ЭПИЛОГ

Надежда. Казалось бы, всего одно слово, а сколько в нем таилось радости, трепета и в то же время — горя и разочарования. Одно маленькое слово, способное воскрешать или заставлять сердце обливаться кровью.

Надежды больше не было.

Светало. «Черный дракон», развернувшись, плавно причаливал к «Грозному», закрывая его своей исполинской тенью. На берегу у лодок суетились люди. Несколько человек несли положенное в парусину бездыханное тело Дана; его выпростанная из носилок рука безвольно волочилась по снегу, оставляя за собой кровавую полосу.

Но Лера, ни на кого не обращая внимания, ссутулившись, сидела на камне, зажав между ног «Бизон» и прижавшись лбом к холодному прикладу. Мышь притихла во внутреннем кармане куртки.

Пытавшегося поддержать Мигеля она попросила уйти. О Батоне, о чем-то толковавшем в стороне с Тарасом и Савельевым, даже не думала. На пандусе у входа в схрон в окружении телохранителей Семиброка стоял связанный Линь. Корейская команда под присмотром вооруженных Паштета и Трески суетилась над телами убитых и раненых.

Ни с кем не хотелось разговаривать. Ничего не хотелось. Голова пылала так, словно в нее насыпали раскаленного угля. Все снова оказалось напрасно. Предательство, ложь, неожиданная диверсия.

Напрасно.

Сверху медленно падали кружащиеся снежные хлопья, перемешанные с комками серого, как небо, пепла, продолжавшего вылетать из истерзанного взрывом Хранилища Судного Дня.

Наверное, так и умирают надежды. В холоде и абсолютной, равнодушной ко всему тишине.

— Как ты? — спросила подошедшая Милен, державшая в руке лук.

— Не знаю, — покачала головой Лера и, оторвавшись от созерцания своих испачканных грязью ботинок, подняла голову, посмотрев на девушку. — Ничего не знаю.

Она помолчала.

— Ты спасла мне жизнь.

— Я впервые убила человека, — голос Милен дрогнул.

— Я тебя понимаю, поверь, — Лера с сочувствием посмотрела на подругу. — Тоже через это прошла. Со временем отпустит. Хотя по-настоящему кровь не уйдет никогда.

— Что теперь будет?

— Всего лишь затишье, — ответила Лера, чувствуя, как на нее, сковывая сердце, наваливается чудовищная усталость. Сколько еще ей предстоит бороться. Ради чего. — Будет буря.

— Нам придется расстаться?

— Да. Твое место здесь. А мне надо плыть дальше.

— С ними? — Милен указала перчаткой на громадину танкера, драконью морду которого лизали первые лучи тусклого солнца, восходящего над горизонтом.

— С ними или без них. Может, получится обменять Линя на лодку. Но нам нужно добраться в Пионерск. К родным. Это был наш последний поход. Погоня за надеждой.

— Но все уничтожили. Разграбили наш дом, — Милен снова чуть не плакала, ее била мелкая дрожь.

— Не все, — Лера сунула руку в карман куртки и осторожно вытащила из нее небольшой контейнер, который украдкой подобрала в Хранилище Судного Дня. — К тому же с вами поделились, как-никак.

— Что это? — с любопытством спросила Милен, присаживаясь рядом.

— Чем бы оно ни было, — это осколок того мира, который мы утратили навсегда, — вертя на ладони контейнер, ответила Лера. — А значит — чудо. И однажды оно обязательно произойдет.

— Ты в это веришь? — Милен посмотрела на подругу.

— Да, — твердо ответила девушка. — Я верю.

Отвернувшись от пылающего Хранилища Судного Дня, Лера

приложила ладонь козырьком к глазам и, щурясь, посмотрела на бескрайнее далекое море. Ее по-прежнему упрямо манила за горизонт извилистая, полная опасностей и лишений дорога.

Думаю, представляться уже не имеет смысла, поэтому сразу к делу.

Я всегда с большой опаской отношусь к продолжениям. Или, как больше люблю говорить, на языке кино — сиквелам. «Двойки» и «тройки» в названиях привычных и полюбившихся вещей очень часто смущают, а не радуют, и очень редко у кинокартины или литературного произведения может появиться достойное развитие истории. Хороших примеров и там и там по пальцам пересчитать. Как любит говаривать один мой знакомый продюсер: «Важно из сиквела не сделать каквел».

Другое дело — когда замысел изначально имеет структуру, которую можно безболезненно «длить». В случае с «Ледяным пленом» так и вышло. Уже будучи на середине, я стал обдумывать возможные «пути отступления» для своих героев, размышлять, какие еще могли с ними случиться приключения, куда бы они могли попасть.

Я перебрал почти 16(!) вариантов финала, а когда все дописал и показал редактору, наш бессменный флагман Вячеслав Бакулин сказал: «Неее, друже, а плыви-ка ты обратно, только другим путем». В версии, которую предлагал я, все погибали, но главный и, пожалуй, самый важный элемент проекта — это надежда. Герои должны пытаться спасти мир, должны стремиться вернуться домой. Конечно, атомная подлодка в мире «Метро» — это крутое ноу-хау. Столько открывается возможностей.

Когда «Плен» подписали в печать, я на эмоциях набросал первые две главы «Последнего похода», и тут пролетавшая мимо фея сглазила все к чертям — книга стала по-настоящему заколдованной. Ибо, сколько бы я ни начинал снова ее писать, обязательно что-нибудь случалось или отвлекало меня. Проект встал на три года, превратившись в, как я его шутливо окрестил, «плавучий долгострой».

Не пошло. Скорее всего, мне нужно было просто взять тайм-аут, отдохнуть от героев.

И я решил отложить до поры. За этот период у меня вышло несколько рассказов, семь романов, шесть из которых — в фантастическом цикле «Хронос», написанном в соавторстве с Никитой Авериным. А где-то с год назад я сдул пыль с синопсиса «Похода» и понял — вот сейчас я хочу писать дальше. Вот теперь мне снова интересно.

Несмотря на то, что это — прямое продолжение приключений Леры и ее друзей, получилась другая книга. Она более взрослая, более психологическая, иногда жестокая. В ней много экшена, постъядерных легенд и даже чуть-чуть… стимпанка. Появилась непростая и для меня как автора, и для героини любовная линия. Это история о жертвенности, о том, как девушка становится женщиной, наступая на горло собственному страху и боли. История о дружбе и о людях, снова и снова бросающих вызов молоху ядерной войны.

И вот мой почти юбилейный девятый роман, наконец, закончен, и каким он получился, судить уже читателям. Мне же в свою очередь после некоторого тайм-аута предстоит взяться за окончание истории и постараться-таки вернуть Леру и ее друзей в родной Пионерск.

Какой будет третья книга, я пока не знаю. Я всегда стараюсь, чтобы истории, которые я рассказываю, были разными, даже если они пишутся в одном жанре и в рамках одного мира-сеттинга, такого, как «Вселенная Метро 2033». Знаю, что будет интересно, что будет еще больше приключений и новых неизведанных локаций. Карту мира 2033-го года продолжу расширять.

Также я хочу поблагодарить всех тех людей, благодаря которым это приключение состоялось. Никиту Аверина, Ольгу Швецову и Андрея Гребенщикова — за бета-ридинг, советы и внимательность, Руслана Мельникова — за содействие, Илью Яцкевича, а также команду картографов — за великолепное оформление, Вячеслава Бакулина — за руководство, и еще многих-многих других, принимавших участие в работе над книгой. Всех, кто помогал мне, консультировал в России и за границей, да и просто был рядом и поддерживал добрым словом. Спасибо вам всем!

Читайте книги и до встречи в новых мирах!