Все, что происходило дальше, прошло мимо Юрия. Под сочувственными и удивленными взглядами гастов он вернулся в строй.

Яростно сверкал глазами и сжимал кулаки Мамон. Он разволновался так, что драконья морда на груди сделалась пунцовой.

Багдасар быстро нашел замену Корнилову – на заготовку пиломатериалов был направлен тот самый гаст, что твердил о возвращающихся из леса безумцах. Он моментально одеревенел, выпучил глаза и остался на месте даже после того, как прозвучала команда разойтись.

Полковник, напоследок смерив Корнилова оценивающим взглядом, удалился в сопровождении свиты.

Юрий уже жалел о своем поступке. Мамон представлял угрозу, но угрозу реальную. С ней можно было бороться. Лес? В нем он уже бывал. Не самое приятное место, но выжить там можно. В отличие от поединка. Судя по реакции гастов дело это было более чем тухлым. Зря он на него подписался. А с другой стороны сам всего полчаса назад страстно желал одного большого рывка. Вот и получай рывок. Кушай его теперь с гречневой кашей.

Корнилов хотел поделиться мыслями о собственном будущем со Степаном, но тот опять куда-то исчез. Вместо него к нарам подошел Багдасар.

– Ты не нравишься мне, Корнилов.

– За что такая немилость?

– Сам должен догадаться, – вздохнул староста. – Не успел появиться здесь, как сходу начал мутить воду. В моем бараке всегда было спокойно, а после твоего появления… Люди волнуются. Разбились на два лагеря. Одни за тебя, другие – за Мамона. Скажи: мне это надо?

– Тебе следовало держать толстяка на коротком поводке.

– Какой смысл сейчас говорить об этом? Впрочем, ты выбрал правильный путь. Избавишь меня от хлопот, даже быстрее чем это сделал бы Мамон.

Саркисыч помолчал, очевидно, рассчитывая на то, что Корнилов засыплет его вопросами. Но Юрий не стал этого делать. Старосте осталось только пожать плечами и убраться восвояси.

Шум в бараке начал стихать. Гасты укладывались спать. Через полчаса многие храпели, а Бамбуло все не появлялся. Он появился только через два часа. Не один, а в сопровождении своего нового знакомого – щуплого пожилого мужчины в очках, с лицом потомственного интеллигента.

– Это – Максимыч, – шепотом представил друга Бамбуло. – Вин тут уже пятнадцать рокив. Ходячая можно сказать, энциклопедия.

– Максим Максимович, – поправил Степана очкарик. – Простите, не терплю фамильярности.

– О, не терпит! Профессор!

– Доцент, – скромно заметил мужчина.

– Здравствуйте, Максим Максимович, – Корнилов пожал гасту руку. – Расскажете нам, что здесь и как?

– С удовольствием, – Максимыч осмотрелся. – Только не тут. Слишком много ушей. Пойдемте в столовку. Но не все разом. Не станем привлекать внимания. Я – первый, Степан – за мной, а потом вы…

Пришлось выполнять указания осторожного очкарика. Когда Юрий вошел в темную столовую, услышал глухой удар и стон.

– Слышь, профессор, а свет включить нельзя? – сдавленным голосом поинтересовался Бамбуло.

– Присаживайтесь. Осторожненько. Здесь скамейка. Свет включать не станем. Здесь нам никто не помешает.

– Это еще почему?

– Я – хлеборез, вот почему. Кстати никто хлебушка с маргарином не желает?

– А, давай! – махнул рукой ненасытный Стук. – Лишний раз пожрать не помешает.

Максимыч растворился во мраке. Скрипнула дверь. Лишь через несколько минут, когда глаза привыкли к темноте, Корнилов смог рассмотреть помещение. Столовая гастов особыми изысками не блистала. Стены выложены до потолка белой кафельной плиткой. Два рядов столов, сваренных из стальных уголков с алюминиевыми столешницами. Стальные, вмонтированные в бетонный пол узкие лавки. Жестяные миски, аккуратно составленные в стопки на краешках столов.

Максимыч вышел из-за двери с прорезанным в ней квадратным окошком с подносом и поставил его на стол перед Юрием и Степаном. Стук сразу соорудил себе бутерброд, а Корнилов с удивлением рассматривал нарезанные ломти. Он не ожидал, что должность хлебореза имеет отношение к настоящему хлебу.

– У вас, что и пекарня есть?

– Как не быть? Только старые запасы муки уже закончились. Хлеб достается только избранным, а у меня он контрабандный. Со дня на день о свежем хлебе вообще придется забыть. Так что пользуйтесь случаем.

Юрий не стал отказываться. Хлеб оказался немного пресноватым, но все равно очень вкусным. Второй ломоть Корнилов намазал маргарином.

– Вы ошибетесь, если сочтете меня слишком болтливым – начал доцент. – Само собой, мне не хватает внимательных слушателей, но не настолько, чтобы читать лекции первому встречному.

– И чем же мы заслужили ваше доверие? – улыбнулся Юрий.

– А тем, что профессор сыграл со мной в карты на желание и продул! – сообщил Степан.

– И это тоже. К тому же ваша стычка с этим зверюгой Мамоном не выглядела спектаклем. Вы, Корнилов – первый, кто посмел ему противиться. Это, во-первых. Во-вторых, все, что я скажу, не является ни тайной, ни крамолой.

– Есть и в-третьих?

– Да. Степан. Мой жизненный опыт подсказывает, что настолько наивный и непосредственный парень не может быть шпионом. Я полагаю, что его рассказ о ваших достоинствах – не вымысел. Лишь поэтому вы здесь.

– Что ты наплел Максиму Максимовичу про меня? – Корнилов смерил Стука строгим взглядом. – Какие еще достоинства?

– А че такого?! Сказал только, что ты – мужик образованный и за справедливость горой стоишь. Просто хотел, чтоб нам кто-нибудь про поединок и здешние нравы рассказал. Тебе ведь завтра драться, а мне на с Мамоном к черту на кулички идти. А тут профессор подвернулся.

– Доцент.

– Ну, доцент.

– Хорошо. Давайте, Максим Максимович с самого начала, по порядку – вздохнул Юрий. – Тут у вас и фараоны, и пирамиды… Голова кругом идет.

– Хм… По порядку, желаете. Расскажу все, знаю сам. В общем, жил да был в Жуковке очень эксцентричный миллиардер. Звали его Рамзес Садыков. На Рублевке, как ты помнишь, их было хоть пруд пруди. Богач на богаче сидел и богачом погонял. Да только остальным до нашего далеко было. Мужик с головой. Боевой генерал. После увольнения из армии разбогател на торговле оружием. Вполне официальной, попрошу заметить. Мог позволить себе все, что душе угодно, но увлечений у него было немного. В какой-то момент заинтересовался Египтом. Не раз ездил туда сам, щедро финансировал научно-исследовательские экспедиции. Стал обладателем одной из самых крупных в мире коллекций древностей, а, в конце концов, решил воздвигнуть в своем поместье Пирамиду. Она была построена накануне Катаклизма. Наш богач оказался настолько проницательным, что воздвиг не просто усыпальницу для себя, но бункер, защищающий от всех напастей, которые несет с собой ядерная зима. В Пирамиде было все, что требовалось для того, чтобы сделать свое существование максимально комфортным в жутких условиях постядерного мира. Ни один из тех, кто верховодит в вашем Метро и мечтать не мог о том, что имел в своем распоряжении жуковский миллиардер. Поговаривали, что на одном из уровней Пирамиды имеется даже яхта, которую туда внесли по частям, а потом собрали. И, конечно, оружие. Всех видов, в огромных количествах. Нет, друзья мои, человек, о котором я говорю, никогда не был кровожадным. Просто, следуя примеру фараонов древности, он собирался окружить себя после смерти всем, что окружало его при жизни.

И после Катаклизма Садыков не стал почивать на лаврах. За короткое время была создана система бункеров, опоясывающих главную Пирамиду. Две стены, два Периметра. Первый – вокруг бывшего поместья, второй – вокруг всего поселка. Жуковка стала самым укрепленным, самым надежным местом на всей Рублевке. К нашему миллиардеру вереницей потянулись жители других элитных поселков. Генералы, министры, церковные деятели, звезды шоу-бизнеса. За свою безопасность они были отдать все, что угодно.

И отдавали. Кто-то топливо, кто-то запасы пищи, кто-то – просто свои коттеджи, снабженные автономными системами жизнеобеспечения.

– А зачем Садыкову коттеджи? Он, что рассчитывал на подорожание недвижимости?

– Отнюдь. Некоторые рублевские небожители имели в своем распоряжении настоящие подземные бункера. Работы над ходом сообщения между ними ведутся и по сей день.

– Значит, так и возникла Рублевская Империя. Все богачи России собрались в одном месте…

– Нет, дорогой мой, – с улыбкой возразил Максимыч. – Империя стала империей лишь после того, как Рамзес Садыков осознал необходимость создания нового общества, построенного по образу и подобию древнеегипетского. И это ему удалось! У Рамзеса Первого было все, что нужно для процветания Империи: военная элита, армия жрецы, надсмотрщики и, конечно, оружие – самая конвертируемая в новом мире валюта. В короткие сроки власть Жуковки распространилась на всю Рублевку, поселки которой стали именоваться номами. Вмешательство армии было минимальным!

– А гасты тут, надо полагать, тут вместо рабов? Ведь в Древнем Египте, насколько я помню…

– Не будьте столь категоричны, Корнилов. Мы все-таки не в Древнем Египте. Гастарбайтеры всегда работали на Рублевке. Испокон веков приходили сюда и приходят сейчас. Из Москвы и всей области. Людям нужна определенность. И они ее получают. А что до всего остального… Обслуга так и осталась обслугой.

– Только с древнеегипетским уклоном! – Корнилов был так взволнован услышанным, что встал из-за стола. – А где же элита, о которой вы говорите? Где сам фараон? Прячется в Пирамиде?

– Кроты.

– Кто?

– Гасты прозвали рублевскую элиту кротами. Эта братия почти не выходит из-подземных бункеров. Вот уже два десятка лет они пытаются жить в привычном им мире. Под землей иллюзия превращается в реальность, желаемое становится действительным По возможности они занимаются тем, чем занимались до Катаклизма. Если не выходит – просто бездельничают. Их дети воспитываются в специальных садах. С малых лет отпрыскам элиты внушают, что они – хозяева жизни.

– А про детей тебе-то откуда знать, профессор? – спросил Бамбуло, не переставая жевать.

– Доцент. Какое-то время я преподавал рублевским детям историю. Но моя трактовка событий не понравилась их родителям.

– А что у нас с фараоном?

– Сложный вопрос. Хотя все, что происходит на Рублевке, делается от его имени, самого Садыкова не видели уже лет десять. Ходят слухи, что он стал затворником, но в это мало кто верит. Скорее всего, фараон умер или был убит собственной свитой. Сегодня Рублевской Империей фактически правит личный телохранитель Рамзеса.

– Паук?

– Он самый. Только упаси вас Боже назвать его так в другом месте! Умар Ахмаев. Так его зовут. Созданная Садыковым система было довольно демократичной. Решения принимались коллегиально, специальным органом, называемым Советом. В него входили наиболее деятельные представители элиты, военные и те, которых здесь называют Носителями Истины. Это ученые и бывшие священнослужители, заменившие Садыкову жрецов. Паук фактически упразднил Совет. Носители и элита оказались неспособны противостоять Ахмаеву. Свергнуть его диктатуру недавно попытались военные, но заговор был раскрыт.

– А какое отношение имеет к Империи Дракон?

– Никакого Дракона при Садыкове не было. Тюрьму, куда ссылают местных диссидентов, основал Паук. Он даже придумал распинать бунтовщиков на крестах прямо в Жуковке. Лично я считаю, что этим все и должно было закончиться. Садыков был мечтателем, утопистом. Он наивно полагал, что сможет усовершенствовать систему управления, созданную древними. Но эта система его победила. Чрезмерная рафинированность элиты, привычка военных подчиняться приказам и высокомерие жрецов стали благодатной почвой для авантюристом вроде Ахмаева. Авторитаризм не может быть половинчатым. Он или есть или его нет.

– Спасибо за содержательный рассказ, Максим Максимович. Теперь о деталях. Что за поединок, на который я по глупости подписался?

– Не такая уж и глупость, Юрий. Они организуются раз в год – в день основания Империи, – отвечал доцент-хлеборез. – На моей памяти на поединок подписались, как вы выразились, человек пятнадцать. Пятеро из них сейчас прекрасно себя чувствуют. Бывшие гасты стали военными, а это – прекрасная карьера. Правда, о том, с кем им пришлось драться и что пережить, они ничего не рассказывают. Наверное, есть указание сохранять интригу.

– А остальные?

– Исчезли. Надо думать, погибли.

– Эка невидаль! – скривился Бамбуло. – Ты че, Корнилов никогда про гладиаторские бои не слыхал? В Метро этим тоже любят развлекаться. Ничего – сдюжишь. Самого Мамона ведь завалил. Теперь тебе и черт не страшен. Ты, Максимыч лучше научи, как мне с Двупалым себя вести, чтоб невредимым с лесозаготовок вернуться.

– Я научу!

Вспыхнул свет. Корнилов зажмурился, а когда открыл глаза, у стола уже стоял Саркисыч.

– Ну, голуби, вижу, не хотите слушать добрых советов. Что за посиделки, Максимыч? Надоело хлеб резать? Хочешь носилки таскать? Так я это тебе мигом устрою. Не посмотрю на заслуги…

– Да я что? Парни тут интересовались…

– Знаю, – отмахнулся Багдасар. – И вот, что скажу: вы не на шутку разозлили Мамона. А его на коротком поводке не удержишь. Видал, Корнилов татуировку?

– Трудно не заметить.

– Двупалый ее не с бухты-барахты сделал. Год назад он до смерти избил трех гастов, посмевших ему перечить, был отправлен на перевоспитание к Детям Дракона и вернулся оттуда еще злее, чем раньше.

– О, я просто дрожу!

– Мне понятна твоя ирония, Корнилов, – кивнул Саркисыч. – Но победа над Мамоном ровным счетом ничего не значит. Этот парень – не просто гора жира и мускулов. По моим сведениям, он сотрудничает с руководством и пользуется покровительством самого Паука. Думай сам, чем все это для тебя закончится. А сейчас – всем марш на нары!

Корнилов вернулся на свое место и с удивлением увидел, что Бамбуло устраивается на нижнем ярусе.

– Пришлось поменяться, – с улыбкой сообщил он. – Так мне спокойнее за тебя будет, а тебе – за меня.

– Правильно мыслишь, Степа.

Юрий долго ворочался. Когда понял, что не сможет сомкнуть глаз, начал анализировать все, что услышал от доцента Максимыча.

Никто никого не тащит в Жуковку на аркане. Обслуга так и осталась обслугой. С этим трудно не согласиться. Люди разных национальностей и социальных групп всегда рвались на Рублевку, в надежде заполучить здесь работу. И если кому-то это удавалось, его считали везунчиком. Крохи со стола богачей во все времена манили нищих. А если уж говорить о рабах, то почему бы не поразмыслить о Метро? По большому счету, все, кто нашел там приют, являются рабами подземелья…

Чтоб тебе сдохнуть, Корнилов! Так ты может оправдать и Гитлера! Адвокат, мать твою. Вспомни болван: ты пришел сюда все-таки не по собственной воле. Тебя толкнули на этот путь. Несколько раз чуть не сожрали, собирались пристрелить и едва не свели с ума!

Ругая гастов, кротов и самого себя, Юрий все-таки начал засыпать. День был чересчур насыщенным и усталость взяла свое. Проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо.

– Здоров ты дрыхнуть, Юрец, – усмехнулся Бамбуло. – Так ты и конец света проспишь.

– Что случилось?

– Новостей хоть отбавляй!

– А где все? – Корнилов с удивлением посмотрел на пустые нары.

– На работе, естественно. А нас – выходной. Поединки и лесозаготовки отменяются. Паук прочел письмо и отправляет нас с ответом в Москву!

– Охренеть… Не может быть!

– Еще как может, пока ты подушку давил, я уже с Пауком встретился, – объяснил Бамбуло. – Отличным мужиком он оказался, скажу я тебе. Да, че я рассказываю? Он ведь тут. Тебя ждет. Пошли, Корнилов, знакомиться.

Юрий последовал за Степаном, ошеломленный новым поворотом судьбы. Они поднялись по однопролетной стальной лестнице и Бамбуло распахнул наружную дверь. Человек, о котором говорил Стук, скромно стоял в стороне. Лицо его закрывала тень, падавшая от стены барака. Паук. Не похож на паука. Обычный мужик. Только почему-то не хочет выходить на освещенное место. Что ж, мы не гордые. Сами подойдем.

Корнилов приблизился к Пауку, протянул руку. Тот, после паузы, ответил на рукопожатие. Рука его была не просто холодной. Ледяной. Юрия это обеспокоило гораздо меньше, чем то, что он по-прежнему не мог рассмотреть лица Паука. Снова мешала тень.

– Извините за не очень теплый прием. Бюрократия. Письмо не сразу попало ко мне и вас приняли за обычных бродяг.

Странный голос. Так разговаривают не люди, а роботы. Или пауки?

Корнилов сделал шаг в сторону, все еще надеясь увидеть лицо собеседника. И опять ничего. Пусть тень, но ведь глаза… Они должны блестеть. Не блестели.

– Ничего страшного, – ответил Юрий, поняв, что лица Паука ему увидеть не удастся. – Мы, в общем-то, уже начали обживаться.

– К сожалению, придется отправиться обратно в Метро.

– Не волнуйся, Юрец, не пешком! – подхватил Бамбуло. – Нас довезут. Представь себе: на той самой дрезине! Люди Дракона как раз доставили сюда товар, так что до Кунцево доберемся с комфортом. Признаться, Корнилов, я успел соскучиться по Метро.

Юрию осталось лишь пожать плечами.

– Тогда – прощайте.

– До свидания.

Опять этот механический, лишенный эмоций голос. Желание увидеть лицо Паука было ничем в сравнении с желанием, как можно дальше убраться от этого странного человека.

Корнилов двинулся вслед за Стуком, который так хорошо освоился на Жуковке, что шагал впереди сопровождавшего их охранника. Юрию стоило большого труда нагнать несшегося чуть ли не вприпрыжку друга.

– Слушай, Степан, а не слишком все хорошо складывается?

– Вси чудово, Корнилов! Ты когда успел таким подозрительным сделаться?

– А ты, видать, наоборот к жуковским в друзья записался.

– Так отличные ж хлопцы! С такими кашу сварить можно!

В ответ Юрий покачал головой. Ему не нравилось решительно все: и покладистость Паука, и необычная веселость Бамбуло. Была в этом какая-то фальш, театральность, неправдоподобие. Правда, пока придраться было не к чему. Что ж: будем начеку, поживем – увидим.

Странности продолжались. По дороге к Третьему Периметру Юрий и Степан не встретили ни одной живой души. Даже часовые на вышках куда-то пропали. Дальше – больше. Юрий заметил, что их единственный проводник отстал и тоже как сквозь землю провалился. Зато Бамбуло не унывал.

– Ось за тим пригорочком наша дрезина. Сели, поехали и… Полный марафет!

– А с Драконом и его шакалами мы тоже уже подружились?!

– Розумию, Юра: ты не в настроении. Но зачем же всех под одну гребенку причесывать?

Корнилов ничего не ответил. Он увидел дрезину и принялся ее пристально осматривать. Никакого подвоха не отыскал. Двигатель заведен. На платформе у перил сидит пара парней, вооруженных автоматами. В кабине – еще один. К чему тут придраться? Бамбуло вспорхнул на платформу первым, подал руку Юрию и махнул рукой машинисту.

– Поехали!

Дрезина послушно тронулась с места. Застучали колеса. Платформа подпрыгивала на стыках рельсов. Корнилов прислонился спиной к ограждению. Ну и хрен с вами. Возвращаемся в Метро. В конце концов, поручении свое он выполнил. Очкастый черт Иван Иванович просто обязан его реабилитировать. А там уж – пусть все будет, как будет. Кривая судьбы куда-нибудь выведет.

Юрий прикрыл глаза. Однако почивать лаврах пришлось недолго.

– Фр-р-р!

Корнилов вскочил. Этот звук был очень похожим на тот, что издавали при пикировании гарпии. Тревога оказалось ложной. Трещала колода карт, которую лихо тасовал Стук. Он и парочка прихлебателей Дракона решили сыграть в «очко». Юрий сел, но тут же подпрыгнул, как ужаленный. Вот это номер! И как он сразу не заметил: ни у него, ни у Стука не было противогазов.

Пока Корнилов переваривал это открытие, один из картежников решил играть на равных во всех смыслах. Поднял руки, стянул свой противогаз и улыбнулся Юрию. Плоское, лишенное жизненных соков лицо. Нос пуговкой. Захария. Или Симеон. Кто их разберет. Отличить их можно было лишь по дырам, оставленным пуля в защитных костюмах. Юрий уже не помнил, кого из близняшек пришил Стук, а кого продырявила очередь брата. Вслед за первым партнером Стука, снял противогаз второй. Корнилов не ошибся. Симеон. Или Захария.

Внести ясность в этот вопрос было затруднительно, зато Юрий точно знал, кто управляет дрезиной. Подтверждая его догадку, из кабины вышел Амвросий. Снял противогаз, демонстрируя разбитую голову и вытекшие из трещин в черепе мозги.

Юрий лишь по нему взглядом. Сейчас его интересовало другое. Дрезина, превратившая в катафалк для живых мертвецов, никуда не ехала. Она носилась вокруг огромной, застывшей среди бетонной пустыни, пирамиды.

– Вот, Юрец, что означает замкнутый круг! – пояснил, оборачиваясь, Стук.

Корнилов увидел во лбу друга пулевое отверстие. Кровь из раны стекала по щекам на рыжие усы, но это не мешало Степану улыбаться во весь рот.

По двигателю, кабине и металлическому ограждению запрыгали синие огоньки. Чем больше их появлялось, тем темнее становилось вокруг. Когда мир окончательно погрузился во мрак, Юрий услышал шум. Доносился он откуда-то снизу.

– Корнилов! Корнилов, мать твою! Допоможи!

Наклонившись, чтобы понять, откуда его зовет на помощь Степан, Юрий едва не свалился с нар. Он был в бараке, а внизу с кем-то дрался Бамбуло. В полумраке блеснул какой-то металлический предмет. Степан охнул.

– Убью, падла! – прорычал его противник. – На ремни порежу!