхом думал, что все равно будет смотреть туда, и первый же луч солнца причинит нестерпимую боль глазам, отвыкшим от света, но и к темноте не приспособленным. И не смотреть не мог, ждал. Поэтому, должно быть, заметил вдалеке светящуюся точку, совершенно не похожую на зарождающийся дневной свет. Ветер сдул туман с поверхности воды, и Денису показалось, что за топким болотом виднеется большое черное пятно и там на земле горит огонь. Костер, разожженный людьми, такой же, как дома на станции!

Забыв об усталости, о том, что собирался умирать и прикидывал удобный способ, он вскочил на ноги, закричал, но огонек и спустя минуту равнодушно горел вдали, вокруг него не встрепенулись тени, и никто не спешил ему на помощь.

Кроме татуировок и шрамов от нескольких ранений, на теле убийцы не было ничего интересного. В карманах одежды обнаружились самые обычные предметы, которые можно найти у любого сталкера: походное снаряжение из магазинов. Почти такие же фляги были и у местных. Ни потрепанная «химза», ни противогаз тоже не принесли новой информации. Оружие было в отличном состоянии, хозяин заботился о нем. Не хватало только привычной для сталкера разгрузки. Алексей взял на заметку поискать ее около бункера, к примеру, в салоне покореженного АН-24 неподалеку, где наемник мог пересидеть день.

Юрий Федорович немало удивился, увидев на плече неизвестного классическую бандитскую татуировку авторитета: кинжал, обвитый змеей. В прежнее время такого рода авторитеты не ходили на дело сами, впрочем, порядки могли измениться. Остальные наколки выглядели вполне современно: мутант с чешуйчатым телом и крыльями явно был рисован с натуры.

– Просто поразительно! Вообще непонятно, кто он и откуда явился.

– Как раз откуда, мы уже установили: запасной выход был открыт. – Алексей не стал напоминать о том, кто отвечал за это, а Привратник в свою очередь ни слова не сказал о вчерашней аварии в сети. Получилось, что они оба, не выполнив, как следует, свои обязанности, создали такую ситуацию.

– Примем меры к усилению… – сказал Грицких, откладывая вещмешок наемника. – Хорошо бы подготовить проект новой организации работы охраны.

– Хорошо бы, – подтвердил Алексей. Но сам ничего не предлагал, в его планы не входило выполнять поручения. Станешь чьей-то «правой рукой» – головой уже никогда не работать. Это он проходил с Нестеровым.

Тело наемника прикрыли ветхой тканью; больше тут делать было нечего.

– Пусть врач, если хочет, проводит вскрытие, плевать, чем он там болел при жизни, – продолжал рассуждать вслух Привратник. – Потом голову отрезать и предъявить для опознания соседям. Хотя заранее скажу, что это не их человек. Он может быть наемником со стороны, тогда они будут молчать. Кажется, Алексей, у нас тут завелся кто-то третий. Я давно подозревал, что наши места не так уж необитаемы, но Борис Владленович не хотел выделять ресурсы на дальнюю разведку местности. Думаю, что сейчас нужно и этим заняться, кроме усиления охраны.

И он выжидательно посмотрел на Алексея. Тот решил, что время для радикальной критики старого режима еще не пришло. Легко предавший не достоин доверия в будущем.

– При Борисе Владленовиче такого и не происходило. А если это его упущение, то он единственный пострадавший. Теперь, конечно, придется принять меры, у нас просто нет выбора…

На Совет его не пригласили. В любом случае, еще одного часа в подобном напряжении Алексей не продержался бы. Убийство – дело хлопотное и очень энергозатратное…

Оказавшись в своей комнате, он первым делом сжег документы Василия Филипова, тридцати семи лет. Оба комплекта: и от Союза кольцевых станций, и от Конфедерации Печатников. Вызывало беспокойство отсутствие в вещах собственного письма. То есть, если бы его нашли, это была бы катастрофа, но Алексей рассчитывал изъять его раньше. Всё сработало! На краю везения, но все пункты были выполнены. А царапина заживет. И только самый большой компромат куда-то подевался. Счастливый соперник с собой унес? Жаль, сейчас наверх не выйти, по свежим следам найти Дениса было бы так просто! Найти, чтобы он никогда больше не возникал в поле зрения. Но удача разделила свои дары между ними поровну, придется с этим смириться.

Дверь скрипнула. Он забыл запереть ее, хотя никто и не должен был побеспокоить. Неужели Грицких еще что-то от него понадобилось? Алексей сделал вид, что спит, отвернувшись к стенке. Кто-то присел рядом с ним. Уж точно не Привратник!

– Лёш, ты спишь?

– Ленка, для тебя – никогда! – Ее лицо оставалось таким же безучастным, она просто сидела рядом и смотрела в пол. – Это тебе нужно поспать, ложись, тебе никто тут не помешает.

Он хотел уйти, но Елена уже устроилась под боком. Оставалось только подвинуться и укрыть ее одеялом. Еще недавно Алексей многое бы отдал за такой визит, но не теперь. Он же не животное, все-таки. Одно дело разборки с Нестеровым, старик сам обладал достаточной проницательностью, чтобы разгадать интриги, не заметил на свою беду, но была борьба равных противников. Совсем другое – Лена, обмануть ее полудетское доверие невозможно, она пришла к нему как к другу, по привычке. И потому что больше некуда идти.

– Ну, чего орешь?

Денис повернулся на голос, но успел увидеть только черный силуэт на фоне ослепительной солнечной вспышки. Боль обожгла глаза. Он закрыл рукой стекла противогаза, отвернулся, но боль не утихала, а зрение не возвращалось. Только опять послышался голос, уже не такой недовольный, а сочувственный:

– Во как плющит-то! Парень, ты откуда такой выполз? Света никогда не видал?

– Глаза болят. Мы же всегда в темноте…

– В темноте! Одет, как сталкер, а слепой, как подземный житель.

Денис потянулся к карману, где лежали заглушки на стекла, надел их. Стало немного легче, но очень хотелось разглядеть обладателя спокойного низкого голоса, узнать, что он тут делает, как может выносить этот яркий свет и вообще… И как собирается поступить с чужаком, обнаруженным на болоте? Хотел бы убить, уже сделал бы это.

– Вот это правильно, парень, глазюки свои чувствительные закрывай, а я тебе еще и сверху их завяжу. Чтоб дороги не увидел. Потом поглядим, что с тобой делать. Сейчас пойдешь со мной, держись за плечо, да не спеши. А то оба утопнем.

Первые шаги по твердой земле вслепую дались легко, но потом нога погрузилась в воду, под которой прощупывалось мягкое дно, затягивающее ботинок вглубь. Денис попытался его вытащить, но вторая нога опиралась на такую же жижу.

– Ты тут? Кто ты? Как тут ходить, я же проваливаюсь!

Голос ответил спокойно и терпеливо:

– Не бойся, иди вперед, только не стой на одном месте. Дальше легче будет.

Денис поверил ему, и дело пошло на лад – ил легко отпускал ноги, если не задерживаться. Сделав несколько десятков шагов и привыкнув к странному ощущению вязкого дна, он прошел довольно далеко, опираясь на плечо незнакомца. Потом снова несколько шагов по траве – и в воду. Денис понимал, его могут водить кругами, понимал, что этот человек никому не доверяет. Зато приведет его туда, где тепло и сухо. И, как Денис надеялся, темно, или отсутствуют окна с видом на солнце. Тогда он сможет рассмотреть, не мутант ли какой идет с ним. Впрочем, сейчас ему было все равно, кому доверять – после Тимофея и сетей обмана, в которые попался, уже ничего не было страшно. Хуже просто некуда…

– Стой, не двигайся! Там осока, комбез порежешь.

Что такое «осока»? Наверное, это не мутант, раз не может прыгнуть на него. Что-то острое, наверное, поэтому Денис тихонько ждал и руки вперед не протягивал, чтобы ощупать незнакомый предмет. Только слышал, как лезвие тяжелого ножа рубит ветви. Значит, осока – это растение.

Потом под ногами снова хлюпало, они брели в воде по колено, но скоро почва сменилась чем-то твердым, будто уложенные под водой доски прогибались под человеческим весом. «Значит, где-то неподалеку жилье», – подумал Денис. Предупрежденный о том, что нужно поставить ногу на ступеньку, он вышел на траву, и тут проводник оставил его на время. Потом вернулся за ним и привел куда-то, где звуки внешнего мира затихли, отгороженные закрытой дверью.

Наверное, вокруг было уже не так светло, но глаза до сих пор болели, и даже чувствуя над собой крышу и стены вокруг, Денис опасался снимать повязку. Незнакомец развязал ее сам, спросив, не повредит ли глазам свет от огня. Дымом пахло, но слабо, костер внутри не горел. Стянув противогаз, Денис так и стоял, зажмурившись.

– Чего ждешь? Тут не светит солнце, нормальная полутьма. А глаза твои Бабка посмотрит, вылечит, если что.

Приоткрыв веки, Денис все равно ничего не увидел, но и боли не почувствовал. Тут действительно оказалось темновато. А человек повел его дальше. Звуки были приглушенными, помещение – маленьким, не то что бункер с его высоким потолком или станция. Наконец его подвели к стулу и усадили. Проводник, судя по звуку, сел напротив.

– Как тебя зовут, заблудший сталкер? – со смешком спросил он.

– Денис Пищухин. Я из Москвы, из метрополитена. Поэтому ничего и не вижу – мы никогда не видим дневного света.

– И правильно, свет – он вредный, но рано утром еще ничего…

– Я увидел огонь… И решил, что тут есть люди. – Денис не знал, что сказать. Может, и не надо говорить. Но молчать во тьме, в которой он оказался из-за одного взгляда на солнце, было тоже невыносимо. Он надеялся, что невидимый собеседник ответит, звук голоса рассеет сомнения в том, что он среди людей, не погиб и не потерялся в этом бесконечном лесу.

– Да, люди тут есть… Но откуда ты взялся? Метрополитен, говоришь? Расскажи, а то непонятно, как ты оказался от него так далеко.

И Денис начал рассказывать куда-то в пустоту. Незнакомец помалкивал, но слышалось, что он где-то здесь, может быть, даже кивает или недоверчиво морщится. Но слушал очень внимательно, а когда дошло до Елены и убийства Привратника, человек вздохнул:

– Вляпался ты, парень, по самые уши. Назад тебе дороги нет. Но ты ведь возвращаться туда пока не собираешься?

Денис хотел возразить, но не смог найти слов. Как же он без Елены? Да, сейчас не вернуться, но ведь время идет…

– Так и думал, что в городе жизнь есть! – снова заговорил незнакомец. Почему-то он не спешил назвать себя, впрочем, имя ничего не значило для Дениса.

Без комбинезона мокрая одежда на нем немного высохла, в помещении было тепло, не чувствовалось стылого железа стен бункера вокруг или мраморных сводов станции, да и на тканевую палатку мало похоже. Ничего подобного Денис еще не видел, скорей бы уж вернулось зрение, потому что ощущать себя непонятно где не слишком приятно.

– А где я нахожусь? – решился наконец спросить он. – Я под землей?

– Наполовину, – ответил голос. – Здесь слишком сырая земля, чтобы глубоко закопаться. Но крыша надежная, если излучения боишься.

– Я слышу других людей… Это большое поселение?

– Двадцать семь человек, много тебе или мало? И еще один нам совсем не помешает. Поживешь тут, сгодишься на что-нибудь. Я Станислав, если вопросы будут, позовешь. Надо бы твою химзащиту убрать, а то дети подумают, что она ничья, утащат. – Голос отдалился немного, Денис, боясь остаться тут один, подался вперед и упал: на полу лежало нечто, за что он зацепился ногой. От обиды даже слезы выступили, хоть сильной боли Денис не ощутил. Потерявшись в пространстве, он ощупывал руками пол, не понимая, в какую сторону вставать, чтобы не удариться снова. Станислав был не слеп и замечал многое.

– Да ты, парень, похоже, как горшок разбитый… Спи, давай, завтра тебя склеивать будем. – Сильная рука подняла с пола за локоть и подтолкнула к чему-то, наверное, это какая-то лежанка упиралась в колени.

– Мои вещи…

– Не бойся, здесь не украдут. Если будут знать, что чужое. Пойду, приберу с глаз, а то народ уже, наверное, удивляется, откуда барахло взялось. Отдыхай спокойно. После поговорим.

Подстилка была такой мягкой, что тело буквально утонуло в ней. Денис перестал прислушиваться к шуму оживавшего дома и заснул.

Открыв глаза, он уже не видел кругом одну непроницаемую темноту с искорками, проступали и пятна света. К лицу прикоснулась чья-то шершавая ладонь, и послышался женский голос:

– Проснулся наконец?

Голос был звучным, но старческим, его обладательнице было немало лет. На глаза шлепнулась мокрая тряпка, да так неожиданно, что Денис подскочил.

– Не прыгай, не горячо! Отвар это травяной. Не лечит, наверное, ни фига, но и хуже не сделается.

Теплая вода стекала по лицу на подушку, но женщину это не беспокоило. Денис хотел еще послушать ее голос, а она почему-то умолкла. Скрипнула дверь, кто-то вошел, шумно топая.

– Проснулся твой подопечный. Отлежался он, только со зрением беда. Но это пройдет, подождать нужно.

Значит, это Станислав. Денис, воспользовавшись тем, что мокрый компресс сняли, скосил глаза на дверь. Там стояло нечто большое и серое, лицо было каким-то странно темным, видно, у этого человека была борода. Но детали пока застилало дымкой, Денис снова зажмурился, поверив в силу старушкиных травок. Зрение возвращалось, но очень медленно.

Алексей недоумевал: зачем Юрий Федорович Грицких вызвал его сейчас, да еще с таким таинственным видом? Если сообщить о решении Совета по его назначению пятым Привратником – уж слишком это приватно и загадочно. Хотя и не исключено. Такие вещи должны бы делаться в официальной обстановке, и не «силовиком», а Главным. Но новоиспеченный Главный Привратник Никитин был занят: с трудом тащил из своей комнаты вечнозеленую тую в горшке к дверям зала заседаний. Утер вспотевший лоб и пошел за следующей. Любил Сергей Петрович внешние эффекты, даже слишком. Следуя за Грицких, который также неодобрительно глядел на первые реформы нового Главного, Алексей чувствовал, что боится. Сейчас ему снова предстоит ответить на очередные неудобные вопросы об убийстве Нестерова. О том, как не вовремя отключился свет. И как он оказался на месте преступления. Но вопросов ему больше не задавали. Привратник опустил ладонь на стол, поднял ее… Под ней лежал железный ключ. Символ члена Совета.

– Алексей Аркадьевич, давайте покороче, не первый день друг друга знаем, – Грицких усмехнулся. – Мне, конечно же, процесс любопытен не менее, чем вам, ведь состав Совета не менялся на протяжении двадцати лет. Если бы это всё не было так трагично и неожиданно, я бы устроил тут торжественное посвящение. Но… Не в игрушки играем!

Лицо Алексея было, как обычно, спокойно, но внутри… Радость едва теплилась остывающим угольком. И без того скудные эмоции перегорели уже давно. Теперь оставалось только протянуть руку и взять со стола ключ. Бесполезный, но всесильный в пределах этого маленького мирка.

– Оружие у вас свое собственное, но при желании можно найти получше и заменить. Правом хранения огнестрела уже наделены, теперь есть право и на ношение. И в его применении вы будете отчитываться только перед Советом. Порядки вам известны. Область вашей ответственности останется прежней – вентиляция, энергоснабжение. Поскольку теперь от вас не будет секретов, сообщу: мы решили все-таки начать переговоры с соседним поселением о прокладке кабеля и покупке энергии. Подумайте, может, и у вас возникнут какие-то предложения. За это дело будем отвечать только мы с вами. Позже обсудим. Новое заседание состоится вечером в шесть часов, раньше он не угомонится со своими туями! – Лояльность вообще не была свойственна Грицких, а уж на Никитина у всех оставшихся членов Совета наблюдалась стойкая аллергия. Только Нестеров мог держать его возле себя, как второе лицо, чтобы не опасаться лишней инициативы. Став первым, тень старого лидера возгордилась и начала делать глупости.

Алексей протянул руку к ключу.

– Носите с собой, так положено. Люди любят ритуалы и постоянство. И не забывайте о гермодвери – это теперь входит в ваши обязанности. Есть еще несколько традиций, я вам позже расскажу.

Кажется, Юрий Федорович решил всерьез начать обработку нового Привратника. Ищет сторонников, прощупывает почву… Сам Алексей не доверял никому, ни высшим, ни низшим, так что следовало быть очень осторожным, а не выбирать скоропалительно, к какому лагерю примкнуть. Как бы ни был он ранее близок к Совету, но не знал всех порядков до конца.

Ключ оказался холодным и тяжелым. Носить такой на шее не хотелось – молодой Привратник еще не успел отрастить стариковское пузцо, и при каждом шаге ключ ощутимым ударом проверял на прочность брюшной пресс. Нет, такой тренажер ему, пожалуй, не пригодится. Алексей, порывшись в своих вещах, нашел здоровенный стальной карабин от сумки с инструментами и прикрепил ключ сбоку к поясу старых джинсов. «Будем надеяться, что консерваторы Совета не сочтут новую моду ношения символа власти чересчур вызывающей…»

Ориентируясь на пятна света и шершавую дощатую стену под рукой, Денис прошелся по дому. Все упомянутые Станиславом двадцать семь человек собрались где-то неподалеку и шумели. Он слышал их, но не мог понять, как туда пройти. Наверное, двери не сильно отличались от стен на ощупь, поэтому Денис их просто не заметил. Да и стоило ли искать? Но он уже не мог больше оставаться в одиночестве, хотелось быть среди людей, пусть и смутно видимых, но все же настоящих. Только не быть одному. Слишком тяжелые мысли одолевали.

Легкий запах дыма и жировых коптилок усилился, шум голосов раздавался совсем рядом. Послышались шаги, приблизилась темная фигура.

– Так это тебя нашли на болоте?

– Да, – ответил Денис кому-то. Голос бы незнакомый, принадлежал, похоже, ровеснику Станислава, на слух мужчине среднего возраста.

– Тогда пойдем ужинать, все собрались уже. – И незнакомец отворил дверь в какое-то светлое помещение.

Пара десятков движущихся темных силуэтов вдруг замерли и, наверное, смотрели на вошедших с удивлением. Лица их Денис не различал, и раньше, чем через несколько дней, отчетливо не увидит. Его усадили за стол на край лавки; рядом с ним во главе длинного стола сидела знакомая старушка, ее шершавая ладонь снова прикоснулась к его руке, похлопала ободряюще. Громкий голос старой женщины заставил всех умолкнуть:

– Кто еще не знает – это Денис Пищухин, сталкер, который заблудился в наших местах. И он останется здесь, пока сам не захочет найти дорогу обратно.

Спорить со старушкой, видно, здесь не принято, поэтому шепот был скорее доброжелательным, чем возмущенным. Как сказал Станислав, лишний человек пригодится. И можно зализывать душевные раны в тихом углу, отсюда не прогонят. Во всяком случае, до тех пор, пока он будет им полезен. Скорей бы уж спадала с глаз эта темная пелена, а то какая же польза от полуслепого сталкера? И он даже не видит, что лежит на тарелке, которую поставили перед ним.

Ощупав края посудины и не обнаружив никаких столовых приборов, Денис взялся за еду руками. Неопознанное мясо было вкусно приготовлено и, судя по бодрым голосам окружающих, не отравлено. Денис улыбнулся потихоньку, вспомнив сомнения командира Доронина над подозрительной едой, и откусил еще кусок. Тело требовало пищи, чтобы быстрее прийти в норму. В железной кружке оказалась вода, свежая и солоноватая, точно не болотная, как он опасался. Не будет ли неприличным спросить, откуда она берется? Но как позвать старушку? Он повернулся к ней, надеясь, что привлечет ее внимание.

– Что-то хочешь спросить, мальчик?

– Как к вам обращаться?

Упомянутое Станиславом прозвище «Бабка» для обращения явно не годилось, хоть и произносилось очень уважительно даже за глаза. Мужчина рядом, тот самый, который привел Дениса за общий стол, засмеялся:

– Обращайся к ней «товарищ генерал»! Не меньше.

– Юрий, ваш юмор иногда портит аппетит окружающим. Амалия Владимировна, если вас не затруднит, Денис… А что вы хотели спросить?

– Вода…

– Не надо бояться, у нас артезианская скважина. Уж чего-чего, а вода у нас хорошая. Вы, наверное, гадаете, где же оказались?

Денис кивнул. Хоть кто-то понимал, что, не видя, и не поймешь, где он. А это очень неприятно.

– Это фактически подвал большого дома, только утепленный и благоустроенный. Землянка в три наката, как в старину сказали бы в шутку, но материал крыши более современный, это уж вам мужчины объяснят. Наследство цивилизации пока позволяет не скатиться совсем в каменный век, у нас пока еще век железный. А едите вы не то зайца, не то кролика. Нравится?

Денис пожал плечами. Вкусно. Не крыса, по крайней мере. Неподалеку на столе стоял светильник, он видел тени, но уже в полутора метрах все размывалось и терялось во мраке. Даже человек, сидящий напротив, а уж остальные и вовсе оставались невидимками. На другом конце стола звенели детские голоса, но Денис не мог определить, сколько их, два или три. Накопилось много вопросов, но теперь он ждал, когда сможет получить на них ответы. Начал понемногу учиться терпению, это было необходимо.