Глава 8
Homo Specus Artificialis
Каждая станция уникальна по-своему, в том числе и бедами.
Павелецкая-радиальная поражала воображение тех, кто бывал на ней впервые, былым, да и сохранившимся поныне великолепием, которое не смогло стереть даже время – самый грозный противник всего живого на земле. Вдоль длинной платформы, дальний конец которой терялся во тьме, шли стройные ряды колонн, упираясь в полукруглые арки, плавно вздымавшиеся к высоченным потолкам – их совершенной геометрией можно было любоваться бесконечно. Верх каждой колонны украшало бронзовое литье, воплощавшее символы ушедшей в небытие эпохи – перекрещенные серп и молот. Несколько странно и даже как-то неприлично, что все это великолепие освещалось лишь редкими чадящими факелами, которые торчали из вмонтированных в колонны стальных колец.
Дело в том, что, как и на Автозаводской, выход с Павелецкой не защищался гермоворотами. Но в отличие от станции-соседки, где наверху все-таки удалось оборудовать защитный периметр… В общем, как-то так получилось, что момент, когда это еще можно было сделать, упустили, а потом переустройство стало невозможно. В здании бывшего вокзала поселились химеры, которых местные окрестили «приезжими», и твари эти оказались настолько опасными, что вести работу у них под носом было бы безумием.
Поэтому на ночь, после восьми часов вечера, станция вымирала начисто – ее жители со всем скарбом уходили в длиннющий туннель перехода, ведущего на кольцевую. И запирали за собой сваренные на совесть решетки до шести утра. На платформе оставались лишь основательно вооруженные бойцы – ночная смена из девяти человек. Между поверхностью и станцией постепенно сложилось что-то вроде вооруженного нейтралитета – твари безраздельно властвовали наверху ночью, а днем впадали в спячку, позволяя станции оживать. Ганза подкармливала Павелецкую оружием и патронами, обеспечивая средствами выживания тех, кто волею случая и злополучных обстоятельств осел на станции и вынужден был сражаться за свою жизнь. Бывало, что с Кольца присылали и людей – штрафников как из своих граждан, так и тех из гостей, кого угораздило серьезно нарушить местные законы. Таким образом хитрая и предусмотрительная Ганза в первую очередь обеспечивала собственную безопасность, а заодно поддерживала порядок у себя – никому не хотелось попасть на такую «службу».
– До самого утра было тихо, думали уже пронесло. Каждую ночь ведь надеешься, что не в твою смену… Мы тут хоть и смертники, но жить всем охота. А потом ЭТИ поперли…
– Байки, небось, всю смену травили, вот и проморгали.
– А чем тут еще заняться целую ночь? Куда уж без разговоров, молчать – только хуже: нервы не казенные, а разговор успокаивает… У нас тут даже курево-то в страшном дефиците, чем же еще пробавляться. Нет, не проморгали мы их.
Боец с Павелецкой прервался, глубоко затянулся презентованной комиссаром папиросой. Язвительная реплика Соленого его ничуть не задела. Костерок, разведенный в обрезанной бочке, да чадящие факелы на ближайших колоннах – вот и все, что освещало мрачную сцену перед баррикадой. Рассказчик сидел на ящике: худощавый, с изможденным от недоедания землистым лицом, волосы взлохмачены, одежда растрепанная и грязная. На вид лет тридцать, но наверняка моложе – лишения старят, жизнь на Павелецкой сложно назвать благополучной, скорее – тягостное существование. Время от времени боец машинально поглаживал лежавший на коленях автомат – ласкал, словно верную жену. Которой, скорее всего, у него никогда не было. Семейные ценности для Павелецкой – бессмысленный набор звуков, здесь люди живут одним днем, не заглядывая в завтра.
Часть слушателей расположилась на расставленных вокруг кострища бетонных блоках и ящиках, использовав вынужденную заминку для законного отдыха после злополучного путешествия на дрезине, едва не окончившегося для всех трагически. Соленый и Каравай тоже пристроились рядом, на корточках – на всех сидячих мест не хватило. Двоих бойцов комиссар отправил караулить эскалатор.
На самом деле электричество здесь имелось, но служило исключительно для защитных целей: в конце длинной платформы у основания лестницы, ведущей на поверхность, к проклятому всеми людскими и нелюдскими богами вокзалу, был воздвигнут блокпост. Учитывая нешуточную опасность, над сооружением потрудились на совесть: основание эскалатора перекрывали мощные ряды из сложенных мешков с песком, дополнительно усиленные железными листами, а поверх них возвышался грозный станковый пулемет, спаренный с прожекторами для освещения уходящих вверх ступеней.
Наученные опытом «общения» с огнестрельным оружием, химеры не так уж часто навещали людей. Но иногда это все же случалось – то ли забывшись, то ли чересчур оголодав, несколько тварей все же спускались поискать легкую добычу внизу. Мало кто из бойцов выжил в эту злополучную смену – их тела, растерзанные прорвавшимися сквозь пулеметный огонь монстрами, остывали в десяти шагах от костра: бойцы комиссара стащили павших в одно место. Химер пока не трогали. Труп одной из них громоздился поверх барьера из мешков с песком, а лапы свисали с двухметровой высоты до самой платформы, уткнувшись когтями в темное вязкое пятно, расползшееся по грязному мрамору. Вторая тварь валялась на платформе метрах в двадцати от блокпоста, а третья – на правом пути, там, где догнивали несколько сцепленных вагонов, раздолбанных и разграбленных еще в незапамятные времена.
Димка стоял в отдалении от всех, притулившись спиной к мраморной колонне и полуприкрыв глаза. Этой ночью Костлявая развлеклась здесь сполна, но разглядывать кровавый бардак, который остался после нее, его как-то не тянуло. В разговор он не вмешивался, думая о своем. Опять задержка. Одна из многих проклятых задержек… Как ни странно, но чувство тоски по Наташе слегка притупилось, как-то огрубело, что ли. Видимо, последняя встряска разрядила скопившееся напряжение, хотя и не уменьшила насущных забот.
– …Наверное, целое семейство всем составом пожаловало, черт их за ногу дери… Хорошо хоть, что бесшумно эти твари передвигаться так и не научились. Разве что когда-нибудь догадаются когти обкромсать… А так мы сразу услышали – «цок» да «цок». Прямо мороз по коже, ни с чем этот звук не спутаешь. Да и ступени не подкачали – так заскрипели, что мертвого разбудить можно, вес-то у «приезжих» немаленький…
Боец, назвавшийся Алексом Матросовым, неторопливо и как-то равнодушно ронял слова на захламленный разной дрянью мрамор платформы. Разве что руки едва заметно дрожали. В глазах стоит пустота и отрешенность, словно рассказывает не о себе и своих товарищах, погибших этой ночью, а пересказывает чужую давнюю историю. Даже не верится, что несколько минут назад этот человек едва не всадил в разведчиков с Автозаводской автоматную очередь, с перепугу вообразив, что вернулась прорвавшаяся в туннель химера. А теперь спокоен, как оловянный солдатик. Димка понимал, что это спокойствие нездоровое – последствие испытанного шока, уже приходилось видеть подобное. Пережитый страх и близость смерти, которую чудом удалось миновать, нередко что-то меняет внутри людей, и бывает, что меняет навсегда. Кому-то удается оправиться и найти силы для дальнейшей борьбы, а случается, что человек, переживший сильное потрясение, начинает бояться собственной тени.
– Я бы им эти когти топором по самое колено, и ручонки бы укоротил по локотки, чтобы неповадно было сюда лазить, – заявил Соленый с таким презрительно-горделивым видом, словно сию минуту готов отправиться на поверхность и разобраться со всеми химерами сразу.
По лицам присутствующих замелькали насмешливые улыбки, реплика сталкера слегка разрядила тягостную атмосферу.
– Это ты сейчас такой храбрый, когда все кончилось, или всегда придурковатый? – поинтересовался один из бойцов комиссара – крепкий бородатый мужик в шапке-ушанке и засаленной телогрейке, вооруженный автоматом.
– Не обращай внимания, – добродушно хмыкнул Каравай. – Хлопец он у нас хороший, только заносит иногда.
– А тебя, Каравай, никто за язык не тянет, – возмутился Соленый, – у самого в шкафу немало скелетов костями гремят!
– Что дальше, Матросов? – комиссар предостерегающе осадил сталкера строгим взглядом – помолчи, мол, и так человеку трудно. Соленый сразу стушевался и даже немного отодвинулся от остальных, поглубже в тень.
– Дальше… – боец глянул в сторону, проверяя, как там дела у его соратников – еще двоих выживших из ночной смены. Обоих обихаживал негр, умело обрабатывая рваные раны медикаментами из санитарной сумки и накладывая повязки. Рядом с ними нетерпеливо крутился пес, словно желая помочь, и видимо, отчаянно завидуя людям, у которых есть такие замечательные, все умеющие руки. – Ванька сразу за пулемет, врубил прожектор, а на лестнице – прямо столпотворение… Мы-то сперва только двоих высветили, да и их хватило, чтобы весь ход перекрыть, сами видите, какие здоровенные. Первого Ванька знатно продырявил, и все равно тварь успела добежать… – Боец кивнул на ряд трупов: – Вон он лежит, Ванька-то. От любой тени шарахался, на каждый пук тревогу поднимал, всех изводил своими нервами… Может, поэтому два года в ночных сменах и продержался, старожил, можно сказать. А все равно чаша скорби и его не миновала. «Приезжий», перед тем как сдохнуть, одним ударом ему шею свернул, и пулемет не помог. А из-за первой твари вторая сиганула, прямо через мешки. Ну, мы ее внизу и приняли в десять стволов. Да только и эта не последняя была…
– Погоди, какие еще десять? – озадаченно перебил рассказчика Каравай. – Смена же у вас из девяти обычно?
– Дык двое не из наших, пришли вечером. У нас время от времени такое бывает: люди или на перегоне припозднятся, мало ли чего там случиться может, или просто замешкаются, не успевают какие-то дела порешать, а решетку в переходе закрывают всегда четко, без исключений. Ну и куда им тогда деваться? Вариантов-то немного. Некоторые до утра в щели забиваются, как крысы, и дрожат, ожидая появления «приезжих», а те, кто посмелее, с нами сидят. Чего ж не посидеть, истории разные послушать, да время скоротать в хорошей компании?
– Скоротали, называется, – не удержавшись, язвительно проворчал Соленый, но комиссар не стал обращать внимания.
– И кто эти двое?
– Мы особо не расспрашивали, товарищ Русаков, а они не говорили, – боец пожал плечами. – Дела какие-то у них тут свои были, не иначе. Мы любым людям рады, чем нас больше, тем шансы выше… Кстати, вон один раненый – из них. Раз вам надо, сами и расспросите…
– Так, ясно. Погоди-ка. – Комиссар пружинисто выпрямился, отыскал Димку взглядом, быстро подошел.
Пес, заметив маневр хозяина, тут же перебежал от раненых к Димке, ткнулся лобастой головой в опущенную ладонь. Вот же привязался, блохастый. Димка неуверенно погладил собаку по голове, испытав очень странное ощущение. Живых крыс как-то приходилось держать в руках, еще пацаном ловил, так те, если как следует за загривок не сцапать, извернутся и пальцы располосуют. А вот такое крупное животное трогать, не опасаясь, что его клыки вопьются в руку, – это что-то новенькое. А ведь до Катаклизма собаки были привычным явлением, верой и правдой служили людям. Теперь – лишние рты. И крайне опасные создания, из тех, которые мутировали на поверхности.
– Вот что, Сотников, – комиссар нахмурился. – Что-то новая смена задерживается, сходи, проверь, в чем там дело. Не вечно же нам тут торчать, у нас и своих забот хватает. И ребят своих прихвати, мало ли что…
– Дык они и не появятся, пока не отрапортую, что на станции безопасно, – у Матросова оказался острый слух. – И решетку не откроют. Щас, я сам схожу…
– Сиди, сиди, – отмахнулся комиссар, увидев, что тот начал подниматься, пошатываясь от усталости. – И без тебя найдется, кому сходить. Двигай, Сотников. Карацюпа, назад! Да что с тобой творится?
Пес, собиравшийся припустить следом за сталкерами, виновато опустил голову, вернулся и сел на задние лапы возле ног комиссара. Группа Сотникова быстрым шагом двинулась к ближайшему из двух спусков в переход – на слабо освещенной факелами платформе они выглядели как черные прямоугольные провалы в бездну.
Отойти далеко не успели. Знакомый холодок опасности зябкой змейкой скользнул вдоль спины. Сотников резко обернулся, хватаясь за «Бизон». Взгляд выхватил из темноты силуэты людей возле блокпоста, окаймленные заревом костра. И пса, который тенью метнулся от комиссара к раненым – один из них смотрел в сторону сталкеров, поднимая руку. Не успел Димка понять, в чем дело, как сверкнула вспышка, грохнул выстрел, и пуля впилась в колонну чуть выше его головы, обрызгав макушку и плечи осколками мрамора. Парень инстинктивно пригнулся, собираясь броситься за колонну, но пес с грозным рыком уже налетел на стрелявшего, подмял его под себя. Снова выстрел. Полный боли визг собаки и яростный крик человека.
Сотников рванул обратно, не обращая внимания на удивленные возгласы Каравая и Соленого.
Выстрел!
Когда Димка подбежал, все уже закончилось. Лишь жалобно скулил пес, лежа на боку, а возле него хлопотал негр, ощупывая рану – пуля попала животинке в заднюю ляжку, прошла навылет. Комиссар, гневно сверкая глазами, неторопливо засовывал в кобуру массивный пистолет Стечкина.
– Что здесь произошло?!
– Мне тоже хотелось бы это знать, товарищ Сотников, – несмотря на гнев, Русаков ответил предельно спокойно, железный характер не позволял этому человеку расточаться на излишние эмоции. – Еще немного, и я лишился бы своего пса. Пришлось стрелять гаду в голову, чтобы наверняка. – Он кивнул на бывшего раненого, которого застрелил недрогнувшей рукой. – А жаль, теперь не допросить. Ты знаешь этого человека?
Димка с трудом отвел взгляд от пса, бросившегося на его обидчика и в результате схлопотавшего пулю. Во лбу свежеиспеченного трупа зияло пулевое отверстие, а под раздробленным затылком из выходного отверстия растекалась кровавая клякса. Лицо незнакомое, худощавый, лет сорока, одежка самая что ни на есть обиходная – потрепанные камуфляжные куртка и штаны, кирзачи. На ладони безвольно откинувшейся руки – «ТТ». Оружие, как и одежда, тоже ничем не примечательное.
– Впервые вижу.
– Но зуб он точил именно на тебя, смекаешь?
Да, немного растерянно подумал Димка, комиссар прав, человек стрелял именно в него. Но почему? За что?! Он его действительно не знал и понятия не имел, где успел перейти ему дорогу. Уцелеть при нападении химер и умереть так безрассудно, лишь бы достать сталкера! Что же его заставило на такое решиться?! Может, он просто спятил и не соображал, что делает?
– Максим, что там с псом? Жить будет?
– Будет, товарищ комиссар, – озабоченно кивнул негр, ласково потрепав Карацюпу по загривку и заработав признательный взгляд пса. – Рана не опасная, хотя и неприятная.
Пес жалобно заскулил, вполне согласный с его заявлением.
– Ты его околдовал, что ли, Сотников? – задумчиво обронил комиссар, на что Димка лишь недоуменно пожал плечами. – Никогда он к чужим так не ластился. Ладно, на чем мы прервались? Да, на смене. Сходи уже, поторопи их…
– Смены не будет.
От знакомого голоса, так неожиданно раздавшегося за спиной, Димка чуть не подпрыгнул. Обернулся. Ну точно, капитан Леденцов собственной персоной! Стоит, прямой как столб, смотрит холодным змеиным взглядом, на губах насмешливая улыбочка, по обезображенным щекам при любых движениях лицевых мышц изгибаются пиявки рубцов.
Но главное не это.
Леденцов пришел не один, рядом с ним маячили двое бойцов из личной охраны, в солидной экипировке, а за ними, шагах в десяти…
Димка радостно заулыбался, позабыв обо всех проблемах.
Наташка! Фёдор! Что может быть важнее такой встречи! Так вот почему его беспокойство улеглось – не из-за встряски после столкновения с химерой, а потому, что Наташка действительно была рядом, только он об этом еще не знал!
* * *
«День» на Павелецкой-радиальной сегодня так и не наступил.
Леденцов объявил карантин по случаю нападения химер и запретил открывать решетки. А всю команду комиссара Русакова абсолютно бесцеремонным образом выпер со станции обратно на Автозаводскую. Когда два таких властных человека, как Леденцов и Русаков, вдруг не сходятся в точке зрения, то атмосфера опасно накаляется, в результате едва не произошла стычка. Но, во-первых, свою роль сыграло то, что станция, пусть и не совсем официально, находилась под патронажем Ганзы, а значит, власти у Леденцова здесь больше. Во-вторых, было заметно, что комиссар и сам не прочь убраться, просто не привык уступать сразу.
Так что и после шести станция осталась пустой и заброшенной.
Полчаса спустя походная палатка, скатку с которой охранники Леденцова предусмотрительно притащили с собой, пялилась чужеродным оранжевым бельмом из темноты грязной платформы. У палатки было собственное матерчатое дно, что за неимение стульев позволяло расположиться прямо на полу, но капитан все же распорядился экспроприировать ящики от блокпоста, обустроить хоть как-то. Охранники остались снаружи, Фёдор рвался поучаствовать в «посиделках», но капитан и его бесцеремонно выставил на платформу, приказав ближе, чем на двадцать шагов, не подходить. Посреди палатки между ящиков поставили еще один, на него водрузили свечку, рядом расстелили скатерку с едой: Леденцов и это предусмотрел – то, что сталкеры вернутся с задания голодными. По обстоятельности приготовлений Димка уже смекнул, что разговор с капитаном предстоит непростой. Правда, кусок в горло сейчас все равно не лез, парень чувствовал небывалый прилив сил и с удовольствием обнимал девушку за талию, буквально впитывая в себя успокаивающее, манящее тепло ее ладного тела. По-настоящему, конечно, уединиться не светит – тонкие стены палатки пропускают любые нескромные звуки. В их гнездышке на Таганской гораздо вольготнее, но мечтать, как говорится, не вредно, а пока бери то, что дают. Да и обстановка на станции мрачная, не располагающая к любовным экспромтам.
Не говоря уже о маячившей напротив роже Леденцова, при взгляде на которую любое желание отобьет.
– Вот что, соколы мои ясные, дела у нас обстоят не лучшим образом, – многообещающе начал капитан. – Как я ни надеялся, а члены совета Ганзы о вас не забыли. В связи с чем я предпринял некоторые шаги по урегулированию ситуации. И чтобы вы не маячили перед глазами важных шишек и не дразнили их своими смурными физиономиями, посидите в палатке до вечера под надежной охраной.
– Настолько все плохо? – Димка скептически хмыкнул. К плохим новостям за последнее время ему было не привыкать.
– Хуже, чем ты думаешь. – Леденцов окинул обоих подопечных тяжелым взглядом. – За вами снова начата охота. Неофициально. С виду договор Ганзы с Бауманкой в силе, а за кулисами… Ни в Полисе, ни в самой Ганзе уже долго нет новых «образцов», медики недовольны.
– Образцы им, значит, подавай. Живые люди для них всего лишь образцы. Выходит, слово Ганзы ничего не стоит? А как же ваше личное обещание о защите, Виктор Викторович?
– Нам обоим казалось, что жизнь наладилась! – Девушка с тревогой уставилась на Леденцова. – И что же нам делать теперь?!
– Я два месяца по вашим заданиям вкалывал, жизнью рисковал, и что в итоге? Вот такую я благодарность заслужил? – Димка гневно сузил глаза. – А Наташа? Все это время в госпитале торчит, срань за больными убирает, старается изо всех сил, учится на медика… А ее эти скоты, которые называются врачами, по-прежнему считают подопытной крысой?
Шрам нарочито невозмутимо достал из нагрудного кармана серебряный портсигар, выщелкнул папиросу. Поднес огонек от газовой зажигалки. Хмыкнул, так и не прикурив.
– Чуть не забыл, вы же оба некурящие. Правильно, нечего себя всякой дрянью травить. Да и дымить в палатке глупо…
Димка дернулся, собираясь послать Шрама куда подальше вместе с его сигаретами. Но особист, видя нетерпение, осадил сталкера успокаивающим жестом:
– Не торопись с обвинениями, Дмитрий Михайлович, не торопись. И ты, девочка, голос не повышай. Даже на пустой станции найдутся нежелательные уши, а голосок у тебя звонкий, далеко разносится. Вот что я вам скажу, голубки, чтобы не оставлять между нами неясностей. Я – всего лишь глава особого отдела Таганской, а Совет Ганзы – это множество людей, где у каждого свое мнение на проблему ЦД и, соответственно, свои интересы. Не забывай, что именно я убедил большинство из Совета создать группу под своим руководством и тем самым сделал вас неприкасаемыми. Но многие по-прежнему считают, что «санитаров» нужно уничтожать – ради безопасности остального метро. А кое-кто не против и эксперименты продолжить. Но дело даже не в этом, все гораздо сложнее.
– А в чем же тогда дело? – тихо спросила Наташа.
– Как бы вам объяснить, не вдаваясь в излишние подробности и не выдавая государственных секретов… – Шрам снова задумался. – Скажем так. Есть люди… Большие люди, вы их не знаете и вряд ли когда увидите… Когда погиб Панкратов, они были против моего назначения на его должность. Их было меньшинство, и их мнение при голосовании роли не сыграло, влиятельных друзей в Ганзе у меня хватает. Но прошло почти два месяца, как ты совершенно верно заметил, Дмитрий Михайлович, и многое изменилось. И вот это весьма влиятельное меньшинство затеяло свою игру.
Шрам презрительно усмехнулся.
Сотникова вдруг неприятно резануло сходство капитана Леденцова с его бывшим начальником – Панкратовым. Димка все еще ненавидел мертвеца всей душой за то, что им с Наташкой пришлось испытать по его вине, за гибель семьи «санитаров». И яд этой ненависти не растворялся в повседневности, только крепчал, словно сама душа была им отравлена бесповоротно. Шрам же все чаще становился холодным, надменным и безапелляционным, он давно уже не советовал, не предлагал – просто диктовал волю. Похоже, такая должность, как у него, любого под себя прогнет, заставит соответствовать.
– Эти люди придумали, как обойти решение Совета и дискредитировать меня, подорвать авторитет, – продолжал Леденцов. – Собрались выдвинуть взамен своего человека. И договорились они вот о чем – тайно передать вашу неразлучную парочку в Полис. Нет предмета спора – нет договора, и нет неугодного особиста, не сумевшего уберечь «санитаров» и доказать их полезность, но подвергшего метро риску заражения. А Полис, получив ваши тушки, поделится результатами исследований с нашими яйцеголовыми. От меня, естественно, всю эту закулисную возню тщательно скрывают, по крайней мере, им так кажется.
– И для этого понадобилось нас изолировать? – с недоумением уточнила Наташа. – Я-то думала, действительно какая-то работа предстоит, только и всего.
– Сумку ты таскаешь не зря, – снова усмехнулся Шрам, – бойца на платформе ты уже обработала. Считай, доброе дело сделала. К тому же любое прикрытие должно быть правдоподобным. Я не могу тушить пожар с канистрой бензина в руках, детишки. Пока вы на Таганке, у меня руки связаны. Вот поэтому и понадобилась отвлекающая операция. Посидите здесь, вдали от политики, а я пока порешаю наши вопросы на свой лад. Как станет безопасно – я вас отсюда заберу. Нам повезло, что химеры решили здесь поужинать – карантин только на руку.
– Здесь люди погибли, Виктор Викторович, а вы все шутите, – неприязненно заметил Димка.
– Не строй из себя белого и пушистого, Сотников. Ты далеко не такой ангелочек, каким хочешь выглядеть. Тебе что по людям, что по тварям стрелять – рука не дрогнет. А заварушка на станции действительно очень кстати. Уважительный предлог, чтобы прикрыть собственную операцию.
У Димки так и вертелось на языке что-то резкое в ответ, но Леденцов неожиданно сменил тему:
– Что о комиссаре думаешь, Сотников?
– А что я должен о нем думать?
– Неужто не понял, зачем он здесь?
– Не знаю. У него тоже были какие-то свои дела, пока дрезина не навернулась.
– Да включи ты мозги! – прошипел Шрам, неожиданно разозлившись. Будь возможность – рявкнул бы, но про тонкие стены палатки он сам же и напоминал, поэтому сдержался. – Не слишком ли много подозрительных совпадений? Не успел ты появиться на Автозаводской, как к твоим услугам дрезина, готовая к отходу. И вооруженная до зубов команда «спутничков». А тот тип, который в тебя стрелял, знаешь откуда? С Красной ветки. Видел я его пару раз, а память у меня цепкая. И как удачно комиссар его пристрелил – прямо в голову. И все шито-крыто.
– Он сам жалел, что так вышло.
– Да, мне уже доложили. Оправдывался тем, что спасал собаку. Играл на публику. О его меткости, между прочим, легенды ходят, хотел бы живым курьера оставить – достал бы его с любого положения, без фатального исхода. Но Ганза слишком близко, а тот тип мог сболтнуть чего-нибудь лишнее. Эти парнишки с Красной вас тут всю ночь дожидались, а наш красавчик-комиссар и его группа поддержки планировали передать тебя, голубчика, коммунистам, с рук на руки.
– Не верю. – Димке было неприятно слышать подобные измышления Шрама о комиссаре. – Русаков и подлость – вещи несовместимые.
– Вот именно, – сухо кивнул Шрам. – А что это означает, понимаешь? Видать, за эту услугу ему должны были ох как немало пообещать. Здесь у всех свой шкурный интерес, не до щепетильности. Поэтому я комиссара просто выпер со станции, чтобы избавить от соблазна выполнить договор с красными своими силами.
Димка недоверчиво покачал головой. Умеет Леденцов все показать в черных красках. Его послушать, так все вокруг гады, порядочных людей не осталось.
– Считай, что мое появление спасло вам жизнь. – Шрам многозначительно хмыкнул. – И тебе, и Караваю с Соленым. И я буду крайне признателен, если вы в качестве благодарности будете держать язык за зубами… Так, все, заговорился я тут с вами. Пора обратно на Таганскую, выводить чертовых заговорщиков на чистую воду.
Леденцов резко поднялся, выпрямился, одернул форму, выпрямляя складки. «Действительно – вылитый Панкратов, – снова мелькнуло у Димки. – Тот тоже всегда был подтянутый, ни складочки на одежде, прямой как рельса, и мерзким взглядом до печенок жег. Дурные привычки живучи и легко находят новых хозяев…»
– Если что-нибудь потребуется, то обращайтесь к моим орлам. Обоих оставлю здесь, за вами присматривать.
«Чтобы вы никуда не сбежали».
Взметнулся полог палатки, и бауманцы остались одни. Димка покрепче обнял девушку, и некоторое время они сидели молча, наслаждаясь близостью друг к другу, глядя на трепетный огонек свечи и размышляя о том, в каком скверном положении оказались.
– Думаешь о том же, что и я? – наконец тихо обронила Наташа.
– Подстава, – Димка горько усмехнулся. – Шрам даже в самой паршивой ситуации сумеет придумать, как использовать ее для своей выгоды. Мы здесь в качестве приманки. Остается лишь подождать, какая рыбина на нас клюнет. Наш Виктор Викторович именно так решает свои проблемы.
– А хорошо ты упертого играл, – Наташа негромко рассмеялась. – Хотел выудить у него как можно больше информации?
– Ну да, – Димка тоже улыбнулся. Покосился на девушку, и его улыбка погасла. Волосы скрыты выцветшей косынкой, на юном лице следы усталости, накопившейся за часы вынужденного бодрствования. В больших выразительных глазах отражается изматывающая душу тревога. – Выглядишь устало. Совсем тебя в госпитале загоняли, паразиты?
– На себя посмотри. Ты когда спал последний раз? Сутки назад? Двое?
– Да я уже и не помню…
– Ну а меня Леденцов прямо со смены забрал. Дим, – Наташа мягко отстранилась и пересела на соседний ящик, так, чтобы их лица оказались напротив. Тихо заговорила: – Как бы мы не откладывали этот разговор, а от него не уйти. Мы не можем быть вечно у Шрама на побегушках. Не этого хотел Натуралист, когда отдал жизнь, спасая нас.
– Я тоже об этом думаю, – Димка помрачнел. – Постоянно. Но с крючка Ганзы спрыгнуть не так-то просто.
– Нужно что-то делать уже сейчас, – настойчиво твердила девушка. – Иначе снова попадем в загребущие лапы каких-нибудь уродов, которым будет плевать на наши жизни и наши желания. И еще. Шрам слишком часто посылает тебя на задания. Расстояние постоянно разрушает нашу… связь. Нарушает ее… целостность… – Наташе тяжело было подбирать слова, она не привыкла разговаривать на такие сложные темы – сложные для них обоих. – Когда я вдали от тебя, то часть меня… словно оторвана. Это больно, Дим. И ты это знаешь. Ведь ты чувствуешь то же самое.
Перед глазами Димки вдруг снова встало пламя в ночи, горящая тахта с двумя телами, и послышался как наяву ненавистный голос врага: «Хватит плыть по течению, слабак!»
– Дима?
Сотников вздрогнул, встряхнул головой, прогоняя кошмар и возвращаясь к действительности. Вот же прилипчивый сон, зараза. Но может, и правда пора что-то менять?
– Дим, я же чувствую, что что-то случилось.
Пришлось рассказать о встрече на поверхности с незнакомцем, в котором он почувствовал носителя ЦД, а заодно и о сне-предупреждении. Наташа должна была это знать. Закончив, Димка с усмешкой добавил:
– У нас теперь в непрошеных советчиках сам Панкратов. Я бы предпочел увидеть Натуралиста, но он больше не появлялся в моих снах. Видимо, у мертвецов хватает забот и без нас. Значит, будем решать проблемы самостоятельно. А вообще, знаешь, что мне в голову пришло? Я ведь все равно не такой, как Анюта с Олегом. У них на людей рука не поднималась, даже на откровенных подонков. Словно какой-то внутренний запрет. А я могу убивать. Панкратова же я прикончил и без особых угрызений совести. Может, нам и не надо никакой «семьи»? Может, вполне достаточно нас двоих? И стоит просто исчезнуть из метро? Есть у меня кое-какие мыслишки на этот счет.
– Панкратов был нашим врагом, Дима, – глаза девушки вдруг опасно блеснули сталью – знакомой Димке по той самой ночи, когда, потеряв от пуль снайпера Анюту с Олегом, они решили подороже продать свои жизни. И знали, что схватка с особистом может стать для них последней. Рассказ Димки о незнакомце и сне с Панкратовым ее заметно расстроил и внутренне ожесточил, всколыхнув пережитое. – Мы должны были его остановить.
– Хороший довод оправдать убийство.
– У тебя просто хандра, она пройдет, – уже спокойнее добавила девушка. – Я думаю, что ты – наш защитник. Нашей будущей «семьи», нового сообщества. Ты тот, кого не было у Натуралиста с самого начала, поэтому он и погиб.
– Даже так? – Димка хмыкнул, тем не менее чувствуя, что слова подруги подействовали на него успокаивающе. – Ценю твою веру… в меня. Но мне и правда вполне достаточно твоего общества. Зачем нам кто-то еще?
– Потому что вдвоем мы не выживем.
– Вот поэтому мне нужно поговорить с караванщиками. Влачить жалкое существование в какой-нибудь вонючей дыре в пределах метро я не собираюсь, рано или поздно нас все равно найдут. А дикие многое знают об обиталищах на поверхности, гораздо больше любых сталкеров, и тщательно хранят свои секреты. Но они мне задолжали, этой ночью я помог им сохранить свои шкуры. И я могу стребовать с них должок. Информацией. Мимо Павелецкой дикие не пройдут, им ведь на Ганзу, так что сперва дождемся их, а потом будем думать, что делать дальше. Так, ты пока посиди здесь, а я помаячу снаружи, присмотрюсь к обстановке.
– Ладно, – девушка через силу улыбнулась: – Обещаю, что без тебя никуда не убегу.
– Кстати, а Фёдор-то здесь что забыл? Он же торгует по Кольцу, с какой стати его сюда-то занесло?
– Нас хотел повидать. Сам так сказал. Но чувствую, у него здесь тоже какой-то свой интерес. Фёдор тот еще проныра…
Кивнув, Димка выбрался наружу, огляделся.
Палатку разбили недалеко от прямоугольного провала перехода в центре платформы, до злополучного блокпоста отсюда было метров двадцать. Обрезок бочки сталкеры успели подтащить поближе. Огонь, вырывавшийся из железного вместилища, худо-бедно прорисовывал на фоне сгустившейся вокруг тьмы лица пятерых: Фёдора Кротова, Соленого, Каравая и двух охранников – Степанова и Вяземского, насколько Димка помнил их фамилии. Шрам обычно без этой парочки хорошо выдрессированных боевиков нигде и не появлялся, даже удивительно, что пожертвовал личных телохранителей для опеки.
Возле блокпоста тоже суетились людские силуэты, подсвеченные заревом дополнительно зажженных факелов: экстренная смена, которую Шрам наскоро набрал в переходе из людей, способных держать оружие. Впрочем, стрелки сейчас не требовались, нужно было просто привести блокпост в порядок. Поэтому сгодились все, кто под руку попался.
Стараясь двигаться бесшумно, Димка подошел поближе, прислонился к колонне и прислушался к разговору:
– …Можно, конечно, и самому по городу поискать, – неторопливо объяснял Фёдор кому-то из своих собеседников. – Город большой, хоть и два десятка лет после Катаклизма миновало, а где-то наверняка еще немало добра людей дожидается, по подвалам да складам. Населения – по пальцам пересчитать. Раньше тут несколько миллионов человек обитало. Ты прикинь, Степанов, какая должна быть инфраструктура, чтобы такую прорву населения обеспечить всем необходимым. Работой, жратвой, транспортом, квартирами, кабаками и ресторанами. Тут товаров – миллиарды тонн, на много лет вперед, чтобы никаких перебоев в спросе и предложении… Пусть большая часть уже сгнила, но добра все равно хватает, для тех, кто умеет искать.
– Ну а я о чем говорю-то? – Степанов лениво сплюнул в бочку. – Что им мешает сталкерствовать? Западло, что ли?
– Ну как ты не понимаешь, чудак-человек! – Фёдор раздосадовано всплеснул руками, чуть не съездив боевику по носу – тот поспешно отпрянул, одарив челнока-очкарика недобрым взглядом. – Я ж тебе уже битый час объясняю. Каравай, ну ты хоть ему скажи, ёханый бабай!
– Можно и самим пошарить, – солидно кивнул Каравай, с видом человека, хорошо осведомленного в вопросе. – Никто не запрещает. Как думаешь, Степанов, сколько мы времени теряем, прежде чем найти что-нибудь полезное? Да ведь еще и сгинуть – легче легкого. Там же на поверхности, в каждом районе – словно своя реальность. Свои опасности. Твари всякие разные. И все это нужно знать, чтобы выжить. Караванщики поступают проще, ребята продуманные. Они ходят в метро или на другие заставы диких. Туда, где все им необходимое дожидается в готовом виде. В целости и сохранности. Заранее взвешенное и упакованное. Сервис.
– Вот-вот, – живо подхватил Фёдор. – Берут товар в одном месте, тащат в другое, туда, где на конкретный товар спрос, меняют еще раз – на что-нибудь дефицитное – и отправляются еще куда-нибудь.
– Круговорот шмотья в природе, – не упустил случая сострить Соленый.
– Торговля, блин. – Фёдор многозначительно поднял палец. – И людям помогают прибарахлиться нужными вещами, и сами всегда в хорошем снаряжении. И делом заняты. Это только такие, как вы, Степанов, привыкли начальству в рот заглядывать, дальше своего носа ничего не видите и не знаете…
– Поаккуратнее с выражениями, Кротов, – буркнул Степанов.
– Да ладно, не бери в голову, я ж не со зла, ёханый бабай… – Тут Фёдор, видимо, как-то почувствовал взгляд Димки, обернулся в его сторону и радостно воскликнул: – Ну наконец-то, Димон! Чего ты там чахлое привидение изображаешь? Дуй сюда! А Наташка чего не вышла? Мы сейчас тут чаек замутим, вон и чайник уже закипает…
– Отдыхает она, – коротко пояснил Димка, присаживаясь на корточки между Соленым и предупредительно подвинувшимся Караваем.
– Ладно, хоть ты здесь. Даже не представляешь, как рад видеть в добром здравии!
– Да и я, Федя, рад, – Димка улыбнулся искренне.
– Слушай, ты представляешь, что местные тут жрут?! – Фёдор округлил глаза и потряс головой, ему явно не терпелось поделиться с новым собеседником тем, что они тут только что обсуждали. – Я как узнал, так весь аппетит отбило. Теперь буду только чаек дуть, пока не вернусь в Ганзу. Или хавать только то, что ношу с собой.
– Ты это о чем? – не понял Димка.
– Да он о бомжах, – брезгливо скривился Соленый, грея руки над костром, рядом с прокопченным, закипающим металлических чайником – его поставили на скрученную из железных прутьев подставку, опущенную прямо в бочку. – Ты оглянись – они всех химер уволокли.
– Откуда они взялись, станцию ж не открывали еще?
– Догадайся с трех раз. – Взгляд Фёдора насмешливо блеснул из-под мутноватых стекол стареньких очков. – Они тут каждую ночь так и остаются! Этот сброд приличные люди в переход не пускают. Выглядят – вздрогнешь, Димон. Чахлые выродки, лысые, скрюченные, в язвах где ни попадя. Вот прикинь – охранников химеры порвали, а бомжи выжили.
– Такие, как они, всегда выживают, потому что нафиг никому не нужны, даже химерам.
– Верно говоришь, Каравай, – Фёдор вскинул указательный палец и с важной миной продекламировал: – Потому что они – хомо спекус артифициалис!
– Чего-чего? – переспросил Соленый. – Ругаешься, что ли?
– Это на латыни, неуч, – снисходительно пояснил Фёдор. – Что-то типа «человек туннельный». Я в смысле образа жизни и выживаемости. Если, конечно, ничего не перепутал, память-то дырявая уже.
– На какой еще латыни? Выпендриваешься, что ли?
– Не, ты действительно неуч, Соленый, – Фёдор добродушно рассмеялся. – Латынь – мертвый язык, причем мертвым он был еще до Катаклизма. Использовался в научных и медицинских кругах, традиция.
– А ты-то откуда все это знаешь? – Соленый недоверчиво прищурился. – Может, просто выдумываешь все?
– Книжки надо читать, тундра ты неогороженная, хотя бы те, что еще остались, а то так и будешь дремучим, как эти бомжи… – Фёдор снова повернулся к Димке. – Не, Димон, представляешь, они после того, как химер утащили, своего представителя к нам прислали, пытались продать куски мяса «поаппетитнее».
– Так еще и нахваливали, типа, вымочить мяско в уксусе, да на шашлычок – пальчики оближешь. – Каравай покачал коротко стриженой седоватой головой.
Из присутствующих он был самым пожилым, сорок восемь лет – не шутка, и выглядел крайне утомленным, что совсем неудивительно после бурно проведенной на поверхности ночи. Не говоря уже о столкновении с химерой в туннеле. «Его бы в эту палатку», – сочувственно мелькнуло у Димки. Но тогда сорвется то, что было у него на уме.
– Какой уксус? – Фёдор снова рассмеялся. – Где они его возьмут? Вот и спрашивается – в какой гадости они его там вымачивают? В моче, что ли? До чего жизнь людей довела, это ж надо. Впрочем, чему удивляться-то – бойцов ганзейцы подкармливают, а эти бедолаги никому не нужны и сами должны заботиться о выживании.
– Да мы все уже давно эти твои хомо спекусы… – тихо вставил такой же малоразговорчивый, как и его напарник, Вяземский. Но на его реплику никто не обратил внимания, и он снова стушевался. Эти два «братца-акробатца» больше привыкли выполнять приказы, чем общаться. Шрам, скорее всего, вот таких неразговорчивых и подбирал себе на службу.
– Даже караванщикам пытались эту гадость продать без всякого зазрения совести, – вздохнул Каравай. – А те и так любую живность на поверхности оприходуют и выберут что получше, а не первую попавшуюся дрянь.
– Караванщики? – Димка замер, едва успев подавить желание тут же вскочить. – С Автозаводской?
– Ну да, они самые, – подтвердил Фёдор. – Пятеро гавриков, навьюченные, как ослы. Рожи кирпичом, взгляд недобрый, того и гляди стрелять начнут. Да вот наши орлы, – Кротов поочередно обвел взглядом Вяземского и Степанова, – задержаться им не дали, карантин же. Сразу отправили восвояси. А тут дорога только одна – на Новокузнецкую.
Димка очень постарался, чтобы его лицо никак не выдало волнения, которое его охватило при этом паршивом известии. Хотя очень хотелось выматериться вслух. Упустил! Как же так?! Дикие проскользнули мимо станции, словно ветер, пока он сидел в палатке с Наташей, внимая Шраму!
Сославшись на усталость, Димка сообщил, что отправляется спать. Фёдор, конечно, был огорчен его уходом, но возражать не стал, проявил понятие. А парень, нырнув в палатку, сразу начал собираться. Завернул в тряпку и засунул в рюкзак еду, проверил оружие.
– Свою сумку тоже прихвати, Наташ, может пригодиться, – посоветовал он.
– Что происходит, Дим? – глаза девушки, наблюдавшей за его лихорадочными действиями, встревоженно блестели в пламени свечи.
– Сможешь сделать так, чтобы никто не посмотрел в нашу сторону?
– Конечно. Уходим? Куда?
– На Новокузнецкую. – Димка тяжело вздохнул, заранее зная все, что может сказать девушка насчет злополучной для них обоих станции. – Наташ, сам туда не хочу. Но ведь и в самом деле пора что-то решать. Для начала нужно догнать караванщиков, они только что ушли на Новокузнецкую.
– А как же Шрам? Он же…
– Пусть в свои игры играет сам.
Жаль портить палатку, но деваться некуда. Димка затушил пальцами свечу, заставив небольшое пространство палатки утонуть в чернильной тьме. Затем аккуратно прорезал ножом ткань задней стенки сверху донизу, и они с Наташей, подхватив свое немногочисленное имущество и оружие, бесшумными тенями выскользнули в темноту. Прячась за толщей ближайшей колонны, Димка выглянул, убедился, что от костра никто не обернулся, и побег пока не заметили. Только Фёдор, беспокойная душа, уже успел куда-то запропаститься.
Они спрыгнули с края платформы на пути и быстро двинулись вдоль облезлых вагонов. Свет факелов сюда совсем не доставал, приходилось шагать почти в кромешном мраке. Почти – потому что зрение сталкера разукрасило тьму по-своему, заставив ее ожить, засветиться новыми оттенками. Он вел Наташу уверенно, так, словно путь впереди был прекрасно освещен, и ни разу не позволил девушке споткнуться. Даже короткий отдых пошел на пользу, позволив включиться способностям. «А ведь Степанов недалек от истины, – подумалось сталкеру, – они тут и в самом деле уже превратились в этих самых хомо спекусов, в той или иной степени. Норные создания. Пора, черт возьми, пора выбираться из метро и жить на поверхности, пока окончательно не утратили человеческий облик…»
Из-за последнего вагона, перекрывая путь, навстречу шагнула темная фигура.
Димка мгновенно вскинул «Бизон», но Наташа тут же резко отвела его рукой в сторону. Искатель уже и сам увидел – Фёдор. Собственной персоной. Без рюкзака, но с загадочным стволом в брезентовом чехле за плечами и неизменной гладкостволкой в руках, наверняка снаряженной картечью – других зарядов старый приятель давно не признавал.
– Федь, какого черта ты тут делаешь?! – прошипел Димка, рассерженный нежелательной заминкой.
– Я? – тоже шепотом ответил Кротов, в его глазах плясали насмешливые бесенята. – Да просто отлить отошел. А тут местечко как раз удачное – тихо, спокойно.
– Угу. Аж на другом конце станции. Ладно, как догадался, что мы собираемся свалить?
– Да у тебя все на морде лица написано, Димон. Никогда ты не умел скрывать своих намерений. А я тебя знаю гораздо лучше, чем всякие там Караваи с Солеными, не говоря уже об этих дуболомах от Шрама. Я и сам вам хотел подсказать, чтобы сваливали, да свидетелей многовато, а случая все никак не представлялось.
– Почему? – требовательно поинтересовалась Наташа. – Почему мы должны были уйти? Что ты от нас скрываешь?
– По дороге и объясню, – отмахнулся Фёдор. – Ну что, потопали?
– А свой рюкзак? Вот так здесь и бросишь?
– Чего не сделаешь ради конспирации. Пусть думают, что я действительно по нужде уперся. Какой нормальный челнок в здравом уме бросит свое барахло? Ладно, ладно, нечего на меня с таким недоверием глазеть. Не было в рюкзаке ничего ценного, тряпьем для отвода глаз набил.
– Федь, не стоит тебе идти с нами, – предостерег Димка с мрачным видом. – Не хочу тебя подставлять, да и не твоя эта проблема, не ввязывайся.
– Не моя, говоришь? – Кротов усмехнулся. – Ну уж нет, Димон, все, что касается тебя, касается и меня. Разговор у меня к вам обоим есть… Не при свидетелях. Так что мне с вами как раз по пути.
И Фёдор, развернувшись, двинулся в темноту первым.
