Кирилл сидел на пыльной крыше небольшого бронированного фургона. Уже несколько часов прошло с тех пор, когда промокшие и вымотанные последним приключением подростки, поднятые на ноги нетерпением и любопытством, начали обследовать верхний уровень. Для ребят огромная свалка машин представлялась островом сокровищ, нежданно-негаданно свалившимся им на голову. Скелеты и разрозненные останки людей и животных, ничего, кроме любопытства, у них не вызывали. И не от черствости или грубости души, а просто мертвые в этом уголке новой вселенной становились такой же обыденностью, как крысы и мокрицы, плесень и заваленные бетонной крошкой проходы, ржавые рельсы и странные, измочаленные радиацией животные. И автомобильное кладбище было, увы, для юных покорителей этой вселенной такой же экзотикой, как для жителей Земли до катастрофы Египетские пирамиды, полные мумий и угасших теней прошлого, развалины древних городов с битыми черепками, или глаза давно умерших людей, глядящих с картин в музее живописи. Здесь тысячелетия сжались в года. И так же, как музеи прошлого, вызывали скорее восторг от узнавания нового, чем ужас от тысяч смертей, в один момент произошедших здесь. В призрачном красном освещении, покрытое радиоактивной пылью, замершее движение в Музее Человеческой Глупости.

Хотя, все это пришло бы в голову человеку из прошлого. А Кириллу было не до философствования. Самый поверхностный осмотр показал, что старый торговец в этой части подземелья не был. Кириллу это показалось особенно подозрительным, так как он хорошо знал, что дядя упустит свою выгоду только по очень уважительной причине. И что это за причина, ему не хотелось даже предполагать. А вместе с тем, щемящая нежность наполнила парня, такими по-детски незащищенными, непосредственными и наивными выглядели сейчас его новые товарищи. В пылу непрерывно чередовавшихся событий, Кириллу некогда было переварить накопившиеся впечатления. И сейчас его взгляд переходил от одного к другому с чувством легкого недоверия, радости и даже, легкой зависти.

Они были совершенно не похожи на тех озлобленных, хищных, опустившихся людей, которые окружали его с детства. И не в том дело, что каждый из них обладал какими-то качествами, которые не встречаются у старшего поколения. Главная прелесть заключалась в их характерах и взаимоотношениях. Кирилл даже прищелкнул пальцами, не в силах выразить переполняющие его чувства.

Вот, например, эта странная парочка друзей: Тир и Пард. Каждый, не задумываясь, отдаст за другого жизнь, а в быту они все время спорят. Причем Пард чаще всего орет, прыгает и машет руками, а Тир сидит на корточках так, как умеет только он, опираясь на одну ногу, что дает возможность подскочить в любую секунду и молчит, время от времени вставляя какую-нибудь заумную, не всегда понятную фразу. Тем не менее, когда нужно, они без слов распределяют обязанности и чутко слушают друг друга. Да и вообще, при всей хамовитости длинного Парда, его явно любят, а он сам уже не раз, не задумываясь, спасал ребятам жизнь.

А вон - Рыся. Тоже забавная. На известных Киру станциях все дети болезненные и забитые. Питающиеся объедками и запуганные взрослыми, не получающие никакого образования, почти поголовно больные, грязные и оборванные, они никак не походили на пухленькую, спокойную, как танк, симпатягу летописца-философа. Сам Кирилл был исключением в своем мире благодаря пристрастию к книгам и путешествиям с дядей, которые расширили его кругозор, где надо…и где не надо. Кирилл улыбнулся, вспомнив Травку. Сегодня она весь день избегает смотреть на него, хотя общается так же легко. Он замечтался, вспоминая мягкое, податливое, горячее тело девушки. Наверное, не нужно с ней так, она явно не готова к таким отношениям. Да и он тоже… Хотя…

Чудные они все-таки - эти чужаки. Выжить такой компанией в подземельях было практически невозможно, а вот выжили же. Пард, конечно, боевой, но вместе с ним еще слепой, две девчонки и туповатые близнецы. Да они, по идее, и дня не должны были протянуть при их-то наивности и доверчивости. Кир содрогнулся, вспомнив людоедов. Да еще и без особого, вроде бы, труда, находят все нужное, то, ради чего Кириллу приходилось терпеть годы унижений. А с другой стороны, он чувствовал себя рядом с ними умудренным жизнью стариком. Отсюда, сверху, было видно, как метался между остовами ржавых машин импульсивный Пард. Он радостно вопил, когда умудрялся определить знакомую по журнальным картинкам очередную марку машины. Обращался он все время к Тиру, сидящему на потрескавшемся асфальте, облокотясь на колесо здоровенного рефрижератора. Тир уже оставил попытки утихомирить разошедшихся друзей и только хмуро вслушивался, стараясь не упустить приближение опасности. Девчонки стаскивали к его ногам найденные сокровища, которые тот рассеяно ощупывал чуткими пальцами. Смешные они, еще раз хмыкнул про себя Кирилл.

Сидеть вот так, уютно расположившись на прохладной крыше и оглядывать до сих пор никогда не виданный пейзаж, было так хорошо, что даже шевелиться не хотелось. В огромном, уже очень много лет мертвом, тоннеле, замерли сотни, а, может быть, и тысячи машин, простираясь вправо и влево, пока видел глаз. В путепроводе каким-то чудом сохранилось тусклое, красное, но вполне достаточное освещение. Ребятам, выросшим под землей, этого вполне хватало, чтобы чувствовать себя комфортно. Многие автомобили были относительно целыми. Внутрь салона теперь можно было заглянуть, только стерев толстый слой пыли, или открыв ржавую, норовившую отвалиться, дверцу. Во многих машинах еще угадывалась окраска кузова и, если стереть пыль, вся эта мертвая стоянка, стала бы разноцветной и даже красивой. Человек, выросший до взрыва, увидел бы еще много чего: врывающийся в поток празднично сияющих автомобилей внезапный визг тормозов и жуткий скрежет рвущегося металла; панику, охватившую людей, когда впереди, пробивая многометровую толщу, рухнул самолет; попытки затормозить на всем ходу, поворачивающие машины под самыми невообразимыми углами. Но ребята ничего такого представить себе не могли. Они вообще никогда до сих пор не видели автомобилей, тем более, на ходу, тем более, мчащиеся в потоке таких же сияющих авто по ярко освещенному тоннелю.

Судорожно вздохнув от переполнявших его чувств, Кирилл поклялся себе, что доведет ребят до места назначения, чего бы это ему не стоило. Ребят, спасших ему жизнь и, что самое главное, сделавших ее не такой бессмысленной, серой и жестокой, какой она была после катастрофы на родной станции. В это время, близкий грохот привлек его внимание. Опустив глаза, Кир чуть не рассмеялся. К нему, с трудом поднимая на вытянутых руках приличного размера тяжелую, судя по пыхтению, черную сумку, лезла Рыся. Травка подпихивала под пухлую попу свою не очень спортивную подругу. Рыся, заметив руку Кирилла, протянутую ей, сунула ему сумку и с восторженным ойканьем приземлилась на голову старшей.

- Это тебе, - крикнула Травка, и хохочущие девчонки опять убежали. Кир занял прежнюю позицию. Он так и не посмотрел, что там, в сумке, но твердо решил, что при случае умрет за этих странных, но уже таких дорогих сердцу ребят.

Тут мысли парня приняли другое направление. Нужно искать аварийный сход на нижний уровень. Они здесь уже много часов. Пора поторопиться, что-то слишком уж все тихо и спокойно. Сухой выход должен быть. Тоннель с обоих сторон выходит на поверхность, значит, посередине - прогиб. Вот туда и стекала вода. Кирилла слегка затошнило. Перед глазами вновь всплыли картины недавнего прошлого: скользкая от грязи платформа, нелепо торчащие босые ноги, разбухшие от воды, и лица, слепые мертвые лица с открытыми жуткими глазами, в которых отражается голубоватый свет фонарика. Он дернул головой. Об этом нельзя вспоминать. Ему еще провожать ребят мимо родной станции. И опять тяжелая, невыносимая тоска начала подкрадываться снизу вверх, скручивая винтом внутренности и одуряя резкой головной болью.

Какое-то время Кирилл сидел, раскачиваясь, взявшись руками за голову и, видимо, застонал, так, что встревоженное лицо Травки показалось над кабиной.

- Кир, опять голова? - озабоченно и опять очень по-взрослому спросила девушка. - Давай, таблетку дам, я там кучу аптечек нашла, они есть в каждой машине.

Кирилл отрицательно мотнул головой, но к нему уже тянулась зеленоватая ладошка с двумя таблетками и обеспокоенный взгляд вдруг отогнал непрошенную тоску, заменив ее очередным приливом благодарности.

- И откуда они такие взялись? - еще раз спросил себя парень, запивая дефицитные и зверски дорогие в его мире кругляши водой из фляги, вспоминая о том, что дядя ни за что не пожертвовал бы ему ни одной такой штуки, как бы он ни болел.

А ребята колбасились вовсю. Были забыты страхи и усталость последних дней. Выросшие в заботе и любви дети просто не в состоянии были долго хранить воспоминания о тяжелых моментах. Им нужна была разрядка, и они ее получили сполна.

Пард уже сделал несколько вылазок «на разведку» в ближайшие металлические заросли, откуда слышались его счастливые, возбужденные крики:

- Ого, джип, ей богу, это - джип. Черный!!! Я такой видел в журнале! Это - руль, смотрите, я нашел руль. Он совсем целый. Как же эта фигня открывается? Черт, пальцы прищемил. Ничего себе - двигатель!!! Я знаю, это - бак для бензина. Па-а-а-хнет. Здесь еще есть бензин! Сейчас мы его заведем. - После этого с полчаса остальные слышали только невнятное бормотание и вполне внятную ругань, потом огромная машина заворчала, стряхивая с себя пыль под восхищенный вопль: «Получилось!!!». Раздалась серия громких хлопков. В недрах древней техники что-то лопалось и отрывалось, запахло паленой резиной, джип вдруг скакнул вперед, врезался в стоящую наискосок маленькую машинку неопределенной масти с закругленными плавными обводами, что-то в нем громко хлопнуло, и над капотом взвился дымок, быстро перешедший в вонючий черный выхлоп. Ошалевший, чумазый, но крайне счастливый Пард подлетел к подскочившим от неожиданности ребятам:

- Видели? Нет, вы - видели? Я его завел! Мне бы на дорогу, мы бы помчались!

- Ты бы еще нас пришиб, только аварии нам не хватало, - строго сказала Травка, скрывая улыбку.

В свою очередь, Рысе и Травке быстро расхотелось заглядывать в салоны, где почти в каждой машине сидело по несколько полувысохших полуистлевших скелетов. Некоторые до сих пор сохранили лакированные прически и элементы одежды. У дам в костлявых ключицах застряли украшения, а жутко оскаленные зубы сияли качественными коронками и мостами. Напугал же Рысю детский скелетик, вывалившийся на нее при попытке открыть заднюю дверь неказистой теперь, но когда-то, возможно, красивой машины. Давно умершая девочка с рыжеватыми пыльными косичками и огромными бантами, не понятного теперь цвета, держала в руках коробку с огромной фарфоровой куклой. Когда Рыся отскочила, вскрикнув от неожиданности, кукла упала вместе со скелетом девочки. Фарфоровая голова звонко треснула и раскололась. Почему-то именно это, а не рассыпавшийся скелет ребенка, жутко напугало юного летописца. Рыся шарахнулась так, что соседняя машина подскочила и вдруг заорала. Дети невольно подключились к прерывистому жуткому вою, громко вопя от страха, и мигом залезли под ближайшие авто. Пард на четвереньках подполз к истошно орущей технике и начал лупить по машине чем попало. То ли в древнем автомобиле в этот момент что-то дожило свое, то ли парень удачно попал по чему-то жизненно-важному, но машина заглохла.

Тяжело дышащие подростки, озираясь, собрались возле небольшого, странной формы фургона. Пард, переводя дух, облокотился о спущенное колесо тяжелой машины, стоявшей на ободе и, вдруг, не веря своим глазам, на четвереньках полез под кузов. Оружие. Такой удачи трудно было ожидать. Слегка опомнившийся Тир, ощупывая кузов руками, пятясь, отошел к задней части грузовичка. Створка фургона были приоткрыта, а возле колеса лежал совершенно целый, покрытый пылью, короткий автомат. Хозяина видно не было, но при ближайшем рассмотрении, с глухим бряцаньем, от полуистлевшего ремня отделилась хорошо обглоданная кисть, так и не разжавшая пальцы. Впрочем, теперь и разжимать стало нечего. Отворив дверцы пошире, ребята нашли еще один автомат, а при нем - скелет, одетый в явно форменный черный комбинезон и берцы. Нашивка на рукаве сообщала: «Гарант» инкассаторская служба». Кто такая инкассаторская служба, ребята не знали, но нашли кучу мешков с бумажками разного цвета, с цифрами и пейзажами незнакомых городов. Все взяли себе по одной бумажке на сувениры, а остальное решили пустить на вечерний костер, поскольку ели несколько часов назад, когда только отошли от последствий потопа. Тир обнаружил, кроме всего, несколько увесистых мешочков, наполненных забавно звякающими кругляшками.

- Кир, - позвал он бывшего торговца, который отстраненно и рассеяно стоял в стороне, ничего не предпринимая. - Кир, посмотри, это не деньги?

Кирилл вдруг заинтересовался. Собирать многочисленные и неудобные для переноски товары на этом могильнике, ему совершенно не улыбалось. Давала знать о себе неизвестная болезнь, сделавшая парня слабым, как старик и нервно-чувствительным. Находка денег в один момент решила бы все проблемы.

- Да, это они, - не скрывая радости, сообщил Кир через некоторое время. И ему вручили все пять мешочков, которые нашли. - Разберись, а мы еще поищем. - Они действительно не знали, что такое деньги. Друзья отдали ему все, явно не понимая, что они делают.

- Ребята. Это нужно поделить, - попытался вразумить бессеребряников торговец. Из фургончика спрыгнул Тир, и Кирилл лишний раз удивился, как точно, мягко и бесшумно двигается слепой. Никакого подобия беспомощного ощупывания предметов у Тира не было. Лишенный возможности видеть, парень двигался скользящими, плавными шагами, сильно пригибаясь вперед и слегка развернув чуткие ладони перед собой. Его голова была все время слегка повернута вперед правым ухом, отчего вся его поза была странной и непривычной, но очень гармоничной и какой-то слегка нечеловеческой. Тем более, что при ходьбе Тир мог развивать весьма приличную скорость, доступную только быстрому Парду. Тир положил руку на плечо Кирилла, так точно, будто видел его.

- Ты не думай, мы все понимаем. Но ты лучше нас разберешься, как этим пользоваться и что кому платить. Пусть будут у тебя, - просто сказал он. И Кирилл почувствовал, что Тир действительно все понимает, и что это не глупость, а доверие, и что ему очень хочется плакать… После этого Кир и засел на крыше фургона, уже полностью потеряв интерес к поиску сокровищ.

Тир, усевшийся возле колеса огромного грузовика - рефрижератора, который по общему размышлению решили не пытаться открыть, умудрился кинуть нож куда-то в сторону и прибить довольно странное, но не агрессивное животное. Еще икающая от испуга, вызванного воем сирены, Трава, рассмотрела зверька и по зубам определила, что это явно не хищник. Скорее всего, это чудо природы питалось теми же мокрицами, улитками, которых здесь было сколько угодно, грибами и плесенью. Тупые широкие зубы явно были приспособлены ломать и перетирать крепкие панцири, или…

- Кости, - к чему-то прислушиваясь, вдруг прервал ее Тир.

- Что кости? - не поняла Травка.

- Кости перегрызать. Эти зверушки приспособились доедать за падальщиками, они кости перетирают, я их слышу. И носятся они, дай бог. - Пояснил слепой, продолжающий сидеть, облокотившись на огромное колесо. Он в поисках сокровищ не участвовал, бдительно прислушиваясь, боясь пропустить опасность, на которую его беспечные спутники совсем откровенно начихали.

- Здорово, будет на кого собачкам охотиться, - сделала неожиданный вывод Рыся.

Кстати, судя по завываниям стаи, время от времени достигающим ушей ребят, охотиться здесь действительно было на кого. Только вот как насчет охотников на охотников?

Уставшие ребята постепенно стали собираться вместе, определив центром сбора бдительного Тира. Пард вылез из фургона тяжело нагруженный. Он волок два автомата, сумку с рожками, удобную черную плотную форму, кобуру с пистолетом, а в зубах сжимал шнурки тяжеленных берцев. Травка сообразила, где находятся автомобильные аптечки, и теперь шерстила машину за машиной, собрав уже штук восемь пластиковых коробочек с абсолютно сохранным содержимым.

В азарте, собиратели сокровищ совершенно забыли о Близнецах. Когда раздался грохот металла о металл, сначала все замерли, но когда вслед за этим ребята услышали громкое шипение, перемежающееся с воплями братьев, все кинулись на звук. Их взглядам предстала картина, не столько напугавшая их, сколько рассмешившая. Оба близнеца отчаянно сражались с красным пузатым баллоном, который, прыгая по капотам машин, посыпал все вокруг, в том числе и многострадальных братьев, тонкой серой пылью. Близнецы, еле различимые в густом сером облаке, отбивались, чем могли, в том числе и друг от друга, громко завывая от ужаса, чихая и кашляя. Заткнув рот и нос рукавами, Пард и Тир полезли в серый туман спасать балбесов. Получив от них несколько ощутимых оплеух и разозлившись не на шутку, парни только через пару минут смогли вытащить увесистые жертвы любопытства из серого облака. Теперь все четверо были равномерно мрачного цвета, только белки глаз ярко сияли на ставшем вдруг странно темнокожем лице. Девчонки встретили эту картину дружным хохотом, попутно объясняя происходящее улыбающемуся Киру, которому с крыши было видно не все. Ругающийся на чем свет стоит Пард дал по оплеухе огрызающимся Близнецам и полез переодеваться в трофейную одежду, встряхиваясь, как собака. Волосы его от этой процедуры встали дыбом и реяли темно-серым ореолом над скуластым хмурым лицом. Близнецы просто сели на асфальт и стали отряхиваться, как могли.

Пока ребята отходили от последствий нападения диких огнетушителей на Близнецов, Кирилл вытащил подарок девчонок и замер от восхищения. Это была здоровенная, очень хорошо сохранившаяся книга «Энциклопедия для детей. Физика». Кирилл надолго выпал из окружающей действительности, листая гладкие страницы со множеством иллюстраций и позабыв обо всем на свете. Очнулся он от того, что неповторимо запахло дымом, а потом и ароматом паленой шерсти.

- Ты что, решил сюда монстров со всей округи собрать? - послышался негодующий голос Тира.

- Да ладно тебе, мы же сто лет жареного мяса не ели, а здесь никого нет. Если бы они здесь были, ты их почувствовал бы, или они уже давно появились, - миролюбиво пробормотал Пард, подбрасывая очередную пачку банкнот в огонь. Ребята, привлеченные запахом, добродушные, переполненные впечатлениями, подтянулись к костерку.

Кирилл, нехотя оторвавшись от чтения, все-таки голод физический первичней интеллектуального, поспешил спасти положение… и добытого Тиром зверька.

- Во-первых, с него нужно снять шкурку, во-вторых, выпотрошить, а, в третьих, не класть в костер, а на что-нибудь нанизать. - Вежливо перечислил он, легко спрыгивая с фургона и выбрасывая, уже начавшую обугливаться немилосердно воняющую тушку незадачливого поедателя костей, из разноцветного пламени. Как это ни странно, Пард признал, что представления не имеет, как готовить мясо, и никогда этим не занимался. Повозившись вдвоем несколько минут, ребята все-таки смогли привести кандидата не жаркое в надлежащий вид. А Близнецы с жутким скрежетом отломали от одной из машин какую-то железяку, которая была признана годной на роль вертела. Тушка, имевшая размеры небольшой собаки, но более вытянутая, на коротких лапках, с приплюснутой мордой и почти без ушей, была достаточно упитанной и отлично сгодилась для жарки.

Беспокойство Тира нарастало, но не могло пробить счастливый пофигизм уставших от непрерывных испытаний друзей. Даже девчонки, отказавшиеся смотреть на потрошение зверька, сидели рядом с Тиром, испытывая смущение от того, что совершенно не хотят прислушиваться к тревоге слепого друга. Рыся с упоением перебирала маленькие пластмассовые игрушки, которые где-то нашел Кирилл, исчезнувший из поля зрения минут на десять. Здесь были слон, тигр, жираф, крокодил и лев. Всех этих животных она видела только на картинках, а вот теперь можно было их трогать и представлять по-настоящему. Она что-то шептала им и показывала Крыске каждого по-очереди. Как-то незаметно и Тир стал ощупывать объемные фигурки, и через некоторое время беспечное общество снова погрузилось в нирвану, безответственно благоухая подходящим на огне аппетитным жаркое. Судя по приятному вкусу мяса, которое, несмотря на чередование подгоревших и непрожаренных кусочков, всем понравилось, зверек питался не только костями. А целые кучи чьих-то панцирей, похожих на домики очень больших улиток, давали возможность предположить кем. Кроме того, трапеза была пополнена консервами, среди которых был компот из чего-то желтого, нарезанного кусочками и очень душистого, фасоль в томатном соусе, о чем можно было судить по этикеткам, напечатанным прямо на банках и поэтому до сих пор удобочитаемых, и совершенно невообразимое количество сгущенного молока, найденного вместе с набором для пикника, состоящим из шести абсолютно новых ярких пластмассовых тарелок, кружек, ложек и т.д., упакованных в пластиковую прозрачную сумку. Настроение портил только Тир. Он хмуро сидел в своей непередаваемой позе бегуна на низком старте, почти ничего не ел, и только время от времени беспокойно повторял:

- Давайте быстрее. Здесь нельзя задерживаться.

Постепенно даже непробиваемые Близнецы притихли и заторопились. Уже доедались последние кусочки и вылизывались банки, как события стали разворачиваться с жуткой скоростью. Кирилл увидел только, как вдруг подскочил Тир, открыл рот в немом крике и все звуки вокруг пропали, а Трава, согнувшись напополам, схватилась за голову и рухнула прямо на импровизированный стол. Как страшно закатились глаза у Рыси, сразу ставшей до жути похожей на мертвую сестренку. Как Пард запрыгнул на крышу длинной низкой машины, вскинул автомат и упал, скрывшись из виду. И в то же время в мозг, не давая возможности даже крикнуть, пошевелиться, помочь, ввинтился оглушительно визжащий бур, наматывающий на себя нервы, клетки, дробящий кости и выворачивающий наизнанку. Последнее, что помнил Кирилл перед тем, как потерять сознание - невообразимо жуткую морду со страшными шиловидными зубами, густо усеявшими широко раскрытую пасть и… почему-то собачьего вожака, прыгающего на него сверху.

Пробуждение было крайне неприятным. Кирилл осознал, что он еще живой, далеко не сразу. Сначала было чувство, что кто-то сидит у него на макушке и высасывает остатки мозгов, от чего глаза пытаются вылезти из орбит, а уши совершенно оглохли. Наконец, послышался стон. Сам ли Кирилл застонал, или звук пришел извне, было непонятно, но это оживило парня и заставило попробовать приоткрыть глаза. Первое, что он увидел, когда картинка с трудом сфокусировалась, это Тир, ползающий по кругу, беспомощно ощупывающий грязный асфальт вокруг, как настоящий слепой, каких было много на станциях. Лицо у него было страшное: отчаявшееся и какое-то безумное. Кирилл со стоном, теперь уже точно своим, попытался встать. Получилось только на четвереньки. Он подполз к мотающемуся кругами слепому другу и остановил его, взяв за плечо, и еще раз удивился, как слабы были все его движения. Но Тир почувствовал прикосновение и неожиданно сильно вцепился в руку Кирилла. В его застывших незрячих глазах стояли слезы, все лицо было мокрым, но парень этого не замечал.

- Слава богу! Я напугался. Что все умерли. Кирилл, посмотри, как остальные, я никого не чувствую. - Безошибочно определил Тир.

Кирилл, стараясь не шевелить глазами и не трясти головой, пополз, так же на четвереньках, к Траве, лежащей ничком вниз лицом и начавшей мучительно шевелиться Рысе. Вдвоем с девочкой, похудевшей за несколько минут до образования черных запавших кругов вокруг глаз на щекастой мордашке, перевернули Траву. Рыся ойкнула и осторожно, чтобы не встряхнуть гудящей головой, разревелась. Лицо зеленокожей подруги, и так в красном освещении выглядевшее по-негритянски темным, было залито черной липой жидкостью. Тир принюхался:

- Не плачь. Это - томатный соус от фасоли. Трава - целая, вот уже шевелится.

Охая и стеная, ребята пытались совладать с руками, ногами и совершенно раздолбанными мозгами. Наверное, потому и не сразу заметили отсутствие Парда. Оба Близнеца мирно покоились невдалеке, где их застал неведомый удар, а вот воинственного предводителя в поле зрения не было. Трава с трудом сообразила и раздала всем по нескольку таблеток от головной боли из найденных аптечек, и еще некоторое время ребята сидели, не имея сил и ничего не соображая, сбившись в жалкую кучку посередине ржавого железного моря.

- Пард, - с трудом прохрипел Тир, то ли пытаясь позвать, то ли просто напоминая остальным о решении искать парня.

- А где он? - Еле слышно спросила Рыся, храбро пытаясь пошевелиться. Медленно, но целеустремленно ребята стали расползаться на поиски, уже серьезно озабоченные отсутствием друга. Кир с трудом вспомнил последнюю картинку, запечатленную в больном мозгу, и решительно поплелся к машине, на которую вскочил Пард.

- Он тут, - попытался позвать Кир и закашлялся. Но ребята услышали. Сначала никто ничего не понял. Ноги Парда нелепо и неподвижно торчали из-под то ли одеяла, то ли меховой куртки, и не сразу до ошалевших от боли ребят дошло, что Пард придавлен какой-то тварью. Ослабевший еще больше от острого ощущения неотвратимости происходящего, Кирилл стал стаскивать неожиданно легкое, плоское, покрытое мягким нежным мехом тело монстра, порванного почти напополам какой-то неведомой силой, пересказывая происходящее для Тира. Вряд ли это была работа Парда, поскольку сам Пард лежал в черной неприятной луже лицом вниз. Пришлось включить фонарик, чтобы определить, что случилось. Комбинезон на спине у парня был изодран, а кожа будто вспорота бритвами. Многочисленные раны, некоторые довольно глубокие, обильно сочились кровью. Хуже всего было то, что на шее Парда обнаружился укус длинными, тонкими, как шило, зубами, затрагивающий часть плеча. Только чудом была не задета сонная артерия, но кровь от глубоких прокусов обильно заливала лицо и шею. Травка, разом пришедшая в себя, морщась от слабости и непрекращающейся головной боли, принялась обрабатывать раны, убеждаясь, что все они, кроме укуса на шее, не глубокие. Пард дышал шумно и неровно, в себя не приходил, но явно был жив, и умирать пока не собирался. Кирилл вдруг понял, что теперь он - единственный зрячий мужчина в группе, Близнецы в расчет не шли, и теперь на нем большая ответственность. Он должен придумать, что делать дальше, но расплавленный чужим вмешательством мозг не желал соображать.

- Кирилл, найди одеяло, или еще что-нибудь, на чем можно нести Парда. Отсюда нужно быстро уносить ноги. Твари могут вернуться, - голос Тира, к огромному облегчению Кирилла, обрел твердость и уверенность.

- Здесь у Парда есть большой кусок брезента, - подсказала Травка. Рассматривая кучу шмоток, которую натаскал хозяйственный парень. - Рыся, забери к себе в сумку второй комбинезон для Парда. Не везет ему с одеждой. Поспешно, поглядывая почему-то на потолок, собрали вещи, и вдруг Травка завизжала. У Кирилла сами по себе вывалились из рук банки, которые он впихивал в объемный рюкзак, а Трава, заткнув себе рот кулаками, рыдала навзрыд, не в силах сказать хоть что-нибудь членораздельное. Тир уже был рядом, обнимая трясущуюся девушку за плечи, а к Кириллу приткнулась еще ничего не понимающая, но уже плачущая от страха, Рыся. Кир присел, обнял девочку и дал ей уткнуться мокрым лицом к нему в плечо. Ничего не соображая, с надеждой глядел на Тира, который с неумелой нежностью пытался успокоить заходящуюся в рыданиях девушку. И какая-то уж совсем неуместная мысль крутилась у него в голове, что Тир наверняка влюблен в свою подругу, только не догадывается об этом. Кирилл никак не мог отделаться от неуместного любопытства и настроиться на что-нибудь деловое. Наконец, Травка, уткнувшись в Тира, почти выкрикнула:

- Они - мертвые. Они оба - мертвые. - Кирилла, как током ударило. Он осторожно отстранился от Рыси, посадил ее на только что упакованный рюкзак, и, как ему показалось, быстро пошел в сторону Травы и Тира. Слепой проводник уже присел над двумя, казалось, мирно спящими Близнецами. Но Кирилл уже видел по искаженным лицам, неестественно вывернутым шеям, судорожно скрюченным пальцам, что надеяться не на что. Принять близнецов за спящих, можно было только в таком состоянии, в каком они были сейчас. Оба брата были еще теплыми и мягкими, но уже обрели ту неподвижность, которая невозможна для живого, дышащего организма, наполненного движением крови, биением сердца, работой каждой живой клетки. Тир долго молчал, медленно ощупывая тела. Кирилл стоял сзади и тоже не знал, что сказать. Но беспокойство внутри перерастало в страх. Что бы это ни было, оно может вернуться.

- Тир, нужно уходить, - наконец, сказал он, и плач девчонок, стихший было, поднялся снова. - Давай их в машину закроем, здесь асфальт - могилу не выкопать.

Тир послушно поднялся и парни, потратив почти все оставшиеся силы, с трудом запихали трупы в бронированный фургон с деньгами, плотно закрыв дверцы. Теперь до умерших не доберется никто.

Нагрузившись, все четверо подняли брезент с тяжеленным телом Парда, и почти волоком потащили вдоль стенки, где и идти было легче, и где-то здесь находился желанный проход вниз.

Пард сидел у маленького вонючего, нещадно чадившего, костерка и жарил что-то малоаппетитное на вид. Со времени их последнего трагического приключения прошло почти четверо суток. Повязка на шее не давала двигаться свободно, и правая рука из-за этого действовала плохо. Раны на спине довольно быстро затянулись и только немилосердно свербили, густо намазанные специфически пахнущим универсальным варевом Травки. Девушка поднаторела в поисках целебной плесени, а Тир весьма удачно охотился на мокриц, которые вдобавок к лечебным свойствам, были еще и вполне съедобны. Их не признавал за деликатес только Кирилл. Пард покосился в сторону. Трава опять сидела неподвижно уже несколько часов. Притихшая Рыся играла с крыской рядом, а Кирилл рассказывал очередную историю, стараясь хоть как-то разрядить обстановку. Все это время Трава молча и механически делала все, что нужно и застывала в тяжелом молчании. Попытки ее разговорить ни к чему не приводили.

Тир тоже ни на шаг не отходил от девчонок, держащихся вместе. Неутомимо и терпеливо он придумывал Траве занятия, впихивал в нее самые вкусные кусочки, таскал на охоту за мокрицами, что-то рассказывал, держа ее за руку и поглаживая светлую ладошку чуткими, шершавыми пальцами. Рыся просто была все время рядом с подругой, сидела, прижавшись к ее плечу, иногда целуя неподвижную щеку от избытка сострадания и заглядывала в потухшие глаза.

За эти дни Кирилл сильно сдружился с Рысей. Девочка, оставленная без внимания затосковавшей подругой, растеряно сидела возле нее, временами принимаясь тихо плакать. Кирилл сначала начал было рассказывать разные истории, услышанные в путешествиях с дядей, но потом с удивлением понял, что с начитанным ребенком просто интересно болтать. Она легко пересказывала почти дословно длинные тексты, у маленькой фантазерки были свои миры и сказания. И, в конце концов, оба изобрели и стали играть в ролевую игру, к которой, не выдержав, подключились Пард и Тир. Черные эльфы, тролли, маги и принцессы отвлекали ребят от ужаса произошедшего. Кирилл, целые дни посвящающий девочке, даже заплел ей целую кучу разноцветных косичек, порвав на ленточки одну из своих рубашек.

Пард, как только пришел в себя и немного оправился, изъявил желание снова полезть наверх и посмотреть, что же все-таки произошло? Аргументы у него были железными: нужно забрать автомат, в спешке брошенные вещи, не зря же столько собирали, и узнать, кто на них напал, а, главное, кто их спас. Ведь явно не они смогли, находясь без памяти, отразить нападение неведомых хищников. Как это ни странно, его никто не стал останавливать. Шок у ребят еще не прошел, и ожидать разумных решений, видимо, не приходилось. Тир сказал, что останется с девчонками, а Кирилл сам вызвался пойти с Пардом, не отпускать же его одного. Вот поправится немного, и пойдет. Раненому Парду все удивительно легко сошло с рук. Кирилла вот до сих пор еще пичкали мерзким целебным варевом, поскольку еще не все симптомы заболевания прошли. А, если честно, ребята просто хотели быть подальше от Травы, не умея помочь пережить это молчаливое слепое горе и страдая от этого.

Пард и Кирилл вернулись через пять часов, возбужденные, переполненные впечатлениями и страшно вымотанные. Они приволокли автоматы, найденные возле фургона, рюкзак с брошенными вещами и одну из напавших на них тварей, к счастью, оказавшейся легкой. Кирилл, кроме того, что тащил тяжеленный рюкзак, порадовал Рысю ее сумкой с бумагой, мелками и парой книжек, найденных в машинах. Это событие на некоторое время всколыхнуло всех. Рыся, расцеловав Кирилла от избытка чувств, достала драгоценную тетрадь, бережно высушенную после потопа и начала аккуратно добавлять чудовище в энциклопедию мутантов.

- Размеры запиши, - подала голос сидящая на прежнем месте, но, видимо, заинтересовавшаяся, Трава. Кир и Рыся незаметно переглянулись и сразу засуетились. Тварь была крылатой. Растянув оба перепончатых кожаных крыла с острейшими когтями на верхнем суставе, длину определили в размах рук Парда, то есть, больше полутора метров. Морда чудовища была настолько страшной, что Пард не удержался и пугнул Рысю, от чего она взвизгнула и отшатнулась так, что уронила тетрадку и чуть не сбила с ног Тира. Общее молчание подтвердило, что шутка была крайне неуместной.

- Да ладно, - беззлобно отозвался привычный к таким сценам непробиваемый парень и продолжил рассматривать тварь. Сплющенная слепая морда была смята и исковеркана природой во что-то, похожее на свиной пятачок, пострадавший при обвале. Безгубый круглый рот, открывавшийся в буквальном смысле слова до огромных тонких, складывающихся, как веер, ушей, был усеян острыми игольчатыми, но, как уже выяснилось опытным путем, не ядовитыми зубами.

- Сколько же их там было? - Прислушиваясь к красочному описанию, которое вслух составляла Рыся, и ощупывая тело мутанта, спросил Тир.

- Мы насчитали 7 или 8 тел и огрызков. Их достаточно хорошо обглодали. Вот этот на крышу рефрижератора упал, его не достали. Кирилл вон и тот еле туда залез. Если бы не свесившееся крыло, мы бы вообще его не заметили, - возбужденно орал Пард, пытаясь по привычке махать руками и морщась от боли.

- Ладно, пиши, - из того же угла опять подала голос Травка, по-видимому, не в силах устоять против искушения. - Это, скорее всего, мутировавшие летучие мыши. До катастрофы они были размерами с ладонь и ели всяких мошек по ночам. Они были слепыми, а ориентировались с помощью звука.

- Это как? - Кирилл, как всегда, жадно впитывал информацию, ничуть не стесняясь своего невежества.

- Они пищат так, что ухо их не слышит.

- Ультразвук, - вставил Тир, который очень любил трудные слова.

- Да, наверное. Он отражается от стен и идет обратно, а эти вот мышки ушами слышат отраженный звук и успевают свернуть, если есть препятствие. Эхолокация называется, по-моему. - Травка говорила тихо, но уверенно. Ребята, обрадованные тем, что она заговорила, боялись пошевелиться, чтобы не спугнуть момент.

- А эти, видно, не только сами подросли, но и звуки стали использовать такие, которые убивают жертву, или делают ее беспомощной, как нас.

- А Близнецы почему?… - Встрял, как всегда, тактичный Пард. Ребята вздрогнули и напряглись, ожидая взрыва эмоций, но Травка, скорее задумчиво и печально, чем трагически, продолжила:

- Я тут подумала. Повреждений на теле никаких не было. Наверное, у них и вправду один мозг на двоих был. Как-то связывался… не знаю как… А когда эти напали, связь разрушилась, и они умерли… - Девушка не выдержала, судорожно вздохнула и наконец-то тихо расплакалась. Остальные тактично помолчав с минуту, продолжили осмотр. Тир присел около девочек и внимательно прислушивался к происходящему.

- так что или кто нас спас? - Наконец, задал мучающий всех вопрос, Тир с надеждой в голосе. Ведь если это люди, с ними можно договориться.

- А вот угадайте, - опять неуместно развеселился Пард.

- Там в пыли на крышах машин везде собачьи следы, - не поддержал игру Кирилл.

- Огромные собачьи следы и куча разорванных мутантов-мышек, - не дал перехватить инициативу Пард.

- Ничего себе, мышки, хмыкнула Рыся, почесывая счастливую крыску под подбородком.

- Собаки. Они нас спасли так же, как мы помогли им. - Грустно и тихо проговорила Травка и задумалась.

- От нас бы только косточки остались, не подоспей они, - подтвердил Пард.

- А почему на них ничего не подействовало? У собак же, кажется, очень хороший слух. - Вопросы Рыси всегда были трудными для ответа.

- А кто их знает? Они же тоже мутанты, - выразил общую мысль Тир.

- А, может, они вообще разумные? - предположила задумчиво Рыся.

- Может. Тогда у нас есть друзья, а это всегда хорошо. - Закончил мысль Тир и объявил, что пора спать. На следующее утро, по трофейным часам, уже был назначен отход.

Пард, слишком возбужденный, чтобы спать, вызвался дежурить первым. Развел немудреный костерок, уже ставший привычным, и принялся жарить тонкие полоски мяса, срезанного с костлявого невесомого тела хищника.

- Мышка, - еще раз хмыкнул довольный собой парень и откусил первый кусочек.

- Сносно, - подумал он, с трудом пережевывая жилистый шашлык и чему-то улыбаясь. Временами он получал искреннее удовольствие от походной жизни.