Станция метро «Строгино», вернее, то, что от нее осталось - крайний форпост человечества на Арбатско-Покровской линии, была приятно взбудоражена необычным событием. Не успел начаться новый «день», знаменуемый ударами корабельного колокола-рынды, совершенно неизвестными путями попавшего в эту Богом забытую точку вселенной, как жителям станции предстала необычная картина.

Со стороны недавно затопленного «Троице-Лыково», появилась совершенно невообразимая компания. Пятеро подростков уверено шагали плотным строем, щуря глаза от непривычно яркого света. Впрочем, шедшего впереди лохматого и всегда малоразговорчивого племянника местного торговца Андрея Петровича, все здесь знали. Поэтому враждебности к странным пришельцам не высказывали.

За руку Кирилла крепко держалась невысокая девчонка. То, что это именно девчонка, можно было судить по многочисленным косичкам с вплетенными в них разноцветными лоскутками. Все остальное скрывалось под широкой для нее курткой с капюшоном и драными джинсами. Этот прикид вполне гармонировал с крепкими на вид высокими кедами и оранжевой сумкой на длинном ремне, за которую она держалась свободной рукой. Большие серьезные глаза на щекастой мордашке, осунувшейся от лишений, но все еще живой и любопытной, оглядывали все вокруг со смешанным выражением восторга и неуверенности.

Немного сзади и сбоку от этой пары шла хмурая фигура с надвинутым капюшоном, низко опущенной головой, и лицом, закрытым сплошным каскадом нечесаных черных волос. С ходу определить половую принадлежность задрапированной в бесформенный балахон, широкие штаны и высокие зашнурованные ботинки вяло двигающегося тела, было невозможно.

С другой стороны и тоже немного сзади двигались два парня, также чрезвычайно примечательной наружности. Один, длинный и тощий, с шеей, замотанной грязным бинтом, все время склонял голову набок, морщась от боли, что не мешало ему крутиться во все стороны и с явным интересом разглядывать все вокруг, что-то непрерывно вполголоса поясняя второму парню, помоложе. Одеты ребята были что надо. На старшем - ладно сидящий черный комбинезон и высокие берцы, которые, несмотря на потертый и пыльный вид, производили впечатление новых и крепких. Второй парень, помладше и поменьше ростом, стройный и гибкий, двигался несколько странно и все время держался за здоровое плечо старшего. Не сразу станционные зеваки сообразили, что подросток просто слеп. Его смуглое узкое лицо было напряжено и серьезно, как будто он сканировал окружающее пространство одному ему доступным способом. Драные джинсы, кеды на толстой подошве со странно завязанными шнурками, удобный черный балахон и объемная серая куртка составляли его наряд. Спутанные сильно вьющиеся черные волосы спадали на лицо почти до подбородка, несмотря на бандану, небрежно сдерживающую едва половину буйно разросшейся шевелюры.

Зрелище было совершенно фантастическим и нереальным по двум причинам: во-первых, незнакомцев на «Строгино» не видели уже лет пять. Все выжившее население на этом конце огромного метрополитена сократилось в первые несколько лет до пары сотен человек. Все эти люди скопились на трех-четырех маленьких станциях и знали друг друга, как облупленных. Деваться отсюда было некуда. Только несколько торговцев рисковали заходить в другие районы метро, да и то, только удачливый Андрей Петрович, смог проникнуть за разрушенный автомобильный путепровод. Потом была эпидемия на маленькой «Тоннельной», недавно затопило «Троице-Лыково». Оттуда пришли позеленевшие от ужаса торговцы, и больше никто не рисковал сунуть нос на кишевшее трупоедами кладбище. Поэтому появление удивительной команды с той стороны не только вызвало интерес, но и порядком напугало аборигенов.

А во-вторых, ребята были хорошо одеты, вполне здоровы и неплохо выглядели, что среди жителей самой станции было большой редкостью. В первые ряды зевак начали активно прокрадываться подозрительные неприметные согбенные фигуры. Слепой слегка повернул голову и положил руку на нож, демонстративно прикрепленный к бедру. Длинный повторил его жест, и тени нерешительно всосались обратно в толпу. Тем более, что Кирилл уверенно вел ребят к Васильичу - то ли старосте, то ли главному авторитету станции, с которым вел дела покойный Андрей Петрович, и который имел на станции деньги, товары, оружие и неограниченную власть. Вид у странной компании был вполне уверенный и спокойный, хотя поджилки тряслись у всех. Особенно после инструктажа, который сегодня, после завтрака, устроил им Кирилл.

Вкратце, содержание инструктажа сводилось к следующему:

Во-первых, к существованию на станции среди посторонних людей, привычных Кириллу, ребята не приспособлены ни разу: слишком наивные и доверчивые.

Во-вторых, на «Строгино» выжили только те, кто не гнушались ни чем, и признают они только силу, поэтому верить никому нельзя и общаться лучше молча. И ни в коем случае не болтать, где взяли одежду и откуда пришли.

В- третьих, оружие, деньги и все мало-мальски ценное нужно спрятать и ни в коем случае никому не показывать, и, тем более, не давать в руки «потрогать». Расплачиваться только через Кирилла, потому что… смотри «во-первых»…

В-четвертых, не расходиться по одному.

В-пятых, всегда держаться спокойно, в ссоры и драки не ввязываться и делать то, что говорит Кирилл без возражений.

Кирилл, проводивший инструктаж, еще раз оглядел ребят, и вздохнул, предвкушая неприятности. Пард, с небрежной самоуверенной улыбкой, играл ножом. Травка, как всегда в последнее время, мрачно и отрешенно молчала. Рыся скорее с любопытством, чем с опаской, ждала продолжения, слушая инструктаж, как волшебную сказку. И только Тир, сидя на корточках, молча кивнул головой.

- И, наконец, в шестых. На станциях ненавидят мутантов и боятся болезней. Если увидят кожу Травки, или когти Рыси, я за их реакцию не ручаюсь.

Началось бурное обсуждение последнего пункта. Сначала решили было оставить девчонок в ближайшем убежище, дабы не привлекать слишком много внимания, и это было самое разумное решение. Но на разумных решениях люди останавливаются крайне редко. Поэтому, чтобы успокоить расстроившуюся до слез Рысю, решили все-таки девчонок с собой взять, пусть увидят хоть одну нормальную станцию, но замаскировать. Травка хотела было возразить, но промолчала.

Чем ближе подходили ребята к чужой станции, тем более тревожно им становилось, все медленнее становились шаги, все прерывистей дыхание. Большая часть компании никогда не видела других поселений, кроме «Молодежной» и не общалась с чужаками, тем более на их собственной территории. У людоедов Рыся была слишком больна, чтобы что-то отчетливо помнить. Никому не верилось, что их могут плохо встретить или обидеть, но Кириллу приходилось верить, выбора не было.

Станция довольно небрежно охранялась несколькими одетыми в рванье и очень грязными мужиками с разнокалиберным дряхлым оружием, сваленным в кучу у стены. Кирилл подошел первым, заговорил, что-то звякнуло, переходя из рук в руки, и несложный ритуал пограничной проверки был завершен. Легенда, которую сочинил Кирилл, и которой просил придерживаться всех, гласила:

«В Крылатском людоеды поймали Травку и Рысю. Парни встретили Андрея Петровича и Кирилла, попросили помочь спасти девочек. Они, конечно, помогли. Дядя отправил Кирилла проводить новеньких, которые совсем ничего не знали в этой части метрополитена, а сам ждет его в одном из убежищ, куда Кирилл должен заглянуть на обратном пути».

В общем-то, версия была так себе, сюжет для приключенческого романа, но другой придумать на ходу не смогли. Кирилл уверял, что дядю должны считать живым, тогда не обманут и помогут. А если решат, что ребята одни - могут ограбить и убить. Народу на станции много - пикнуть не успеют, как будут голышом и мертвыми. Пард попытался возражать, приводя неоспоримый аргумент: «Да куда им, я их всех одной левой…», но это не очень убедило остальных. Хотя и в реальную опасность верилось с трудом. Тем не менее, все предосторожности, придуманные Киром, были приняты. Сумки и рюкзаки спрятаны в надежном месте, приготовленном для этой цели еще покойным торговцем. Травку задрапировали в огромную куртку с капюшоном, найденную тут же, в убежище у дяди. А волосы у девушки и так в последнее время все время висели над лицом безжизненными прядями, скрывая от мира свою владелицу. Руки Рыси спрятались в рукава. С собой ребята взяли два из пяти мешочков с монетами, ножи, демонстративно пристегнутые на видных местах, да подарки для старосты.

И все же Кирилл нервничал. Ему полегчало только тогда, когда Васильич, заинтересованный шумом и скопившейся толпой, вышел из своего «офиса», скроенного из обшивки вагонов, до сих пор кокетливо разукрашенной цветочками. Самих поездов на станции видно не было, но Кир рассказал, что рядом сохранились съезды в отстойники электричек, где осталось несколько составов. В одном из них обосновался военный гарнизон, а другой благополучно растащили, решив, что на самой станции жить все же удобнее. В принципе, все, что было настроено на непривычно широкой, без опорных столбов, платформе, было так или иначе, оторвано от электричек. Кое-где даже уцелели прозрачные перегородки из выдранных с мясом стеклопакетов. «Дом» Васильича выделялся размерами и «лавкой» со стеклянным подобием витрин, за которыми в вольном порядке лежали самые разные сокровища: от брелоков и зажигалок, до утюгов и плееров. Кому были нужны последние - осталось загадкой. Но долго глазеть ребятам не пришлось.

- Привет, Кирюшик, кого привел? - Добродушно приветствовал юного проводника необычной компании Васильич, ковыряясь в зубах обломанной зубочисткой.

- Здрасьте, дядь Саш. - Кирилл даже вздохнул от облегчения. Главное было без приключений добраться до заветной цели - дома Васильича, а тут он их прикроет и надоумит. - История будет длинная, а здесь - ушей куча, - кивнул Кир на толпу, собравшую, казалось, все жизнеспособное население станции. Рыся, вцепившись в руку Кирилла, с удивлением и страхом глядела на лица, перекошенные опухолями и огромными зобами, на слепые, гноящиеся глазницы, на грязные руки, покрытые жуткими язвами. Женщины, скорее похожие на скелеты, держали на руках чахоточных рахитичных младенцев с огромными головами, выпуклыми глазами, почти вываливающимися из глазниц. У некоторых детей было либо слишком много, либо слишком мало пальцев или конечностей. В скопившейся толпе калек и уродов, Рысе то и дело были видны ярко светящиеся тела, которые с ее точки зрения были явно уже не жильцы. На этом фоне стройные, гибкие, ладные подростки выглядели, как экспонаты кунсткамеры наоборот.

- Да заходите, - Васильич радушно махнул рукой в сторону своего жилья и нахмурился, сурово глянув на толпу. - Ну что столпились, людей не видали, что ли? Разойдитесь. Еще, небось, увидитесь. Не позорьте родную станцию, - не теряя добродушного вида, но довольно строго прикрикнул он. Народ разом утратив интерес к неожиданному спектаклю, быстро стал рассасываться.

Сам староста, высокий объемный мужик, на своих подданных походил мало. Его лицо светилось живостью, умом и энергией. Несмотря на немалый вес и, видимо, столь же немалые годы, Васильич двигался довольно легко, и опытный глаз сразу определил бы, что в драке это был опасный противник, с которым лучше не связываться. Тем более, что под мышкой, там, где некоторые носят пистолет, его стеганая безрукавка, одетая на тонкий, вязаный пуловер с закатанными по локоть рукавами, подозрительно оттопыривалась. Могучая седая поросль покрывала руки здоровяка, непокорно выбивалась из треугольного выреза на груди и поднималась по шее, незаметно переходя на щеки и образуя на лице густую, слегка вьющуюся, щетину. Глаза Васильича, небольшие и прозрачные, как и у многих в подземном мире, сидящие глубоко под густыми кустистыми бровями, внимательно ощупывали пришельцев. Когда его взгляд наткнулся на ножи, он нахмурился, покачал головой, но промолчал.

- Заходите, заходите, - еще раз пригласил он и гостеприимно приподнял замызганное желтое одеяло, заменяющее дверь в его резиденцию. Внутри оказалось неожиданно уютно.

- Кать, у нас - гости. Давай чего-нибудь, проголодались, небось, - загремел под металлическими сводами его зычный баритон. Наверное, пел мужик славно. Ребята топтались у входа, не решаясь ступить на пеструю вязаную дорожку, начинающуюся у самых дверей. Кирилл, привычный к порядкам в доме, быстро разулся. Полы были выстланы разномастными огрызками фанеры и ДСП и покрыты искусно сплетенными из тряпок полосатыми дорожками и круглыми ковриками. Стол, покрытый настоящей клеенчатой скатертью, окружали три скамеечки, собранные из покрытых дермантином сидений вагонов.

Из второй половины «дома» из-за занавески, на которой до сих пор сохранились большие желтые подсолнухи, выглянула женщина, будто сошедшая со страниц книги русских народных сказок. Пухлая, румяная, грудастая, в сшитом из лоскутов, как и почти все в этом жилище, платье, она охнула, увидев детей, потом запричитала и опять исчезла за занавеской, откуда тот час же послышался энергичный звон кастрюль.

Кирилл, по-свойски болтая с хозяином, разместил оробевших ребят за столом и начал выкладывать из рюкзака банки, отобранные в подарок старосте. Тот по-медвежьи ворчал, добродушно пеняя на расточительность Кирилла. В общем, достаточно много времени ушло на вступительно-ознакомительный спектакль, пока ребята освоились и из-за занавески, куда Васильич и Кирилл унесли банки, донеслись вкусные запахи.

- Ну что ж, пока ждем обеда, если вы не сильно устали, рассказывайте, - наконец, совершенно другим тоном, озабоченным и деловитым, заговорил хозяин. Кирилл представил компанию и вкратце описал всю историю, особенно сделав упор на необходимость помощи ребятам. Васильич так долго молчал, что Кирилл, переглянувшись с Пардом, уже начал елозить по удобной скамейке, которая вдруг стала неприятно жесткой и холодной. Наконец, староста сурово глянул на парня и требовательно сказал:

- А теперь, - правду давай. Никогда не поверю, что Петрович кому-то бескорыстно помог, да еще и тебя одного отпустил.

Кирилл опустил глаза, вздохнул, и принялся рассказывать сначала. В середине, где в повествовании появились людоеды, Васильич переспросил:

- А у твоих друзей хоть язык-то имеется? Может, они чего пояснят?

И, ребята, сначала неохотно и односложно, потом все больше и больше расходясь, выложили старосте всю историю от начала до конца. В некоторых местах Васильич делал знак, и они говорили потише, а когда речь зашла о путепроводе, хозяин встал, вышел через другую, неприметную дверку за занавесочкой в конце комнаты, и что-то там тихо приказал невидимым собеседникам. Лязгнула дверь, и слаженный топот нескольких пар ног дробно рассыпался вокруг «дома». Васильич не даром был местным авторитетом и держал в повиновении всю свору одичавших и опустившихся аборигенов, поддерживая в порядке вентиляцию и доморощенный генератор, да умудряясь как-то кормить, поить и развлекать толпу, которая без него давно бы потеряла человеческий облик и попросту перегрызла друг другу глотки.

Его больше всего заинтересовал не путепровод с его сокровищами, а снадобья Травки, и он заручился обещанием, что девушка даст Катерине рецепт его приготовления. Внешний вид ребят, и то, что они смогли преодолеть такие трудности, без сомнений доказывал эффективность средства. Взвесив на ладони мешочки с пятидесяти- и десятикопеечными монетками, он прищелкнул языком:

- Ну, вы мне тут еще инфляцию со своими деньгами устроите. Товары есть?

- А что нужно? - Переспросил опытный Кирилл, за обе щека уплетая вкусное горячее варево из чего-то мясного и грибов, поставленное Катериной на стол.

- Как всегда: мне - оружие, патроны. Кате - тряпки, украшения. В лавку - что попадется.

Кирилл, облизав ложку и сытно отдуваясь, еще раз открыл объемистый рюкзак, соблюдая несложный торговый ритуал, который не давал выложить весь товар сразу, не покрасовавшись.

Один из автоматов Парда, с тремя рожками патронов, вызвал у Васильича приступ совершенно детского восторга. Он и не заметил, как скис парень, которого все утро уговаривали отдать торговцу драгоценное оружие. Пара ярких синтетических хорошо сохранившихся покрывал с сидений машин, горсть сережек, бус и брелоков, маленький чемоданчик с набором ложек, вилок и ножей, несколько зажигалок, перочинных ножиков, пара глянцевых журналов. Постепенно рюкзак опустел. Кирилл действительно не даром несколько лет провел с опытным торговцем. Васильич был более чем доволен. Он привык жить одним днем, и этот день его порадовал. Здесь же решился и главный вопрос ребят. Староста дал указание кому-то за шторкой найти и привести пять более-менее целых мужиков, а когда они пришли, объяснил им задачу и вызвал добровольцев, желающих помочь ребятам. На столе перед ним лежала еще не убранная куча сокровищ, которую поедали глазами трудяги мирной алкогольной наружности. Им пообещали хорошую плату и кучу подарков, такую же, как здесь. Согласились трое. Двое других, благоразумно порасспросив, куда идти, боязливо отказались под предлогом: «Может, мы здесь еще хоть сколь-нибудь протянем…».

Казалось, все мечты сбылись.

- Возьмите понемногу,- ворковал над радостными ребятами заботливый хозяин, распихивая каждому по несколько монет, - сходите, прикупите чего-нибудь, вон там Григорьич из проволоки украшения всякие плетет, девчонок приоденете, сережки вставите, вам дырочки лекарша проколет, Кирилл знает где. Закусите вкусненьким, только деньги всем подряд не показывайте, за Кирюху держитесь.

Наконец, небольшое общество опять ступило на светло-серый гранит перрона. Только теперь станция им показалась огромной, светлой и радостной. Среди мелькающих вокруг любопытных лиц было много привлекательных и добродушных, вдоль путей тянуло довольно свежим ветерком - вытяжки на станции работали отлично, а заставленная разнообразным жильем, неплохо освещенная платформа вообще показалась сказочной страной.

Сначала двинулись в к Григорьичу. Двинулись, конечно, не одни, а в сопровождение местной жутковатой и очень шумной детворы, которая решила не отставать от пришельцев ни на шаг, обсуждая каждое их движение во весь голос. Особенно досаждал ребятам один пацан, лет десяти навскидку, с огромными глазами навыкате и короткими косолапыми ногами. Он орал без передышки высоким пронзительным голосом, делая настолько непристойные предположения по поводу жизни и привычек пришельцев, и употребляя такие выражения, что девчонки краснели и делали вид, что ничего не слышат, а парни порывались оторвать засранцу уши. Кирилл с трудом уговаривал одну сторону не дергаться, а другой сулил все кары, которые были возможны в этом мире. В конце концов, ребята решили не обращать внимания на малолетних прилипал. Ехидные и не вполне цензурные комментарии не могли сбить беззаботной эйфории многострадальных путешественников поневоле. Так в сопровождении надоедливой своры, ребята и дошли до мастерской Григорьича.

Старый ящик, заваленный развороченными кусками кабеля, топорщился разноцветными проводками. А над головой тощенького зобастого мужичонки, жевавшего слова беззубым ртом, висели целые связки искусно сплетенных браслетов, фенечек, колечек и сережек. Оживившаяся Травка, в мыслях уже очутившаяся дома, попросила Кирилла заплатить за целую кучу браслетиков, чтобы подарить их маме и ее подругам. Сама она вовремя вспомнила, что руки высовывать нельзя. Рыся тоже набрала побрякушек. Кирилл предложил проколоть всем уши.

- Зачем? - недоумевала Травка, но идеей, неожиданно, заинтересовался Тир.

- А парням разве прокалывают уши?

- Ну да. В общем, ни зачем, просто, поприкалываться. Девчонки носят по две сережки, парни - по одной. А вообще, можно проколоть и бровь, и губу, и пупок, что угодно. И носить можно хоть десять сережек. - Попробовал объяснить местные веяния моды Кирилл. У него самого была давняя мечта проколоть ухо, да дядя не давал.

Прилипчивый пацан, не отстающий ни на шаг, продолжал верещать, но тон его изменился на злобно-завистливый. Он вдруг кинулся вперед и попытался выхватить связку браслетов из рук Кирилла. Тир, показавшийся мелкому хулигану безопасным, без особого усилия перехватил его руку и отбросил нахала в сторону. А Пард схватился за нож.

- Вы не обижайтесь на них, - покосился на маленьких мучителей Григорьич. - У них ведь ничего другого и нет. Мамки померли, папки, вон, из трактира не вылазят. А отпрыски ихние поесть и то не каждый день могут. Вот и развлекаются, пока силы есть. Тоже, наверное, помрут, как и остальные.

Юные туристы притихли и как-то по-другому взглянули на оборвышей.

- А им можно деньги дать? - Тихонько спросила Рыся. Она боялась нарушить какие-нибудь правила, которых не знала.

- Попробуй, им отродясь никто ничего не давал, - уже заинтересованно посоветовал мастер проволочных побрякушек. Ему тоже не хватало свежих впечатлений.

Рыся бочком пробралась поближе к глазастому нахалу, которому про себя уже дала прозвище Бинокль, и молча протянула ему монетку в 50 копеек. Тот недоуменно уставился на ее руку, что-то туго соображая. Потом стремительным движением выхватил подарок из пальцев девочки и отскочил в сторону. Несколько пацанов и девчонок покрепче кинулись к нему, и в узком проходе завязалась безобразная драка. Остальные ребятишки помладше или поболезненнее на вид, повернулись спиной к пришельцам, наблюдая за свалкой. Рыся достала еще монетку и тронула за плечо очень тощего, постоянно надрывно кашляющего парнишку, все время стоящего немного в стороне. Он крепко держал за руку маленькую, едва ему по пояс, девочку, огромная голова которой казалась слишком тяжелой для тоненькой шейки, а тело с трудом удерживалось в вертикальном положении кривыми еле прикрытыми дырявыми штанами, ножками. Он испуганно повернулся, одновременно приседая, как будто спасаясь от неминуемого удара. Рыся, быстро и как-то воровато, сунула ему монетку, стараясь, чтобы драчуны этого не заметили. Парнишка закашлялся еще сильнее, а остальные дети уже повернулись к Рысе, и кинулись с протянутыми руками к растерявшейся девочке. Кашляющий пацан, кажется, успел улизнуть в суматохе, по крайней мере, его не было видно больше.

Пришлось вмешаться Григорьичу и разогнать особо наглых попрошаек.

- Да, опыт был неудачный. Сейчас будут делить монетку до вечера, и достанется она самому наглому. Вот Омару и достанется, неприятный тип, весь в отца.

Но тут Пард усугубил картину до предела. Он помахал перед носом у особо буйных монеткой и кинул ее в сторону. Куча орущих детей, топча друг друга, метнулась вслед за подачкой.

- Они же придавят кого-нибудь, - напугалась Рыся.

- Ничего, зато нам теперь путь открыт. Драпаем. - Цинично возразил Пард.

Озадаченной и притихшей компанией ребята тронулись к стоящей почти в конце перрона палатке, где был местный медпункт, как объяснил остальным Кирилл. Здесь, как это ни странно, было очень чисто и пусто.

Маленькая женщина с добрыми красивыми глазами на изможденном желтом лице, выслушала перебивающих друг друга подростков, уже забывших недавние неприятности, и стала кипятить устрашающих размеров иглы. Трака с уважением посмотрела на «хирурга», особенно, когда та решительно выгнала лишних с территории «санчасти». Подтянувшиеся после драки надоедливые местные ребятишки ее безоговорочно послушались, и галдели, столпившись у входа в палатку, но не переступая «порог».

- Я была врачом. Знаю, как опасно заражение, можете не бояться, - правильно оценила взгляд Травки женщина.

Мальчишки, подталкивая друг друга и посмеиваясь, подошли первыми. Процедура прокалывания уха была быстрой, а сережками Кирилл запасся заранее. Пару крошечных витиеватых «гвоздиков» он великодушно отдал Рысе, Тир получил крошечный блестящий шарик, а себе Кирилл выбрал серебристого паучка. Травке пока ничего прокалывать было нельзя, да она и не рвалась, уши то тоже зеленые. А Пард в последний момент струсил. В общем возбужденном хохоте и ойканье прошло довольно много времени. Травка, которой очень понравилась врач, не удержавшись, добавила к оплате упаковку «Анальгина», чем вызвала у женщины слезы благодарности.

А ребят охватила жажда впечатлений. Забыв обо всем, они предвкушали конец приключениям, возврат на станцию, встречу с родными, которые казались очень близкими и доступными. Сейчас им было все равно, что придется повторить весь путь, который неизвестно еще, проходим ли до сих пор. Последний участок между «Тоннельной» и «Строгино», щадя Кирилла и девочек, они обходили какими-то дальними коллекторами, поскольку подземные коммуникации в этом относительно новом районе, были редкими и очень неудобными. Но ведь дошли же. Обратный путь сейчас для расслабившихся ребят казался одним небольшим переходом.

После пирсинга ребята разделились. Кирилл повел девочек посмотреть местный «зоопарк», уведя за собой большинство малолетних зевак, а вечно голодный Пард потащил Тира на аппетитный запах, исходящий из драной армейской палатки, в которой был обнаружен живописный трактир.

Под благородными сводами грязного брезента, покрытыми художественными разводами неизвестного происхождения, собралась местная элита. Трактирщик, старый, красномордый калека с одной рукой и повязкой на глазу, сразу начал обхаживать новых, хорошо одетых клиентов, о которых уже гудела вся станция. Через пару минут перед Пардом уже стояла тусклая пластмассовая тарелка с каким-то неаппетитным на вид, но вкусно пахнущим варевом, из которого выглядывали кусочки, мало похожие на мясо. Тир есть отказался, и перед ним поставили мутный напиток, совершенно отвратительный на вкус. Тир из вежливости отпил глоток и остался сидеть рядом с радостно жующим Пардом.

- А у вас деньги есть? - осторожно спросил красномордый трактирщик у активно работающего челюстями парня.

- А как же? - Хвастливо ответил тот, и, тут же, не задумываюсь, выгреб из кармана пригоршню монет. На секунду в трактире воцарилась тишина.

- Ну, так это же другое дело! Тогда вам обязательно нужно выпить «Красавицу Мери», это лучший коктейль на станции. - Ответил на недоуменный взгляд Парда хозяин, ставший вдруг предельно гостеприимным.

Неизвестно из чего делали самый лучший коктейль, но от него разило сивухой так, что даже Тир, сидящий в метре от кружки, расчихался.

- Не надо, я это не буду, - попробовал отказаться Пард, тоже унюхав непередаваемый аромат.

- Да ты что, ребенок, что ли? У нас этот коктейль пятилетним малышам заказывают, - продолжал настаивать трактирщик. Пард, польщенный вниманием, нерешительно взялся за кружку, не замечая взглядов, которыми красномордый обменялся с другими обитателями злачного места.

- Пард, пойдем отсюда, - попытался остановить друга Тир. Но что мог сделать неискушенный подросток среди человекообразных акул, окруживших аппетитную жертву. Алкаши безошибочно нашли слабое место Парда.

- Слышь, мужик! Ты же мужик, правда? Вот и веди себя, как мужик. Ты что его слушаешь? Он у тебя кто? Начальник какой, или нянька? Я вот никого никогда не слушаю, всегда все делаю, как захочу, и ничего, жив до сих пор, - обрабатывал лопуха незаметно подсевший справа и отодвинувший Тира подальше щупленький мужичонка с полным отсутствием пальцев на руках. Это обстоятельство отнюдь не мешало ему очень ловко ухватить кружку, стоящую перед Пардом.

- Вот, смотри, раз, и готово. - Беспалый лихо выдул содержимое не очень чистой посудины и трактирщик тут же налил еще.

- Дык ты выпей, давай. У нас обычаи строгие. Ты пришел в самую крутую компанию, если не выпьешь, обидишь всех. Или тебе денег жалко? - подсел слева отдуловатый дядька в невообразимо душистом свитере. Основной его достопримечательностью был ноздреватый, по форме напоминавший чей-то не к месту прилепленный кулак, фиолетовый нос заядлого пьяницы.

- Да нет, не жалко, я не пью вообще, - совсем уже слабо отбивался Пард. Тир, почувствовав колебания друга, решительно встал:

- Пойдем отсюда. Еще напиться не хватало… - Это заявление вызвало целый взрыв насмешек и возымело эффект, прямо противоположный ожидаемому.

- Да ты у нас совсем молочный еще. Как же, смотри, дружочек заругает, - издевался тщедушный.

- Мужики так не поступают. Налили - нужно выпить… - Совал Парду стакан с вонючим пойлом отдуловатый. На столе, как по волшебству, появились еще три кружки с тем же содержимым. В ход пошел несокрушимый аргумент всех пьяниц России:

- Ты меня уважаешь?

Тир уже почти кричал:

- Пард, не слушай их, идем!

- Да пошел ты. Ты мне что? Нянька? - Наконец, перестал колебаться Пард и выпил одним махом половину кружки.

- Пей до дна!.. - Восторженно взревело алкогольное общество и влило в ошалевшего парня оставшиеся полкружки.

Прошла почти минута, прежде, чем Тир услышал судорожный вздох и рвотные позывы страдающего друга. Он не знал, чем ему помочь, да и чувствовал сильную злость на дурную упертость старшего. Оттесненный предприимчивыми собутыльниками, Тир, который почти всегда легко находил выход из трудных ситуаций в коллекторах, всегда знал направление и расстояние, мог метнуть нож точно в цель с двадцати шагов, был совершенно беспомощен среди маститых хищников в человеческом обличии. Он даже не мог позвать на помощь, только сейчас сообразив, что среди толпы людей ориентироваться очень трудно, а на незнакомой станции, и почти невозможно.

А Парда уже понесло. В него впихнули в качестве закуски «чтоб обратно не пошло», что-то сухое, хрустящее и приятно соленое, и тут же влили еще кружку пойла, не забывая потчевать и себя, любимых. Пард купался в лести дешевых комплиментов, пьяно радуясь новым дружбанам.

- Ты слышь, паря, ты вооще крутой. Ты где столько бабок добыл? И одежка совсем новая. Ты на поверхности был, что ли? - вкрадчиво обрабатывал клиента трактирщик, шустро наливая парню одну кружку за другой. Сидящий рядом тощий уже залез к окосевшему Парду в карман и загреб, подмигнув трактирщику, сколько смог ухватить. Остальное выудил отдуловатый.

- Я т-там вс-с-сех порубал, - орал счастливый Пард. - Они такие на меня, а я их… Я из автомата, тр-р-р-р… - Пьяный парень попытался подскочить и продемонстрировать, как он их из автомата, но чуть не свалился под стол. Собутыльники, успев подхватить жертву под руки, с трудом усадили его обратно.

- Погоди, ты расскажи, где деньги и одежду взял? - Настаивал трактирщик и, убедившись, что Тир, присевший в излюбленной позе возле выхода и не решающийся уйти, действительно слеп, обшарил остальные карманы упившегося пришельца, быстро избавив их от содержимого, а ножны - от ножа.

Парду уже было не до того - его мутило. Все выпитое активно просилось на волю и требовало выхода. Однорукий хозяин заведения, брезгливо поморщившись, предусмотрительно подставил ржавое ведро.

- Слышь, а расплачиваться кто будет? - Спросил он у парня, позеленевшего не хуже Травки. Мужики разулыбались и разместились поудобнее в ожидании потехи. Так они не веселились уже много лет.

- Щас, - Пард захлопал по карманам. - Щас, были же… - Его еще раз вывернуло и мутный взгляд страдальца слегка прояснился. - Тир, дай…ик…эти…деньги… Я, кажется, потерял…ик, - заикал Пард, приметив на пороге фигуру друга.

- Они тебя обокрали. Все деньги - у них. Пойдем отсюда, я же тебе говорил…- хмуро ответил Тир, слух которого отлично заменял отсутствующее зрение.

Мужики зашлись в благородном негодовании: «Да как он может обижать честных людей? Сразу видно невежественных грубиянов! Сами, небось, воруют, вот и на других волокут…». Мужики, хоть и немало выпившие, пока крепко держались на ногах и смекнули, что у второго клиента тоже есть казна. Подталкивая Парда в спину, трактирщик громогласно вещал:

- Выпито много, за это нужно платить. Вон. Пятнадцать…нет, семнадцать кружек на столе. Это больших денег стоит. Разорить меня хочешь? У нас тут свои законы. Это позор, который можно смыть только кровью. - Хор пьяных голосов вторил солисту.

Тир встал, намереваясь уйти, но опять заколебался, боясь оставить пьяного друга в руках разбойников. Хор взвыл еще громче.

- Тир, дай денег, - пьяно распаляясь, орал Пард, надвигаясь на друга.

- Пард, я пошел за остальными, ты уже совсем обалдел тут, - дрожащим от возмущения и злости голосом, ответил Тир.

- Ты что на него наезжаешь? - Вдруг переменил тактику отдуловатый и пошел на Тира. Парень легко увернулся. Пьяница, не ожидавший такого от слепого подростка, с шумом загремел куда-то между брезентовой стенкой трактира и ящиком, заменяющим крайний столик. Несколько завсегдатаев, с удовольствием прислушивающихся к спектаклю, подскочили к выходу. Пард растерялся. Трактирщик настойчиво подталкивал его в спину и требовал денег, но даже очень пьяный парень не мог поднять руку на друга, смутно ощущая свою вину. За него это сделали другие. Оставив Парда бессмысленно пялиться и что-то бормотать, грабители окружили следующую жертву.

- Деньги гони, - напрямую потребовал однорукий хозяин, - тогда тебя не больно побьют.

Тир напряженно и неподвижно стоял, прислушиваясь к движениям противника. Это была его первая драка. Нужно было выскочить наружу - там больше места. Но и ориентироваться в огромном пространстве, где даже колонн нет, зато есть масса движущихся людей, очень трудно. В палатке, как в коллекторе, он чувствовал пространство гораздо лучше. Когда распаленные спиртным и жаждой крови местные пьяницы одновременно кинулись на слепого парня, стараясь оттеснить его от выхода, он неожиданно легким и ловким движением, пробежав по хлипким подобиям столов, легко ушел от удара вглубь палатки, тщательно обходя изумленного Парда. Алкаши радостно взвыли - жертва сама захлопнула дверь мышеловки. Квадратный неопрятный мужик с перебитым носом и бесформенными красными кулачищами, с видимым трудом несущий огромный зоб, размахнулся для подлого удара ниже пояса, но, поскольку Тира на месте уже не было, попал кулаком в крепкую металлическую стойку, взвыл и схватился за нож. Тир, оставшийся без привычной поддержки Парда, сделал захват на слух и не ошибся. Зобатый, матерно взвыв, выронил нож и заплясал вокруг болезненно вытянутой вверх руки. Ничего не поняв спьяну, двое других схватили по крепкому металлическому стулу, и с ревом кинулись на Тира. Слепой развернул пленного навстречу невидимой опасности и квадратный получил сокрушительный удар первым стулом по черепу, что привело его в блаженно бессознательное состояние. Увернувшись от второго нападающего, благоухающего мерзкой отрыжкой, Тир красиво обвел ошалевшего и крепко вцепившегося в стул, мужика вокруг себя и нечаянно припечатал его носом к носу с окосевшим Пардом. Нападающий осел на четвереньки, а начинающего алкоголика вырвало еще раз, полив остатками «Красавицы Мери» жертву Тира. После этого шутки кончились.

Оставшиеся на ногах, во главе с трактирщиком, вооружились, кто чем смог, и двинулись на слепого подростка. Тот прижался спиной к металлической опоре палатки. Она оказалась единственным прочным предметом в забегаловке. Тир успевал отбивать удары ногами и руками, крутясь, как волчок, вокруг столба. Несколько раз по нему чем-то попали, но в пылу драки, слепой парень этого даже не заметил. Вдвоем с Пардом они смогли бы отбить нападение любого количества вот таких уродов, полупьяных, ослабевших от болезней и недоедания, никогда не тренировавших ничего, кроме луженых глоток. Когда зрячий подает сигналы, легче ориентироваться, а со скоростью Парда… Тир загнанно дышал.

Травка и Рыся, счастливые созерцанием банок и загонов из гремящих огрызков пластика и жести, послушно бродили за Кириллом в местном зоопарке. Тот с удовольствием пояснял девчонкам все, что они видели по пути и сам слушал разглагольствования будущего биолога о последствиях мутаций лягушек, улиток, мокриц, уховерток, мух, тараканов и даже… кроликов. Травка, как будто и не была столько дней в полной прострации. Ее, что называется, перло. Пара устрашающего вида вышеупомянутых грызунов, большеголовых, красноглазых, с лапками, похожими больше на крысиные, привела девочек в восхищение. Мутация и естественный отбор довели пушистых животных до всеядности, и Кирилл пояснил, что совать пальцы в клетку лучше не стоит. Малоаппетитные останки кого-то на дне клетки подтверждали его слова. Комментарии сопровождающей ребят детворы, которые, попривыкнув к новеньким, заинтересованно обсуждали каждое их слово и каждый сделанный шаг, тем не менее, прояснил происхождение зоопарка. Оно было чисто гастрономическим. Здесь проводились опыты, кого можно безвредно употребить в пищу, а, заодно, и развлекали население. Насмотревшись на исковерканных зверюшек, с известной целью собранных здесь немым сморщенным старичком в треснувших очках, подвязанных вместо дужек, веревочкой, девчонки и Кирилл пошли искать затерявшихся парней, попутно заглядываясь на повседневную жизнь станции.

Эта самая жизнь была предельно незатейлива и привычна для Кирилла, но совершенно непонятна и, зачастую, неприятна девочкам. В многочисленных лачугах, собранных из неописуемого хлама, неизвестного теперь происхождения, благоухающих так, что более чувствительную Рысю все подмывало аккуратно вылить угощение Васильича прямо к ним на порог, теснились самые невообразимые представители отравленной человеческой расы. Большинство из них было одето не в пример хуже, чем одевались у них на станции, где одежда была настоящей проблемой. Какие бы лохмотья не были на жителях родной Молодежки, они хотя бы были чистые и залатанные. Здесь никто не заморачивался тем, что через зияющие прорехи просвечивали самые пикантные части тел, болячки и язвы, а Кирилл предупредил, что нужно держаться от местных подальше, а то потом замучаешься вычесывать вшей. Пока ребята пробирались сквозь это месиво больных, уродов и калек, за ними неотступно следовали завистливые взгляды и неприятный шепот. Если бы дети не были под прикрытием Васильича, толпа давно бы уже набросилась на них, потому что они были здоровые, красивые, хорошо одетые и совершенно непохожие на них. Но по перрону небрежно прохаживались двое крепких мужчин в военной форме с демонстративно выставленными на всеобщее обозрение дубинками. Видимо, хозяин отрядил своих телохранителей приглядывать за гостями.

И тут Кирилл поднял глаза, прислушался и побледнел.

- Где Пард и Тир? - Спросил он, ускоряя шаг. - Они, кажется, пошли поесть?

- Ну да, - неуверенно отозвалась Рыся, расслышав какой-то шум, но еще не понимая причин тревоги Кира. А Кирилл уже бежал к трактиру, петляя между шаткими жилищами и перескакивая через валяющихся тут и там пьяных, спящих и просто пребывающих в прострации местных жителей.

Ворвавшись в палатку, над которой гордо, но криво провисало полотнище замызганного цвета с надписью «У Али», ребята увидели неописуемый бардак. Не сразу удалось им разглядеть Тира, прижавшегося спиной к толстому металлическому столбу. Парень работал руками и ногами, как вентилятор, отбиваясь одновременно от троих озверевших мужиков, вооруженных палками и отбитыми горлышками бутылок. Тира спасало только то, что все они серьезно приняли на грудь местного спиртного перед дракой, не имели ни малейшего представления о правилах боя, поэтому мешали друг другу и временами крепко прикладывали своими разнокалиберными орудиями соратников в борьбе. Несколько неподвижных тел уже валялись на полу, и в одном из них ребята с ужасом узнали Парда. С «улицы» уже заглядывали зеваки, но никто в драку пока не ввязывался. Самые храбрые просочились вовнутрь и размещались вдоль стен, как в зрительном зале захудалого театра. Не каждый день такое развлечение. Кто-то сзади сказал: «Сивый, ставлю два против одного на пацана. Здорово дерется, черт!»

Кирилл растерялся, а Травка взвыла и кинулась на рыжего длинного мужика, который в это время замахнулся на Тира ножкой от стула. Тир, только что пропустивший удар, мотал головой и медленно оседал. Лицо его посерело, а кровь уже капала с упрямого подбородка, обильно выплескиваясь из раны на голове. Травка, повисшая на длинном сзади в момент замаха, умудрилась опрокинуть не ожидавшего такого поворота событий мужика на спину, успев отскочить в последний момент. Рыся с визгом прицепилась к ноге лысого заморыша и не давала тому двинуться с места. Опомнившийся Кирилл встал перед Тиром, заорав:

- Стойте, вы что, совсем ошалели? - И тут же получил ощутимый удар обломком чего-то деревянного в плечо. Кир изумленно замолчал… и двинул кулаком в чье-то озверелое лицо, больно ободрав пальцы о покачнувшиеся от удара зубы. Лицо исчезло, но появилось другое. Думать было уже некогда. Из-за его плеча вынырнула рука и безошибочно выбила искры из глаза нападающего. Тир снова был в строю. Кирилл обрадовано вздохнул и…получил коленом под дых. Нападавших становилось все больше.

Атлетически сложенный голый по пояс коренастый мужик радостно влетел в палатку. Судя по всему, он был не дурак подраться и, в отличии от остальных, выглядел не только трезвым, но и явно был не последним в местных битвах. Травка храбро преградила ему дорогу, но коренастый вдруг передумал нападать на Тира. Он безошибочно угадал в набычившейся бесформенной фигурке девушку. Симпатичную или нет, в данное время и в данном месте вообще было не важно. Главное, что девушка была молодая и незнакомая. Коренастый плотоядно ухмыльнулся, его лысый череп аппетитно порозовел, в предвкушении лакомых минут.

- Ути-пути, какая сердитая. А ну иди к папочке, детка, - противным голосом проверещал детина. Толпа ответила довольным воем и улюлюканьем. Местный Колизей выпустил льва на девственницу. Травка, почуяв неладное, попыталась отпрыгнуть, но кто-то сзади поставил ей подножку и, подхватив начавшую падать девушку, швырнул ее в объятия ухмыляющегося крепыша. Травка молча билась, кусалась и лягалась, но коренастый крепко держал жертву за талию.

- Да не трусь ты, ничего тебе не будет. Просто разденешься разок и все. - Почти добродушно бормотал с трудом справляющийся с бешено рвущейся пленницей мужик. - От тебя же не убудет, чего так вырываться? У тебя три сиськи, что ли? Этим нас не удивишь, не трусь.

- Стриптиз, стриптиз. - Скандировала толпа, уже распирающая палатку. Драка была тут же забыта. На заднем плане в пылу азарта еще пинали наконец-то упавшего Тира, но уже беззлобно, так, для проформы. Внимание публики было отвлечено другим развлечением. Плачущая Рыся прикрыла Тира своим телом и мужики, потирая бока и ощупывая вывихи и ушибы, отошли. Пара-тройка остались лежать на замызганном полу между мирно храпящим Пардом и кашляющим от невозможности вздохнуть Кириллом. Тир, облитый своей и чужой кровью, пытался встать, хватаясь за рушащуюся мебель и Рысю. Слово «стриптиз» в их лексиконе не значилось, поэтому особого беспокойства не вызвало. Они просто радовались, что их оставили, наконец, в покое.

А за спинами зрителей, загородивших от ребят происходящее возле входа в трактир, молча отбивалась от своего мучителя Травка. Коренастый, которому, видимо, по местным правилам, никто не брался помочь, пытался содрать с бьющейся девушки куртку и нечаянно выпустил из захвата ее руки, за что и получил шквал ударов по лицу, разбивших ему губу. Травка вырвалась, но встретила только сплошную стену орущих, перекошенных, пускающих слюни вожделения мужских и женских морд. Это было страшнее любых мутантов. «Все, конец», панически мелькнуло в голове Травки. Звать на помощь было некого. Тир рванет сюда, и его убьют. Девушка металась по кругу, пытаясь порвать сплошное человеческое месиво, но ее снова и снова выталкивали назад. Герой дня рванул перепуганную жертву за ворот куртки. Слишком большая для Травки верхняя одежда слетела, и толпа взревела еще раз. Теперь было отчетливо видно, что это - девушка, и девушка, по крайней мере, хорошо сложенная. Тонкий свитерок обтягивал округлые формы, практически ничего не скрывая, но мотающиеся черные волосы не давали разглядеть лицо. Наконец, опомнившийся матадор исхитрился схватить Травку за руку и, уже не церемонясь, заломил ее за спину. Девушка молчала, как партизан, боясь подставить друга, и рвалась, как могла. Коренастый, разозленный полученным отпором, подгоняемый насмешками, не отпускал завернутую почти до шеи руку Травки. Другая конечность мужика, тем временем, свободно гуляла по ее телу. Он пыхтел в макушку пленницы, упоенно чмокая губами. Но, когда его ладонь полезла под тонкий свитерок, Травка не выдержала.

- Убери руку, гад! - Заорала она, одновременно пытаясь пнуть мучителя в колено. Но рывок садистски заломленной руки выбил у нее слезы бессилия и боли. Зато вопль услышали за спинами толпы. Не было и речи о том, чтобы избитые ребята смогли протиснуться сквозь плотное кольцо тел. Но Рыся, не раздумывая, встала на четвереньки и, извиваясь, преодолела преграду за считанные секунды. В это время раздосадованный насмешками зрителей герой, которому никак не удавалось раздеть жертву, не поставив себя в смешное положение, но и будучи не в состоянии уже отказаться от выбранной роли, решил сделать все гораздо проще: свободной рукой он вытащил нож, раскрыл его и, не спеша, делая театральные жесты за спиной у болезненно выгнувшейся девушки, собрался просто разрезать на ней одежду, хоть это и умаляло его престиж. Вот эту картину и застала Рыся, вскочившая на ноги по эту сторону живой баррикады: Травка с заломленной за спину рукой, вытянувшаяся в струнку, стояла на цыпочках от боли, а ржущий детина приставил нож к ее животу. С воплем, сделавшим бы честь любому воину апачей, маленькая защитница, на которую пока никто не обратил ни малейшего внимания, кинулась на опешившего мужика и полоснула его по руке с ножом сразу всей пятерней. Когти, которые спокойно прорезали бетон на сантиметр в глубину, звонко скребнули по кости мужика, начавшего быстро бледнеть.

Травка, отпущенная из захвата, упала на четвереньки и машинально откинула волосы с лица, чтобы посмотреть на Рысю. Толпа на мгновенье замерла. В тусклом свете зеленоватая кожа Травки выглядела намного страшнее, чем самые безобразные уродства на станции, потому что такого здесь ни у кого не было. Через секунду детей просто разорвали бы на кусочки. Но тут, весьма вовремя, раздался зычный голос:

- Что тут происходит?

Васильич тяжело вздохнул, оглядывая поле боя. Из-за его мощных плечей выглядывали ладные парни в военной форме. Толпа стала незаметно рассасываться, просачиваясь под незакрепленный вдоль стен брезент, оставляя на полу главных действующих лиц.

- Да верю я вам, верю, - в отчаянии взревел староста. Все участники драмы со стороны пришельцев опять сидели у него за столом. Заплаканная Екатерина заматывала голову Тира чистой тряпочкой. Пард, уже слегка протрезвевший, свесив голову ниже колен, сидел, как мышка, в углу, благоухая смачным перегаром. Он только что прослушал всю эпопею, пересказанную всеми по очереди.

- Да, заварили вы кашу… По нашим законам, всех вас нужно выдать обиженным. Глаз за глаз, так сказать. Шутка ли? Две сломанные челюсти, перелом ребер, шейки бедра… кстати, чем ты его так? - Перечислял, все больше воодушевляясь, Васильич.

- Не знаю. Наверное, сам упал, они же все пьяные были, - виновато пробурчал Тир, у которого раскалывалась голова, и немилосердно болело все избитое тело, прося отдыха.

- Спасибо, что нож в ход не пустил, а ведь мог бы? Тогда вы точно живыми не ушли бы… Трупы здесь не прощают. - Посерьезнев, добавил староста.

Рыся все время плакала, икала и никак не могла остановиться. Расстроенная Катерина поила ее каким-то местным варевом и гладила по голове, с опаской косясь на пальчики девочки, безобидно теребящие краешек клеенки. В пылу боя исчезла крыска. Вспомнив о потере любимицы девочка еще больше расстроилась.

- В общем, так. Вам отсюда нужно уходить. Этим уродам я вас не выдам, но и оставить не могу. Вы - мутанты. Значит, вне закона, вас все равно постараются убить. А резни на своей станции я не потерплю. Вы вон двое, каждый человек по десять укокошите, пока они до вас доберутся. Деньги оставьте, от трактирщика откупимся. На других станциях они вам ни к чему. Говорят, там валюта - патроны. Вот их и нужно искать. Мужики теперь с вами не пойдут, хоть золото им пообещай, они мутантов боятся.

- Но ведь здесь полстанции мутантов, - не выдержала Травка. - Тир только отбивался. Они же первыми напали.

- А кто заставлял твоего друга с ними пить? Кто им деньги показывал? Вы хоть представляете, с кем тут приходится иметь дело? Выжило самое отребье, которые убьют, обкрадут, будут есть трупы, но не пропадут. То, что у их детей по шесть пальцев, они мутациями не считают, а вот все, не похожее на них… Держусь только потому, что они без меня сдохнут, и сами знают это. У меня - товары, электричество, вода, вентиляция. Но бунт я не переживу. - Погрустнел староста. - Да и народу осталось уже так мало, что лишняя смерть - это преступление.

- А вы уйдите от них, - всхлипывая, пробурчала Рыся.

- Дык, я ж говорю, помрут они без меня. И так, сами видели, сколько уже на последнем издыхании. Для них такие развлечения - глоток свежей воды. Потому и пьют, что вымирают напрочь. У вас, я вижу, не так. А ведь ваша Молодежная тоже почти на поверхности, я помню.

- Выжили только те, кто привык каждый день есть плесень, а кто побрезговал - давно умерли. - Жестко объяснила Травка, впервые не добавив неизменное «мама говорила». - Я оставила тете Кате баночку про запас. Здесь такая плесень должна быть. Она близко к поверхности заводится и там, где мокрицы. Они ею питаются.

- Хорошо, попробуем и это. Может, выживет хоть кто-нибудь. - Васильич уныло посмотрел куда-то в сторону.

Ребята ушли тайком, когда бурлящая от возбуждения станция наконец-то улеглась. Васильич проводил их за посты, а Катерина расцеловала всех в прихожей. Она никогда не выходила из «дома».

- Идите на «Парк», что ли? - Вон, Кирилл проход видел. Не знаю даже, что еще посоветовать, - вздохнул Васильич, махнул рукой и пошел обратно.

- Васильич, - вдруг позвал Кирилл. Тот остановился.

- Спасибо еще раз, - крикнул парень, а остальные подняли руки в последнем приветствии.

- Сочтемся, - глухо прозвучало в ответ. Васильич постоял, что-то переваривая, будто хотел еще что-то добавить, еще раз махнул рукой, и, сгорбившись, поплелся обратно. Стало видно, что ему уже давно перевалило за полтинник.

Подавленное молчание забившихся в убежище, избитых и почти потерявших надежду, ребят, первой нарушила Травка. Резкий переход от эйфории к полному отчаянию, крушение последней надежды, доконало девушку. В мрачной, одетой в мешковатую одежду, безжизненно вялой фигуре, трудно было узнать то жизнерадостное, выросшее в любви и заботе создание, которое еще так недавно было выброшено волею случая за пределы родного дома. Дикая ярость поднималась из глубины души замершей в отчаянии девушки. Руки у нее тряслись и сжимались от ненависти, пока, наконец, ее не прорвало.

- Я хочу домой! - вдруг низким, сдавленным голосом, не разжимая зубов, зарычала отчаявшаяся Трава. Она подняла голову и с ненавистью уставилась на Парда.

- Я хочу домой, домой… - повторяла она все громче и громче. Переходя срывающимся голосом на крик, от которого ее лицо страшно исказилось, а перекошенный рот выплевывал слова, брызгая слюной. Через секунду она отшвырнула руку Тира, хотевшего успокоить подругу, схватила кусок отвалившейся штукатурки и в бешенстве кинула в Парда. Тот сидел, привалившись к дверному косяку, и не старался увернуться или закрыться.

- Ты, сволочь, это из-за тебя теперь мы не попадем домой. Они все умрут, как у Кирилла, как Близнецы… Это ты… - Она швыряла в парня куски щебенки, не замечая, что от многочисленных точных попаданий у Парда по лицу уже текут ручейки крови.

Кирилл, которому Рыся заменила сестренку, бросился к ребенку. Рыся легла спиной к разгоравшемуся скандалу и даже не плакала. От переживаний последних дней у нее не было сил даже на слезы. Кирилл тоже отвернулся от разошедшейся Травки и, обняв девочку, зашептал ей на ухо:

- А хочешь, я всегда буду с тобой и всегда буду защищать тебя?

- Ты будешь моим братиком? - переспросила Рыся, прижимая к груди пластмассовых зверей. В минуты страдания игрушки отвлекали ее от действительности.

- Хорошо, я буду твоим братом, а ты - моей сестрой. И мы обязательно вернемся к тебе домой.

- К нам домой, - поправила Рыся. - Я буду вместо твоей сестры?

- Нет. Лизанька умерла, а ты - будешь моя сестренка Рыся, ладно? - Шептал Кирилл, у которого горло сжималось от горя и нежности одновременно. Вот так же он рассказывал истории на ночь сестренке, когда она болела, а мамы не было дома. Рыся повернулась поудобнее и прижалась щекой к ладони Кира.

- Вот мама обрадуется. Ушла одна, а приду вместе с братом. Тебе у нас понравится, а взрослые будут тебе очень рады, у нас мало детей.

А за спиной побратимов бушевали страсти.

- Да гад я, гад! - наконец, не выдержал, никогда не отличавшийся долготерпением Пард. Он подскочил и начал трясущимися руками скидывать в рюкзак разбросанные накануне вещи. Слезы мешали ему, но злость, неизвестно на себя, или на Травку, подгоняла и заставляла судорожно вскинуть рюкзак на спину и шагнуть к двери.

- Конечно, я во всем виноват. Я уйду. Вам без меня будет лучше. - Срывающимся голосом выкрикнул Пард.

- Да иди, иди, трус несчастный, урод, - орала, не помнящая себя Травка, уже охрипшая от рыданий и крика.

Коротка автоматная очередь выбила куски бетона из перекрытия потолка каморки. Стало тихо, до звона в ушах. Усталый, но решительный голос Тира произнес:

- Заткнитесь все. Я сейчас скажу, а потом - делайте, что хотите. Трава, кончай истерить. Ты и так последние дни всех достала своими трагедиями, будто другие меньше твоего переживают. Не ты одна осталась здесь, не ты одна не можешь вернуться домой. Киру вон, еще хуже. У нас еще есть надежда, а у него - нет. Извини, Кир, если напомнил… - Кирилл и Рыся, обнявшись, сели и внимали Тиру. На последних словах Кирилл серьезно кивнул, а Рыся покрепче прижалась к боку новоприобретенного братика.

- Ты бы хоть о Рыси подумала. Она уже вся опухла от слез, а ведь истерики не закатывает. А если еще что надумаешь, нож отбирать не буду, и закапывать тебя не буду, плюну на твою могилу и ни на секунду не пожалею. А ты вообще сядь, - повернул он лицо к Парду, замершему спиной ко всем возле двери. - Ты прекрасно знаешь, что без тебя выжить у нас шансы сокращаются во много раз. Нравится тебе это или нет, но мы стали одной командой, и пока не придем домой, должны быть вместе. Сейчас ты виноват. Так и терпи. Нечего тут обиженного из себя строить. Если уйдешь - уходи. Держать никто не будет, только что ты этим и кому докажешь? Со временем переживем все это и забудем. В конце концов, глупость получилась, зато алкашом не станешь. А теперь - делайте, что хотите, только молча. Все устали, как собаки, нужно отдохнуть.

Тир бросил автомат на кучу сумок и рюкзаков, и отошел к Кириллу и Рысе. Дико болело израненное избитое тело и жутко хотелось рыдать и биться головой об стенку от чувства несправедливости и безысходности, от дикой усталости и боли, но рядом сопела Рыся и молчал Кирилл. Больше злиться Тир не мог. Пусть будет, что будет. За спиной послышался судорожный всхлип. Пард, прижавшись к косяку, взахлеб рыдал, а растерявшая гонор Травка, смущенно и тихо гладила его по трясущейся спине. Последнее, что слышал Тир, проваливаясь в тяжелый сон - слова Рыси:

- Братишка, расскажи мне что-нибудь на ночь.