Глава 15
НАДЕЖДА
— Значит, мой юный друг, говоришь, что тебе нужен Зулус?
Слегка прищуренные глаза из-за стекол очков смотрели добродушно и с сочувствием. И вообще, заведующий научно-исследовательским комплексом «Университет» доктор биологических наук профессор Михаил Альбертович Потанин всем своим видом вызывал симпатию и доверие. Лет шестидесяти с хвостиком, весь какой-то уютный, кругленький, чем-то похожий на сказочного Колобка. Неудивительно, что напоенный чаем Данька слегка размяк и рассказал ученому кое-что из своей истории. Разумеется, не все. Понимал, что внешность зачастую бывает обманчивой и доверять первому встречному опасно. Взять того же Бурого.
О негодяе-конфедерате с Исторического Музея и его подлом поступке мальчик как раз и рассказал Потанину. А еще о том, как бежал с отцом из Холодногорского форта, атакованного мутантами, подвергся нападению рейдеров, был спасен бойцами Торговой Конфедерации, доверился одному из них и в результате оказался проданным работорговцам. Потом сбежал, украв у рейдеров оружие, и добрался сюда, где хотел бы встретиться с другом отца, сталкером по кличке Зулус.
— Да, — задумчиво произнес профессор, сняв очки и покусывая блестящую дужку. — Жуткая, в общем-то, история, даже для нашего жестокого мира… Бедные дети! Сколько вам приходится страдать… Ты пей, пей, дорогой…
Он налил Дане еще чаю в хрустальный стакан необычной грушевидной формы и достал из бумажного пакетика, стоящего на столе, пару кубиков сахара.
— Тебе еще повезло малыш, что по пути сюда ты не нарвался на дозор ваххабитов…
Мальчик напрягся. С чего бы это Михаил Альбертович вспомнил о мусульманах, которые как раз собирались купить Данилу?
— Они что-то совсем озверели в последнее время… Такое творят… Нападают на форты, вырезают детей. Причем исключительно мальчиков. Интересно, чем это вы им так насолили?
Ученый вопросительно глянул на собеседника, словно тот должен был держать ответ от имени всех харьковских мальчишек.
— Впрочем, мусульмане всегда отличались некоторой… м-м… импульсивностью. Что в мирное время, что потом, после Катастрофы. Кстати, это именно из-за них мы вынуждены были взорвать «Стекляшку», чтобы обезопасить себя от нападения. Хоть у нас здесь, как ты сможешь убедиться, и нет детей… Вернее, не было, — спохватился профессор, неловко улыбнувшись. — Что же до Зулуса, то он сейчас на станции, к сожалению, отсутствует. Он отправился в рейд. Я время от времени прошу его разыскивать кое-какие образцы для наших исследований.
Видя, что мальчик поскучнел, ученый поспешил его успокоить:
— Да он уже совсем скоро вернется. Может, даже сегодня. А пока, молодой человек, не желаешь ли совершить экскурсию по нашему комплексу? Уверяю, у нас здесь найдется много занимательного.
Даня кивнул. Ему и впрямь было любопытно.
* * *
Интерьером двухъярусный Университет напоминал гостеприимную Научную, где жили Данькины друзья-мутанты. Только если на Научной преобладали резкие углы и прямые линии, то здесь все было закруглено: изогнутые перила облицованных мрамором балконов, концентрические окружности на потолке и повторяющиеся изящные контуры на плитке пола. С одной стороны имелись ступеньки, а с другой, выходящей к уничтоженной «Стекляшке», — эскалатор, как и во всем метро, не работающий.
Посредине платформы находился подземный переход, ведущий на смежную станцию Госпром. Этот ход, как рассказал Потанин, заделали уже давно, потому как соседи из «Белого братства» отличались странной для богомольцев агрессивностью и постоянно совершали налеты на научно-исследовательский комплекс.
Как стало известно «университетцам», некоторое время назад в переходе завелась огромная двухголовая рептилия. Не иначе как из бывшего городского зоопарка в метро попала. Аспид проявлял заметную активность, время от времени сотрясая подземные туннели, но недавно в переходе произошло нечто (то ли бой, то ли еще что-то в этом роде), уничтожившее гадину.
— А жаль, — вздохнул Михаил Альбертович, — любопытно бы было ее исследовать. Впрочем, подобная аномалия не редкость. В природе и в обычных условиях встречаются такие отклонения, а уж при воздействии биологического заражения неизвестного происхождения и говорить нечего.
А вообще этот Зоопарк весьма и весьма любопытное для ученого-биолога место. Хотя и чрезвычайно опасное. Там такое разнообразие новых жизненных форм!..
Потанин воодушевился, глаза его загорелись. Мальчик впервые видел человека, столь восторженно говорившего о мутантах. Сам мальчик ни за что бы не стал восхищаться этими монстрами. Опыт его общения с большинством из них, за исключением миролюбивых карликов с Научной, показывал, что все они враждебны человеку. А вот профессор говорил о них, будто о любимых родственниках.
Пока Михаил Альбертович вдохновенно вещал о видах мутаций, встречающихся в Харькове и его окрестностях в целом и зоопарке — в частности, они заглядывали в комнатки, находившиеся на балконе. Каждая из них представляла собой одновременно лабораторию и жилое помещение. Ученые здесь жили и работали.
Даня с интересом рассматривал диковинные стеклянные приборы, размещавшиеся на столах. Стоявшие на горящих синим пламенем спиртовках конусообразные колбы, соединенные между собой змеевиками. Во многих булькали разноцветные составы. Ряды пробирок, заполненных образцами для опытов. В одних — стебли и листья растений, в других — кусочки ткани. Круглые стеклянные плоские коробочки (чашки Петри, пояснил Потанин) с препаратами. Самым ценным в лабораториях считались микроскопы. Их берегли как зеницу ока. Приборы хрупкие, после Катастрофы таких, разумеется, не делают, так что починить сломавшийся прибор невозможно.
Потом они пошли к ступенькам, ведущим на перрон. На мраморной стене висела овальная металлическая плита с изображением молодой женщины в просторных одеяниях и с капюшоном на голове, вокруг которой сиял золотой круг. Данька отметил удлиненное юное лицо с огромными глазами и плотно сжатыми губами, а также то, что в одной руке девушка крепко сжимала крест, а в другой — развернутый свиток. На нем можно было прочитать слова: «Верую во единаго Бога Отца Вседержителя, Творца неба и земли». Слева и справа от головы по слову: «Святая» и «Татьяна».
Профессор рассказал, что этот медальон весом в сто пятьдесят килограммов был установлен на станции 25 января 2011 года, в так называемый «Татьянин день». По преданию Татьяна была дочкой богатого римлянина, воспитавшего ее в христианской вере. Во времена гонений на христиан 25 января 226 года она вместе с отцом приняла мученическую смерть. 25 января 1755 года российская императрица Елизавета Петровна подписала указ об открытии Московского университета. Этот день сначала стал считаться днем рождения университета, позже превратившийся в праздник всех студентов, а святая Татьяна — в их покровительницу. Так у студентов появилась своя покровительница Святая Татьяна. Харьков считался студенческим городом, и данный памятник стал очередным тому подтверждением. Через станцию метро Университет ежедневно проходило около десяти тысяч студентов, а барельеф разместили как раз перед выходом, который вел к Харьковскому национальному университету.
Спустились вниз, на платформу, мальчик содрогнулся, увидев знакомые по Алексеевской клетки, которыми был заставлен перрон. Здешние даже отличались большей надежностью и прочностью. Вон какие прутья, почти с его запястье! Кто их изготавливал, любопытно?
Подойдя к одной из клеток, паренек заглянул в нее и тут же с ужасом отшатнулся. Его чуть не ухватила за шиворот трехпалая рука, покрытая кожей мертвенного цвета. К переплетению прутьев приблизилась жуткая морда. Один из самых распространенных видов безымянных подземных тварей. Именно они атаковали дрезины рейдеров на подходе к Советской. Одно из этих страшилищ Данька тогда собственноручно убил.
Рядом с клеткой с беснующимся мутантом располагалось узилище, в котором томился еще один знакомый монстр — кромлех. Эту клетку покрывали влажные тряпки, которые регулярно смачивали водой: хищная тварь плохо переносила сухой воздух. Если не создать надлежащие условия, кромлех может начать разлагаться живьем, объяснил профессор.
— Между прочим, кромлехи — очень полезные существа, — заметив интерес экскурсанта к мутанту, продолжал он. — У них, как и у некоторых морских животных, имеются специальные мешочки, наполненные чернилами. Из этого вещества такая замечательная краска получается! Ею можно и ткани окрашивать, и людям в косметических целях пользоваться…
К своему глубокому облегчению, Даня убедился, что его маленьких союзников с Научной в местном зоопарке нет.
— Как видишь, — гордо обвел рукой свое хозяйство Потанин, — нашим питомцам здесь достаточно комфортно. Иные харьковчане не имеют таких условий жизни…
— Михаил Альбертович! — раздался вдруг зычный мужской голос. — Я вижу, у вас гости?
* * *
Зулус обладал яркой, запоминающейся внешностью, что для сталкеров, возможно, и не очень хорошо. В их работе есть много такого, из-за чего лучше бы всегда держаться в тени и быть как можно незаметнее. Но против природы не пойдешь. Если она дала тебе около двух метров роста, широченные плечи, волевое лицо с высоким лбом, обрамленное короткими, вьющимися волосами, и все это при экзотическом очень смуглом (если не сказать, светло-коричневом) цвете кожи, то будь добр смириться и покорно принимай все, что тебе посылает судьба. Вроде экзотического прозвища. Правда, досталось оно недаром. Отец сталкера происходил родом из Центральной Африки, где участвовал в двух военных переворотах и, в конце концов, попал в Украину в качестве военного атташе посольства своей страны. Здесь у него и родился сын. От родителя мужчина унаследовал не только внешность, но и удивительную выносливость. Мог, например, несколько дней обходиться без еды и питья. Разумеется, вкупе с прочими талантами Зулуса это сыграло определенную роль в выборе им профессии после катастрофы.
Когда мальчик рассказал сталкеру все, что с ним случилось с момента разлуки с отцом, Зулус крепко задумался.
Что же делать? Как помочь несчастному ребенку? Где может находиться Карел? Не сгинул ли в бездонном чреве харьковской подземки?
И главное, куда спрятать Даню до тех пор, пока поиски его отца не увенчаются успехом? Что, если на станцию ученых тоже заявятся каратели? Податься на Советскую? Но выстоят ли конфедераты против напора сорвавшихся с цепи ваххабитов. «Лимб» же пока нейтрален, крепко удерживаемый в узде Кругом, и наверняка не примет беженцев.
В том, что за всем происходящим в городе беспределом стоит мощная организация апологетов, сталкер ни на секунду не сомневался.
На ум приходило лишь одно место, где можно попытаться спрятать Даньку: областной спортивный комплекс «Металлист» на станции Спортивная. Это самый надежный из всех укрепленных харьковских фортов, и принадлежал он сталкерам. Их поселение порядками и обычаями напоминало профессиональную армию. Жили там одни мужчины, без женщин и детей. Сталкерская вольница не признавала над собой ничьей власти, кроме Божьей. Впрочем, в конфликты тоже не вступала, сохраняя вооруженный нейтралитет.
Оставалось выбрать маршрут. Поверху идти опасно: от Площади Свободы до «Металлиста» не ближний свет, а их в любой момент могут перехватить рыщущие повсюду дозоры ваххабитов. Да и мутанты последние дни что-то забеспокоились, зашевелились. Весеннее обострение у них, что ли? Или, быть может, почуяли, что вскоре во множестве прольется людская кровь?
Отпадала и Алексеевская линия. Станция Архитектора Бекетова занята сатанистами, а Площадь Революции — оплот все тех же ваххабитов. Их незаметно не пройдешь. А в распоряжении Зулуса только он сам. Вряд ли найдется кто охочий ввязываться в такое скользкое дело, где «наградой» может стать пуля, петля или нож.
Итак, путь один: до Исторического Музея, там перейти на Советскую и затем миновать два перегона по Холодногорско-Заводской линии, сначала до Проспекта Гагарина, а оттуда — до Спортивной. Да, именно так.
Зулус посвятил мальчика в свои планы и, не откладывая дело в долгий ящик, принялся собираться. Основательно запасся провиантом на два дня перехода (это максимум, на самом деле полагал управиться за сутки), оружием и боеприпасами. Данькин «калаш» взял себе. Не по возрасту и не по руке ребенку такая серьезная машинка. Взамен предложил пистолет Макарова. Хоть тоже тяжеловат, но с ним неопытному бойцу справиться легче. К каждому стволу прихватил по паре запасных обойм.
«Не имей сто друзей, а имей запасную обойму», — говорят бывалые сталкеры.
Потом пришел черед гранат. Здесь мелочиться не стоило, незаменимая это штука в опасном рейде. Пять дымовых, столько же оборонительных — Ф-1 и три наступательных — РГД-5. Кажется, должно хватить.
Ну и, конечно, холодное оружие. Сам Зулус остался верен широкому сталкерскому ножу-тесаку с зазубринами, а Даньке предложил саперскую лопатку. Хорошее оружие для мальчишки его лет и комплекции. В случае чего можно и от мелкой живности отбиться, да и от двуногих врагов тоже, если очень повезет. Впрочем, нож тоже выделил. Небольшой, лезвие с ладонь длиной, но достаточно острый.
Осмотрев вооруженного до зубов подопечного, сталкер покачал головой и выругался:
— Экий же ты, брат, заметный. Чуть ли не хуже меня самого! Так дело не пойдет… Михаил Альбертович! — окликнул он профессора, сосредоточенно возившегося у клетки с подвывающими мутантами. — У вас есть готовая порция вашей ваксы из кромлехов? Одолжите немного?
Через час, снова устроив ребенку генеральный смотр, мулат в целом остался доволен. Теперь мальчишку и отец родной не признал бы. Из блондина с бледным болезненным лицом тот стал жгучим брюнетом со смуглой кожей. То ли цыганёнок, то ли дитя кавказских гор.
— Ну, парень, с богом! — перекрестился Зулус, входя в темноту туннеля.
Данька уверенно последовал за ним.
* * *
— А вы давно знакомы с моим папой? — осторожно поинтересовался Данила.
Идти под землей в полной тишине было страшновато.
— Давно, дружище, очень давно, — сталкер остановился, рассматривая в свете фонаря лежащий на рельсах истлевший труп в камуфляже. — Твой отец тогда был членом банды некоего Хромого, того еще отморозка, скажу я тебе. Мне заплатили, чтобы я его — Хромого, понятное дело, не Карела — убил. Конечно, я головами редко промышлял, но уж больно круто тогда жизнь прижала, а денег посулили немало. Но что-то еще в самом начале пошло не так. Кто-то слил ублюдку информацию о том, что меня послали за его головой. Короче, попал я в засаду. Три дня меня эти звери пытали, но я им, понятно, ничего не сказал ни о заказчиках, ни о причитающейся мне сумме. А в охрану ко мне приставили как раз твоего отца. Короче, мы с ним разговорились, я ему и выложил, почему кое-кому очень захотелось увидеть Хромого в деревянном пиджаке.
— Как? — не понял Даня.
— Ну в смысле в гробу… — пояснил Зулус обыскивая одежду мертвеца. — Тьфу ты, тоже не то… короче, в смысле мертвым. Не знаю, что на меня тогда нашло. Приглянулся мне просто отец твой. Глаза у него были живые, в отличие от всех прочих отморозков. Видел я, что передо мной хороший человек, просто загнанный обстоятельствами в звериную стаю. Это потом я узнал, что ему нужны были деньги, чтобы тебя содержать. Цыгане ведь за просто так ни с кем возиться не станут. Короче, рассказал я папке твоему, что, мол, Хромой недавно начал очень выгодный бизнес, о котором не знали даже члены его банды. Не следует, конечно, такое тебе говорить… Одним словом, малых детишек в этом грязном бизнесе по-особому использовали, сдавая их за деньги всяким выродкам, которых-то и людьми язык назвать не поворачивается.
Данька не совсем понял, что именно имел в виду сталкер, но догадался, что с этими самыми детьми делали что-то очень плохое.
— Одним словом, решил твой отец помочь мне бежать, — продолжил Зулус, нашедший среди останков погибшего в туннеле бедолаги лишь ржавую обойму к «ТТ». — Эх, ничего стоящего… ладно потопали дальше. Так вот что потом-то было… Тебе хоть интересно, парень, что я тебе тут рассказываю, или, быть может, ты вполуха слушаешь?
— Еще как интересно! — заверил сталкера мальчишка.
— Мне эти уроды все пальцы перебили во время пыток, — поморщился от неприятных воспоминаний Зулус. — Так что боец из меня был никакой. Ноги тоже плохо ходили, как-никак три дня без пищи и сна. Отец твой прикинул расклад и понял, что тайно вывести меня из логова бандитов ему не удастся. Ох, и недооценил же я тогда твоего папашку. Слишком добрые глаза его меня тогда с толку сбили. Нет, ты только не подумай ничего плохого, твой отец отличный парень. Просто не ожидал я, что он, оказавшись в безвыходной ситуации, сделает такое.
Данька слушал с открытым ртом, не замечая, что во время рассказы Зулус внимательно всматривается в каждую щель каждого тюбинга и время от времени, прерывая рассказ на несколько секунд, вслушивается в доносящиеся из туннеля звуки.
— Карел подмешал банде в пойло какой-то порошок и за одну ночь перерезал всем ублюдкам их поганые горлянки. Правда, Хромого не тронул. Точнее, только выколол ему глаза, ну и отрезал кое-чего лишнее… о чем тебе по малости лет знать не стоит. Хромой ведь, организовавший новый выгодный бизнес, тоже был охоч до этого самого дела… с малыми детьми. М-да… Помог мне Карел забраться на бандитскую дрезину, пленника рядом положил, и покатили мы как можно дальше от мертвой станции. Черт, кажется, я уже и название ее забыл, это же надо… Наверняка одна из ныне заброшенных… В те благословенные времена метро еще не было таким опасным, как сейчас. Можно было пройти по туннелю от одной станции к другой и ни разу ни в кого не выстрелить. М-да, старые добрые времена… В общем, как ни крути, а жизнью своей я обязан твоему папашке. Я ведь все рвался деньги за Хромого ему отдать, но он уперся и ни в какую. Говорил, что мне руки вылечить надо, а то какой из меня сталкер с такими пальцами. В общем, большая часть призовой суммы на мое лечение и ушла.
— А что стало с Хромым? — напомнил Даня, узнав о своем отце много удивительных вещей.
— Сдали его заказчикам, — ответил сталкер. — Уж не знаю, что они там с ним сделали, но наверняка умирал гад долго и мучительно…
Так, за разговорами, с передышками незаметно добрались до конечной станции Салтовской линии, Исторического Музея.
* * *
У вездесущего Зулуса и на кордоне Торговой Конфедерации нашлись приятели, беспрепятственно пропустившие сталкера и его юного спутника через территорию вольного предпринимательства. Помогли перейти на Советскую и довели до тамошнего контрольно-пропускного пункта, откуда дорога шла на Проспект Гагарина и дальше — на Спортивную.
По пути Данька выяснил поразительные вещи. В разговоре с местными дозорными он, не особенно надеясь на удачу, заикнулся о подлом их коллеге Семене Степановиче Буром, занимающемся темными делишками и обагрившем руки кровью невинного человека, отца Павла. Услыхав от мальчика эти имена, конфедераты удивленно переглянулись.
— Ты ничего не путаешь, дружок? — спросил один из них. — Нет, что Бурый этот — та еще сука, уже всем известно. Он со своей благоверной заманивал к себе в гости вот таких малолеток, как ты, опаивал их дурманом, а затем продавал в рабство. Но отца Павла никто не убивал. Наоборот, все эти махинации именно он и помог раскрыть.
— Как?! — не поверил Данила. — Он жив?!
— Жив-здоров наш батюшка, долгих ему лет и благополучия, — перекрестился второй дозорный. — Еле уберегся от злодейской руки Бурого. А помог ему в том вот такой же мальчуган, как ты. Гариком кличут. Он теперь у нас вроде местного героя…
— Что? — на глазах паренька выступили слезы радости. — И Гарик тоже живой?!
— Да что ты всех норовишь в покойники-то записать? — возмутился первый дозорный. — Какой у тебя кровожадный напарник, а, Зулус? Ты за ним присматривай, а то не ровен час…
— Все в порядке, — усмехнулся сталкер, хлопая Даню по плечу. — Это он от радости. Ведь то его лучшие друзья, которых он уже и не чаял увидеть.
— Правда? — обрадовался второй дозорный. — А чего бы тогда вам их не проведать? Они сейчас оба в Покровском форте.
У мальчика зажглись глаза. И то верно. Как славно было бы увидеть тех, кого он давно похоронил и оплакал. До сих пор не верилось, что все это происходит на самом деле. Каким образом иноку и Вонючке удалось выжить и даже вновь встретиться, да еще и обезвредить семью Бурых?
— Мы ненадолго, а? — мальчишка умоляюще взглянул на Зулуса, но, натолкнувшись на твердый взгляд сталкера, прикусил язык.
Он ведь обещал, что во всем будет беспрекословно слушаться друга отца. Если тот считает, что нельзя, значит, нельзя.
— Как-нибудь в другой раз, — вздохнул Даня. — Вы им при случае привет передайте.
— От кого?
— От… э… э…
Нельзя демаскироваться! А еще сталкером хочет стать.
— От друга из Холодногорского форта. Они поймут.
— Ну, ладно, передадим. Счастливого вам пути…
* * *
Перегон от Советской до Проспекта Гагарина был не особенно длинным — не больше трех километров. В прежние времена стремительный состав покрывал это расстояние за две с половиной минуты, но пешком, да еще при поклаже… Путники уже слегка подустали, истратив часть сил на поход до Исторического Музея, так что теперь двигались медленно.
Данька заметил, что эта часть туннеля сохранилась намного лучше тех участков подземных коридоров, которые он прошел прежде. Может, потому что залегал он немного глубже?
Всевозможных дыр и нор здесь встречалось поменьше, чем в районе той же Советской или хотя бы Научной, поэтому оба путника и расслабились немного, топая себе вперед по шпалам.
Уловив отблески электрического света, во мраке неожиданно сверкнули две желтые точки, а вслед за этим раздался грозный рев. Оба фонаря тут же были направлены во тьму.
Лучи осветили жутковатое существо ростом по пояс Даньке. Всё в клочках свалявшейся шерсти непонятной пегой окраски. Спина изогнута, хвост стоит трубой, угрожающе оскаленная зубастая пасть перепачкана кровью.
Судя по всему, подземные путешественники оторвали четвероногое создание от трапезы — одна его лапа придавила к земле большую крысу с оторванной головой. Прищурив глаза, непонятный зверь внимательно наблюдал за людьми. Не хотят ли они отнять законную добычу?
— Так, лучше эту хренотень спокойно обойти, — полушепотом проговорил Зулус. — Если начнем палить почем зря, в туннель, чего доброго, сбегутся все местные обитатели. Этот, пока жрет, нападать не станет, по опыту знаю.
Прижимаясь спинами к стене, путники прошествовали мимо трапезничающего мутанта. Как и предсказывал сталкер, зверь не был настроен на драку. Дав потревожившим его покой двуногим свободно пройти, мутант деловито склонился над трупом грызуна и аппетитно зачавкал.
* * *
— На всякий случай приготовься к самому худшему, — предупредил сталкер на подходе к станции. — Проспект Гагарина, вроде, и необитаем, но чем черт не шутит. Прямо над ним Третий форт, «Левада». Там вокруг всегда шастает всякая нечисть, будто им медом намазано.
Он и сам сдвинул на грудь старый видавший виды «калаш» и расстегнул ножны, чтоб сподручнее было, если что, доставать холодное оружие. Данька, последовав примеру напарника, снял пистолет с предохранителя.
Меры предосторожности оказались не лишними. Профессиональное чутье и на этот раз не подвело опытного сталкера.
Едва они вышли на открытое пространство, как навстречу по платформе кинулись какие-то тени.
— Сытой! — крикнули зычно. — Кыто идет?!
Путников осветили фонарями. Данька, зажмурившись, закрыл лицо ладонью.
— А сами вы кто будете? — ответил вопросом на вопрос Зулус.
— Ну-ка, паднимайтэс сюда! — велели сверху.
— Дай руку, — попросил сталкер.
— Сависем абарзэл, да? — возмутились на перроне. — А нога не хочишь?
«Остроумный» ответ был поддержан дружным хохотом.
Зулус сразу же уловил, что люди говорят по-русски с заметным восточным акцентом. Вот же дьявольщина! Не иначе, на дозор ваххабитов нарвались. Ладно, будем держать ухо востро. Вроде как они не должны вызвать у мусульман подозрений.
— Салам алейкум, братья!
Подтянувшись на сильных руках, сталкер пружинисто закинул тело на платформу. Затем помог забраться наверх Даниле.
— Валейкум ассалам! — раздраженно ответили ему.
Пятеро смуглых бородатых мужиков разного возраста — от двадцати до сорока. Все в светло-песочных защитных костюмах с зелеными, расшитыми мудреной вязью повязками на руках. Точно, ваххабиты, шайтан их принес! Сталкер на всякий случай постарался прикрыть мальчика спиной. Не помогло. Смуглые подозрительно уставились на ребенка. Ох, не к добру.
— Вы кыто? — поинтересовался круче всех одетый мужик в кевларовом армейском бронежилете.
— Сталкеры, — поспешил ответить Зулус. — Вот, с сынишкой промышляем помаленьку.
Быстрый взгляд на мальчика, потом на сталкера. Вроде, все нормально. Оба смуглокожие. На первый взгляд, похожи.
— А чиво пустые идете? — насмешливо продолжил допрос ваххабит.
— Да вот, удача отвернулась, — развел руками охотник. — Мактуб. Все в воле Аллаха.
И со вздохом возвел очи горе.
— Ты мусульманин? — живо отреагировал горбоносый.
Его соратники сразу немного расслабились.
— А как же, — подтвердил Зулус, который, по правде, ни в бога, ни в черта не верил, поминая Всевышнего и крестясь больше по привычке.
— Скажи шахада! — потребовал ваххабит.
— Да пожалуйста, — покладисто согласился сталкер и произнес ритуальную формулу, утверждавшую, что нет бога, кроме Аллаха, и Мухаммед является его пророком. — Ашхаду ля иллях иль Аллах, ва Мухаммад расул Аллах.
Ваххабиты остались довольны. Старший забросил автомат за спину и, добродушно подмигнув пареньку, хрипло пророкотал:
— Хароши малчик, настаяши воин растет!
И, протянув руку, потрепал Даньку по непокрытой голове.
Неожиданно выражение лица ваххабита резко поменялось. Мусульманин поднес руку к носу и зачем-то ее понюхал. Потом внимательно посмотрел на ладонь. Стало видно, что его пальцы чем-то испачканы.
— Вот же невезуха! — в сердцах выкрикнул Зулус, хватаясь за пояс.
— Он крашении!.. — взревел ваххабит и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы призвать своих к атаке, но не успел вымолвить даже слова — острый сталкерский нож с зазубринами вошел ему прямо под бронежилет. Не тратя времени на то, чтоб извлечь клинок из дергающегося тела, Зулус прикрылся жертвой и, снимая с плеча «калаш», крикнул Даньке:
— Прыгай на рельсы, живо!
И сразу же загрохотал автомат, плюясь губительным свинцом. Удачно выпущенная очередь скосила на месте двух не успевших сообразить, что к чему, ваххабитов. Однако остальным удалось отскочить с линии огня и спрятаться за колонны.
Мальчик спрыгнул с платформы, и сделал это очень вовремя: над головой просвистела пуля. Срикошетив от рельса, она ударила в стену, сбив облицовочную плитку.
Прикрываясь трупом главы патруля, Зулус медленно пятился к краю платформы. Враги били не прицельно, опасаясь высунуться из-за укрытий. С одной занятой рукой стрелять сталкеру было несподручно. Сейчас бы очень пригодился отданный Даньке «Макаров». Он полегче и как раз предназначен для пальбы из неудобного положения. Но чего нет, того нет.
— Сыдавайся, сабака! — донеслось от колонн.
Автоматная очередь прошла над самой головой Зулуса.
— А больше ничего не хочешь, дружище?
Вот и спасительная амбразура туннеля. Как бы так исхитриться, чтобы спрыгнуть, не открывшись?
— Дядя Зулус, прыгайте, я прикрою! — донесся из ямы детский голос.
Как же, прикроет он.
Но ничего другого не оставалось. Отшвырнув изрешеченный пулями труп в сторону, сталкер прыгнул. Что-то с силой ударило в бок. Достали все-таки!
В ответ раздался робкий пистолетный выстрел. Неужели мальчишка наконец открыл огонь по ваххабитам?
— Исмаил! — разнесся над станцией истошный вопль. — А-а-а, шакалы! Брата ранили!
Точно, попал. Вот так дела!
Превозмогая боль, Зулус поднялся на отяжелевшие ноги, осторожно заглядывая на платформу.
В свете пылающего в железной бочке огня сталкер увидел, как из-за ближайшей колонны выскочила светло-песочная фигура и ринулась вперед, к жерлу туннеля, где прятались враги. Выставленный вперед автомат работал без умолку.
Сталкер прикинул расстояние до противника, потом осмотрелся. Ага, вон, кажется, подходящий выступ.
— Спрячься там! — коротко бросил он Даньке и сам вжался в стену рядом с мальчиком.
Рука нащупала Ф-1, оборонительную, для ближнего боя. Зулус решительно выдернул чеку и метнул гранату в сторону атакующего ваххабита.
Взрыв.
Свист секущих воздух осколков.
Звон разлетающейся мраморной плитки.
И тишина…
* * *
Зацепило сталкера прилично. Когда он расстегнул комбинезон и осмотрел рану, то увидел, что пуля прошила правый бок насквозь. Может, и не очень страшно, поскольку жизненно важные органы, на первый взгляд, задеты не были, но весьма болезненно. Да и кровь остановить никак не удавалось.
— Отвернись, — попросил Зулус мальчика и, когда тот послушался, смочил носовой платок драгоценным спиртом из маленькой походной фляги.
Данька от бессилия кусал губы. Как бы он хотел хоть чем-нибудь помочь! Но что может он, обычный двенадцатилетний мальчишка? Обидно! Человек из-за него жизнью рисковал, а он… Как-то странно получается, что все, кому бы ни пришлось иметь с ним дело, попадают в беду. Папа, отец Павел, Гарик…
Сталкер застонал. Нужно срочно доставить его куда-нибудь, где можно получить медицинскую помощь. Но куда? Попробовать выйти на поверхность? В этот самый Третий форт, расположенный в здании железнодорожного вокзала «Левады»?
— Так, парень, давай-ка сматываться отсюда. Вдруг кроме этой пятерки патрульных здесь еще мусульмане есть? Да и мутанты сейчас наверняка подтянутся на звуки стрельбы.
Попробовав встать на ноги, Зулус охнул и снова сполз на шпалы. Его голова склонилась на грудь. Мальчик испуганно позвал, но не получил ответа. Сталкер потерял сознание.
Не осознавая того, что делает, ребенок наложил дрожащие руки на прикрытую повязкой рану Зулуса. Пальцы тут же окрасились кровью, однако Данька не испугался и не отдернул рук. Закрыв глаза, он попытался представить что-то хорошее. Например, как они встретятся с отцом. Что Карел ему скажет, как обрадуется. А потом они снова заживут, как прежде, найдя безопасное уютное место.
Вместе.
Навсегда.
Кончики пальцев защипало. Из маленьких рук в тело сталкера стало переливаться странное тепло. Немного закружилась голова, перед глазами поплыли разноцветные круги, в горле пересохло, но мальчишка так и не посмел отдернуть руки.
Кровь из раны больше не сочилась.
Неужели получилось?
«Получилось, — раздается в голове знакомый хриплый голос. — Ты молодец, парень».
«Ты… ты… — возмущению Даньки нет предела. — Где ты был все это время?! Обещал же никогда меня больше не бросать!»
«Не кричи! — устало произносит Пустынный Лис. — Я всегда держу слово. И все это время был рядом. Просто ты не видел меня».
«Почему?»
«Я не был тебе нужен. Не нужен и сейчас. Ты сам справился. Молодец».
— Ты с кем-то разговаривал? — пришедший в себя Зулус пристально посмотрел на мальчика.
— Нет-нет, — поспешно ответил Даня. — Вам показалось. Как вы себя чувствуете? Можете идти?
Сталкер попытался подняться, и на сей раз это ему удалось. Прислушавшись к своим ощущениям, мулат удивленно поднял брови. Недоверчиво ощупал бок. Оторвал прилипший к телу окровавленный лоскут ткани, и глаза его округлились. Свежая рана, стоившая ему большой кровопотери, каким-то невероятным образом зарубцевалась.
Зулус снова взглянул на парнишку.
— Что со мной было, пока я лежал в отключке?..
— Не знаю, — пожал плечами Данила. — Я пытался пережать рану руками, чтобы кровь не текла, и она неожиданно перестала идти.
— Ну и ну, — только и нашелся что ответить на это мулат. — Чудеса да и только… Ладно, с этим позже разберемся, а сейчас нужно идти. И так уже чересчур задержались.
* * *
Опираясь на плечо своего юного друга, сталкер ковылял по туннелю, попутно рассказывая любопытному мальчику то, что знал о ваххабитах.
Ваххабиты — это такая религиозно-политическая секта в мусульманской религии исламе. Она возникла в середине XVIII веке на основе учения Мухаммада аль Ваххаба, призывавшего к очищению ислама от так называемых «новшеств», развившихся в средние века: культа исламских святых, культа пророка Мухаммеда, почитания шейхов и тому подобное. Аль Ваххаб развил до крайнего предела жесткие религиозные принципы, предписывающие, в частности, ношение женщинами паранджи и запрещающие им посещение мечети и получение образования. Помимо призывов к строгому соблюдению всех норм исламского закона — шариата, ваххабиты выступали против любых развлечений и роскоши; они также настаивали на введении социально-уравнительной системы распределения в мусульманских общинах.
Но, пожалуй, главной отличительной чертой ваххабитов можно назвать их агрессивность и нетерпимость, даже не столько по отношению к иноверцам, сколько по отношению к традиционным мусульманам. Ваххабиты настаивали на том, что истинный мусульманин должен постоянно вести джихад (войну за веру) с «неверными» и с теми мусульманами, которые не разделяют воззрений ваххабитов. Таковых ваххабиты называли «многобожниками», мерзкими в очах Аллаха более «язычников». Традиционным мусульманам оставлялись две альтернативы: стать ваххабитами либо быть убитыми.
Во второй половине XX века ваххабизм стал основой возникшего воинствующего движения, имеющего своей целью свержение «отступнических», «прозападных» и «продажных» режимов в исламских государствах и объединение их в единое духовное государство мусульман — халифат. Различные международные террористические организации фундаменталистов-ваххабитов действовали по всему миру. Правительства всех исламских стран находились с ними в состоянии ожесточенной войны. Например, в ходе такого противостояния в Алжире и в Египте в начале XXI века погибли тысячи как традиционных мусульман и «попадавшихся под руку» христиан, так и ваххабитские боевики. Иногда вырезались целые мусульманские поселения.
В Харькове до Катастрофы ваххабитов не было или они хорошо маскировались. Лишь после трагедии они захватили главенствующие позиции в мусульманской общине, объявив все случившееся результатом недостаточной веры собратьев.
— А как же… — хотел еще спросить не все понявший в сложном объяснении Даня, но Зулус лишь отмахнулся.
— Потом-потом, — быстро проговорил он. — Мы уже у Спортивной…
* * *
Спортивная показалась Даниле неуютной и неухоженной. Может, из-за скромности интерьера?
Совершенно пустая платформа, без привычных колонн. Низкий полукруглый свод, отделанный гипсовыми плитами, складывавшимися в узор, напоминающий звезды. Намек то ли на небосвод, то ли на спортивные рекорды. Или на то и другое одновременно? Потолок станции покрывали выцветшие от времени расходящиеся цветные полосы, символизирующие национальный флаг Украины.
Беспрепятственно выбравшись на поверхность по подземному переходу, украшенному гигантскими фотографиями давно не существующих футболистов, путники оказались перед внушительной громадой, высящейся посреди огромного открытого пространства.
Областной спортивный комплекс «Металлист», перестроенный в 2009 году к чемпионату Европы по футболу 2012 года. Гигантский овал из бетона, металла и стекла размерами сто на семьдесят метров и метров тридцать в высоту.
Катастрофа сказалась и на нем, однако само здание, опутанное прочным скелетом темно-синего металлического каркаса, выстояло. Проектировщики рассчитали, что стадион может выдержать землетрясение мощностью в восемь баллов. Землетрясение, но не ядерный удар.
«Металлисту» еще «повезло». Он лишился большей части своих стеклянно-пластиковых украшений и металлических опор, поддерживавших крышу над трибунами, но в целом сохранился, являясь неприступным бастионом. Почти все окна и дыры, как и в большинстве харьковских фортов, заложили камнями и мешками с песком. Изрядное количество амбразур, ощетинившихся оружейными стволами, хищно смотрело на пустынное пространство, окружающее стадион-гигант.
Явившихся из-под земли подозрительных гостей тут же остановил сталкерский патруль, и пока Зулус препирался с суровыми мужчинами в камуфляже, Данька вовсю глядел по сторонам. Вдалеке в небо уходили исполинские многоэтажки, на стенах которых сохранились странные надписи «1925 FC METALIST», вдобавок к которым зеленела какая-то непонятная эмблема. Все входы на станцию сохранились во вполне приличном состоянии, даже уцелели стеклянные фонари с красной буквой «М». Справа от круглого стадиона, напоминающего приплюснутый диск, располагалась занесенная снегом автостоянка, на которой ржавели остовы сгнивших автомобилей. За спинами общающихся сталкеров ржавели странные клетки, над каждой из которых имелся желтый щит с указывающей вниз черной стрелкой. Рядом со стрелкой темнела надпись «SECTOR 30–35». Вдалеке слева виднелись такие же клетки, только на щитах на этот раз были иные цифры — «36–40». Может, они там держат плененных мутантов?
Наконец патрульные согласились пропустить гостей в форт, хотя и посматривали на Даню с большим неудовольствием. Зулус объяснил, что детей и женщин на базу сталкеров, как правило, не пускают и что ему стоило больших усилий уговорить патрульных сделать для Данилы исключение.
Вовнутрь их провели через забранный металлическими прутьями парадный вход, над которым висела очередная загадочная надпись старого мира «УКРСИББАНК».
Сталкерский форт оказался забит вооруженными людьми. Все куда-то спешили, о чем-то быстро переговаривались. Озабоченные, вооруженные до зубов мужчины волокли по коридору мешки с песком и ящики с оружием. То и дело слышался заковыристый отборный мат. На проходящих мимо гостей никто особого внимания не обращал, несмотря на то, что один из них был ребенком.
Короткое путешествие закончилось в большом помещении, служившем, вероятно, штабом. Вокруг массивного деревянного стола расселось десятка полтора людей. Таких же неприветливых, как и те, что были на улице.
— Вот, Комбриг, привели незваных гостей, — обратился начальник патруля к одному из сидевших за столом мужчин. — Говорят, ты их знаешь.
Комбриг!
У Даньки замерло сердце. Легендарный глава харьковских сталкеров, о котором ходила масса удивительных легенд.
На первый взгляд, ничего необычного. Широкоплечий невысокий человек лет сорока. Волевое лицо с выпяченной челюстью. Умные карие глаза. Широкий лоб пересекает глубокий багровый рубец. Голос хриплый, простуженный:
— Зулус, ты, что ли, мать-перемать?
— Я, Комбриг, я, — широко улыбнулся мулат. — Привет, дружище! Давно не виделись.
— Кто это с тобой? — поинтересовался Комбриг, кивнув на прижавшегося к сталкеру ребенка. — Ты что, устава не знаешь? С детьми и бабами на стадион вход запрещен.
— Это сын моего друга, — ответил Зулус. — Он хочет отыскать отца. Можно он побудет тут немного? Сам понимаешь, одному ему в городе не выжить. Обстановка в последнее время — мама не горюй. Так что… Дашь добро?
— Не дам! — неожиданно со злостью ответил Комбриг. — А за нарушение устава я тебя, чумазая харя…
Договорить глава сталкерского форта не успел, потому что из-за стола неожиданно вскочил одетый в грубую серую накидку старик. И не просто вскочил, а стремительно бросился к растерявшемуся Даньке. В руке его блеснул армейский нож. Не успели присутствующие в комнате опомниться, как старец был уже рядом с мальчиком.
— Я узнал тебя, дьявольское отродье! Сейчас ты сдохнешь!
Ухватив Даню свободной рукой за шиворот, безумец приготовился нанести колющий удар в горло.
Грохнул выстрел.
В виске старика появилось черное отверстие.
Тело рухнуло на пол, увлекая за собой перепуганного до смерти мальчика.
Зулус опустил ствол дымящегося пистолета.
— Ты убил нашего апологета! — ледяным голосом проговорил побледневший Комбриг. — Ты понимаешь, ЧТО мы теперь с тобой сделаем согласно закону?
Лежащий на полу Данила, ничего не понимая, таращил испуганные глаза на взрослых.
Почему сталкеры неожиданно схватили Зулуса?
Почему он не сопротивляется?
Куда его волокут?
— Комбриг, — обернувшись через плечо, обратился к коменданту мулат. — Присмотри за мальчишкой, а? Ради всего святого, пожалуйста, он должен найти отца…
Сталкер отвернулся.
— Куда вы его ведете? — рванулся было вслед за Зулусом Данька, но крепкие руки коменданта схватили его за плечи.
— Его расстреляют!
— Не-е-ет! — закричал Данька, вырываясь из рук державшего его мужчины. Но те слишком сильно сжимали плечи ребенка.
Мальчик не верил, вернее, не хотел верить в то, что сейчас происходило. Неужели Зулус, друг его отца, действительно погибнет из-за того, что спас ему, Даньке, жизнь? В глазах потемнело, жуткая злость на все и всех охватила мальчика, подкатывая к горлу комками слез. Хотелось плакать и кричать от досады. Получается, что все его злоключения были напрасны и единственного человека, который мог помочь найти ему папу, теперь не будет в живых?
Оглушительный взрыв сотряс все здание стадиона.
С потолка посыпалась штукатурка.
Отпустив мальчишку, Комбриг бросился к выходу из помещения.
— Пономаренко, что там?
— Товарищ подполковник, форт атакован силами неизвестного противника. У них Ми-24.
— ЧТО?!! «Крокодилов» ведь не осталось после Катастрофы!
— Тогда кто сейчас сáдит по стадиону противотанковыми ракетами?
— Проклятье! Приготовиться к обороне!
Выкрикнув последнюю фразу, Комбриг нелепо растянулся прямо посредине забитого пылью от упавшей штукатурки коридора. Выбежавший следом Данька не мог ничего понять: вооруженные до зубов сталкеры валились на пол один за другим, будто сраженные невидимой силой.
Все новые взрывы сотрясали огромное здание форта. По стене побежала большая черная трещина. Ноздрей ребенка коснулся дразнящий сладковатый запах.
«Надо было не снимать в помещении респиратор», — запоздало подумал мальчик, медленно оседая на пол.
