Внезапно в темноте тоннеля явственно послышался какой-то посторонний звук. Рысь замерла, прислушалась; Мельников тоже напрягся, поднял автомат, готовый в любой момент отразить нападение. Стук. Шаги. Ещё шаги. Тишина. Дробь падающих капель воды. Потрескивание костра. Стук.

– Что за чёрт?! – прошептал полковник.

– Не накликай! – зло отозвалась Рысь. – Сколько времени?

– Откуда мне знать? Должно быть, около полуночи!

– Какое число сегодня наверху? Случайно не…

– Шестое июля.

– Иван Купала! – прошептала девушка, не отрывая взгляда от темноты тоннеля. – Ну, Серёга, держись…

– Ты что, веришь во всю эту мистику?! Это же глу… – полковник осёкся, вспомнив одну из зим и обескровленное тело сталкера на ступенях кладбищенской часовни. Девушка насмешливо посмотрела на него, но затем взгляд её стал серьёзным:

– Не просто верю. Я – знаю, а это хуже.

– Откуда…?

– Выживем – расскажу. Не выживем – сам узнаешь, – пожала она плечами.

Шаги послышались ближе. Затем – голос, тихий-тихий, бубнящий непонятно что. Рысь включила фонарь – шаги и голос прекратились. Выключила – и снова шаги, но теперь уже их, казалось, стало гораздо больше, да и ближе.

– Матьйих! – девушка заметно нервничала. – Хорошо бы они – если это они – только по мою душу пришли…

– Да что за нах…?! – внезапно обозлился полковник. – Объясни ты толком, а то я сейчас пойду и сам всё выясню!

– Нет! – Рысь вцепилась в него, словно бульдог. – Не смей! Не ходи туда – превратишься в такого же! – девушку била дрожь.

– Не иду, не иду. Сижу. – успокоил её Мельник. Сам же он напряжённо думал. Что за существа таятся там, в темноте? Кто сумел так напугать Рысь, сталкера, которая славилась своим презрительно-насмешливым отношением к любым опасностям? Он не верил в привидений и бесов – а вот она, похоже, всерьёз считала, что именно потусторонние силы пытаются пробиться в метро, и почему-то именно здесь, на Спортивной… Мысль оборвалась. Девушка внезапно вздрогнула, дрожь, которая била её, мгновенно прекратилась. Мельников взглянул на неё – на секунду ему показалось, что глаза девушки вспыхнули багрово-красным отсветом, тем самым, который он видел в звёздах Кремля; однако он быстро убедил себя в том, что это просто блики костра создали такую причудливую иллюзию. Рысь вытащила из ботинка нож, вскочила и быстро обвела костёр и сидящего Мельника большим кругом.

– Не вставай и ничего не делай! – предупредила она, увидев его попытку подняться на ноги. Полковник только кивнул и сел на место, наблюдая за действиями девушки. Она тем временем начертила второй круг, побольше первого, и третий – вокруг второго. Шаги послышались снова, а голос забубнил громче и недовольнее. Мельник подумал: как ей вообще пришло в голову чертить круги в тоннеле – темно, неудобно, да и места мало…

– Только бы успеть! – прошептала Рысь, не отрываясь от своего занятия. Теперь она чертила какие-то символы внутри кругов, сопровождая каждый неслышными для Мельникова комментариями. Закончив это действо, она плюхнулась в центр, к костру, и вытерла мокрый от пота лоб.

– Фуф… успела… Теперь шансов поприбавилось – пусть только попробуют подойти!

…несколько лет назад, ещё до удара, так молниеносно перевернувшего жизнь миллионов людей, она была просто одна из многих московских девушек. Без вредных привычек (за исключением курения), плохих компаний, ночных загулов… зато с отличной учёбой в колледже, клубной картой фитнесс-центра и лётным удостоверением с налётом в 250 часов. Однако, несмотря на всё это (а может, наоборот, из-за этого), ей было скучно жить. Душа требовала какого-то экстрима, отличия от остальных людей, выделения из толпы – пусть даже чисто номинально… Поэтому намёки её подруги на какие-то необычные знания и развлечения попали точно в цель.

– Что-что там за книга?

– А, так… всего лишь «Практическая магия» Папюса.

– Дай почитать?

– Да пожалуйста, Лерок, читай… Захочешь практики – скажи мне, вместе пойдём…

Привороты, заговоры, проклятия и прочие магические присказки так понравились Валерии, что подруга иногда даже жалела о том, что втянула её в эти сферы. Прочитав запрещённый ещё Святой Инквизицией «Некрономикон», Лера увлеклась заодно и шумеро-аккадской мифологией, и её целью на какое-то время стало изготовление Семи Печатей, дающих владельцу практически неограниченную силу. Затем, после осознания того, что ей никак не удастся достать «левый глаз ласки, которая рожала детёнышей всего один раз», девушка переключилась на привороты, и даже пару раз сама «создавала» тексты, в том числе текст проклятия… Финальным аккордом стало использование ею «Могильного приворота», причём начитанного на человека, который, на самом деле, совершенно не был ей нужен. Устав, в конце концов, бегать от него, девушка обратилась к людям, которые в пять минут сняли действие её наговоров. После этого все книги по магии были задвинуты Валерией на задние полки, и она занялась учёбой и обустройством личной жизни…

Метро стало для Рыси большой клеткой. Перетаскав «сверху», в том числе и из Великой Библиотеки, энное количество книг наподобие «Некрономикона», она собрала в одном из своих схронов приличную подборку по магии, которой частенько и пользовалась. Та история с Валей Ледновым была для неё всего лишь неудачным опытом. Девушка не собиралась его убивать; в стакане было снотворное, сделанное по её «фирменному рецепту». Очевидно, для Вали доза оказалась великовата… Некромантию девушка не трогала – не особо верила, что это будет действовать, – зато проклятия шли у неё «на ура». То ли по странному совпадению, то ли потому, что «действовало» – но результат чаще всего оказывался таким, на который Рысь рассчитывала. Привороты она считала мелочью и не удостаивала их более своим вниманием. При этом Валерия хорошо помнила – за всё придётся платить…

Языческий праздник Ивана Купалы был очередным, и не очень приятным, совпадением. Честно говоря, она испугалась этих шагов и шёпота; и если бы сидела в тоннеле одна, у неё вряд ли хватило бы сил обороняться. Просто потому, что она на самом деле поверила – там не люди, а нечто потустороннее, и стрелять в него просто нет смысла. Однако мысль, что на этот раз она отвечает не только за себя, спасла её. Позволить этим существам – кто бы они там ни были – причинить какое-либо зло полковнику Мельникову она не могла. Пришлось поднапрячь память и вспомнить охранный круг шумеров, одновременно пожалев, что вместо Кинжала Инанны у неё всего лишь обычный нож. Уже усевшись обратно к костру, Рысь поняла, сколько силы она вложила в охранные символы…

– Теперь шансов поприбавилось – пусть только попробуют подойти!

– А кого, собственно, ты ждёшь?

Она неопределённо пожала плечами. Для того, чтобы давать ему какие-то ответы, надо было сначала объяснить, почему именно эти ответы пришли к ней прежде всего. А на это сейчас не было ни сил, ни времени.

Шаги остановились. По ощущениям Мельник мог бы сказать, что существо, издававшее их, стоит перед линией дальнего круга, однако там никого не было. Рысь сидела и смотрела в огонь, не поднимая глаз и не пытаясь смотреть в сторону перегона к Воробьёвым горам.

– Линкс? – окликнул он её.

– Я вижу, – отозвалась она, всё так же не поднимая головы.

– Видишь – что? – удивился полковник.

– Эту тварюгу. Она стоит там, около третьего круга. Она злая и не знает, что делать. Перешагнуть она не может, идти назад приказа не было. Петухи у нас тут не поют, так что стоять она может круглые сутки.

– Но…

– Я знаю, что она похожа на волка. Только обрати внимание, у них не бывает глаз угольками, да и в метро они не водятся.

– Рысь! Там никого нет!

– Нет?! – по голосу Мельников понял, что она не шутит. – Ты что, слепой?! Вот, смотри, пасть открыл, зевнул… лёг… Мать моя женщина, отец коммунист! Да у него зубов в три ряда! И, кстати, почему он белый?

– Послушай… – полковнику было не по себе. – Но я… я вправду там никого не вижу!

– Хм… сейчас попробуем! – нахмурилась Рысь и, подойдя, положила руки ему на плечи. Тут же всё стало ясно. Мельников увидел – оно и в самом деле было похоже на большого белого, даже прозрачного, волка с красными горящими глазами. Существо лежало около круга и смотрело прямо на них.

– А почему он… просвечивает? – спросил Мельников, поднимая автомат и прицеливаясь. Девушка убрала руки с его плеч, и полковник понял, что метит в пустоту.

– Он просвечивает, потому что ты так представляешь себе привидений. Он – морок.

– То есть его можно не бояться?

– Вряд ли. Это лишь пешка, он пришёл узнать, кто мы и чем защищены. Он приведёт сюда тех, кому я не смогу ничего противопоставить… Смотри! – её руки снова легли ему на плечи. Полковник увидел, как тварь встала, потянулась, нагло зевнула прямо им в лицо и направилась обратно в темноту тоннеля.

– Пойдём отсюда, а? – предложил полковник.

– Поздно! – вздохнула Рысь. – Хоть до станции всего 350 метров, мы не пройдём их. А наши тела найдут за 200 метров до станции, без единой капли крови и без признаков насильственной смерти.

Внезапный шорох в тоннеле, ведущем к Спортивной, заставил уже успокоившуюся было Рысь вскочить. Звук был ещё более неожиданным от того, что призрачная тварь, несмотря на свои внушительные размеры, до этого исчезла совершенно бесшумно. Мельников, хотя и тоже вздрогнул, особого выброса адреналина не почувствовал. Интуиция, подсказавшая ему послушаться Рысь и не пытаться встать с места, пока она чертила круг, сейчас не подавала никаких тревожных сигналов; поэтому полковник, привстав, положил одну руку на плечо девушки, заставив её сесть обратно к костру, а второй рукой вытащил у неё из рук автомат – так же, как она проделала это пару минут назад.

– Тихо, Линкс. Это не призраки.

Девушка дёрнулась было, но затем послушно села, уютно прижавшись к Мельнику. Полковник, так и не убравший руку с её плеча, отвлёкся от шума, и вернулся к действительности только почувствовав ожог: забывшись, он слишком близко поднёс руку к костру. Рысь, ещё теснее прижимаясь к нему, не делала никаких попыток вновь выстрелить в темноту; казалось, она чувствует себя здесь так же спокойно, как в палатке на Смоленской. Однако когда из тоннеля опять донеслись шорохи, шаги и какой-то голос, полковник ощутил, как Рысь напряглась, готовая в любую секунду дать отпор кому угодно – пусть даже и призракам. Он отложил в сторону её автомат и обнял девушку.

– Не надо спешки, Рыся! – прошептал он.

Она напряжённо кивнула, но полковник заметил, что её рука непроизвольно тянется к метательному ножу, спрятанному в одном из множества карманов её куртки. Перехватив её руку на полпути, Мельников ещё раз повторил:

– Не надо спешить!

Прошло несколько длинных минут, и вдруг из тоннеля вышла какая-то фигура; хоть и непонятная в темноте, но явно человеческая, с каким-то свёртком под мышкой.

– Э-э, ребята! – заголосила фигура, остановившись в паре метров от сталкеров. – Вы что тут сидите? Пошлину собираете?

Напряжение исчезло. Рысь фыркнула и, не собираясь подниматься или отодвигаться от Мельника, ответила:

– Слышь, челнок, ты куда идёшь-то?

– А… так в Полис…! – радостно отозвался тот, подходя ближе и без приглашения усаживаясь у костра. Разглядев его, дозорные переглянулись и засмеялись. Мужчина-челнок был явно навеселе. Обычная, ничем не примечательная одежда дополнялась ярко-салатовым галстуком, завязанным набекрень, и большим красным бантом на замызганной кепке. Вдобавок смутный свёрток под мышкой неожиданного гостя оказался повязанным по крыльям петухом. На клюве у птицы тоже красовался бантик.

– Это чтоб не орал! – щёлкая петуха по клюву и ничуть не обижаясь на смех, пояснил челнок. – Меня, кстати, Василь звать. Я там, наверху, лингвистом был. А тут вот – купец.

– Болтаешь ты много, Василь! – отсмеявшись, сказал полковник. – И кто тебя сюда пустил?

– А никого и не было! – развёл руками челнок. – Я поэтому и подумал, что вам платить надо будет. А почему вас только двое? В дозорах теперь меньше трёх человек не бывает! Говорят, что во всём метро есть всего лишь трое человек, кто поодиночке может по тоннелям ходить или в дозорах стоять!

– И кто же эти персонажи? – усмехнулась Рысь, очевидно, чётко зная ответ. Её ожидания не обманулись. Василь оглянулся, наклонился и шёпотом, словно выдавая государственный секрет, торжественно произнёс:

– Мельник с Серпуховской, Хантер со Смоленской и Линкс.

– А он откуда? – спросил Мельников, подмигивая Рыси.

– А этого никто не знает. Он сам по себе, нигде не останавливается, дома у него нет… и говорят, его пули не берут, заговоренный он, вот!

– Ну-у?! – удивился полковник. – Это ты, родной, врёшь!

– Не вру! – начал горячиться Василь. – Я вот… я вот сам видел, как он на Китай-Городе с бандитами дрался! В него стреляли, и ножами тыкали, и всё такое, а он как стоял, так и ничего ему не было, а потом он только рукой взмахнул, и…

На этом отрывке Рысь и Мельников, не в силах больше сдерживаться, дружно расхохотались.

– Ой, полковник, поверила бы, если бы не знала! – смеясь, проговорила Рысь.

– Эт-точно! – поддакнул он ей и их захватил новый приступ смеха.

На этот раз Василь обиделся.

– Ну, не верите – и не надо! – надувшись, сказал он. – Я вот его встречу – передам!

– Передай, передай! – всхлипнула смеющаяся девушка.

– Я вот скажу, что над ним смеялись двое дозорных… а как вас зовут, кстати?

После очередной волны хохота Мельник представился:

– Полковник Мельников, сталкер.

– Рысь, она же Линкс, сталкер! – произнесла девушка, улыбаясь.

– А… а… ну… я, это… извините, в общем! – произнёс Василь, медленно поднимаясь и глядя на них круглыми глазами.

– Сядь! – усмехнулся полковник. – Так что, можно нам вдвоём в дозоре стоять?