Глава 13
ЗЛО
Прохладный ветер, несущий запах прелой листвы, налетал порывами. Невидимые руки зачерпывали сухие желтые листья, чтобы тут же швырнуть в низкое темно-синее небо. Такое потрясающее солнце бывает только осенью. Словно огромный кусок янтаря парит над небосводом, озаряя землю ласковым светом. Прощание. Сожаление. Легкая грусть. Потому что вслед за мягкой желтизной приходит мертвая жестокая белизна. В такие моменты тебя часто посещает ностальгия по утраченному. Ты вспоминаешь прошлое, понимая, что многое мог изменить, но не сумел. Малодушие. Трусость. Паническое бегство от реальности. Причин может быть сотни. Но иногда отчетливо понимаешь, что стоишь у невидимого перекрестка. Перед тобой две дороги. Не факт, что каждая ведет к правильному выбору. Возможно, они обе фальшивы, и ты никогда так и не узнаешь, что на самом деле выбирал из двух зол. Но какое из этих зол худшее? Воистину дьявол обитает в мелочах. В кажущихся на первый взгляд незначительных деталях.
«Вот он, мой последний перекресток», — подумал Харон, разглядывая залитый золотом осенний парк.
Апологет сидел на скамейке, не в силах даже пошевелить рукой. Он мог только поворачивать голову и смотреть. Смотреть, как медленно сыплется на землю «желтый снег». В этом мире хотелось остаться навсегда. Где-то там, вдалеке, играл его сын. Харон слышал раздраженный голос жены, покрикивавшей на расшалившегося мальчишку, чтобы тот не подходил близко к проезжей части. Они были рядом, но проклятое оцепенение не позволяло подойти, окликнуть, хотя бы махнуть рукой, чтобы привлечь внимание. Раньше было по-другому. Почему же сейчас все изменилось? Почему его не пускают к ним? Хотя бы подойти ближе. Снова взглянуть. Он больше не станет делать попыток прикоснуться к жене, он просто посмотрит. Лишь бы еще раз увидеть ее лицо и лицо сына.
Какой же это перекресток, если он не может сделать выбор? Не может пошевелиться. Осенние листья кружились вокруг, сворачиваясь в маленькие желтые воронки. Издалека доносился детский смех, привычно гудел несуществующий город.
«Да ведь это же парк имени Шевченко», — неожиданно для себя понял Харон. Такой, каким он помнил его еще до Катастрофы. Место, где они часто гуляли с женой и сыном, потому что жили в доме напротив. Окна квартиры как раз выходили на здание оперного театра.
А вокруг царила осень. Осень, которой он так и не успел признаться в любви. Осень, которой уже никогда не будет. Осень, которая живет только внутри него и умрет навсегда вместе с ним.
Следовало сделать выбор. Харон опустил глаза, увидев у своих ног два предмета. Мгновение назад их не было рядом со скамейкой. Справа лежал пистолет, та самая «Гюрза» из реального мира, которая пока что так ни разу и не выстрелила. Слева в листве валялась детская игрушка сына — забавный пушистый зверек. Харон помнил, что внизу на подставке имелась кнопка, нажав которую можно было услышать тихое жалобное мяуканье.
— Что за нелепость… — прошептал апологет, чувствуя, как невидимая сила постепенно отпускает одеревеневшее тело.
Кто-то или что-то предлагало ему сыграть в безобидную на первый взгляд игру. Иначе перекресток не отпустит его. На этот раз — нет. Потому что все поблажки давно уже закончились. Отныне он не сможет посещать это место «бесплатно». Сегодня ему придется платить. Наконец-то Харона ставили перед выбором. Всего лишь два варианта. Два непредсказуемых пути. Один путь вернет душевное спокойствие, отпустит призраков, закроет навсегда дорогу в это удивительное место. Второй путь — путь смерти и крови, то, чего страстно желает жуткое потустороннее нечто, которое уже давно играет с ним.
Харон наклонился, касаясь пальцами холодного металла оружия.
Харон сделал свой выбор.
Смерть для всех даром, и пусть никто не уйдет обиженным…
* * *
— Глеб Валентинович? Глеб?! — Жданов нещадно тряс апологета за плечи. — Если он отрубится, нам всем крышка. Глеб, да очнись же ты! Зинчук, Доценко, плесните-ка на него еще воды.
— Да не помогает, товарищ майор…
— Я сказал, плесните!
— Не надо воды, — Харон открыл глаза.
— Глеб, слава богу!.. — раскрасневшийся Жданов нервно вытирал вязаной шапкой мокрое лицо. — Что с тобой, ты болен?
— Да нет, все в порядке… — попытался улыбнуться апологет. — Со мной такое иногда бывает. Это все от переутомления. Стар я стал для таких забегов. То, что произошло за несколько последних дней… Я даже не могу точно сказать, что из этого было на самом деле, а что нет.
Молчавшие бойцы мрачно рассматривали апологета.
«Наверное, решили, что я спятил», — подумал Харон, оглядываясь по сторонам.
Он снова оказался в метро. Знакомая станция. Завод имени Малышева. Рифленый, разбитый на ромбы потолок, напоминающий грубую чеканку по металлу. Квадратные мраморные колоны. На стенах белая плитка-чешуя. Вокруг костра, пылающего по центру перрона, в живописных позах лежат блестящие от крови туши мутантов.
Апологет вопросительно посмотрел на Жданова:
— Что здесь произошло?
— Небольшая бойня, — ответил майор, прикуривая от старой бензиновой зажигалки. — Едва прорвались. Твари не рискнули сунуться за нами на поверхность — знали, что там охотничьи владения Лилит.
— Что это за существо?
— Лилит? Да шут его знает… — поморщился Жданов. — До сих пор не могу поверить, что мы спаслись.
— Я видел обнаженную женщину…
— Ну да, мы тоже ее видели. На самом деле это лишь часть тела монстра, особый орган-приманка. Я как-то читал одну занятную книжку… там рассказывалось об уродливых хищных рыбах, живущих на самом дне океана в кромешной тьме. Так вот у этих страхолюдин имелся особый охотничий орган, этакий светящийся шарик на удочке. Дурные рыбешки плыли на яркий свет, и их тут же пожирала огромная зубастая пасть.
— Я тоже слышал о таких, — кивнул Харон. — Непонятно только одно: каким образом нам известно о Лилит, если после встречи с ней никто не выживает.
— Очередной миф, — пожал плечами майор, метко запуская окурок в пылающий костер. — Мы — наглядное подтверждение того, что от нее вполне можно сбежать. Значит, были и другие, хотя для большинства эта встреча наверняка оказалась последней.
— Как вы узнали, где меня искать?
— Долго рассказывать… — поморщился Жданов и, перехватив поудобней автомат, коротко бросил остальным бойцам: — Рассредоточиться по перрону. Контролировать выходы из туннелей.
— Так ведь с нами апологет… — робко возразил кто-то из лимбовцев.
— Это приказ!
Бойцы безропотно разошлись в стороны.
— Мы шли за тобой, Глеб, до самой базы вудуистов… Кстати, ничего, что я перешел на «ты»?
— Нормально, майор, — улыбнулся Харон. — После всего пережитого мы теперь как братья. Продолжай.
Кивнув, Жданов закурил по-новой.
— Слышали крики, но когда пришли на саму станцию, все уже было кончено. Нас встретила пустота. Думали, ты погиб, но сигнал радиомаяка говорил об обратном.
— Маяка?
— Ну а ты как думал? Слабенький, конечно, да и приемник у нас не ахти, поэтому было важно постоянно находиться на определенном расстоянии от источника сигнала. Немного отстанешь, и сигнал пропадает.
— А где же сам маячок, если не секрет?
Майор хитро прищурился:
— В рукоятке «Гюрзы»!
— Ай да Шмелев! — хлопнул в ладоши апологет. — Ай да старый лис! А я-то все думаю, отчего он так расщедрился? Прямо соловьем заливался, когда в подробностях описывал свой смертоносный подарок. Так значит, пистолет бутафорский?
— Нет, что ты, — второй окурок полетел в костер следом за своим горемычным собратом. — Пушка настоящая, просто немного переделанная нашими умельцами. Немного укоротили обойму, но ты не специалист, так что вряд ли бы заметил. Хотя специалист бы тоже внимания не обратил. Да и не осталось в нашем городе подобных спецов. Шмелев, пожалуй, последний.
— Ну и что было дальше, после того, как вы покинули станцию Масельского? — напомнил Харон.
— К коммунистам сунуться в открытую не рискнули, хотя среди них есть верные «Лимбу» люди. Пока связывались с нашими агентами, тебя уже сослали в местную «аномалку». В принципе, после этой новости мы тебя уже практически похоронили, но сигнал радиомаяка указывал, что ты благополучно прошел зону насквозь.
— Это приключение я никогда не забуду.
— Может расскажешь, что там видел?
— Может, — кивнул Харон. — Но не сейчас…
— Короче, снова спустились в метро и по туннелям добрались до станции Малышева, где нарвались на целую свору вот этих вот выродков… — Жданов брезгливо указал на трупы мутантов. — Решили отступить на поверхность. Радиомаяк упрямо говорил, что ты приближаешься к территории завода. Ну а что произошло дальше, ты и сам знаешь…
— Да, дела… — подойдя к костру, апологет стал греть озябшие руки. — Отзови своих людей, майор: пока я с вами, никто из туннелей не нападет…
* * *
— Я принял решение! — неожиданно заявил Харон и, отойдя от костра, пристально посмотрел на майора. — Какие инструкции давал Шмелев по поводу моего сопровождения?
— Ну как… — немного растерялся главный безопасник тринадцатого форта. — Быть на расстоянии, по возможности, не попадаться на глаза, прикрывать от всевозможных опасностей. Если понадобится — отдать свои жизни, но тебя, Глеб, спасти.
— Даже так?
— Я цитирую слова полковника.
— А как там насчет беспрекословного выполнения всех моих приказов?
Лимбовцы недоуменно переглянулись.
— Об этом речи не шло, Глеб.
— Сейчас идет.
— Мы готовы! — особо не раздумывая ответил Жданов. — Мы готовы беспрекословно подчиняться тебе. Приказывай.
— Не пожалеешь впоследствии, майор?
— Нет.
— Что бы я ни приказал?
— Что бы ты ни приказал, Глеб. Я уверен, Шмелев именно этого и хотел от нас, просто ты не согласился тогда в форте взять сопровождение. Твои дальнейшие приказания?
— Мне нужен Фишер!
— Человек Круга?
— Именно он. Тот самый Фишер, который несколько раз удивительным образом оказывался в тех же местах, что и я.
— Видимо, он тоже ориентировался по радиомаяку, — сделал вывод майор. — Шмелев наверняка вставил его в рукоять пистолета по просьбе Круга.
— Как же я сам не догадался, — Харон озадаченно тер переносицу. — Значит, Фишера искать не стоит, он сам придет. Нужно просто сесть и подождать.
Жданов вопросительно посмотрел на апологета.
— Останемся на перроне или двинемся в сторону Спортивной?
— А что там на Спортивной?
— База харьковских сталкеров!
— Нет, останемся здесь. Ни к чему привлекать лишнее внимание.
— Как скажешь, Глеб.
* * *
Конечно, ждать Фишера можно было целую вечность, но Харон чувствовал — наемник обязательно объявится. Что-то произошло за то время, пока он отсутствовал в «аномальной» зоне. Словно лопнула натянутая над мертвым городом невидимая струна. Шестерни пришли в движение в тот самый момент, когда он коснулся холодной рукояти «Гюрзы». Там, в осеннем парке. В фантасмагорическом, постоянно повторяющемся видении. Или чем там оно на самом деле было. Водоворот событий закрутился со страшной силой, и ледяная вода в этом водовороте обязательно окрасится кровью. Своей и чужой.
Наемник объявился на вторые сутки. Осторожно вышел из северного туннеля, предварительно подав условный знак зажатым в руке фонарем. Лимбовцы опустили автоматы.
— Можешь подняться на перрон! — крикнул Жданов и вопросительно посмотрел на Харона.
— Подождите в стороне… — апологет указал на темнеющий невдалеке эскалатор. — Я не хочу, чтобы кто-то слышал, о чем мы будем говорить.
— Мы подождем, Глеб.
Когда лимбовцы ушли, наемник неспешно подошел к догорающему костру.
— А я уж думал, ты не придешь, — усмехнулся Харон.
— Мы тут недалеко, Глеб! — крикнул из темноты Жданов. — Если что, ты только свистни…
Апологет заговорщицки подмигнул наемнику:
— Чья это была гениальная мысль с радиомаяком? Уж, часом, не твоя ли, приятель?
Фишер присел на лежащий у костра рюкзак одного из солдат:
— Нет, не моя, Глеб. Но ты сам посуди, как в таком случае я бы мог тебя находить?
— А я думал, здесь замешана какая-то мистика…
— Брось… — поморщился наемник. — Мы ведь с тобой взрослые люди. Повидали немало на своем веку, чтобы перестать верить во всякую необъяснимую чушь.
— Зачем ты пришел?
— Сказать, что Круг больше не нуждается в твоих услугах. Можешь возвращаться в свой Форт.
«Вот оно! — радостно подумал Харон. — Началось. Гордиев узел разрублен. Мои руки отныне свободны».
Внешне оставаясь совершенно спокойным, апологет тихо спросил:
— Что ж так?
— Потеряно много времени, — пожал плечами Фишер. — Ты слишком долго сидел у фашистов. Обстоятельства изменились. Круг решил не рисковать. Проблему решат кардинально.
— Кардинально, это как?
— Специальный отряд карателей. Они уже сейчас прочесывают харьковские форты. Два сожгли до основания, потому что те отказались подчиняться воле Круга и открывать ворота.
— Не понимаю.
— Да что тут, собственно, не понимать… — раздраженно проговорил наемник. — Каратели входят в форт, предварительно предъявив жетон Круга, и уничтожают всех детей мужского пола нужного возраста.
— Царь Ирод. Избиение младенцев. Круг, как всегда, не оригинален. Вся человеческая история говорит, что подобные методы — начало неизбежного конца.
— Какого конца, Глеб? — Фишер исподлобья рассматривал апологета. — Конец настал уже давно. Мы живем за его пределами. Висим нелепыми кляксами в черном пространстве. Где-то произошел сбой, благодаря которому мы сейчас с тобой разговариваем. Катастрофа должна была уничтожить всех. Понимаешь, ВСЕХ, без остатка.
— Так значит, мы должны стать лютым зверьем, чтобы выжить? Ты пытаешься оправдать своих щедрых хозяев? Сомневаюсь, что Круг оценит твое рвение.
— Круг — это еще не весь Харьков.
— Ого! Какие крамольные слова! Слова отступника!
— Что тебе от меня нужно, Глеб?
— Почему мальчишка должен умереть?
— Я не знаю.
— Врешь!
— Думай, что хочешь.
— Кто эти твои каратели, которые не побоялись сунуться голой задницей прямо в осиное гнездо?
— «Бессмертные» Самира Рамди!
— Мусульмане?
— Они самые.
— С чего это им помогать Кругу?
— Старый неоплаченный должок.
— Ничего себе «должок»! Не думаю, что «Лимбу» понравится эта санкционированная Кругом бессмысленная резня.
— Шмелев не рискнет открыто пойти против Круга.
— Я не был бы в этом так уж уверен…
* * *
— Мне приказано лично сопроводить тебя в Тринадцатый форт, — как бы между прочим сообщил Фишер.
— Круг сомневается в моей благонадежности? Интересно, с чего бы?
— Приказы не обсуждают, Глеб. Я провожу тебя до форта.
— А с чего ты вдруг решил, что я туда вернусь?
Взгляды двух сидящих у костра людей встретились. В глазах апологета была твердая решимость, в глазах наемника — плохо скрываемое торжество.
— Я так и знал, что ты откажешься подчиняться Кругу, — удовлетворенно проговорил Фишер. — Ты всегда был слабым звеном, Глеб, поэтому тебя и послали в Большой Мир искать мальчишку. Никто бы особо не расстроился, если бы ты погиб во время поисков. Более того, кое-кто в Круге очень на это рассчитывал. Но чертов Шмелев смешал все планы, послав за тобой отряд Жданова. Если бы не они, гнить тебе среди фашистов до конца дней.
— Попробуешь вернуть меня в Форт силой? — с улыбкой поинтересовался апологет.
— Нет, — покачал головой наемник. — Мы ведь с тобой вполне взрослые мальчики. Поступай, как хочешь, но отныне ты отступник. Такой же изгой, как и тот ублюдок, что прячется от всего мира у коммунистов. Тебя выследят и убьют, как бешеного пса, в назидание другим, потому что ты первый из апологетов, кто посмел ослушаться воли Круга.
— Но ведь никто пока не знает, что я отказываюсь возвращаться в форт. Пока ТЫ, Фишер, им не скажешь…
Он и сам не ожидал от себя такой прыти. Заткнутая за пояс «Гюрза» блестящей птицей выпорхнула из-под кожаной куртки. Прицел, будто при замедленной съемке, плавно совместился с широким лбом наемника. Теперь нужно всего-навсего нажать на спусковой крючок, но времени это сделать уже не было. Потому что мгновением раньше Фишер успел метнуть нож.
Удар в грудь.
Хруст за пазухой.
Тело отбрасывает назад.
Указательный палец нажимает металлическую деталь.
Очень важную деталь. Чертовски важную. Фатальную. Как точка в конце предложения. Финальная точка огромной толстой книги под названием «человеческая жизнь».
Голова Фишера взрывается кровавыми брызгами.
Осколок черепа, облепленный седыми волосами, отлетает в сторону.
Мертвец падает навзничь.
Проваливается во тьму.
* * *
…Бригаденфюрер резко выдвинул один из ящиков стола, аккуратно выкладывая на полированную крышку CD-плеер и кляссер с компакт-дисками.
— А мой пистолет у вас в столе, случайно, не завалялся? — шутливо поинтересовался апологет.
— Вполне возможно, что и завалялся! — усмехнулся Дэреш, добавляя к плееру с дисками блестящую «гюрзу». — Забирайте!
Харон недоверчиво смотрел на фашиста.
— Думаете, это какая-то провокация? Зря. Я совершенно искренен. Вижу по вашим глазам, вы не способны выстрелить в человека…
* * *
Бригаденфюрер Дэреш, как же ты жестоко ошибся!
А ведь должен хорошо разбираться в людях, недаром глава такой опасной и непредсказуемой группировки.
Не распознал своего собрата.
А ведь должен был распознать. Обязан.
Зло видит зло.
Зло тянется к злу.
Зло — удел сильных.
* * *
…Громкие крики ничего не понимающих лимбовцев. Отборный мат Жданова.
Харон просовывает руку под куртку.
На пальцах кровь.
Что-то осыпается на мраморный пол станции. Пластиковые детали. Микросхемы. Секундой позже апологет понимает — это его CD-плеер. Единственное сокровище. Возможно, последний музыкальный плеер во всем прóклятом мире. Нож попал в маленькую серую коробку, спасшую своему хозяину жизнь.
Харон сбрасывает одежду. Под разорванной майкой кровоточащий порез. Похоже, сломано одно из ребер. Фишер был настоящим мастером своего дела, вот только недооценил противника. После стольких лет и так оплошать? Просто невероятно!
* * *
— Зачем? — присевший рядом с трупом наемника Жданов повернул к Харону бледное лицо.
— Мне нужно было выиграть время, — честно ответил апологет, морщась от боли в груди. — Перевяжите меня, нам предстоит долгий путь…
Почему он поступил именно так?
Харон не знал ответа. Просто как-то незаметно судьба целого мира оказалась в его руках. В руках почти старика, изувеченного прошлым существа, живущего без всякого смыла. Но был еще дар, то, что позволит ему завершить начатое.
А что, если искомый мальчишка действительно должен погибнуть?
Что, если он несет в себе смерть?
Смерть всем тем, кто еще как-то цеплялся за жизнь в этом страшном изувеченном городе.
Как знать наверняка?
Ведь цена ошибки слишком высока, и ее уже нельзя будет исправить. Ты можешь войти в проклятую реку только один раз.
Выход только один — делай, что должно, и будь, что будет.
Аминь.
* * *
— Мне нужны ответы, Глеб! — Жданов выжидающе смотрел на апологета, пока остальные бойцы гасили костер.
— Ответы? — Харон морщась натягивал кожаную куртку.
Перехватывающая грудь повязка мешала дышать. Каждый новый вдох отзывался в поврежденных ребрах тупой болью.
— Да, ответы.
— Что ты хочешь знать, майор?
— Наемник!
— Мне пришлось его убить, — апологет выдвинул из «Гюрзы» обойму и со щелчком вернул ее на место. — Я пошел против воли Круга. Там, наверху, настоящий ад. Ваххабиты вырезают целые форты. Город на грани войны. Это безумие можно остановить лишь одним-единственным способом: обезглавить Круг. Только после этого Шмелев рискнет вмешаться и спасет хотя бы тех, кого еще можно спасти.
— Я и мои люди с тобой до конца, — в очередной раз заверил Жданов. — Но я должен знать, за что отдам свою жизнь.
— За будущее, — просто ответил апологет. — За будущее твоих детей, которым не повезло родиться в этом кошмаре.
— Что ты собираешься делать?
— Уничтожить главу Круга.
Майор, кажется, не удивился. Лишь коротко кивнул, внимательно слушая, что Харон скажет дальше.
— Никто не знает его в лицо, но мне известно, где обитает Овод. Важная информация попала ко мне совершенно случайно, и вот настал день, когда она пригодилась. Несколько лет назад меня самого едва не выбрали главой Круга, но ряд «доброжелателей» помешал занять должность. Я был уверен в победе, однако в последний момент один из моих сторонников принял сторону соперника. До завершения выборов мне в руки попал архив предыдущего главы Круга, где среди документов был указан форт-резиденция наследника.
— Где это место?
— Станция метро Проспект Гагарина, форт номер три, расположенный в здании железнодорожного вокзала Левады.
— Что требуется от моих людей?
— Помочь мне попасть внутрь.
— Это невозможно. Третий форт хорошо укреплен, а миром они нас не пустят.
— А кто сказал, что мы придем с миром? — усмехнулся апологет. — Не беспокойся, майор, я знаю, как туда проникнуть. Ты вместе с бойцами будешь прикрывать меня. Это единственное, что от тебя потребуется.
— Сделаем!
— Тогда не будем терять времени…
* * *
Проспект Гагарина.
Та самая станция, с которой все началось. Много лет назад. Именно здесь взяла свое начало история апологетов.
Низкие рифленые своды. Бежевые квадратные колонны. Уродливая разноцветная мозаика, изображающая летящего среди звездных систем космонавта в красно-белом скафандре. Радиационная и биологическая угрозы. Заброшенное неприветливое место, кишащее мутантами. Как раз то, что надо.
«Символично, — думал Харон, плетясь в середине маленького боевого отряда. — История апологетов началась с этой станции, и здесь, возможно, она закончится».
После уничтожения главы апологетов в городе настанет неизбежный хаос. Пока члены Круга сумеют собраться и договориться о выборе нового лидера, «Лимб» возьмет город в свои руки. Шмелев, всегда просчитывающий все шаги наперед, обязательно воспользуется таким удобным случаем взять власть в свои руки. Диктатуре Круга настанет конец. Следующий шаг — истребление большей части апологетов. Это неизбежно. Иначе все повторится опять. Змея вновь проглотит свой хвост. Круг должен получить такой сокрушительный удар, чтобы он не скоро сумел оправиться. Или, быть может, не сумел никогда. Тирании избранных настанет конец. А что будет с городом? С остальными людьми, лишенными защиты от наводнивших руины тварей? Военные потери? Плата за будущее? Да и каково оно, это будущее? Неужели оно сокрыто в этом странном мальчике, которого Харон еще ни разу в своей жизни не видел во плоти. Слишком мало информации. Недосказанность, цена которой слишком высока…
Бойцы помогли подняться тяжело дышащему апологету на платформу. Облокотившись о ближайшую колонну, Харон утер выступивший на лбу пот.
— Станьте вокруг меня так, чтобы простреливалось все окружающее пространство…
— Глеб, что происходит? — Жданов нервно облизнул сухие губы. — Нам готовиться к нападению? Но ведь ты говорил…
— Не спорь со мной, майор… — Харон глубоко вдохнул, морщась от очередного приступа боли. Он не разрешил вколоть себе обезболивающее, побоявшись, что это ослабит его и не позволит сделать то, что задумал. Потом вколоть можно. Но не сейчас.
— Я на некоторое время могу потерять сознание… Если это вдруг случится, не пытайся привести меня в чувство. СЛЫШИШЬ?! Ни в коем случае не делай этого, потому что последствия могут быть непредсказуемыми. Сейчас здесь будет много мутантов. Они придут прямо из туннелей. Я погоню их на поверхность, к Третьему форту. Ваша задача — прикрыть меня во время гона. Стреляйте по всем тварям, которые попытаются приблизиться к вам больше чем на полтора метра. Остальных не трогайте.
Жданов решительно повернулся к застывшим у него за спиной бойцам:
— Вы все слышали, ребята?!
* * *
Апологет снова вошел в транс. Как тогда, в «аномальной зоне». Рядом не было Локи, но его присутствие и не понадобилось. Все прошло идеально.
Сначала Харон увидел метро. Увидел целиком, понимая, что перед ним не просто набор темных холодных туннелей, а огромное живое существо, обитающее под землей. Метро напоминало звезду. Если дать волю разыгравшемуся воображению, то эта звезда, состоящая из расходящихся веток многочисленных станций, вполне могла быть перевернутой. Неожиданно вспомнилась странная татуировка на выбритом затылке мертвого сталкера, «поделившегося» с апологетом своим противогазом. Что означает этот знак? Истинную сущность харьковской подземки? Обитель Сатаны. И впрямь, где же ей быть, если не под землей? А как же сердца людей? Ведь Дьявол испокон веков обитает именно там. Или после Катастрофы он переселился под землю? Слишком мало сердец. Слишком много в них зла. Врагу человеческому нужны чистые незапятнанные души, а их все меньше и меньше. Их почти нет.
Значит, пентаграмма? Пусть так. Ветки отличались по цвету. Алексеевская светилась зеленым, Холодногорско-Заводская — красным, Салтовская — фиолетовым светом. Сумрачная инфернальная иллюминация.
Апологет «позвал» тварей, и они откликнулись, излившись потоком смрадного гноя по венам исполинского подземного мертвеца. Харон указал цель, поставив на гигантской карте маленький белый маркер. Твари подчинились. Их ненависть по мере приближения к проспекту Гагарина только росла.
Сквозь транс апологет услышал глухое рявканье автоматов: бойцы «Лимба» отсекали слишком любопытных ублюдков. Но их не будет много, потому что всеобщая ненависть, направленная против небольшого строения на поверхности, уже почти превысила свой апогей. Опьяненные непонятным наркотиком, слепые бледные выродки исторгались из недр станции, штурмуя хорошо укрепленный форт. Мутантов было слишком много, Харон хорошо это «видел». Поселению не выстоять. На этот раз нет.
Там внутри затаился противник. Но там же были женщины, дети, старики. Противник прикрывался ими, как щитом. Противник понимал, его силы слишком малы, чтобы сдержать такую невероятную орду мутантов. Потому что подобных прорывов из недр метро не случалось еще ни разу за всю историю харьковской подземки.
Прежний Харон умирал. Корчился в страшной агонии, безуспешно сопротивляясь тому, что поднималось изнутри. Чтобы победить своих врагов, нужно стать одним из них. Нужно сделаться сильнее, нужно сотворить еще большее зло. Превратиться в чудовище, пожирающее других чудовищ.
Стать изгоем.
Быть проклятым.
Чтобы люди, произнося твое имя, плевали на обагренную кровью землю.
Все ради будущего, которое вполне может оказаться страшнее настоящего. Дьявольская, непредсказуемая игра. Но отступать уже некуда.
* * *
Плотный поток визжащих тварей заполонил проезд улицы Вернадского. Дозорные в сторожевых башнях форта сразу же открыли по мутантам шквальный пулеметный огонь, пытаясь не подпустить их близко к железнодорожной станции. Но с каждой секундой опасных мишеней становилось все больше.
— Ильенко, к коменданту, живо!
Через минуту комендант форта, немолодой бородатый старик в синей форме со споротыми знаками различия, был уже на защитной стене.
— Нужно эвакуировать апологета, — крикнул один из дозорных, меняя ленту в дымящемся пулемете.
— Думаешь, наш не справится? — старик прищурился, пытаясь на глаз определить численность тварей, упрямо приближающихся к форту сквозь град пуль.
— С таким-то количеством?
— А вдруг сможет!
— А если нет?
Сохраняя абсолютное хладнокровие, комендант поднес к глазам старый армейский бинокль:
— Они идут из метро, Илюша. Шарахнуть бы прямо отсюда из РПГ, чтобы завалить выход станции Проспект Гагарина!
— А воду нам как будут подвозить, Григорий Викторович? Это же чистое самоубийство!
— Да, действительно… — старик опустил бинокль. — Поджечь мазут! Немедленно!
Через хитрую систему ржавых трубопроводов в узкий ров, окружающий форт, потекла черная вязкая жидкость. Один из бойцов бросил вниз факел. Пламя быстро побежало по рву, опоясывая человеческое поселение ярким огненным кольцом.
— Пустить сигнальную ракету? — прекратив на минуту стрелять, дозорный вопрошающе уставился на коменданта.
— Зачем? — удивился старик.
— Чтобы вызвать из Тринадцатого форта вертолет для эвакуации начальства.
— Поздно, Илья, они не успеют.
Твари подобрались уже совсем близко. Безглазые тупые морды, ощерившиеся пасти, утыканные несколькими рядами острых зубов. Казалось, эти существа были созданы только для того, чтобы бездумно рвать на куски все живое.
— Огнеметы!!!
Струи клубящегося пламени отшвырнули от стен первую волну атакующих. Белесые уродливые тела корчились в агонии. Безволосая бледная кожа кипела, обнажая хрупкие кости.
— Слишком много… — прошептал старик, поправляя респиратор.
Запах горелой плоти проникал даже сквозь защитные фильтры.
«Что же могло заставить их выйти из метро? — думал комендант, понимая, что форт обречен. — Может быть, их что-то напугало? Тогда почему атакуют именно людское поселение. Почему не разбежались по руинам? Хотя куда им бежать — в руинах свои хозяева. Обитатели подземелий — легкая добыча для тех хищников, которые живут при дневном свете».
Будто подтверждая его мысли, со стороны Красношкольной набережной в небе появились несколько черных точек.
— Летуны! — закричал кто-то на восточной башне, и в небо тут же взвилась выпущенная из РПГ граната.
— Воздушные цели не трогать! — хрипло прокричал комендант и, сообразив, что его не слышат, побежал к веревочной лестнице, ведущей в дозорную башню.
Гранатометчик уже успел перезарядить РПГ-7, ловя в оптический прицел стремительно приближающихся крылатых хищников.
— Хотиненко, прекратить!
Солдат недоуменно опустил длинный ствол оружия.
— Но почему, товарищ комендант?
— Они сейчас нам неопасны, бей по тварям внизу.
— Так точно, бить по тварям внизу!
Мутанты уже заполонили все открытое пространство вокруг форта. Живой ковер из судорожно извивающихся тел напоминал бушующее море. Мерзкая плоть то тут то там вспарывалась шквальным пулеметным огнем, но кровавые проплешины тут же затягивались. На место погибших мутантов приходили все новые и новые. Горящий защитный ров был уже доверху забит обуглившимися трупами. Твари кидались на стены. Железные ворота содрогались от страшных ударов. Те из существ, что были поменьше, разбивали головы в попытке пробить металлическую преграду. Те, что покрупнее, раз за разом яростно бросались вперед, исходя кровавой пеной.
— Безумие… — прошептал комендант, содрогаясь от вида происходящего. — Да они просто сошли с ума…
То, что сейчас происходило, казалось совершенно невозможным. Третий форт, одно из самых надежных поселений, круче которого только оплот харьковских сталкеров, стадион «Металлист», и база группировки «Лимб». Главе Круга не один раз предлагали поселиться в Тринадцатом форте, но тот всякий раз отказывался, опасаясь постоянного контроля со стороны Шмелева.
Падение форта лишь вопрос времени. Еще немного, и атакующие по трупам собратьев смогут перебраться через защитную стену.
Комендант покинул дозорную башню, спустившись во внутренние помещения железнодорожной станции. Апологет ждал его рядом с распахнутым настежь оружейным складом, нервно перебирая старые пожелтевшие четки из слоновой кости. Лицо его, как обычно, скрывал глубокий серый капюшон.
— Я ничего не могу сделать, Гриша… Их слишком много…
— Знаю, и ни в чем тебя не виню…
— Я не думал, что все так будет…
— Брось! Сейчас мы спрячем детей, пойдешь вместе с ними…
— А может, все-таки…
— Брось, Овод, твоя жизнь важнее жизни каждого человека, находящегося здесь. Важнее жизней всех нас вместе взятых.
— Хорошо. Я спущусь в убежище. Потому что моя смерть приведет к еще большей катастрофе, чем эта.
— Нужно спешить. Счет пошел на минуты…
Когда апологет ушел, комендант устало присел у стены на сваленные друг на друга автомобильные покрышки. Пулеметы на башнях замолчали. Где-то в недрах форта истошно кричали люди. Короткие, хаотично звучащие выстрелы говорили о том, что твари уже внутри.
Старик достал из-за пазухи старого, залатанного во многих местах пиджака блестящую нержавеющую фляжку. Отшвырнув в сторону ненужный респиратор, бережно отвинтил рифленый колпачок. Зажмурился, сделав большой глоток. Ароматный коньяк быстро побежал по пищеводу, принося долгожданное тепло.
Бояться больше не надо.
Григорий боялся долго, очень долго, напрочь забыв, что было время, когда он не испытывал страха. Старик не думал, что сможет застать это чудесное время, время без страха. И вот этот момент настал. Сразу же стало легче. Сейчас он узнает. Ведь он и в самом деле всегда хотел знать, что там, по ту сторону? Неужели ничего нет? Пустота? Но ведь пустоту тоже нужно как-то ощутить. А вдруг это только начало пути? Удивительного, невозможного, увлекательного, пути. Вдруг вся его прошлая жизнь — это только скучный пролог… Но если так, то пролог чего? Еще одной жизни? Где нет того ужаса, который царит вокруг? А что, если там еще хуже, чем здесь?
— Сейчас все выясним! — вслух проговорил комендант, решительно завинчивая флягу.
Выстрелы больше не раздавались. Форт наполнился криками гибнущих людей. Людей, не созданных для ТАКОЙ жизни. Людей, ставших лишними. Людей, обладавших совершенным умом, но слишком слабым телом. В новом мире им не было места.
Кажется.
Не было.
Выпрыгнувшая из-за угла безглазая тварь повернула в сторону коменданта вытянутую окровавленную морду. Старик выхватил из кобуры «ПМ», и после первого же выстрела голова мутанта взорвалась кровавыми ошметками. Затем, усмехнувшись, поднес короткий ствол к виску.
Сейчас он узнает.
Сейчас он все выяснит.
Сейчас или никогда.
Интересно, они сожрут его труп или все-таки не тронут?
Комендант вспомнил, что, согласно инструкциям, после того, как дети спустятся в убежище, остатки защитников поселения должны взорвать резервуары с горючим для генераторов.
Указательный палец решительно нажал спусковой крючок.
Старик так и не увидел, как вырвавшаяся из недр форта волна всепожирающего пламени горячим смерчем прошлась по помещениям станции, даруя раненым долгожданное небытие, а их палачам — причитающееся возмездие.
* * *
Апологет открыл глаза.
Поток мутантов давно иссяк. Третий форт больше не существовал. Остатки выживших теснились в бетонном убежище. Перед самым падением форта туда спрятали детей. Харон успел «увидеть» это глазами издыхающих тварей, прежде чем окончательно вышел из транса. Среди уцелевших находился и глава Круга. Единственный взрослый. Посчитавший, что его жизнь слишком дорого стоит. Решивший, что за ним будущее…
Лимбовцы перезаряжали оружие, громко обсуждая гон. В своей жизни они не видели ничего подобного и пережить это снова не пожелали бы даже заклятому врагу. Жданов с потерянным видом бродил по перрону станции, пиная трупы мутантов, среди которых попадались твари совершенно дикой наружности, которых даже опытный майор встречал впервые.
Апологет извлек из рюкзака походную аптечку и вколол себе двойную дозу обезболивающего. Теперь можно. Дело сделано. Почти. Остался последний завершающий штрих.
— Выходим на поверхность! — Харон кивнул в сторону выхода со станции. — Там сейчас безопасно. Твари ушли к Спортивной, чтобы вернуться обратно в метро.
Жданов привычно кивнул, в очередной раз воздержавшись от лишних расспросов.
* * *
Пулеметы на сторожевых вышках Третьего форта поработали на славу: снег вокруг станции Левада был красным. Под ногами чавкало кровавое болото, состоящее из развороченных внутренностей обитателей подземки. Со стороны Красношкольной набережной к месту побоища уже стягивались падальщики, обжившие берега реки Харьков. Бойцы «Лимба» отпугивали особо любознательных особей одиночными выстрелами. Этого вполне хватало, чтобы «санитары» мгновенно теряли интерес к вооруженным людям.
Здание вокзала горело. В небо уходил длинный столб черного дыма, теряясь в серых набухших снегом облаках. Чугунные ворота были высажены с петлями и сейчас валялись в усыпанном трупами дворе. Растерзанные тела защитников лежали среди останков мутантов.
— И это все сделал ты, Глеб? — неожиданно спросил Жданов.
— Да, это сделал я! — не стал отрицать Харон.
— Ради будущего?
Апологет не ответил.
— Значит, у кого-то следовало отобрать это будущее, чтобы выжили другие, так, что ли?
— Что ты от меня хочешь? — резко спросил Харон, глядя на свое отражение в светозащитных очках майора. — У меня не было иного выхода.
— Выхода нет никогда, — непонятно проговорил Жданов, отворачиваясь.
— Ждите меня здесь! — апологет остановился рядом с проломленной стеной форта. — Следите за этими…
Он указал на медленно бродящих среди трупов неповоротливых падальщиков.
— Мне нужно завершить начатое…
* * *
С неба сыпался пепел.
Харон поймал тлеющий по краям черный лепесток, растерев его пальцами. Третий форт догорал. Металлическая крышка люка, ведущего в убежище, располагалась в дальнем конце двора, бывшего когда-то частью небольшого железнодорожного вокзала. Здание было повреждено еще во время Катастрофы. Местные обитатели не стали заделывать частично провалившуюся крышу, обустроив внутри форта вертолетную площадку. Шмелев часто предоставлял членам Круга винтокрылую машину, именно поэтому тайная резиденция главы апологетов была украшена цветным посадочным кругом.
Харон присел на корточки и несколько раз ударил в люк рукоятью пистолета. Два коротких, два длинных и снова два коротких. Внизу должны понять, что наверху человек.
— Кто там? — детским голосом спросил решетчатый динамик, встроенный прямо в цементную площадку вокруг убежища.
— Свои! — крикнул апологет. — Открывайте. Опасность миновала. Твари ушли.
Из недр ржавого люка послышался скрип отпираемого запорного механизма. Натужно загудели изношенные сервомоторы. Тяжелая крышка ушла вверх, а затем медленно откинулась в сторону. Появившаяся из круглого лаза всклокоченная рыжая голова с любопытством уставились на Харона.
— Дядя, а вы кто? — пискляво спросила конопатая девчушка лет десяти, непринужденно направив в лицо апологета вороненый ствол револьвера.
— Друг! — улыбнулся в ответ Харон. — У вас там внизу есть взрослые?
— Угу!
— Много?
— Один.
— Мне нужно с ним обязательно поговорить. Можно я спущусь к вам в убежище?
Девчушка пристально рассматривала апологета, затем перевела взгляд на следы недавнего побоища, и ее зеленые глаза округлились. Вскрикнув, ребенок стремительно исчез в лазе. Пожав плечами, Харон заглянул вовнутрь. Внизу горел свет. Металлическая лестница уходила в глубину на добрый десяток метров. Спрятав оружие, апологет принялся спускаться.
Узкий коридор, увешанный тусклыми лампочками накаливания, вывел в небольшую комнату. В комнате находились дети, человек тридцать. Среди них выделялась высокая фигура, укутанная в темно-коричневый балахон с надвинутым на лицо капюшоном.
Единственный находящийся в убежище взрослый человек утешал плачущую девочку, гладя ее по рыжей всклокоченной голове.
— Здравствуй, Овод! — проговорил апологет, тяжело опускаясь на красную бочку, стоявшую справа от входа.
Дети с любопытством рассматривали незнакомого мужчину, совсем не выказывая страха.
Человек в балахоне поднял голову, затем, бережно отстранив всхлипывающую девочку, стянул с головы капюшон.
— Ты все-таки нашел меня, Харон, — усмехаясь проговорил Фишер, глядя на апологета взглядом мертвых серых глаз. — Неугомонный старый упрямец…
* * *
— Я должен был догадаться, что вас двое, — Харон медленно разматывал шерстяной шарф, надетый под кожаную куртку, — в убежище было душно.
— Что с моим братом? — спросил Овод, усаживаясь на сложенные у стены деревянные ящики.
— А как ты думаешь?
Глава Круга кивнул.
— Гон — твоих рук дело?
— Моих.
— А ты силен, Харон. Мы здорово тебя недооценили. Думали, ты слабое звено, старый проржавевший болт, держащийся на честном слове. А оно вот как обернулось…
— Значит, братья-близнецы… — апологет устало улыбнулся. — Такая редкость для нового мира. Как же вам удалось выжить? Впрочем, не отвечай, мне это неинтересно. Скажи только, с кем я общался, пока искал мальчишку, с тобой или с твоим братом?
— И с ним и со мной, — ответил Овод. — В Двадцать первом форте местное зеленое пиво ты дегустировал вместе со мной. Жуткая дрянь, между прочим.
— Не слишком опасно покидать насиженное место?
— Риск был, но нам с братом везло.
— Он тоже апологет?
— Да. Но намного более слабый, чем любой из нас. Брат занимался полевой работой, налаживал контакты с нужными людьми в метро и на поверхности. Я же покидал форт только в особо важных случаях.
— Как, например, для встречи со мной?
— И не только. События последних нескольких месяцев заставили несколько раз отлучаться в Большой Мир.
— Шмелев в курсе, что вас двое?
— Нет, ему незачем было это знать… Зачем ты пришел, Харон?
— Мне нужны ответы.
— В таком случае, ты явился определенно не по адресу.
— Почему мальчишка должен умереть?
— Тебе это ни к чему.
— Ответь!
— Зачем? Его уже не спасти.
— Ты имеешь в виду бессмысленную резню, которую инсценировал в городе?
— Нет, — покачал головой Овод. — То была ошибка. Одна из многих, которые я допустил. А все из-за нехватки проклятого времени. События опережали меня. Кто-то помогает мальчишке. Кто-то более могущественный, чем Круг. Я так и не смог вычислить этих невидимых доброхотов. Но теперь это не имеет значения.
— Почему?
— Я сдал мальчишку Оборотню.
«Оборотень, Оборотень… — в панике вспоминал Харон. — Знакомая кличка… ну конечно же… „Всадники апокалипсиса“ — военизированная группировка, состоящая из бывших сталкеров. Многие до сих пор думают, что ее не существует, что это вымысел, деза, специально запущенная Кругом. Якобы цель группировки — уничтожение харьковского метрополитена. Лидер — опытный сталкер по кличке Оборотень. Место базы неизвестно, но, скорее всего, она находится где-то на поверхности».
— Я думал, Оборотень — это миф.
— Серьезное заблуждение, — нахмурился Овод. — Эти ребята действуют как противовес. Как думаешь, почему Шмелев до сих пор не расправился с Кругом? Он боится «Всадников», потому что они защитят Круг. Если честно, я и сам их побаиваюсь. Мне до сих пор непонятны их мотивации и цели.
— Зачем Оборотню мальчик?
— Срочно понадобился, — ответил глава Круга. — Особенно когда сталкер узнал, чем именно для нас опасен этот крысеныш.
— Но ведь местонахождение мальчишки до сих пор не известно.
— Это дело времени. Оборотень найдет его, где бы он ни был. Возможности у группировки безграничны. То, что стоит за ними… этой силе ничего не стоит обнаружить нужного человека. Ты не оправдал мои надежды, как не оправдал их и мой туповатый брат. Каратели тоже оказались бесполезны, но они сыграют свою маленькую роль — отвлекут «Лимб». И тогда руки у «Всадников» будут окончательно развязаны.
— Очередная хитрая игра с высокими ставками?
— Именно так. Спрашиваю еще раз: зачем ты сюда пришел, Харон?
— Я хочу уничтожить Круг.
— Уничтожить Круг невозможно, и ты это прекрасно понимаешь. Каждый из его членов разбросан по городу, и никто точно не знает, где их искать.
— Вот мне интересно, — апологет рассматривал детишек, прислушивающихся к беседе взрослых. — Этих крох ты тоже собирался отдать ваххабитам на заклание?
— Зачем? — удивился Овод. — Среди них нет нужного нам мальчишки. Мы ведь видели его в лицо.
— А если бы не видели?
— Тогда им пришлось бы умереть.
— Ты не боишься, что они тебя сейчас хорошо слышат?
— Нет, не боюсь, потому что они все равно не понимают, о чем мы с тобой говорим.
— В одном ты прав, дружище, — грустно вздохнул Харон. — Круг нельзя уничтожить. Во всяком случае, быстро. Но ведь его можно обезглавить, парализовав на время.
— Так вот зачем ты пришел? — Овод оглушительно расхохотался, ловя на себе удивленные взгляды детей. — Чтобы убить меня. Выживший из ума старый дурак! Это ничего не изменит. Ты только подпишешь себе смертный приговор, несчастный тупой ублюдок. Неужто ты посмеешь сделать это прямо здесь, при детях?
— А почему бы и нет? — пожал плечами апологет, бросая спрятанный в рукаве куртки нож.
Грудь обожгло болью, но бросок вышел великолепным. Истошно завопила рыжая девочка, через мгновение к ней присоединилась остальная малышня.
Утерев струящуюся из уголка рта кровь, глава Круга встал с ящиков и, сделав несколько неуверенных шагов, упал навзничь. На его лице застыло искреннее удивление. Овод до последнего не верил, что Харон пришел его убить.
— Не двигайся!
Апологет, уже стоявший в дверях маленького убежища, обернулся.
Рыжая девчонка держала в руках нацеленный на него револьвер.
— Не двигайся, иначе я выстрелю!
— Стреляй! — просто ответил Харон и, наклонившись, вышел в узкий тускло освещенный коридор.
Сзади раздался щелчок сработавшего бойка.
Осечка.
Апологет обернулся:
— Вы наше будущее. Не он. Именно вы. Может, когда-нибудь поймете: так было нужно. Для всех вас. Ради ваших пап и мам, которые погибли снаружи.
Девочка снова взвела револьвер.
Очередной сухой щелчок.
Харон усмехнулся и, отвернувшись, пошел к железной лестнице.
