Глава 6. Черный
Я не стал возвращаться в деревню, а сразу направился в сторону поселения углежогов. Турнир пролетел быстро, а вместе с ним промелькнула первая половина дня. За оставшееся светлое время планировал разобраться с заданием «Дела сердечные». А заодно поинтересоваться у работяг относительно пропажи их товарищей. Если ничего не путал, то из слов хозяина таверны выходило, что углежоги потеряли двоих. Предварительная версия: погибли в лапах гулей-расчленителей. Если версия подтвердится, мне прямая дорога к любому ближайшему логовищу тварей. Если нет — посмотрим по месту.
По пути попалось несколько кабанов и волков. Последних — целая стая, почти десяток голов, — большие и свирепые, с драной шкурой, какие-то грязные, точно по болоту шатались. Особенных проблем они не вызвали. Даже окружив и бросаясь практически одновременно. Добрый «Круг пламенного гнева» быстро поставил хищников на место.
О приближении к поселению углежогов стало понятно много раньше, чем передо мной открылась поляна с несколькими деревянными постройками. В воздухе далеко окрест стоял запах дыма.
Само поселение состояло из одного большого дома и нескольких подсобных строений, разбросанных по всей поляне. Кроме того, тут имелись большие бочки (вроде бы чугунные), с круглыми отверстиями в самом низу. Именно из этих бочек вились клубы дыма. Именно возле них суетились углежоги, подтаскивая все новые порции древесины. Кругом, под ногами, черная пыль. Кажется, она даже в воздухе висит.
Где-то в лесу слышится перестук топоров.
— Ты кто, путник?! — окликнул меня обнаженный до пояса широкоплечий бородач. На его раскрасневшейся коже были видны следы многочисленных шрамов, один глаз выбит, половины зубов нет.
— Меня зовут Райн. Господин Емельян рассказал мне, что у вас пропали два человека. Возможно, мне удастся их отыскать.
— Я - Грун, — ощерился бородач. — Вроде как начальник над всеми этими лентяями, — он развернулся и кивнул в сторону замерших работников. Завидев его взгляд, они споро продолжили трудиться. — Двоих мы действительно недосчитались. Но не думаю, что этих пней кто-то обидел. Сбежали, паскуды. Тут, знаешь ли, работать надо. Руками. Иногда тяжело бывает, жарко. Не каждому под силу. Разные к нам приходят. Я не спрашиваю — кто и зачем. Хочешь работать? Работай. Но только уж выполняй норму. А то бывает, что дохляк себя в грудь кулаком бьет, что сможет. Я не против. Но день-два — и нет дохляка. Ноги в руки — и в пустошь. А уж там не моя забота.
— То есть эти двое сбежали?
— А то. Как пить дать. У одного руки явно не из того места росли — ничего тяжелее ложки не держали. А второй лодырь тот еще, хотя и крепкий.
— Понятно. Чего же тогда господин Емельян об этом ничего не знает?
— А кто он такой, чтобы я перед ним отчитывался? — вмиг нахмурился Грун. — Сидит в своем клоповнике да тарелки протирает. Ему в уши всякий дерьма нальет. А тот и рад слушать. Мне тут слухи ни к чему.
«И все же они пошли…»
— Спасибо. Я все понял. Могу поговорить с Павлом?
— А этот пень тебе на кой?
— Дело к нему. Надолго не задержу.
Бородач смерил меня недовольным взглядом.
— Поговори… — на его губах появилась кривая ухмылка. — Но прежде поможешь ему в работе. Чем быстрее закончите, тем быстрее поговорите.
— Что за работа?
— Несложная. Ты справишься. Видишь чурки? — он указал на поленья, которые углежоги забрасывали в бочки. — Они сами собой сюда не сбегаются. Павел в лесу. Вместе с другими стаскивает сюда поваленные деревья. Тут их распускают на чурки, сушат, жгут на уголь. Если сил хватит, подмоги Павлу. А то он последнее время совсем сдал. Еле ноги волочит.
«Задание: углежог
Помочь Павлу в транспортировке бревен
Награда: 2000 exp, 5 Z-кристаллов
Принять?»
— Я согласен.
— Отец! — от баса Груна вполне могли повылетать мутные стекла в окнах большого дома.
Некоторое время ничего не происходило, потом распахнулась входная дверь — и на пороге показался сгорбленный старик, опирающийся на клюку. Его лицо (скучающее, даже сонное) напоминало печеное яблоко, а редкие волосы выбивались из-под шапки, прожженной в нескольких местах. На удивление проворно он засеменил к начальнику углежогов.
— Проводишь героя к вырубке, — сказал бородач. — И проследи, чтобы не отлынивал.
Старик кивнул, помахал рукой следовать за ним.
Нас проводили заинтересованными взглядами.
Провожатый кряхтел и охал, но все же передвигался ходко. Мы шли по порядком взбитой тропе. Здесь явно что-то таскали. И часто. Землю будто пропахали, причем весьма глубоко.
Перестук топоров стал громче, послышались голоса.
Здесь работали в три бригады. Одна бригада валила лес, другая обрубала сучья и распиливала стволы на приемлемые для транспортировки части, третья занималась непосредственно транспортировкой. Вот к ним меня и проводил старик.
— Павел! — выкрикнул слабым каркающим голосом и закашлялся. Из десятка отдыхающих работников отделился парень лет восемнадцати. Довольно крепкий, с волосами до плеч, перехваченными на лбу кожаным ремешком. — К тебе — поговорить хотят. Работать будете в паре. Грун дозволил.
— Хорошо, — безразлично кивнул тот.
— Райн, — представился я. — Я от мастера-мага.
На лице Павла появилась заинтересованность, но быстро угасла.
— Забирай! — донеслось с края вырубки.
Никогда не думал, что придется работать тягачом. Вроде бы когда-то, в далеком прошлом, людям из бедных сословий приходилось заниматься чем-то подобным. Впрягаться в лямку и волочь за собой всякие тяжести. Вроде плуга или, во что мне не очень верилось, корабля. Это здесь, в виртуальной реальности, я уже могу поднять около 270 килограммов, а тогда?
И все же работа далась непросто. Тащить по земле здоровое бревно — еще то занятие. Особенно, когда ноги вязнут в разбитой почве, а по лицу хлещут ветви стоящих вдоль дороги деревьев. Поначалу я думал, что удастся поговорить в процессе работы — не тут-то было. Пока тащишь бревно — только и можешь, что хватать ртом воздух. А как дотащил — иди обратно, тут бы успеть восстановиться. Усталость накапливается очень быстро. Даже без использования растворов не обошлось. Зато что Павел, что его товарищи — знай себе работают, точно заведенные. Им проще — они всего лишь НПС. И все время за нами таскался старик. Что-то насвистывал, напевал, бормотал себе под нос. Честно — действовал на нервы.
Мы сделали четыре ходки, прежде чем бревна закончились.
Старик не поленился — походил по вырубке и, не найдя ничего, что стоило отволочь в основной лагерь, разрешил поговорить.
«Задание: углежог
Статус: выполнено
Награда: 2200 exp, 5 Z-кристаллов»
Самое глупое и бесполезное задание из всех, что я успел выполнить в игре. Хотя и самое быстрое.
— Отойдем, — сказал я Павлу.
Тот пожал плечами, спорить не стал.
— Мастер-маг хочет поговорить с тобой.
— Зачем? — взгляд Павла казался мне рассеянным.
— Насчет его дочери, Анастаси.
— Что же этот старый пень никак не успокоится?
Павел чуть не зевал. Но одна странность — руки сцеплены перед собой. Вряд ли осознанно. Сцеплены с такой силой, что побелели костяшки пальцев. А на лице по-прежнему никаких эмоций.
— Всего лишь разговор, — сказал я. — Он сказал, что тебе нечего бояться.
— Я и не боюсь.
Он вздохнул, затем расцепил руки, сорвал с пояса кожаный кошель. Что-то поискал в нем, выудил на свет небольшое колечко. Один короткий взгляд на драгоценность — и щелчком пальцев кольцо отправилось в полет. Прямо в мои руки. Я без труда подхватил его.
— Забери и передай им, что больше меня не увидят. — Голос прозвучал глухо, чуть ли не шепотом. — Не нужна мне эта потаскуха.
Павел сплюнул на землю и решительно направился прочь, нарочито специально задев меня плечом.
— И не вздумай лезть в наши отношения! — обернулся и выплюнул с плохо скрываемым раздражением.
Что это было?
Похоже, они тут, в лесу, все немного не в своем уме. Тронулись за тяжелой работой — всякое возможно.
Я покрутил в руке кольцо. Вроде бы золотое, с маленьким голубым камнем. Вполне сгодится как обручальное. Отчего же вдруг передумал? Или дочурка действительно не такой уж ангел? Не подумал расспросить о ней в деревне — а напрасно.
Ну да ладно, возможно, господину магу хватит и кольца, а дальше пусть сами разбираются.
Уходя, снова встретился со стариком. Тот без дела шатался по вырубке, иногда с трудом наклоняясь и что-то рассматривая в вытоптанной траве.
— Спасибо, — сказал я. — Мы поговорили. Провожать не надо, дорогу сам найду.
Старик лишь глаза закатил и тут же отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.
В основной лагерь возвращаться не стал, пошел к Жердево напрямик, через лес. И все же что-то не давало покоя. Сцепленные руки Павла, бесцветный голос. Никаких эмоций до последней фразы. А мне ли она была сказана? Или я ищу подводный камень там, где его и быть не может?
Отойдя от вырубки метров на сто, остановился, прислушиваясь. Шелест ветра, птичье пение — обычная атмосфера. Но вслушивался в другое — нет ли слежки? Нет, слежки не было. Либо я ее просто не заметил.
Отошел еще немного. Ноги буквально вросли в землю. Ну, не могу идти дальше. Хоть что делай. То ли дело в амулете Доброго леса с усиленной им внимательностью, то ли меня накрыло необоснованной подозрительностью. Так или иначе, но решил поддаться порыву и вернуться. Но только тихо — походить вокруг, посмотреть. Вдруг, что и примечу? Шумлю, как слон, конечно, ну, да и в лагере с вырубкой не тишина.
Чувствовал себя зайцем, путающим следы. Обошел вырубку по лесу, выбрался на нее с противоположной стороны. Осторожно, высматривая каждый шаг. Все же кожаная броня — большое дело для бесшумного передвижения. Будь на мне металл — наверняка бы весь избрякался.
Работа шла своим чередом. Деревья падали, затем по частям отправлялись в основной лагерь. Я подождал несколько минут, но так и не высмотрел Павла. Стараясь не терять вырубку из виду, направился к тропе, пошел вдоль нее. Работники курсировали туда-сюда. Кто-то волочил кусок дерева, кто-то возвращался налегке. Моего же напарника (пусть и недолгого) нет.
Устал? Кончилась смена? Отошел до ветра?
Причин отсутствия Павла навскидку рождалось с десяток.
Я подобрался вплотную к лагерю. Чугунные бочки продолжали гореть, вокруг них суетились полуголые мужики. А вот бородач тоже куда-то делся. И деда не видел. Но с этот шустрика станется успеть вернуться и снова спрятаться в доме.
Вообще, по лагерю впустую не шатаются. Все заняты своим делом. Если очень постараться, если очень повезет, то можно подобраться к большому дому и заглянуть в окно. Только выждать момент, когда перестанут подтаскивать древесину.
Проверив, хорошо ли закреплен на спине щит, и придерживая ножны с мечом, бросился к дому. Смотри сейчас кто-то в окно — наверняка бы заметил странного гостя. Но в окно, наверное, никто не смотрел. Потому что я, прижавшись спиной к стене, постоял некоторое время, вслушиваясь в окружающие звуки.
Вроде бы не заметили.
Осторожно приник к окну. Смотреть из света в темноту — дело дохлое. Но в доме горел свет. Неяркий — всего от одной свечи. В большой комнате почти нет мебели: десятка три спальных мест из соломы вдоль стен, один прямоугольный стол в центре и лавки вдоль него. Вот и все. Еще виднелась пара дверей. Одна, судя по всему, ведет на улицу, вторая — в другое помещение. Гораздо меньше первого. Если прикинуть размеры дома и большой комнаты, то второе помещение должно быть каморкой. Кухня? Вполне возможно, хотя развернуться там будет непросто.
В комнате находились трое. Павел стоял возле стола и явно оправдывался. Оправдывался активно, жестикулируя руками, указывая куда-то за пределы дома. Куда только делась вся сонливость? За его спиной возвышалась громада Груна. Бородач переводил взгляд то на работника, то на человека, сидящего за противоположным концом стола. Его я рассмотреть не мог, так как свеча стояла со стороны Павла, но сморщенная фигурка очень подошла бы старику. Только в первый раз он не показался мне важным членом этого замкнутого сообщества. Так — доходяга на побегушках, не способный на другую работу.
Звуки сквозь стекло почти не проникали. Лишь обрывочные фразы, из которых совершенно невозможно догадаться о причинах столь яростных оправданий.
Я отвлекся. На какой-то момент отрешился от действительности, пытаясь прочесть слова по губам и соотнести их с теми редкими обрывками фраз, что достигали моего слуха. Павел говорил обо мне… точно, обо мне! Прогнал… не прогнал… не сказал…
Чушь какая-то. Стоя тут ничего не разобрать. Но уж в дом точно не пробраться незамеченным.
— О как! Да у нас крыса!..
Я почти успел обернуться, когда в голову врезался монорельсовый состав. Игровой интерфейс мигнул и погас, успев выжать какое-то сообщение. Но прочесть его не успел — мир опрокинулся и померк.
В себя приходил медленно. Сначала вновь активизировался интерфейс.
Вам нанесен критический удар
Вы получили несерьезное повреждение
Вы оглушены
Хорошо, что не предложили к врачу обратиться.
В лицо плеснули холодной водой.
— Заждались тебя, Райн, приходи в себя…
Голос звучал издалека — надтреснутый, глухой.
Картинка сфокусировалась на ярком пятне света. Свеча! Мерное алое сияние разгоняло мокрую тьму. Я попытался пошевелиться — не тут-то было. Связан. Сразу проверил иконки способностей. Доступны «Усиленный удар», «Прорыв», «Щит света», «Клинок света», «Крылья ангела» и ауры. Жаль, нет круга гнева. В самый раз бы сейчас. Прыгнуть, конечно, можно, но каков будет эффект под крышей? Остается один «Прорыв»… А куда делся мой волшебный браслет с оборотничеством? Похоже, туда же, куда и оружие с мешком.
Впрочем, можно попытаться вызвать Лани и Миху. Только далековато оба. А если время потянуть?
В голове гудело, мысли путались. Все же годы совершенствования Испытания не прошли даром. Ощущения ничем не хуже настоящих. А ведь все просто — необходимо всего лишь подать необходимые импульсы в определенные области мозга — и все. Нужный эффект достигнут. И сильный эффект.
Быстро активизировал чат клана (хоть какая-то польза от последнего), отстучал на виртуальной клавиатуре:
Райн > Я в поселении углежогов. Нужна помощь. Связан, не могу драться. Тяну время. Осторожно. Возможно, их много
А смогут ли они помочь? Вдвоем против двух или трех десятков здоровых мужиков? Пусть даже вооруженных одними топорами.
Райн > Отбой. Справлюсь сам
Плевать. Анкх есть — воскресят. Ничего, кроме пятисот монет, не теряю. Или потеряю? Вещевого мешка с оружием нет.
Миха > Поздно, я уже в пути:)
Лани > Если меня сейчас не убьют, тоже подойду
Миха > Ну вы даете. Спасай их
Лани > Я не специально, и я не одна. У нас новобранец
— Чего же ты такой любопытный? — Свет свечи закрыла тень. По голосу — Грун. — Мы к тебе по-доброму, а ты к нам так нехорошо.
Райн: Миха > помоги Лани
Миха > Ладно
— А что случилось? — спросил я.
Голова перестала гудеть. Теперь можно осмотреться. Похоже, это вовсе не комната, за которой я наблюдал. Скорее — подвал. Даже бункер. Основательный — стены укреплены стальными листами, к люку в потолке ведет металлическая лестница, над головой висит лампа дневного света, правда, не горит.
Сам я стоял, привязанный к столбу. Ага, похоже, «Крылья ангела» отменяются. Передо мной небольшой стол со свечой. Рядом, на стуле, тот самый старик с лицом-печеным яблоком. Смотрит внимательно.
Я принюхался — странный запах. Металл, земля… что-то еще.
Кровь! Точно — запах крови! Свежей крови. И внутренностей. Примерно такой же запах был, когда освежевывал черных кабанов.
— Себя погубил, мальчика погубил… — вздохнул старик. — Что делать-то будем?
— Предлагаю отпустить меня.
— Неприемлемо. Не знаю, что ты видел и что тебе успел рассказать этот недоумок. Но рисковать не хочу. Даже спрашивать тебя не стану. Думаю, погостишь у нас пока. Пару дней. Мы с делами закончим — и тихо уйдем.
— Кстати, — в лицо ударил запах чеснока и лука. — Если в твою дурную голову придет идея позвать на помощь — дружков твоих тут и приговорим. Имей в виду. Хотя можешь рискнуть.
Грун рассмеялся, отошел в сторону. Послышался противный скрежет. Мой столб начал поворачиваться — и я увидел еще один столб. К нему цепями был привязан Павел. Вот откуда здесь запах крови. Парню вспороли живот. Но не только. Внутренности отсутствуют, а на обнаженной груди виднеются какие-то символы. По всей видимости, вырезанные чем-то острым. На земле, вокруг столба, тянутся неровные линии пентаграммы. Нарисована кровью? В углах пентаграммы лежат внутренние органы: сердце, легкие, почки, селезенка, груда кишок. А над ними с громким жужжанием вьются мухи.
— За что его? — спросил я.
— За то, что ты пришел, — вздохнул старик.
— Это демонология. Так?
— Близко к ней, но не совсем. Несколько иные цели. Хотя методы схожи.
— Вам не он нужен был, а Анастаси…
Старик молчал.
Головоломка, не дающая покоя там, в лесу, начала складываться. Если пока отбросить цели, то Павел должен был охмурить дочку мастера-мага. «Девка невинная», — как сказал заботливый отец. Самое то для черного обряда. Но, похоже, между молодыми людьми действительно возникло чувство. Вот, даже кольцо припас. Или это ее подарок? На виду у всех Павел пытался оставаться спокойным, но внутри бушевали эмоции — сжатые руки в разговоре со мной, поспешное избавление от кольца. Не хотел ей зла. Знал, что случится, если приведет девчонку в поселение.
— Некоторые вещи требуют особенной чистоты, — с охотой пояснил старик. — Все должно быть идеально. Время, место, ингредиенты… она — последний ингредиент. Но беда — должна прийти по собственному желанию. Иначе никак. Люди-люди… вы так слабы, — неожиданно старческий голос окреп, обрел глубину и силу. К запаху крови и внутренностей примешался тошнотворный сернистый. — Никак не возьму в толк — почему не передохли до сих пор? Слабые телом, слабые духом, слабые разумом. Вас легко сломать, легко подчинить. И все же каждый раз вы преподносите очередной сюрприз.
Что-то хрустнуло, будто переломилась кость.
— Хочешь сделку, человек?
Снова что-то заскрипело — и столб начал поворачиваться в обратную сторону.
Дряхлого горбатого старика больше не было. На его месте стояло нечто костлявое и угловатое. Скелет, обтянутый кожей, сквозь которое проглядывает каждое ребро. Высокий, под самый потолок. Но подробнее не рассмотреть — свет свечи будто померк, опасаясь высветить нечто страшное.
— Хочешь, чтобы я привел ее?
— Ты догадлив. — При каждом слове из его рта или носа вырывались клубы не то пара, не то дыма. Голос скрипел, будто огромные несмазанные шестерни. — Я знаю, она готова была выпрыгнуть из юбок и отдаться ему на первом же камне. Но папаша… Ты убедишь ее прийти сюда. Приведешь — и все, можешь быть свободен.
— Что я с этого буду иметь?
Скелет резко подался вперед. Мое лицо обожгло раскаленным выхлопом.
Его глаза, глубокие, даже бездонные, горели слепящим пламенем. Он ощерился в злобном оскале. Зубы, точно острые иглы, клацнули у самого уха.
— Я не выпущу тебе кишки, ничтожество, — просипел демон. Наверное, демон. Так как моего знания монстров не хватало даже на то, чтобы определить природу твари. — Я знаю, что не смогу тебя убить окончательно. Но ведь ты можешь чувствовать боль.
Его рука метнулась к моей груди. Длинные узловатые пальцы, увенчанные короткими, но острыми когтями, прошлись по кожаной броне.
— Тогда ты не получишь ее.
Я пытался говорить твердым голосом, хотя в груди все сжалось. Он прав. Что-что, а боль здесь самая настоящая. Готов ли я к ней? Ради здоровья НПС. Вряд ли.
— Душа висит на волоске, а он все торгуется, — булькающим кашлем рассмеялся демон. — Хорошо. Сделка — так сделка.
Его когти приподняли мой подбородок.
— Я заплачу. Золотом.
Наверное, на моем лице отразилось удивление.
— Что, ты видел только серебро? Эти мастера выжимают вас до капли, забирают все ценное, что вы находите в пустошах. И чем платят? Жалкими крохами со стола тех, кто сидит в бетонных бункерах, под защитой злого металла и защитных заклятий. Ты — расходный материал, человек. Пять тысяч золотых монет. Такая плата тебя устроит?
«Задание: Сделка
Привести Анастаси в лагерь углежогов
Награда: 5000 exp, 5000 золотых монет
Принять?»
— Устроит…
Я понятия не имел о курсе серебра к золоту, но наверняка сумма велика. Вот только если демон так легко с ней расстается, каковы его цели? Чего он добьется, проведя вожделенный обряд?
— Конечно, устроит, — он снова отстранился. — Но я тебе не верю. А потому хочу подстраховаться.
Из темноты протянулась худая рука, пальцем коснулась моего лба. Боль обожгла сознание. Послышалось шипение, потянуло паленой плотью.
— Ставлю тебе клеймо, человек! — голос демона возвысился. Раскаленный коготь перемещался по моему лбу. Наверное, я не смог сдержать стона. — Где бы ты ни был, где бы я ни был, твоя ложь вернет тебя ко мне!
Яркая вспышка боли отбросила мою голову на столб. Удар о него выбил из глаз сноп искр.
— Отпусти его…
Подошел Грун, несколькими движениями перерезал стягивающие меня веревки. Я тут же повалился на пол. Уровень усталости почему-то зашкаливал.
— Иди, человек. Твое золото ждет тебя, — голос демона сник, снова стал надтреснутым и глухим. Вместо скелетообразного демона у стола сидел горбатый старик. Сидел и ухмылялся, сверкая желтыми иглами зубов.
Грун, не церемонясь, поставил меня на ноги, толкнул к лестнице. Старик засеменил следом.
Мы выбрались в тесную коморку без окон и мебели. Бородач открыл дверь — и мы оказались в той самой большой комнате, за которой я и наблюдал.
— Держи! — Грун взял со стола мой вещевой мешок и оружие. — Нам чужого не нужно. Только не лазь в него сейчас. Потерпи.
Ощутив в руках приятную тяжесть металла, я почувствовал себя увереннее. Иконки всех способностей снова активны. Только уровень усталости высоковат и не снижается. Особенно это ощущается в ногах — до сих пор ватных.
Руки чесались вытащить браслет звериного оскала, но все же я заставил себя спокойно закинуть мешок за спину.
Интересно, а остальные углежоги — все люди? Или тот же Грун тоже какой-нибудь вонючий демон?
На улице пришлось сощуриться — глаза успели отвыкнуть от яркого света.
— И помни, — с усталым вздохом проговорил в спину старик, — меня не обманешь. Но можешь попытаться. Правда, один раз. Второй попытки у тебя не будет.
— Понял.
Я почти одновременно активизировал половину иконок.
Вы использовали способность «Клинок света»
Вы использовали способность «Щит Света»
Вы использовали способность «Усиленный удар»
Вы использовали способность «Аура физического отражения»
Вы использовали способность «Аура скорости»
Вы использовали способность «Аура магического отражения»
Очень надеялся, что все сработает, как надо. Без ошибок и задержек.
Вы использовали способность «Круг пламенного гнева»
Хриплый вопль смешался с воем белого пламени. Кричал уже не старик, но еще и не демон.
«Задание: Сделка
Статус: не выполнено»
Вы использовали способность «Крылья ангела»
Краем глаза заметил, куда отбросило тщедушное тело, уже начавшее трансформироваться. Именно туда и сориентировал прыжок. Рухнул, подняв клубы пыли, в стороны брызнула земля. Ударил мечом. Объятая белым пламенем сталь со звоном налетела на выставленную в защитном жесте руку демона. Налетела и не смогла ее перерубить — тонкое предплечье, обтянутое пергаментной кожей.
А вот о подобном развитии я подумать не успел. Откровенно говоря, практически вообще не думал. Действовал, скорее, на подсознании.
Демон контратаковал. Но прежде его объяло темно-фиолетовое пламя, которое моментально сбило вроде бы начавшее укореняться пламя белое. С оглушительным ревом он вскочил с земли и бросился на меня. Узловатые пальцы с короткими когтями полосовали воздух, обрушивались на мой щит, на мой меч, на кожаную броню.
Здоровье 211/340
И это всего на несколько секунд.
Вы использовали способность «Лечение»
Здоровье 294/340
Еще одна безумная атака демона. Темно-фиолетовое пламя вокруг него вспыхнуло, взорвалось сотнями мельчайших искр. Меня будто раскаленным ливнем окатило. Боль взорвалась, кажется, сразу во всем теле. Мир перед глазами поплыл.
Здоровье 127/340
Вы использовали способность «Прорыв»
Звук хлопка засвидетельствовал, что в демона я все же попал. Но единственную цель, которую преследовал — разорвать дистанцию. Хотя бы ненадолго.
Рукой судорожно нащупал склянку с лечебным раствором, но выпить ее содержимое не успел. Сильный удар в плечо опрокинул.
Здоровье 95/340
Упал на спину, выставил перед собой меч.
Демон стоял надо мной в столбе пылающего фиолетового пламени. Глаза твари ярко полыхали, приковывали к себе, затаскивали в бушующую расплавленную бездну.
— Почему? — в скрежещущем голосе демона звучало непонимание. — Я был уверен, что ты попытаешься обмануть меня. Но так скоро…
Он даже не стал наклоняться. Просто пнул. Будто бетонным столбом ударил. Меня отбросило на несколько метров, а потом еще протащило по хорошо утоптанной земле.
Здоровье 52/340
— Я заберу тебя с собой! — его рык поднял еще больше пыли, чем мой прыжок. Куда больше. Целые облака. Закружил их, заметал песчаной бурей.
Я закашлялся. Попытался укрыться от срывающей кожу бури. Куда там. Ощущение, будто свежуют заживо.
Здоровье 48/340
Здоровье 44/340
Здоровье 40/340
Уровень здоровья таял с каждой секундой. Или даже быстрее. Руки шарили по ремню в поисках новой склянки. Вот она! Гладкий стеклянный сосуд лег в руку. Но как откупорить, как выпить в такой круговерти?
Здоровье 36/340
Здоровье 32/340
Плевать!
Новый удар отбросил еще дальше. Не такой сильный, как первый пинок, но что погано — даже глотка не успел сделать.
Здоровье 28/340
Где-то вдалеке послышались звуки выстрелов. Что-то громыхнуло, высветившись сквозь пыльную завесу короткой вспышкой.
Лани с Михой? Они все же пришли?!
Краем глаза посмотрел на интерактивную карту. Нет — далеко. Тогда кто же?
Здоровье 24/340
Выстрелы звучали все ближе. Все чаще бурю взрезали яркие вспышки. И она начала опадать.
Демон стоял в нескольких шагах от меня и оглядывался. Не знаю, испытывал ли он страх, но движения выходили дергаными и нервными.
Вспышки слились, превратившись в сплошную огненную паутину, цвет которой стремительно менялся от насыщенного оранжевого к белому.
Демон снова взревел, но поднять новую бурю не сумел.
Его взгляд встретился с моим.
Тварь присела и прыгнула. Точка приземления — я. Откатиться, хотя бы немного. Но усталость очень некстати и неожиданно для меня достигла своего максимума. Тело одеревенело. С заторможенной обреченностью наблюдал за траекторией полеты демона-скелета. Наблюдал до того самого момента, когда он рухнул на меня.
* * *
— Он жив?
— Да.
— А почему не двигается?
— Шок.
— Думаешь, получилось?
— Узнаем… Но сначала надо привести его в сознание.
Два голоса — мужской и женский. На их фоне еще какие-то приглушенные голоса, но их совсем не разобрать.
Я умер? Значит, должен находиться у мастера-лекаря.
Ничего не видно. Полная темнота, без намеков на свет.
— Он пошевелился! Ты видел?
В женском голосе сквозит радость. Нет, это не Лани. А есть у лекаря помощница или ученица? Должна быть.
— Плохие волновые показатели. Много помех. Боюсь, может не прижиться.
В мужском голосе эмоций нет вовсе. Сухая констатация фактов.
— Что же делать? Когда подвернется другой такой шанс?
— Делаю все, что могу.
— У него еще кровь! Смотри!
Меня вроде бы толкают или переворачивают набок.
— Плохо. Ничего, сейчас залатаю.
По телу пробегает теплая волна. За ней еще одна и еще.
— Так-то лучше. Волновые показатели стабилизировались. Он слишком слаб. Надо было действовать раньше.
— Извини…
В женском голосе послышались нотки сожаления.
— Ничего. Он неплох. Возможно, выкарабкается.
— Надо уходить! — кто-то кричал. — Трое на подходе.
— Как не вовремя, — выдохнул мужской голос. Впервые намек на хоть какие-то эмоции. — Ладно, стабилизация состояния присутствует. Больше мы ничего не сможем сделать.
Темнота вспыхнула очертаниями интерфейса. Сначала расплывчатого, но постепенно обретающего четкость.
Ух! А то я уж думал начинать паниковать. Тела-то до сих пор почти не чувствую.
— Так или иначе, но у нас получилось.
Мужчина явно поднялся.
Я открыл глаза. Надо мной склонилась девчонка. В кожаной проклепанной куртке, из-за плеча торчит простой деревянный приклад. На голове нечто вроде шлема с натянутыми на него круглыми очками. Рыжеватая, с веснушками по всему носу и парой смешных косичек, торчащих в разные стороны. За ней то и дело мерцали какие-то алые всполохи, оттеняющими бледноту кожи. Почему-то она напомнила мне одуванчик.
— Он видит! — ее лицо просветлело. — Он меня видит!
Девчонка поводила передо мной рукой в перчатке с обрезанными пальцами.
Я попытался спросить, кто она, но не мог.
— Только не умирай, — сказала она. — И ничему не удивляйся. Если будут вопросы, приходи к Живым камням. Но только один. Или мы сами тебя найдем, но позже. И еще — лучше все держи в тайне.
— Эша! — окликнул мужской голос.
Не сказав больше ни слова, девчонка вскочила на ноги и скрылась из поля моего зрения.
Я смотрел в высокое голубое небо. Откуда-то тянуло костром. Было очень тепло. Даже жарко. Интерфейс перед глазами обрел полную четкость.
Идет обработка данных нового класса. Ожидайте…
Какого класса? Сообщение появилось перед глазами — и закрыть его, судя по всему, нельзя.
Уровень усталости начал падать. Наконец-то! Я попытался подняться, но сумел только перевалиться набок, а затем медленно, отталкиваясь руками, сесть на колени.
Обработка закончена
Новый класс: демонолог
Какого хрена?! Не надо мне никаких новых классов!
Скользнул глазами по статистике.
Сила: 54
Ловкость: 8
Мудрость: 22
Интеллект: 7
Телосложение: 34
Здоровье: 340
Физический урон: 101–114
Уф! Ну, хоть с этим все в порядке. И способности с умениями на месте. Вот только там, где до того был указан единственный класс «Паладин», сейчас через слеш добавлен «Демонолог».
Мультикласс? Что за нововведение? Что-то не слышал о подобном. Новые возможности? Интересно, хотя я бы предпочел сделать выбор самостоятельно.
— Вон он!
Крик Михи отвлек от созерцания менюшек интерфейса. Похоже, мне предоставлялась возможность выбрать новые способности и умения. Как в самом начале для паладина.
— Что здесь случилось?!
Лани рухнула рядом со мной на колени.
Я поднял на нее взгляд. Наверное, до невозможности растерянный.
— А это что такое?
Миха указывал на мою левую руку.
Я поднял ее к лицу. Рукав отсутствовал полностью. По коже вверх, начиная от локтя, шел какой-то рисунок, вроде татуировки. Нет, не татуировка. Вернее, не только татуировка. Нечто механическое, перемежающееся незнакомыми мне символами и рисунками. Это нечто поднималось до самого плеча и уходило дальше, под броню. Какая-то проволока, какие-то стальные скобы, инкрустированные какими-то камнями. Протез? Только почему он сверху? Цвет протез или, возможно, имплантат (точно — имплантат, если судить по тому, что и проволока, и скобы столь плотно прилегали к коже, будто были в нее вживлены) имел темно-пурпурный, с небольшими вариациями оттенков.
— А вы как тут? — спросил я первое, что пришло в голову.
Значит, эту штуку на меня надели… кто это вообще был? Живые камни… Деревня такая-то?
— Ты же сам звал на помощь, — удивился Миха. — Я этих красавиц спас и сразу к тебе.
Только теперь я обратил внимание на стоящую в стороне новую девчонку. Черноволосую, с немного раскосыми глазами. Боец.
— Привет, — кивнул ей. — Я же сказал, что сам разберусь.
— Мы и видим…
Лани обвела взглядом вокруг. Посмотрел и я. Лагерь углежогов немного преобразился. Пока не пепелище, но уже скоро им станет. Горели абсолютно все строения. А среди огня и дыма лежали тела. Много тел. Не меньше двух десятков. Кто с топором, кто с толстой палкой в руках. Но все мертвы. Все припорошены толстым слоем песка и пыли. На открытых участках земли виднелись выжженные, черные проплешины. Кажется, даже оплавленные, покрытые застывшей коркой.
— Это не я.
— Да ладно скромничать, — усмехнулся Миха. — И он еще не хотел становиться лидером, — маг кивнул новой девчонке. — Это Николь. А это, — кивок на меня, — Райн. Все вопросы к нему.
— Я видела вас на турнире, а потом вот с Лани пересеклись.
— Меня зверухи окружили, — пояснила охотница. — Милые такие — кривозубы. Размером с большую собаку, а зубы, как у тигра. Тут, у пещеры одной. А она помогла. Возьмем к себе?
— Знаешь, как к Живым камням пройти? — спросил я.
Николь нахмурилась, пожала плечами.
— Жаль.
— Что за камни? — спросил Миха. — Так берем ее?
— Берем-берем. Вы не обращайте на меня внимания — голова еще кругом идет.
Я поднялся на ноги. Вроде бы все нормально.
Здоровье 250/340
Значит, действительно подлечили — не показалось.
«… лучше все держи в тайне», — так сказала девчонка-одуванчик.
Я осмотрелся, потом прошел к ближайшему углежогу в простой кожаной куртке. Защиты с нее чуть, но мне только до мастера-кузнеца дойти, не сверкая своей обновкой на руке.
— Давайте так, — обратился к спутникам, — мы сюда пришли и нашли много трупов и горящие дома. Хорошо? Самой схватки не видели, ничего не слышали.
— Да мы и так ничего не видели и не слышали, — пожал плечами Миха.
— Вот и отлично. Даже врать не придется. И об этом, — я похлопал себя по левой руке, — пока ни слова. Никому.
— Странный ты какой-то, — покачала головой Лани. — Сплошные секреты.
— Обо всем расскажу, но прежде сам пойму. Спасибо, что пришли.
— Не за что, — отмахнулась охотница.
Мы быстренько проверили тела мертвецов на предмет сколько-нибудь ценных вещей. Кроме одежды, красная цена которой пять монет, не нашли ничего. В строениях же если что и имелось, то сгорело без следа.
По дороге в Жердево я занялся выбором новых способностей и умений. Так и есть — то же количество, что и на первом уровне для паладина. Получается, эта ерунда у меня на руке не временная? Или она только в роли некого активатора используется?
«Если будут вопросы…» — сказала она. Да как их может не быть?
Помогли, откачали, установили какую-то дрянь и ушли. Хоть бы что-то пояснили. Эксперимент… Почему со мной? Почему на себе не поставили? Ведь они не случайно тут оказались. Выбирали время и место.
Вопросы-вопросы. И все без ответов. Но есть куча версий, которые ни на что не опираются. Пожалуй, надо прекращать думать.
Ладно, что у меня тут есть?
Демонология (новичок)
Черная магия (новичок)
Магия крови (новичок)
Усиленная черная магия (новичок)
Усиленная магия крови (новичок)
То, от чего сразу и бесповоротно отказался в самом начале игры, догнало меня каким-то совершенно непонятным образом уже в ее процессе. Но и игнорировать мультикласс глупо. Придется подальше засунуть свою брезгливость. Вот только если рожа станет бледнеть и заостряться, проявятся кровоизлияния и прочие метаморфозы, которыми уже сверкает Абаддон, — скрыть наличие аномалии будет ой как непросто. А как же обслуживание у мастера-лекаря? Или именно поэтому мне умирать нельзя?
Что у нас со способностями?
Бес-прихвостень
Вызывает малого беса
Время действия: 3 минуты
Время перезарядки: 1 час
Выхлоп темной материи
Создает сгусток темной материи. При контакте с целью сгусток разлетается на N малых сгустков
Урон основного сгустка: 100
Урон малых сгустков: 20
Вероятность заражения крови: 50 %
Время перезарядки: 10 минут
Плюс к черной магии и магии крови бонусом получил еще пару способностей.
Гомункул
Из еще теплых тел поверженных противников создает слабого гомункула
Время действия: 1 час
Время перезарядки: 12 часов
Открытые раны
Если у противника есть открытые раны, значительно усиливает кровотечение
Время действия: 3 минуты
Время перезарядки: 10 минут
Что ж, вроде и все. Вроде бы довольно полезно может получиться. Эдакая огневая поддержка щиту и мечу, отказываться от которых я не собирался.
— А что за пещера? — спросил я.
— На севере, примерно в двух километрах от деревни. Может, чуть больше, — сказала Лани. — Там дорога плохая — места нездоровые. На пещеру случайно вышла. Кругом кости, мусор всякий. И следы в саму пещеру ведут. Я к ней — а они оттуда. Штук двадцать. Не следы, конечно, — кривозубы. Побегать пришлось хорошо. И до сих пор бы еще бегала, если бы не Николь, а потом Миха. Втроем кое-как сбежали.
Черноволосая смущенно потупилась.
— А внутри чего? — спросил я. — Хотя да… понятно.
Сознание все еще пребывало в каком-то тормозном состоянии.
— Ничего, — улыбнулась Лани. — Думаю, место там хорошее. И что-то подсказывает мне, что внутри пещеры еще веселее, чем снаружи. В смысле живности.
— Так, может, все сходим? — предложил Миха. — Пещерка действительно не по силам двоим. Втроем еще туда-сюда. А вчетвером наверняка всем уши поотгрызем.
— Почему не сходить, — согласился я. Отличный повод проверить новые возможности в действии. — Мне только в деревню надо — одно задание закрыть и по лавкам пробежаться.
— По лавкам всем надо, — сказала охотница. — У меня полный мешок всякой ерунды.
— Стоп!
Интерфейс мигнул иконкой только что полученного сообщения.
«Лидерам всем кланов! Внимание! Объявляется время новой охоты. Требуется тщательная проверка русла реки Горелой. В воде обнаружены токсины, природа которых пока не выявлена. Необходимо выявить места потенциального загрязнения и в минимальные сроки нейтрализовать их».
Я прочел сообщение вслух.
— Сейчас все сорок человек бросятся речку мутить, — поморщилась Лани.
— Все равно к егерю идти, — сказал Миха. — Там с километр к пещере все равно почти вдоль берега идти. Заодно и посмотрим.
— Кстати, у меня появилась идея для эмблемы клану, — сказал я.
На меня уставились вопросительные взгляды.
— Предупреждаю сразу: если не понравится — не стесняйтесь сказать об этом.
— Говори уже, — в нетерпении толкнула меня Лани.
— Ладно. Раз уж я лидер — предлагаю… Щит, поровну разделенный между двумя цветами: черным и белым. В центре — скрещенные меч и жезл. Все.
— Бедновато и незатейливо, — с сомнением проговорила охотница. — Но, в общем, может выйти довольно стильно.
— А у меня название есть, — сказал Миха. — «Набат».
— И что это значит? — спросила Лани.
— Э-э-х, — покачал маг головой. — Древние языки надо было изучать. Набат — это такое оповещение или тревожный сигнал для сбора народа, который обычно подавался ударами в колокол или барабанным боем. Мне кажется, что мы здесь, в Испытании, своего рода спасители. Уничтожаем зло по зову местных обитателей. Они били в набат — мы пришли.
— Главное, чтобы в нас никто не бил с таким названием, — хихикнула Николь. — Извини.
Мы еще немного пообсуждали и название, и эмблему, но иных вариантов так и не нашлось. А посему решили не тянуть и закончить с регистрацией клана, зайдя по дороге к мастеру-егерю.
У дома егеря мы были не первыми. Успели увидеть несколько человек, покидающих деревянную лачугу, крытую дранкой.
— Вот и первые охотники, — сказала Лани.
— Может, и не первые, — сказала Николь.
— Заходите, — взмахом руки пригласил нас егерь. — Пока господа знатоки магии и техники бьются над составом выявленного в воде токсина, вам необходимо отыскать место, где он попадает в воду. Плата за работу: двадцать тысяч серебряных монет.
«Задание: Ядовитые воды
Найти и нейтрализовать причину загрязнения реки Горелая
Награда: 40000 exp, 80 Z-кристаллов, 20000
Особенность: задание доступно только для лидера клана, награда делится поровну между всеми членами клана
Принять?»
А у меня-то уже слюнки закапали от обещания столь вкусной награды. А тут — делить. Хотя все равно очень неплохо получается. Особенно радовало количество Z-кристаллов. Для меня сейчас это самая важная награда.
Мы завершили регистрацию клана и отправились в деревню. По пути встретили еще две группы игроков. Те торопились, нас же проводили неприязненными взглядами. Оно и понятно — конкуренция.
— Двадцать минут на мастеров хватит? — спросил я.
— Хватит, — кивнул Миха.
Судя по недовольному взгляду Лани, ей требовалось куда больше времени, но спорить охотница не стала.
— Тогда собираемся на главной площади. И еще — в пещере наверняка темно. Не будет лишним запастись какими-нибудь светильниками.
Первым делом я бегом бросился к мастеру-магу.
— Похоже, Павел действительно любил вашу дочь и не желал ей зла, — сказал, протягивая магу полученное от углежога кольцо. — Но опасность ей грозила немалая.
В общих чертах рассказал ему обо всем, что произошло в лесном лагере, о старике-демоне и смерти Павла.
Мастер-маг слушал не перебивая, крутя в пальцах маленькое золотое кольцо с голубым камнем.
— Я сейчас же отправлюсь к их поселению и во всем разберусь, — проговорил тусклым голосом. — Сейчас же… Благодарю вас, молодой человек. Вы сделали для моей семьи куда больше, чем я просил.
«Задание: Дела сердечные
Статус: выполнено
Награда: 3300 exp, 5 Z-кристаллов, магическое кольцо»
Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 11
Вы получили 4 Z-кристалла
Вы получили 10 очков параметров
Не понял… Почему десять очков параметров? Да и Z-кристаллов больше обычного. Или со второго десятка скорость прокачки увеличивается? Раньше такого не было — это точно. Но нововведение мне определенно нравилось, хотя и могло стать палкой о двух концах. С одной стороны — будет легче кромсать монстров, но с другой стороны — а не станут ли сами монстры сильнее? Для уравновешивания сил так сказать. Ну да ладно — время покажет.
Пять очков параметров закинул в мудрость, пять в силу.
— Минутку… — мастер скрылся в глубине своего шатра, а когда вернулся, нес в руках кольцо. Не то, что недавно получил от меня. — Мне очень совестно, что снова подверг вас серьезной опасности. В искупление своей вины хочу подарить вам фамильное кольцо нашей семьи. Думаю, в борьбе с демоническими сущностями оно сослужит вам добрую службу.
Маг протянул мне кольцо.
Кольцо праведного гнева
+ 50 % урона в схватке с демоническим созданием
+ 50 % физической защиты в схватке с демоническим созданием
+ 50 % магической защиты в схватке с демоническим созданием
Урон от белой магии 15–22
Я примерил кольцо. Урон от «Круга пламенного гнева» перевалил за 560 единиц. Еще немного — и мог бы дважды самого себя прихлопнуть, если отбросить всю защиту.
— Спасибо.
Мастер-маг кивнул.
Так же бегом к мастеру-кузнецу. Ориентировался исключительно по цене и лишь потом обращал внимание на характеристики новой брони. По-хорошему можно было бы обойтись починкой существующего комплекта — но это придется ждать. Пусть и относительно недолго, но при наличии весьма интересного задания на горизонте не хотелось терять драгоценное время. Продав порядком потрепанную броню из кожи черного кабана, купил себе интересный экземпляр. Тоже полный комплект и тоже кожаный, но весь прошитый какой-то металлической нитью. Больше того — по отдельности купить его составляющие просто нельзя. Вернее, можно, но тогда теряется весь эффект. Каждая вещь как бы дополняла и усиливала другую.
Коварный доспех шторма
Защита 60
Дополнительно:
Сила +20
Телосложение +10
+50 % к защите от магии воздуха
+50 % к защите от магии воды
Урон от магии воды 10–20
Урон от магии воздуха 10–20
Стоило такое чудо аж 5000 монет, но мне обошлось за 2500.
Переодеваясь, заметил, как сильно изменилось собственное тело. Мышцы надулись, будто в них вкачали воздуха. Крепкие и рельефные, они производили очень приятное впечатление. Как жаль, что, вернувшись в реальный мир, я снова окажусь в своем прежнем теле. Довольно спортивном, но все же куда менее накачанным, чем это.
На пути к площади заскочил к мастеру-инженеру и прикупил у него самый настоящий электрический фонарь. Правда, не очень яркий — желтоватый луч вряд ли пробьет темноту дальше, чем на пять-семь шагов. Но на пока должно хватить и этого.
Предъявил мастеру и ту штуку, которой неожиданно обзавелся в поселении углежогов. Девчонка просила не упоминать о ней, но так то, наверное, только других игроков касается. Так или иначе, но интересно узнать, чем меня наградили. Мастер с озадаченным выражением лица осматривал имплантат, затем притащил свой прибор-излучатель.
— Очень редкий артефакт. Требует дополнительного изучения, — проговорил, выпятив нижнюю губу. — И снять его непросто… Я могу договориться с лекарем. Вместе мы проведем операцию по удалению инородного объекта. Бесплатно. За сам артефакт я готов заплатить двадцать тысяч серебряных монет.
Я присвистнул. Но деньги мне сейчас вроде как не требуются. Лишними не будут, конечно, но уж больно интересная штука.
— Нет, спасибо. Пожалуй, откажусь от продажи.
Уверенности, что удастся совместить два противоположных класса, — нет, но почему не попробовать? В конце концов, если совсем не срастется, продам штуковину позже.
Больше пока ничего не стал покупать. Обучение новым умениям и способностям тоже оставил на потом — слишком долго с ними разбираться. Кажется, двадцать минут уже прошли. Не дело лидеру задерживать собственных людей. Тем более если сам же и установил время сбора.
А вообще, конечно, надо бы прикинуть возможную стратегию на будущее. Смесь паладина и демонолога может стать гремучей, если подойти к прокачке с умом; а может не принести ничего по-настоящему полезного, если пытаться одинаково развить сразу оба класса. Вряд ли на все хватит кристаллов.
