Глава 5. Состязание

В таверне первым делом прошел в свою комнату. Живот настойчиво требовал еды, но я не обращал на него внимания. Закрыв за собой дверь, сел на кровать и вытащил из заплечного мешка кошель. Который обнаружил на теле бандитки. Чувствуя себя дураком, развязал золотистые тесемки и осторожно перевернул кошель. Признаться, ничего особенного не ожидал. Ничего особенного и не случилось. На темно-серое покрывало выкатился один-единственный камень размером с куриное яйцо. Но камень странный. С металлическими ребрами и матовыми гранями. Внутри артефакта что-то мерно пульсировало, будто сердце бьется. На ощупь поверхность находки оказалась гладкой и холодной. Никак не живой предмет. Скорее — механизм.

Я попытался узнать его параметры, но неудачно.

Предмет не опознан

Дополнительно: предмет не опознан

Ладно, зайдем с другой стороны, используем свиток идентификации.

Предмет не опознан

Дополнительно: предмет не опознан

А вот это сюрприз. Неприятный сюрприз. Так нечестно. Разве бывают артефакты, которые нельзя опознать? В любом случае, штука наверняка редкая и ценная. Знать бы, к какому месту ее приспособить. Или же артефакт предназначен исключительно для продажи? Жаль, если так. Деньги — это хорошо, но почему-то интереснее было бы отыскать нечто такое, что смогу использовать сам. Ладно, завтра схожу к мастеру-инженеру. Мне кажется, что к нему находка имеет большее отношение, нежели к мастеру-магу. Хотя, вполне возможно, что тут вотчина мастера-ювелира.

Осмотревшись, выискал взглядом простой деревянный сундук. Ни к чему артефакт таскать с собой. Пусть пока тут полежит. Главное, не забыть продлить время аренды комнаты.

В зале на первом этаже было довольно шумно. Между столиков сновали девчонки-прислужницы. Улыбчивые и обходительные. Длинные юбки, открытые плечи и большие вырезы на груди — видок очень приятный.

Куда бы сесть?

Ни одного свободного столика не видно. За некоторыми расселись целыми компаниями в несколько человек, за другими по одному-два человека.

— Эй! — за одним из столиков взметнулась рука, затем поднялась уже знакомая мне голубоглазая девчонка-маг. — Ну, как дела? — подошла она ко мне. — Как квест?

— Привет. Да в процессе — так и не успел закончить. Там бегать и бегать с ним.

— А что за квест, если не секрет?

— Найти и уничтожить.

— Не встречала такого. Где взял?

— У алхимика.

Скрывать мне нечего. Все равно перехватить мое задание ей вряд ли удастся. А что время взятия и тем более выполнения задания в игре имеет значение в плане возможности его дальнейшего развития, — я успел убедиться на примере Михи, который с пасеки ушел ни с чем.

— Понятно. А мы все же сходили с гноллам.

Я невольно перевел взгляд на игроков, сидящих за столом, откуда только что голубоглазая. Пятеро. Она — шестая.

— И как?

— Еле ноги унесли, — отмахнулась она с улыбкой. — Двоих наших сразу порвали. Один скончался от кровопотери. Сами же ни одного не убили. Но места там богатые. С нами танцор ходил и инженер. Оба твердят о тайниках и ловушках.

— Рано вас понесло туда. Ничего попроще не нашлось?

— Да теперь-то умнее будем. Это так — разведка боем. Ты-то к нам не хочешь? Полноценный клан со всеми вытекающими.

— Это какими вытекающими?

Эта сторона испытания прошла мимо меня. Я изначально планировал играть в одиночестве, но если на то будет выгода, почему бы не изменить стратегию.

— Да бонусы всякие. Зарплата к примеру.

Наверное, на моем лице отпечаталось недоумение услышанным.

— Ничего не знаешь? — усмехнулась голубоглазая. — Может, за стол присядешь?

Я не стал противиться. Все равно знакомых лиц в зале не наблюдается, а ужинают в полном одиночестве лишь по-настоящему суровые волки, для которых все прочие людишки — только надоедливое мельтешение и шум.

Пододвинув стул, присел за столик.

— Макс, Нилок, Мила и Вано, — представила игроков голубоглазая. — Я — Кларисса.

Два воина, маг, инженер и демонолог.

— Райн, — кивнул я. — А где шестой?

— По мастерам шатается. Вано, вот человек не знает, какие бонус дает членство в гильдии, — сказала Кларисса.

Вано смотрел на меня с прищуром. Его лицо уже начало приобретать синеватую бледность — отличительная черта всех демонологов. На столе перед ним лежал короткий жезл, увенчанный рогатым черепом. По всей видимости, парень очень гордился своим приобретением, раз выставил его на всеобщее обозрение.

— Кучей тварей валить легче, — ответил Вано. — Пока одиночки крутятся на месте, клан идет дальше. Следовательно, получает более сочный кусок пирога.

— Больше похоже на агитационную программу, — поморщился я.

— Не слушай его, — отмахнулась голубоглазая. — Смотри. Во-первых — вместе держаться действительно куда выгоднее. Распределение опыта между всеми членами боевой группы компенсируется более сильными монстрами, которые нам по зубам. А более сильные монстры — это куда более богатые тайники. Во-вторых — тут недалеко живет мастер-егерь. Ты-то и не слышал о нем, наверное.

— Не слышал, — не стал обманывать я.

— Так вот. Мастер-егерь время от времени распространяет информацию о награде за поимку того или иного монстра. Причем информация распространяется только среди глав официально зарегистрированных гильдий. Каждый такой заказ — дополнительный опыт. Примерно вдвое в сравнении с тем, если бы того же самого монстра ты убил просто для себя. Плюс — Z-кристаллы. Насколько мы поняла, заказы на монстров выдаются раз в сутки. Сегодня заказ тоже был.

— Не стоит забывать и о поддержке, — подался вперед инженер. Он немного шепелявил, отчего говорил медленно, стараясь тщательно выговаривать каждое слово. — Мы своих не бросаем. Кто знает, что там ждет на пустошах? Вернее — кто ждет? Тут некоторые не прочь поохотиться на других игроков. В одиночку от таких шустрых не отбиться.

— Толку-то с шустрых? — пожал я плечами. — При наличии Анкха все, что им достанется, — немного опыты. Если разделить на всех — копейки.

— Ты не прав, — покачала головой Кларисса. — Простая ситуация: ты находишь тайник или артефакт. Но самые вкусные находки обычно хорошо охраняются. То есть прежде ты сражаешься. Несешь какие-то потери. И только враг повержен, а ты готовишься прибрать к рукам добычу, как в спину втыкается арбалетный болт. Стервятники могут быть слабее тебя по одиночек, но все вместе убьют почти наверняка. И пока ты будешь приходить в себя в палате мастера-лекаря, приберут к рукам то, что недавно было по праву твоим.

— Стервятники?

— Да, обычно так называют таких вот охотников за чужим добром.

В их словах был толк, хотя, я не видел особенных причин к беспокойству. Чтобы попасть под нож таким вот Стервятникам, должно совпасть множество факторов. Скорее всего, они должны изначально следовать по следу выбранной жертвы. Идти крайне осторожно, при нападении монстров обороняться, используя минимум способностей, иначе есть шанс раньше времени открыть свое местонахождение. И опять же, в любом случае, шанс на действительно большой куш все равно призрачен. Откуда они заранее знают, куда идет потенциальная добыча и что она отыщет? Вряд ли, промышляя подобным грабежом, можно ощутимо обогатиться. Если только случайная встреча. Но это уж не повезло.

— Возможно, вы и правы, — не стал спорить я. Вполне мог и ошибаться в своих размышлениях. Действие в группе однозначно позволяло глубже проникать в пустошь. Но для работы в компании, прежде всего, необходимо доверие между участниками и умный лидер. Ведь добычу тоже придется делить. А это дело может стать едва ли не более опасным, чем сражение с монстрами.

— Так может, присоединишься? — спросила голубоглазая и подмигнула.

— Заказы — это хорошо. Совместные рейды — тоже хорошо. Но у меня один вопрос: кто вас надоумил к гноллам податься?

— Вот только не надо сейчас умничать, хорошо? — снова вступил в разговор Вано. То ли случайно, то ли намеренно он схватил со стола свой жезл, положил его на плечо. — Это была проба сил — не больше. Теперь мы знаем свой предел.

Понятно, кто у них лидер. Нет уж, работать под его началом я точно не смогу. Сразу же передеремся.

— Прости, — я намеренно повернулся к Клариссе и говорил только ей. — Не уверен, что готов работать в команде. Побегаю один. А там видно будет.

Демонолог демонстративно фыркнул.

— Удачи на пустоши, — я поднялся из-за стола.

— Смотри, осторожнее, — доверительно проговорил Вано. — Следи за тылом.

— Это угроза?

— Что ты, — развел тот руками. — Добрый совет.

— Не слушай его, — поспешно вставила голубоглазая. — Шутит.

— Шучу, — кивнул демонолог.

Ни хрена он не шутил. Ладно, игра рассудит, кто прав.

Я направился к барной стойке. За всем этим разговором совсем забыл, что хотел поесть. Куда бы сесть?

Мимо то и дело пробегали девчонки-прислужницы. Заметил, что основную часть разносимых ими заказов составляли кружки с пивом и какие-то темные бутылки. Была и еда, но гораздо меньше, чем выпивки. Все правильно — Испытание — время взросления. Официально в Новой Москве, да и в других городах, употреблять спиртные напитки можно только после прохождения игры. За нарушение закона строго наказывали. В том числе и родителей, если каким-то образом информация доходила до полиции. При первом сигнале — штраф. При втором — штраф и принудительные общественные работы. При третьем — изъятие ребенка из семьи. Именно поэтому некоторые из нас, подростков, дорвавшись до полной свободы, сходили с ума, отчего полностью выпадали из игры на несколько дней.

Судя по тому количеству алкоголя, что курсировало между столиками, кто-то сегодня не сможет покинуть зал на своих ногах.

Интересно, а воровство в общем зале разрешено? Был бы я танцором — не удержался бы от соблазна облегчить заплечный мешок одного-другого игрока. Какой соблазн. К слову говоря, надо бы и за своим присматривать.

Почти у самой барной стойки углядел Миху. Тот с одиночестве сидел за столом и с аппетитом наворачивал какую-то жидкую не то похлебку, не то кашу, в которой виднелись большие куски мяса. Одна пивная кружка перед ним стояла пустая, еще одна — ополовиненная. Маг приоделся, сменил простую куртку на более дорогую, расшитую какими-то тусклыми символами. Из волос исчезли иголки и листья, хотя взъерошенными они оставались по-прежнему.

— Не возражаешь? — спросил я.

— О, Райн! — На его лице расплылась широкая улыбка. — Падай, конечно. А, признаться, оголодал за день. Ни жрал ничего, кроме растворов. Оно вроде бы все нормально себя чувствуешь, до поры. А потом — раз, и вырубает намертво. Аж руки не поднять.

— Чего ж такой занятой? Купил бы солонины с сыром и водой. Все еда.

Я поднял руку, подзывая девушку-прислужницу. Сделал заказ.

— А не подумал. Раствор от усталости купил и думал, что панацея. А вот выкуси.

Мой взгляд упал на соседний столик. За ним сидели симпатичная девчонка-боец и парень-маг. И ведь не просто так сидят — держатся за руки, шушукаются, смеясь еле слышно. Немного странное для меня сочетание, особенно если учесть, что уровню к пятнадцатому она превратится в эдакую валькирию со жгутами мускулов, а он так и останется бледноватым заморышем. Хотя, кто этих девчонок поймет?

— Как успехи? — спросил Миху.

— Да ничего. Шесть уровней набил. А ты?

— Я - девять.

— О как! А я-то думал, что это у меня был удачный день, — он засмеялся. — Поздравляю.

Прислужница принесла заказ, составила его на стол и, широко улыбнувшись, удалилась.

— Как думаешь, с ними можно договориться? — заговорщически спросил Миха.

— О чем?

Запах горячего мясо щекотал ноздри. Рот наполнился слюной. Но сначала я все же попробовал местное пиво. Дома его пил лишь однажды, перед самым испытанием. Отец налил бокал — в качестве небольшого примера того, что вскоре будет мне доступно. Не говорил — плохо это или хорошо. Просто рассказал о своих собственных воспоминаниях относительно внезапно свалившейся свободы. Он потерял два дня, а потом еще день маялся с головной болью. Кроме того, потерял какой-то ценный, на тот момент, артефакт. И все равно не жалел о потери, воспринял ее лишь как опыт, из которого следует сделать выводы. Какие выводы? Не сказал. Предоставил самому делать свои ошибки.

— Как о чем? — удивился он. — Погреть постельку уставшему путнику.

— Вот уж не знаю, — мой взгляд снова переместился на девчонку и парня за соседним столиком. Девчонка облокотилась локтями о столешницу, прикрыла глаза. Вроде как спит. Но в руках держит бокал с вином, из которого время от времени делает небольшие глотки. А парень что-то продолжает нашептывать ей на ухо, отчего на ее губах нет-нет, а проскальзывает улыбка. — А чем не устраивают девчонки-игроки?

— Скажешь тоже, — поморщился маг. — С ними возни не оберешься. Каждая если не королева, то принцесса. Сразу побрякушку требует или артефакт какой.

— Прямо требует?

— Не в открытую, конечно. Но такие намеки, что только дурак не поймет.

— Уже намекали?

Пиво оказалось густым и крепким. Хмель тут же ударил в голову.

— Ага, — кивнул Миха. — Подкатил тут к одной. Так и так: красивые у тебя глаза… А она: «к таким глазам амулет какой-то там скорби подойдет. Пойдем, покажу…» Я так-так — и в сторону. Ничего же не сказал еще, а она — амулет. Нет. Пусть лесом идут.

— А ты за здорово живешь хочешь?

Мясо было мягким и вкусным. С какими-то специями, обложенное зеленью и печеными овощами.

— Почему за здорово живешь? Мне разве жаль подарка? Но раз в лоб называется цена, причем наверняка не конечная, я лучше заплачу вот такой пустоголовой кукле, — он кивнул в сторону проходившей мимо прислужницы. — Тут все по-честному хотя бы.

— Не повезло с одной — повезет с другой, — сказал я. — Обернись. Только осторожно. У той парочки, что за тобой сидит, похоже, проблем нет. Думаешь, подарками ее взял?

Миха потянулся, будто невзначай покрутил головой из стороны в сторону. Когда снова посмотрел на меня, на его лице играла кривая усмешка.

— Он языком метет, как помелом. Я в этом деле — деревянный. Красиво говорить не умею. Ну да плевать. Все равно и мне повезет. Глядишь, не всем надо в уши лить. Но сегодня я планирую по-настоящему отметить первый день Испытания.

Маг поднял кружку с пивом. Я ответил тем же.

Некоторое время ели молча. От выпитого пива в теле стало легко и тепло. Почему-то кажется, что игра длится по меньшей мере неделю. А ведь здесь куда интереснее, чем там, в реальном мире с его строгими законами и ограничениями. И пусть интерес идет об руку с почти реальной опасностью, которая грозит вполне реальной болью. И с удобствами и комфортом беда. Только здесь оно какое-то куда более настоящее, что ли. Каково будет после почти полной свободы возвращаться в тесные рамки цивилизованного общества?

Я мотнул головой. До этого момента еще слишком долго. Ни к чему забивать голову ерундой.

— Кажется, сейчас будет представление…

Я проследил взглядом за рыжим демонологом в короткой драной куртке, опирающегося на черную трость. Черты его лица заострились, стали хищными (только болячки исчезли), но узнать их обладателя все еще не составляло труда — тот самый умник, чей отец якобы заработал в Испытании сто тысяч кредитов.

«Жечь, рубить и грабить…» — так он говорил в игровой комнате.

Демонолог поднялся откуда-то из центра зала и теперь уверенной походкой приближался к столику с воркующей парочкой. Поначалу у меня еще была мысль, что он пройдет мимо, двинется к барной стойке. Но нет. Рыжий явно собирался испортить кое-кому вечер.

Миха снова полуобернулся, тоже уставился на демонолога.

— Не помешаю? — Не дожидаясь ответа, тот плюхнулся за стол парочки.

Его встретили непонимающими взглядами.

— Всего лишь небольшое предложение присоединиться к нашему празднику, — не обращая внимания на явное недовольство во взглядах, продолжал рыжий. — С нас хорошее вино и закуска. С вас — интересная компания.

— Не интересует, — ответил маг.

— Не торопись с ответом, родной. Чего ты? Расслабься, — расплылся в улыбке демонолог. — У нас весело, — он махнул рукой куда-то за спину. — Или боишься, что девчонку твою уведут?

— Не уведут, — насупился маг.

Уверенности в его голосе не было.

— А раз у вас и так весело, зачем вам кто-то еще? — спросила девчонка.

— Солнце, ты не знаешь, от чего отказываешься. Ну, зачем тебе этот сморчок? Ой-ой, смотри, сейчас лопнет от злости, — рыжий в притворном страхе замахал руками. Лицо же парня-мага действительно пошло красными пятнами. — Укусишь меня?

Маг вскочил на ноги, сорвал с пояса серебряный жезл.

— Не надо! — ухватила его за руку девчонка.

— Я все понял, — снова просветлел демонолог. — Тебе его жалко. Да? Малыш в лесу собирал грибы да ножку подвернул. Ты его нашла и спасла. Теперь в чувства приводишь.

Навершие серебряного жезла вспыхнуло голубым. Послышался отчетливый электрический треск.

— Забыл о страже?! — Я зачем-то поднялся на ноги. Слова вылетели сами собой. Какого хрена вообще встреваю? Но идти на попятную поздно. — Или не видел здоровяка в доспехах и с ним мага? Буквально недавно двоим за драку руки поотрывали

Маг продолжал стоять с искрящимся жезлом в руках, но атаковать вроде бы не спешил.

— Тебе делать нечего на всяких уродов кидаться? — продолжал я. — Мало ли какой огрызок, что брякнет…

Лицо демонолога вытянулось. Ему больше не было весело.

— А я тебя помню, — ощерился он. — Ты чего лезешь не в свое дело? Вроде не очень разговорчивый в игровой комнате был.

— А не с кем было говорить, — пожал я плечами. — Тебе заняться нечем?

Краем глаза я заметил движение в центре зала. Похоже, рыжий был не один — и сейчас его товарищи решали, стоит ли им вмешиваться.

— Я и занимался, пока ты не влез.

— Все, хватит! — девчонка-боец резко встала, требовательно потянула спутника за руку. — Идем.

— Иди-иди, а то расплачешься тут при всех еще, — засмеялся демонолог.

Маг вроде бы дернулся ответить, но девчонка тянула его прочь. Через несколько секунд они покинули зал таверны.

Я сел на стул, допил пиво. Мясо, похоже, уже остыло.

Рыжий еще некоторое время посидел в одиночестве, затем медленно поднялся, подошел к нашему столику.

— Ты же знаешь, что такие как он долго не продержатся, — громким шепотом проговорил он. — Как только начнутся первые реальные трудности — наложит в штаны и спрячется. Так чего ждать? Лучше девку себе прибрать. Видел, какая у нее жопа? Орех! Такую двумя руками обхватишь — и…

— Ты бы шел к своим, — опередил меня Миха. — А то заскучают без таких историй.

— Только много не ври. А то верить перестанут, — добавил я.

— Смелые да? Надеюсь, не зассыте на состязание прийти. Участниками. Там все и порешаем.

Он резко развернулся и зашагал к центру зала.

— По-моему мы нажили себе геморрой, — поморщился Миха. — Ты зачем вмешался?

— А ты зачем?

— Я?

— Ну да. «Ты бы шел к своим…»

— Так это чего? — он развел руками.

— Так и я ничего.

— А ты что насчет состязания-то ду…

На глаза мне легли чьи-то мягкие ладони. От неожиданности даже вздрогнул.

— Если это рыжий, то я тебя не узнал, — сказал я.

— Какой еще рыжий? — в голосе Лани послышалось удивление.

Ладони исчезли — и охотница с протяжным вздохом плюхнулась рядом на стул.

— Какая я голодная! — Лани закусила губу и с интересом уставилась в мою тарелку. Видимо, ее содержимое девчонку не устроило, потому та закрутила головой, высматривая прислужницу. — Так чего у вас случилось?

— Меня Михой зовут, — вместо ответа представился маг.

— Лани. Видели, что на площади соорудили?

— Нет, — покачал я головой.

— Я думала, что-то вроде большого ринга будет. А получилось… — она помолчала, подбирая слово, — не знаю, как и сказать. Ну…

— Информативно, — со значением кивнул Миха.

— Короче, не все так просто там будет, — вышла из затруднения Лани. — Надо участвовать!

— Я не против, — сказал я.

— А ты? — девчонка окинула взглядом мага. — Как тебя?

— Миха, — закатил тот глаза. — Можно. Тем более нас так настойчиво приглашали.

— Кто? Вы нашли себе третьего? — всерьез насторожилась охотница.

— Не переживай, — успокоил ее я. — Просто немного не в свое дело влезли.

Лани хихикнула.

— И получили по ушам?

— Пока нет, но, судя по всему, надавать нам собираются. Так что, если рискнешь присоединиться, рискуешь попасть под горячую руку.

— Наше дело хоть правое?

— А то, — потянулся Миха. — Но глупое. Райн, ты же понимаешь, что рыжий прав. Тот герой-любовник слишком нервный и неуверенный в себе. Он может и умеет убалтывать наивных дурочек, но защитить их не способен. Он даже себя не способен защитить. Демонолог не собирался с ним драться. Скорее всего. Даже не собирался уводить девицу. Играл, не больше.

— Возможно, ты и прав, — не стал спорить я. — Просто не люблю таких, как рыжий.

— Осторожнее с ним. Не забывай, что состязание пройдет, а игра продолжится. Не думаю, что вам стоит пересекаться за пределами деревни.

— Это уж как сложится.

Лани сделала заказ, а пока ожидала его, порядком приложилась к моему пиву.

— Я чего думаю, — сказала, сделав очередной глоток. — А давайте свой клан зарегистрируем.

Наверное, на моем лице отразилось слишком много нежелания снова начинать разговор о кланах.

— Нет-нет, погоди морщиться. Это действительно выгодно. И совершенно не обязывает все время шататься толпой. Просто дополнительные заказы и возможность вместе ходить в рейды могут оказаться очень полезными. Кроме того — члены одного клана могут обмениваться сообщениями на расстоянии. Каждый бонусом получает специальное информационное заклинание. Другими словами — чат, доступный только для членов клана.

— Она права, — поддержал девчонку Миха. — Народ кучкуется. Одиночек могут просто отрезать от наиболее выгодных направлений и схронов.

— И что для этого надо? — Похоже, от клановой принадлежности никуда не деться, но и торопиться все равно не хотелось.

— Выбирается лидер. — Пояснила Лани. — Он и регистрирует клан. Название там, эмблема, флаг… Может, еще что-то. А потом просто набирает членов. Вот и все.

— Где мы лидера возьмем?

— Хочешь, я буду лидером, — не преминула предложить охотница.

— Давайте без обид. Чтобы потом не было недоговоренностей, и дело не дошло до драки. Насколько я понимаю, роль лидера — координировать действия остальных и определять наиболее выгодные цели. При этом он должен исходить из общей силы членов клана. Переоценит собственные силы — народ поляжет, а цель достигнута не будет. Недооценит — добыча не принесет должной прибыли. Так?

Миха демонстративно спрятался за кружкой пива.

— Уговорил, — кивнула Лани, — лидер — ты.

Ей принесли заказ — и девчонка с аппетитом набросилась на хорошо прожаренный кусок мяса, запивая его пивом.

Интересно, надолго ее хватит, прежде чем свалится под стол? Половину кружки на голодный желудок уже уговорила. А напиток оказался хорош — даже мне по мозгам ударил знатно. Ее-то и вовсе придется уносить.

— Я не хочу, — покачал я головой. — Какой из меня командир?

— По-моему отличный, — с полным ртом проговорила охотница.

— А чего спорить? — отставил пустую кружку Миха. — Завтра состязание. Вот и посмотрим, кто из нас на что годится. Нам в любом случае нужен координатор. По-моему лучшего способа выявить лидера не найти. Хотя, с другой стороны, лидером логичнее сделать того, кто был более удачлив и сообразителен и сильнее остальных успел прокачаться. Ты вот, красавица, какого уровня?

— Шестого! — гордо ответила охотница. — Почти седьмой.

— А наш скромный друг — девятого.

— Ух ты. А я-то думала, что молодец, — хихикнула девчонка. — Немного поспрашивала на улице. Есть и пятого. И даже четвертого.

— Думаешь, они так честно тебе и ответили? — спросил я.

— Обычно привирают в большую сторону.

— Я бы так не был в этом уверен. Завтра состязание — возможно, кто-то захочет сохранить в рукаве туз-другой.

— Ладно, лохматый дело говорит, — охотно согласилась Лани.

— И все же предлагаю оставить решение на завтра, — сказал я. — Куда торопиться?

Мы посидели еще какое-то время, а потом Миха, язык которого начал заметно заплетаться, откланялся. Правда, предварительно он о чем-то пошептался с одной из девчонок-прислужниц. Не знаю, что уж сказал, но прислужница зарделась и потупилась, а потом поспешно кивнула и быстрым шагом скрылась в дверях за барной стойкой.

— Мне пора, — сказал маг. — Приятно было познакомиться и доброй ночи.

— Похоже, ответ на твой вопрос был положителен, — усмехнулся ему я.

— На какой вопрос?

— Можно ли договориться…

— А-а-а, — Миха почесал затылок. — Боюсь вспугнуть. Завтра расскажу.

— Главное — выспись. А то вояка из тебя завтра будет из уставшего.

— Не изволь беспокоиться, мой командир, — маг отвесил шутовской поклон и удалился.

— Он ее снял что ли? — спросила Лани.

Ее язык заплетался еще больше. Взгляд сделался туманным.

— Это большая тайна, — прошептал я ей. — Но — да. Похоже на то.

— Вот же дискриминация какая! Полуголых девок куча, а полуголых мужиков — ни одного! — она грустно посмотрела на меня. — Почему так?

— Вот уж не знаю. Ты как себя чувствуешь? Может, тоже спать пора?

— Спать… Знаешь, а я первый раз сегодня выпила. Так хорошо сейчас, — она вздохнула и улыбнулась. — Не понимаю, почему дома такой строгий запрет. Это же так расслабляет. Так голову разгружает.

— Не знаю. Но в прошлом алкоголь принес немало проблем. Давно, еще до появления Новой Москвы.

— Я знаю, — она положила голову мне на плечо, потом повернулась и заглянула в глаза. — Проводи меня пожалуйста. Такая слабость в ногах.

— Комната какая?

— А… так это… тридцать пятая. Вроде.

Я помог ей подняться. Слабость действительно была. И еще какая. Лани практически не стояла. Ее взгляд блуждал по залу таверны, но вряд ли что-то действительно замечал. Осторожно, стараясь не задевать других посетителей, которых, к слову, осталось совсем немного, мы двинулись к лестнице на второй этаж. Подняться по ней оказалось непросто. Девчонка практически засыпала на ходу.

— Мы пришли. Нужен ключ, — сказал я, когда наконец-то добрались до нужной двери.

Лани скинула лямку заплечного мешка, запустила в него руку. Ключ нашел на удивление быстро, но вот воспользоваться им охотница не смогла — никак не получалось попасть в замочную скважину. Пришлось помочь.

Я подвел ее к кровати, когда она вдруг обняла меня и прошептала:

— Хочу тебя…

После чего глаза девчонки закатились — и она начала заваливаться. Едва успев подхватить бесчувственное тело, уложил ее на кровать.

— Завтра договорим, — усмехнулся я и отправился в свою комнату.

Заснул быстро. А вот утро выдалось не таким приятным, как вечер. Голова была тяжелая и гудела. Во рту стоял противный привкус, будто каких-то помоев наелся. С чего бы такой эффект? Неужели и в реале все так же? Вроде и выпил немного. Три кружки… или четыре. Но на ногах стоял уверенно. Не то, что Лани.

Я сел на кровати, обхватил голову руками. Если мне так хреново, то, как себя чувствует она?

В голове всплыл образ длинной деревянной лохани, стоящей на улице, вдоль стены таверны. Вроде бы в ней была вода — самое оно, что сейчас надо. Лошади в деревне имелись, но их следов возле таверны я не заметил. Значит, можно не опасаться сунуть голову в их поилку. Перед уходом забрал из сундука найденный в выработке артефакт. Надо показать мастеру-инженеру. Внизу внес плату за комнату сразу на пять дней вперед и попросил напомнить мне, когда срок истечет.

А теперь — холодная ванна.

Улица встретила пронизывающей прохладой. Солнце только-только поднималось над деревьями, разгоняя остатки ночного сумрака.

«Рано меня подняло».

То-то в зале таверны было пусто. Хотя, пара игроков так и осталась под столами. Видимо, не хватило сил добраться до комнат.

— Твою же мать!

Взгляд упал на собственные параметры — все снизились на три единицы.

У вас синдром слабого похмелья

Вот тебе и погулял. Интересно, а насколько срезало параметры тем двоим, под столами? Веселое будет состязание — одни хромоноги с косыми глазами против других. Оно так и задумано? Надо скорее приводить себя в порядок.

Первые секунды вода показалась ледяной. По телу пробежал ворох мурашек. Я дернулся, готовый вот-вот бросить это жестокое купание, но лишь сильнее вцепился в край лохани руками. Ничего, холод прочищает мозги. По крайней мере, я очень на это надеялся.

Вывалился из лохани только тогда, когда больше не смог задерживать дыхание. Вода стекала по коже брони, заливалась за шиворот, холодила тело. Меня бил озноб. Первая мысль — согреться у камина в таверне. Но сообщение о синдроме похмелья продолжало мозолить глаза. Хорошо еще, что слабого. Рано мне в тепло — разморит. Еще гуляем.

Но гулять без дела глупо. Не зайти ли мне к мастеру-инженеру? Пока никого нет, покажу ему артефакт.

Дверь в дом мастера-инженера оказалась плотно закрыта. Пришлось пару минут стучать, пока по ту сторону не послышались шарканье и недовольное бормотание. Дверь отворилась с противным скрипом, и на ее пороге показался мастер — невыспавшийся, с помятым лицом.

— Чего надо? — буркнул хриплым голосом.

— Я нашел артефакт. Который не могу опознать.

Вся сонливость вмиг слетела с инженера. Его глаза блеснули в полутьме раскрытого дверного проема.

— Заходи!

Он отступил в сторону, щелкнул выключателем. Под потолком зажглась лампочка.

Я прошел мимо мастера. Помещение вокруг было завалено техногенным хламом. Куски приборов, мотки проводов, старые ржавые агрегаты. Все древнее и мертвое, покрытое следами коррозии и слоем пыли.

Дверь за мной снова плотно затворилась.

— Так что у тебя?

Я вытащил из заплечного мешка странное яйцо, протянул его инженеру. Тот принял вещицу с осторожностью, одними пальцами, будто та таит в себе большую опасность.

— Побудь здесь…

Мастер прошел вглубь помещения, без сожаления скинул на пол какой-то мусор, тем самым освободив часть большой столешницы. Положив артефакт на стол, скрылся в темноте жилища, но вскоре возвратился, несколько преобразившись. На его голове красовался шлем с многочисленными линзами, из которых можно составлять различные последовательности. В руках он нес небольшую подставку. Установив ее на стол, нажал на какую-то кнопку. Над подставкой появилось голубоватое свечение. Инженер взял артефакт и, внеся его в свечении, отпустил. «Яйцо» вспыхнуло ярким синим, начало вращаться по часовой стрелке.

— Очень интересно… — произнес мастер.

Он несколько раз изменил сочетание линз, всматриваясь вглубь артефакта.

— Определенно, он вполне работоспособен. Требуется тщательное изучение, но не здесь.

— А где?

Он поднял на меня взгляд сильно увеличенных глаз.

— Жердево — не единственная деревня на пустошах. Существуют и другие. Как думаешь, каково их основное назначение?

— Поиск артефактов?

— Не совсем. Каждая деревня — это база для таких, как ты. Для тех, кто ходит глубоко в пустошь. Наше же назначение, мастеров, помогать вам и наставлять по мере сил. А, кроме того, — уметь увидеть в невзрачном предмете истинное наследие древности. Будь то магический или технический артефакт. Но мы — всего лишь помощники, посредники. Подлинным изучением наследия занимаются люди, куда более сведущие в технологиях прошлого. Существует слишком большая вероятность, что при неумелом подходе эти осколки способны к самостоятельной инициации. Подобное уже случалось и чаще всего приводило к непредвиденным и непоправимым последствиям. Вплоть до разрушения деревни и смерти всех или части ее жителей. Причем смерти, как правило, без возможности воскрешения.

— И где находятся эти люди? Которые занимаются изучением.

— Местонахождение таких лабораторий строго засекречено, — покачал головой инженер. — Даже мастерам вроде меня нет доступа к подобной информации. Все сообщение с подобными закрытыми территориями ведется посредством специальных караванов. Кстати, иногда, в крайне редких ситуациях, караванщики вынуждены нанимать сопровождение из жителей деревень. Это очень денежная работа, но и заполучить ее непросто.

— Как о ней узнать?

Мастер усмехнулся.

— Караванщики предпочитают нанимать, если нанимают, сопровождение из одного клана. Они считают, что таким образом могут обезопасить себя от внутренних склок между охранниками.

«Тьфу ты! И тут кланы! Никакой свободы выбора».

— Понятно. Спасибо. А что с моим артефактом?

— Я куплю его у тебя. Три тысячи серебряных монет и десять Z-кристаллов.

— Давайте пять с половиной тысяч…

— Я плачу не из своего кармана. Суммы строго регламентируются людьми, стоящими выше меня.

— Хорошо. Я согласен.

Вы получили 3000 серебряных монет

Вы получили 10 Z-кристаллов

— Поиски артефактов — выгодное дело, — ухмыльнулся инженер.

Спорить с этим глупо. Оплата действительно не могла не радовать. Жаль, на нее не действуют накопленные скидки.

Знать бы еще, где искать наследие древнего мира?

Покидая жилище мастера, я обратил внимание на знакомые очертания какого-то аппарата, накрытого серой мешковиной.

— Это что? — обернулся к инженеру.

— Квадроцикл, — расплылся тот в довольной улыбке. — Вещь просто незаменимая для езды по пустошам. У меня есть несколько экземпляров. И все на ходу.

— Посмотреть можно?

— Конечно.

Он прошел к аппарату, сдернул мешковину.

Квадроцикл мало походил на те утонченные сверкающие модели, изображения которых видел в городской сети. Тяжелый, громоздкий — будто колесный танк. Но уважение он внушал с первого взгляда.

«Паладин на квадроцикле — что может быть глупее?»

Но ведь удобно и быстро. Жаль только, что интеллект нужен аж в пятьдесят единиц. Немало, чего уж говорить. По моим умственным способностям разве на самокате рассекать. А если серьезно, то на ком-то живом, вроде лошади (хотя в дальнейшем должны встретиться и более крутые тварюги, способные не только доставлять своего хозяина из точки «А» в точку «Б», но и постоять за него когтями и клыками, а то и чем посерьезней). Для управления живыми созданиями одинаково котируется как интеллект, так и сила. Но стальной скакун впечатлял и манил.

— Сколько стоит?

— Сто тысяч серебряных монет.

У меня аж ком в горле встал. Да уж — накопишь тут, пожалуй, на железного коня, когда каждая книга, каждый раствор и прочие элементы снаряжения съедают весь заработок. Зато есть, к чему стремиться. О чем мечтать — так вернее. Где-то слышал, что если не ставить перед собой невыполнимых целей, то ничего серьезного не добиться. Квадроцикл — практически невыполнимая цель. По крайней мере, на сегодняшний день. Сгодится для ориентира.

Уже на улице заметил, что сообщение о похмелье исчезло, а значения параметров восстановились. Отлично! Я готов к соревнованиям.

Деревня просыпалась. Особенно смешно выглядели бодрые и жизнерадостные аборигены на фоне смурных игроков, выползающих из таверны.

Надо бы проведать своих напарников. Живы ли? Здоровы ли? Впрочем — вряд ли здоровы.

По пути ненадолго заглянул к мастеру-магу. Что ж, если есть деньги, почему бы не потрать их по совету мастера-кузнеца? Тот рекомендовал мне наложить на доспехи заклинания. Процедура не заняла много времени и стоила всего 500 серебряных, вместо полагающейся 1000. Вообще говоря, набор стандартных заклинаний, накладываемых на предметы экипировки, можно выбирать. Но выбор появлялся только для куда более дорогих и качественных доспехов. Потому пришлось остановиться на базовом магическом усилении.

Прочная куртка искателя

Защита 15

Дополнительно:

Сила +3

Магическая защита 5

Прочные штаны искателя

Защита 10

Дополнительно:

Сила +2

Магическая защита 4

Прочные сапоги искателя

Защита 5

Дополнительно:

Сила +1

Магическая защита 2

Прочный шлем искателя

Защита 5

Дополнительно:

Сила +1

Магическая защита 3

Чуть позже с броней надо будет что-то думать. Возможно, заменить. Вся проблема заключалась в том, что что-то действительно серьезное стоило под десять тысяч монет. С имеющимися у меня скидками проблема не казалась столь острой. Но тут необходимо выигрывать в состязании. Или хотя бы второе место занимать.

Где-то на деревенской площади грянули трубы, загрохотали барабаны.

— Внимание! Внимание! Добрые путники, да будут благословенны ваши дни, — раздался следом звонкий голос. — Напоминаем вам, что сегодня будет проведен турнир. Соберите себе группу и подайте заявку на участие в турнире. Будьте смелыми и сильными, ловкими и мудрыми. Одержите победу — и удача одарит вас своей благостью. Не упустите шанс значительно продвинуться в собственном обучении. Спешите! Призы ждут своих героев.

«Продвинуться в обучении?»

Во вчерашнем объявлении этого не было.

Покинув мастера-мага, отправился к площади, где у мальчишки-глашатая взял листовку. Условия мельком пробежал глазами, остановился на призах. Вот… всем участникам турнира на время проведения турнира даруется умение «Ускоренное обучение» уровня эксперт. Дополнительно — бонус за каждого побежденного противника.

А вот это приятный сюрприз. Эксперт — это дополнительно 50 % к получаемому опыту. А еще и бонус. Надо срочно искать своих!

Краем глаза рассмотрел то, что вчера так и не смогла объяснить охотница. Круглая деревянная конструкция имела около пяти метров в диаметре — только-только разместиться участникам. Ни о каком более или менее комфортном передвижении в ее пределах и речи не идет. Но главное — по всему периметру конструкции шли какие-то светящиеся символы, а по двум сторонам, напротив друг друга, установлены мачты, на вершине которых размещены большие ограненные камни. Сейчас камни абсолютно тусклые, даже матовые. То ли нечто вроде семафора, то ли основа для некой магической манипуляции. Скорее — второе. Иначе состязание вообще не имеет смысла и вполне может вылиться в череду случайных ударов и заклятий.

Ну да посмотрим. Наверняка не мы первые в турнире подобного рода.

Лани отыскалась в таверне. Девчонка сидела за столом и ковыряла ложкой в миске с какой-то кашеобразной субстанцией. На бледном лице сильно выделялись раскрасневшиеся глаза.

— Привет, — я присел к ней. — Сколько срезало параметров?

— По семь с каждого, — проговорила медленно.

Ого! Слишком много.

— А ты чего мокрый?

И то верно. Чего это я один мокрый?

— Пойдем со мной.

Я силой поставил ее на ноги, за руку потащил на улицу.

— У меня голова кружится, — попыталась вырваться охотница, но слишком слабая попытка.

Она что-то кричала (громко, но неразборчиво), когда ее голова на время появлялась над водой. К слову сказать, примеру моего утреннего купания последовали и другие игроки. От мата, который стоял на улице, впору было рухнуть небесам.

— Ты что?! — Лани в исступлении заколотила меня кулачками в грудь, когда я решил, что водных процедур на нее хватит.

— С добрым трезвым утром, — усмехнулся ей. — Как чувствуешь себя?

— Замерзла, — процедила, полосуя меня яростным взглядом.

— Как параметры?

— Уже по пять единиц… — ее глаза расширились. — Да и голова больше не кружится.

— Отлично. Эффект есть, но мало.

Она отпрыгнула в сторону.

— Не надо больше. Я, правда, замерзла.

— Ну ладно, идем в зал. Миху не видела?

— Нет. Слушай… вчера… что было?

— А что ты помнишь?

— Последнее, что помню, как ты проводил меня в комнату. И все. Потом проснулась уже утром от какого-то шума.

— А больше ничего и не было. Помог дойти, ты поблагодарила и легла спать.

— Мне так стыдно, — на ее лице отразилась целая гамма чувств. — Такое ощущение, что моей головой гвозди забивали.

— Ничего. Это же Испытание — оно испытывает нас не только с оружием в руках, но и с кружкой. Сейчас главное прийти в себя, если хотим участвовать турнире. Мы хотим?

Лани засмеялась.

— Если честно, хочется сдохнуть. Но уговорил, будем участвовать. Надеюсь, всем им еще хуже, чем мне.

— Я бы на это не рассчитывал.

Миха подоспел минут через десять. Свежий и бодрый, будто вчера не пил, а всю ночь спал сном младенца.

— У-у-у, — протянул при виде Лани. — Ты на лице спала, что ли?

Та ничего не ответила, лишь наградила мага кислой гримасой.

— Вы тут вообще, чем занимались? — Взгляд Михи проследил за нашими мокрыми одеждами и несколькими лужами, собравшимися на полу.

— Оживали, — сказал я. — А вот ты странно веселый.

— Дикие вы, — не сдержал смеха маг. — Тут от похмелья отличное средство продается. Мне Свиста рассказала.

— Кто? — не поняла Лани.

— Неважно. Стоит правда дорого, но от похмелья и следа не оставляет.

— Сколько, дорого?

— Триста монет.

Охотница посидела, задумавшись.

— Где купить?

— Да у барной стойки.

— Я сейчас.

— Меня тоже сначала жадность взяла, — поделился со мной Миха. — Да боялся, что со Свистой ничего не получится. А она, умница, подсказала, куда обратиться. Волшебное средство — рекомендую.

— Да я уж сам справился, спасибо. Тебя-то поздравить можно?

— Ну… да.

— Мужик! Теперь на штурм настоящих девчонок?

— Я подумаю, — засмеялся маг. — Уж больно Свиста хороша.

К столику вернулась Лани. Ее лицо заметно порозовело, исчезла краснота глаз.

— Чего же ты раньше молчал? — напустилась она на Миху. — Я тут мучаюсь, сижу, а он шлется где-то.

— Я же говорю — со Свистой куда проще, — нарочито громко прошептал маг.

Мы перекусили, а заодно ознакомились со способностями и экипировкой друг друга. По всему выходило, мне предстоит стать ударной силой, а маг с охотницей станут отстреливать и всячески вредить моим противникам с расстояния. Классика, без каких-либо особенных тактических ухищрений. В любом случае, каждая конкретная схватка будет зависеть от комплектации группы противника.

С улицы снова послышались трубы. На этот раз куда торжественнее и громче, чем утром.

— Наверное, нас приглашают, — сказал Миха.

Игроки собирались к центру деревни, искоса поглядывая друг на друга. Оценивают, присматриваются. Я и сам прикидывал — с кем бы предпочел встретиться в поединке. Наименее предпочтителен, конечно, боец моего уровня или чуть ниже. Интересно, имеются такие? Других паладинов за все время почти не видел. Человека два-три, не больше. Потому с ними вряд ли предстоит пересечься. А с остальными главная задача — подойти на расстояние удара. Благо средство для этого у меня имеется.

Записывались участники по одному, подходя к выстроенному тут же деревянному навесу, под крышей которой сидел седовласый старик с длинной, но редкой бородой. Имена он записывал на желтоватой пергаментной бумаге, используя для этого белое перо, похожее на гусиное.

Над площадью висел гул голосов, слышались выкрики и смех. Предстоящее действо явно способствовало выделению адреналина. Ну, или какого-то его эквивалента в виртуальной реальности. Сильно пьяных, чтобы совсем не держались на ногах, я не заметил. Но вот со следами бурно проведенной ночи — предостаточно. Оттого и запах перегара нет-нет, а всплывал где-то на границе ощущений.

И все же общее настроение казалось скорее приподнятым и веселым.

Турнир обещал стать первым настоящим праздником в Испытании.

— Ваше имя? — не глядя на меня спросил седобородый старик.

— Райн.

— Имена ваших товарищей.

— Лани и Миха.

— Принято. Вашей группе присвоен порядковый номер тринадцать. Удачи.

Я отошел от навеса.

— Ну, что? — тут же рядом оказалась охотница. Ее глаза блестели, на лице играла улыбка.

Похоже, средство за триста монет действительно стоило своих денег.

— Мы тринадцатые.

— Вот же… — она перестала улыбаться. — Не повезло с номером.

— Мы живем в двадцать втором веке, — подначил ее Миха. — А ты все веришь в эту ерунду? Даже моя бабка уже не верит.

— Между прочим, — тон Лани стал наставительным, — многие значимые числа действительно использовались в обрядах по вызову демонических сущностей и в некромантии. И это — доказанный факт.

— Только вменяемых доказательств никто до сих пор не видел. Официальным научным сообществом все эти гипотезы отметаются на раз. Просто наши предки, желая хоть как-то противостоять расползающейся угрозе, хватались на любые, даже самые несуразные, возможности. Будь то инцест с последующим умерщвлением партнера или рисование якобы запретных символов кровью младенца. Отчасти Испытание вобрало в себя многие из этих заблуждений. И тут они вполне могут иметь силу.

— Отстань, — отмахнулась Лани. — Чего ты такой нудный? Я же не говорю, что те обряды имели реальную силу. Они всего лишь использовались. Все хотели жить. А эпидемия за день-два выкашивала целые города. Отчаяние — очень мощный стимул, чтобы обратиться к помощи выдуманных сил. Опять же — когда рядом с тобой гибнет вся твой семья, трудно сохранить рассудок чистым. Поневоле начнешь всякую гадость видеть.

— Вот. Сама же все знаешь, — усмехнулся маг. — Так в чем проблема? Тринадцатый номер — отлично!

— Внимание! Внимание! Участники турнира и простые зрители! — сквозь гул голосов прорезался крик глашатая. — Первый турнир Жердево имеет быть открытым! Занимайте места вокруг арены. Не стоит толпиться и толкаться. Не беспокойтесь — вы все увидите, даже если встанете в самом последнем ряду. За трансляцию турнира, а так же за безопасность его участников имеет честь отвечать мастер Рузувий.

В центре арены возник тот самый маг, который вчера пресек назревающую потасовку между двумя игроками. Видимо, стоит ожидать и его напарника.

Мастер Рузувий поднял руки, призывая к тишине.

— Схватки будут проходить на созданных мной площадках, — заговорил он. — Каждая из них — реально существующее место в покинутой Москве. Но не тратьте свое внимание на созерцание окрестностей. Помните — ваш противник опасен и всем сердцем желает одержать верх. Во время схваток вам не удастся воспользоваться какими-либо растворами. Действие растворов, выпитых заранее, будет игнорироваться.

Маг исчез.

Некоторое время ничего не происходи, а затем снова раздался голос глашатая.

— На арену приглашаются группы номер один и номер шестнадцать.

— О как, — шмыгнул носом Миха. — С обеих сторон идут.

— Значит, всего будет восемь схваток в первой круге, — сказал я. — То есть участвуют все. И получается, что соперниками могут стать даже те, кто успел объединиться в кланы.

— Кто же от пяти тысяч монет откажется? Тем более, больше народа от клана — больше шансов что-то выиграть.

В круг арены вступило шесть человек. Замерли друг напротив друга. Оружие уже в руках, будто готовы схлестнуться еще до официального объявления начала схватки. Хорошо, что есть возможность понаблюдать за происходящим со стороны. Возможно, удастся приметить что-то полезное.

— Поединку быть! — звонкий голос глашатая поднялся над собравшимися.

Тут же пара тусклых кристаллов, установленных на деревянных мачтах, вспыхнули ярким белым светом. По периметру арены тем же белым налились таинственные символы. Все внутри круга затянулось путной пеленой. А когда та резко опала и рассеялась, шестерых игроков и след простыл. Зато над самой ареной появилось некое подобие обычной голопроекции, только не видно ее источника. Просто в воздухе открылась клубящаяся дырка, заглянув в которую каждый мог увидеть порядком разрушенную часть древнего города, на фоне которого перемещались шесть фигур.

— И это Москва? — тихо спросила Лани.

Нам никогда не показывали древнюю столицу давно несуществующего государства. Говорили, что она лежит в руинах и, что когда-нибудь мы снова возвратимся, чтобы отстроить ее в лучших традициях и правилах Новой Москвы. Пока же сделать это мешают Дикие — те, кто сумел пережить катастрофу. Ядовитые дожди и смертоносные эпидемии им больше не страшны. Они — не люди. Но они сильны и их много. Слишком много для мертвого мира.

Сейчас трое членов первой команды перемещались, скрываясь за болезненного вида деревьями, на чьих стволах примостились несуразные наросты (вроде бы даже подрагивающие), а листва больше походила на иглы — совсем не такие, как на обычные елках, а куда более длинные и острые. Где-то вдалеке маячила явно большая конструкция — кольцо с подвешенными к нему корзинками. Что-то подобное я видел на изображениях древних карьеров. Там тоже использовались подобные устройства, призванные осуществлять непрерывную погрузку каменистой породы. Но чтобы здесь, в столице, что-то добывали…

Участники двух групп увидели друг друга почти одновременно. Одни выскочили из-за деревьев, другие из-за останков фонтана в виде большого цветка, окруженного сильно потускневшими статуями каких-то людей.

Все закончилось довольно быстро. Очередь парня-инженера из первой команды подкосила затевавшего заклинание мага команды противников. Через несколько секунд на открытое пространство выскочили два бойца — понеслись навстречу друг другу. Маг первой команды схлестнулся с охотником из шестнадцатой. Россыпь огненных стрел вкупе с аурой отражения оказались эффективнее единственной мощной стрелы. Охотник рухнул на колени, а потом повалился на спину — его лицо и грудь обуглились, превратившись в страшную погребальную маску. Добить единственного бойца и раненого мага членам первой команды не составило труда. Вскоре они снова стояли в круге арены, купаясь в заслуженных овациях.

— А где другие, которые мертвые? — спросил Миха.

Я пожал плечами. Вопрос хороший. Вчера говорилось, что смертей не будет.

Троица проигравших грохнулась в пределы арены, материализовавшись метрах в полутора над ней. На телах действительно никаких следов недавних ран. Ни тебе крови, ни рассечений, ни ожогов.

— В первом поединке верх одержала группа под номером один! — возвестил глашатай. — Поздравляйте победителей. Но и проигравшие сражались достойно. Они были первыми и испытали на себе весь гнет волнения. Поддержите их.

Мы успели посмотреть еще две схватки, прежде чем услышали свой номер:

— А теперь я приглашаю на арену участников группы номер четыре и группы номер тринадцать. Вступите в развалины древнего города и покажите, на что вы способны.

— Кажется, наш выход, — выдохнула Лани.

— Волнуешься? — спросил я.

— Немного, — она нервно улыбнулась.

— Главное — не подставляйся. Вы прикрываете и отвлекаете. А я рублю в капусту.

— Нет проблем.

Уверенности в ее голосе не слышалось.

Не скажу, что я сам не испытывал никакого волнения. Все же бить монстров, которые заведомо немного слабее тебя, — это одно. А вот сражаться с такими же, как и ты, — совсем иное. Ничего — это схватка ничем не отличается от драки с бандитами.

Мы вошли в круг арены. Кругом гудели голоса, слушались какие-то выкрики. Я старался не обращать на них внимания. Знал, что где-то среди других игроков стоит рыжий демонолог. Видеть его рожу совсем не хотелось.

Нам предстояло схлестнуться с тройкой, состоящей из двух бойцов и мага. Один из бойцов был вооружен чем-то вроде рапиры и кинжалом. Второй — парными топорами. Странный выбор для класса, делающего ставку на силу, а не на скорость.

— Первым валите мага, — шепнул спутникам. — Я попридержу бойцов. Потом присоединяйтесь.

Какого хрена я взялся раздавать указания? И сам не знал. Так уж вышло еще в таверне, когда обсуждали приблизительную тактику совместных действий. Но слишком рьяно вперед рвалась Лани, слишком осторожным показался Миха. Мое же предложение чего-то среднего устроило их обоих.

— Поединку быть! — снова возвестил глашатай — и мир вокруг погрузился в белесую думку. Та быстро стала матовой, а когда рассеялась, мы стояли в совершенно ином месте. Впереди, шагах в ста, возвышалась каменная стела, на самой верхушке которой виднелись остатки какого барельефа. Еще дальше, за невысокими корявыми деревьями виднелось некое полукруглое сооружение с колоннами. Центральная часть сооружения была сильно разрушена, точно от взрыва. Земля под ногами почти не пружинила. Я наподдел дерн мечом — под тонким слоем зелени показались камни мостовой.

— Как думаете, что тут было? — спросила Лани.

— Может, кладбище? — предположил Миха. — В те времена свободного места в городах было много. Люди могли позволить себе огромные территории пускать под кладбища. Вот, этот шпиль, вполне может быть памятником. А в тех развалинах могли молиться.

— Пожалуй, — согласилась охотница. — Просторы-то какие…

— Потом поговорим, — прервал их я.

Перед внутренним взором светилась стрелка направления, по всей видимости, указывающее сторону, в которой находится противник. Вот почему первые группы сразу двигались навстречу друг другу. Что ж, не будет заставлять зрителей ждать.

— Лани — по правую сторону. Миха — по левую.

Мы двинулись в сторону каменной стелы. Я и маг даже не пытались идти скрытно — все равно не получится. Слишком много вокруг сухих веток. А вот охотница быстро затерялась в не особенно густом лесу. На нее вся надежда.

Вскоре среди деревьев показались бойцы. Они шли медленно, всматриваясь в пожухлую зелень. Оружие наготове, готовы дать отпор внезапному нападению. Ага, а вот и маг — следует с небольшим отставанием.

Я бросил взгляд на Миху. Тот тоже заметил противника. Кивнув ему, быстро активизировал ауры.

Вы использовали способность «Аура физического отражения»

Вы использовали способность «Аура магического отражения»

Вы использовали способность «Аура скорости»

Стараясь производить как можно больше шума, прибавил шагу. Меня тут же заметили, оживились. Маг за спинами бойцов тоже окутался какой-то аурой. Наверняка физического отражения.

Между мной и бойцами оставалось не более десяти метров, когда их маг резко прибавил шагу, норовя сбоку обойти своих спутников. Его жезл запылал алым.

Я прикрылся щитом, прикидывая, смогу ли поймать на него огненный залп. Но залпа не последовало. Маг внезапно споткнулся, взмахнул руками и рухнул в траву. Его шею насквозь пробила стрела. Но бойцы даже не обратили внимания на павшего товарища — продолжили движение.

Семь метров, шесть…

Еще одна стрела ударила в плечо бойца, но не причинила тому никакого вреда. Зато неожиданно выросшая перед ними огненная стена заставила обоих заорать и сбиться с темпа. Огонь быстро опал, но свой дезориентирующий эффект он произвел.

А вот теперь мой выход.

Вы использовали способность «Прорыв»

С громким хлопком врезался в одного из бойцов, отбросил его на землю. Тут же развернулся, метнулся вслед второму. Тот успел остановиться и встретить меня лицом к лицу. Напрасно — тут же получил спину огненную стрелу от Михи. Вскрикнув, бросился на меня, но удар рапиры вышел неподготовленным, неуверенным.

Вы использовали способность «Усиленный удар»

Я принял его на щит, контратаковал. Защищался он довольно умело, я так и не сумел пробить его защиту. А потом боец применил какую-то способность. Оружие в его руках раздвоилось, сверкнула огненными всполохами. Теперь мне приходилось отбиваться сразу от четырех клинков. Причем два из которых действовали абсолютно независимо от своего хозяина.

Боль пронзила правое плечо — меч тут же стал тяжелым и неповоротливым.

На губах противника мелькнула злорадная усмешка.

Вы использовали способность «Круг пламенного гнева»

Бойца отбросила метра на два, а вызванные им клинки рассыпались в пыль.

Вы использовали способность «Лечение»

Боль в плече исчезла.

Мы снова схлестнулись, но он не успел оправиться после моей атаки. Применил еще какую-то способность, но чего-то не рассчитал — будто мельница пролетел мимо меня, по пути срубив пару деревьев. Я несильно подтолкнул его щитом.

Противник обездвижен

Ха!

— Извини друг.

Я с силой вогнул меч ему в грудь. Боец вздрогнул и затих. Его напарник был все еще жив, но находился в крайне невыгодном положении — обстреливаемый с двух сторон обычными и магическими стрелами. Его броня была прожжена в нескольких местах, а в бедре и плече торчали дверки стрел. Уровень здоровья над его головой стремительно уменьшался (за информацию спасибо «Знанию монстров»). Он даже шага не мог сделать — видимо, стрела в ноге причиняла сильную боль.

Жестоко. Но таковы условия Испытания.

Последний выстрел оказался за Михой. Получив сгусток пламени в лицо, боец коротко вскрикнул и затих. Я прошел проверить мага. Тот лежал навзничь — в шее уже две стрелы. Похоже, пытался подняться, за что и поплатился.

Победа?

Мир вокруг подернулся белесой пеленой, исчез.

Мы снова стояли на арене, а вокруг слышались одобрительные крики.

Вы получили 1100 exp

Вы получили 1 Z-кристалл

— В этом поединке верх одержала группа под номером тринадцать! — сообщил глашатай. — Поприветствуем победителей.

На арену вывалились наши противники.

— Поддержите проигравших!

Не знаю, почему, но я поддался первому порыву — прошел к тому самому бойцу, с которым схватился один на один, помог ему подняться. Он усмехнулся, коротко кивнул. Возможно, надо было что-то сказать, но мне показалось, что слова тут лишние.

Далее миновали еще четыре поединка. Каждый проходил в новом месте.

С особенным вниманием я наблюдал за схваткой группы рыжего демонолога. Кроме него в тройку входил танцор и инженер. Несмотря на отсутствие мускульной силы, группа получилась весьма сбалансированной, да и действовали они слаженно. Особенно сумбура в стан противника внес именно танцор, внезапно появившийся за их спинами и успевший нанести несколько легких ударов. Коротким замешательством воспользовался инженер, сделавший два быстрых выстрела — судя по всему, стрелял он чем-то вроде крупной дроби и целился в основном по ногам. Демонолог же заключил обескураженных игроков в алого цвета пентаграмму, из которой те попросту не могли выбраться. Все закончилось банальными выпадами танцора и стрельбой инженера и самого рыжего, на которых невидимые стены пентаграммы не действовали.

— А они хороши, — тихо проговорил Миха. — Им даже не пришлось использовать все способности.

— Я тоже не все использовал.

Впрочем, действия группы рыжего действительно вызывали уважение.

Нас снова вызвали на арену. На этот раз нашими противниками стали девчонка-танцор, девчонка-инженер и девчонка-паладин. В первой своей схватке ни одна из них не получила и царапины. Быстрые и сдержанные, действующие точно единый организм.

— Проиграть им будет очень обидно, — прошептал мне Миха.

— Это почему?! — возмутилась Лани.

Ответить маг не успел.

Мы стояли возле обрыва. Когда-то здесь располагалась обзорная площадка — у края обрыва кое-где виднелись остатки ограждения. Каменного, что ли? По правую руку возвышалась ржавая громадина, напоминающая горку, только искусственную. Правда, гора обрывалась примерно на середине. По всей видимости, нижняя часть рухнула под давлением стихии. Вдалеке же, у подножия обрыва, лежало приплюснутое кольцо стадиона. В Новой Москве строились почти такие же, разве что не столь огромные.

— Красиво тут было, наверное, — вздохнула охотница. — Сколько места, какие просторы…

— У нас не хуже, — буркнул в ответ Миха. — Ну-ка, не зевай. А то нам сейчас устроят.

Виртуальная стрелка указывала направление вдоль обрыва. Деревьев здесь почти не было — только редкие кусты. Не спрятаться. Девчонки и не пытались прятаться. Неспешно приближались к нам.

— К паладину близко не подходить, — проговорил я. — Иначе использует «Прорыв» или «Круг пламенного гнева». Круг — наверняка — это база. К танцору тоже лучше не приближаться, но это вряд ли получится.

— Танцовщице, — поправила Лани.

— Какая разница? Видела как такие как она со спины заходят?

— Ага. Я вообще не планирую останавливаться.

— Это правильно.

Вы использовали способность «Аура физического отражения»

Вы использовали способность «Аура магического отражения»

Вы использовали способность «Аура скорости»

Я перешел на бег. Ни к чему ожидать первого удара. Надо нанести максимум урона, пока ничего не получил в ответ.

Вы использовали способность «Крылья ангела»

Меня стремительно выбросило вверх. Скорость оказалась просто ошеломительной. Хорошо, что точку приземления указал сразу, в воздухе сделать этого просто не смог бы.

Они догадались о моих намерениях, попытались рассыпаться в стороны, но не успели. Я рухнул камнем между паладином и танцовщицей. Поросшая травой мостовая под моими ногами вздыбилась, брызнула каменным крошевом. Раскаленная волна толкнулась упругим кольцом. Танцовщица осталась стоять на ногах, а вот девчонку-паладина отбросило.

Вы использовали способность «Усиленный удар»

Металлический частый треск прозвучал где-то сбоку — и тут же в животе взорвалась боль. Инженер!

Вам нанесен критический удар

Вы получили серьезное повреждение

У вас открылось сильное кровотечение

Необходима помощь лекаря

Здоровье 187/270

Вы использовали способность «Прорыв»

Меня метнуло к девчонке-танцору, но та каким-то невероятным образом растворилась в воздухе.

Вы использовали способность «Лечение»

Здоровье 264/270

Боль в животе приутихла, но полностью не исчезла.

Развернувшись на пятках, я приготовился отразить удар в спину. Знал, что не успею, но не попытаться защититься — глупо. Но удара не последовало. Видимо Миха и Лани ударили одновременно. Крик боли танцовщицы разорвал застывший воздух. Под ее ногами бушевало пламя, а в плече навылет торчала стрела.

Мне оставалось сделать всего один выпад, чтобы оборвать ее мучения.

Снова металлический стрекот — и снова боль. На этот раз в спине. Меня толкнуло вперед, чуть не опрокинуло. В ногах появилась ощутимая слабость.

Вам нанесен критический удар

Вы получили серьезное повреждение

Вы находитесь в состоянии шока — скорость передвижения снижена на 50 %

Необходима помощь лекаря

Здоровье 171/270

Знаю, что необходима! Что же она все критами сыплет?!

Развернувшись, заслонился щитом. Инженер обходила меня по дуге, то и дело поглядывая в сторону. Понятное дело — ожидает атаки паладина. Пусть ожидает — если все в норме, той просто не дадут сдвинуться с места. А вот тобой я займусь. Насколько мог быстро, двинулся к девчонке. Та судорожно передернула затвор своего странного оружия — пятиствольного ружья, но, по всей видимости, умение стрелять очередью на этот раз сыграло против нее. Попробуй перезаряди за пару секунд. И все же она не растерялась. Рука в перчатке без пальцев метнулась к поясу, что-то сорвала с него и бросила мне под ноги.

Я почти успел отшатнуться. Почти.

Грохот и дым заполнили окружающий мир. Я покатился по мостовой, каждым сантиметров своего тела ощущая последствия взрыва. Странно, что все еще жив.

Здоровье 63/270

Даже так? Еще живем. Хотя и хреново.

Подняться на ноги. Осмотреться. Очертания фигуры девчонки-инженера маячили где-то за все еще плотной пеленой дыма. Туда же старательно палили мои спутники. Где паладин? Раненая мной в самом начале девчонка была еще жива, но еле стояла на ногах. Маг и охотница превратили ее в окровавленный комок боли. Даже меча в руках удержать не в силах. Ни к чему продлевать ее агонию.

Вы использовали способность «Лечение»

Здоровье 150/270

Хотя это уже лишнее. Инженер лежала замертво.

Я тяжело выдохнул, посмотрел на раскинувшийся внизу стадион. Предложи мне сейчас участвовать в турнире — отказался бы. И плевать на приз — деньги можно заработать и другим способом. Как-то неправильно все это. Неправильно убивать других игроков. Даже не по настоящему убивать. Мы пришли сюда, чтобы сражаться с монстрами — не друг с другом. Слишком оно все натурально. Слишком реально.

Мир укутался белой пеленой.

Вы получили 2200 exp

Вы получили 2 Z-кристалла

— В первом четвертьфинале верх одержала группа под номером тринадцать! — радостно объявил глашатай.

На этот раз подняться членам проигравшей команды помогал не только я, но и Миха. Лани же в это время стояла в стороне, сложив руки на груди.

— Тебе повезло, — проговорила танцовщица. — Если бы не твой прыжок — я б тебя разделала.

В ее голосе не было злобы или обиды, она просто констатировала факт.

— Не уверен. Коротковаты кинжалы.

— Ничего, мы обязательно это проверим, — подмигнула танцовщица. — Это не последний турнир. Не опоздай на следующий.

— Какие мы галантные, — деланно сильно поморщилась Лани, когда мы вернулись к ней.

— Что в этом плохого? — не понял Миха. — Нам с ними нечего делить. А показали они себя неплохо.

— Неплохо? — фыркнула девчонка. — Бешеные курицы и то бы проявили больше смекалки.

— Смотрите, какие мы сердитые, — прошептал маг так громко, чтобы Лани его наверняка услышала.

Но охотница лишь еще раз фыркнула и отвернулась.

— Предлагаю посмотреть на тех, с кем нам возможно в полуфинале встречаться, — сказал я.

Мы просмотрели еще три схватки. Лично меня больше всего интересовала группы рыжего. Они снова выиграли и снова легко. Правда, на этот раз демонолога вынудили использовать сразу две новые способности: вызов беса и какой-то луч. Луч, окутавший одного из бойцов густым облаком, за пару секунд превратил его кожаные доспехи и щит в гнилые дырявые ошметки. Бес же (мелкий и пузатый) вроде бы не наносил никаких серьезных повреждений, зато всячески мешался под ногами — цеплялся, ставил подножки, кусался и царапался. И эти действия возымели эффект: не позволили охотнику противников нормально прицеливаться, а бойцов вынудили больше следить за собственным передвижением, чем за окружающей обстановкой. Союзникам рыжего не составило труда разделаться с дезориентированными игроками.

— Хорошо идут, — сказал Миха. — Явные фавориты.

— Вы в курсе, что на финал уже ставки делаются? — спросила Лани

Она отходила погулять среди зрителей, послушать настроения и разговоры.

— Дай угадаю. Рыжий в лидерах.

— Единоличный лидер — так вернее будет. Причем с большим отрывом лидирует. Примерно треть ставит на него. А после последней схватки — и того больше.

— А мы? — спросил я.

— Мы вторые. Слишком много шишек успели получить. Но тебя запомнили. Прыжок впечатлил, — она подмигнула.

«Впечатлить-то впечатлил, да только в запасе последний сюрприз остался…»

Очень хотелось приберечь его до финала. Но еще одна схватка впереди.

— Может, и нам поставить? — усмехнулся Миха. — На себя. Неплохой куш сорвем.

— Я уже поставила, — сказала Лани.

— На кого?

— На нас. Иной ставки и не приняли бы.

Она смотрела спокойно, не улыбалась.

— Много? — спросил я.

— Какая разница?

— Значит много.

— Ничего — больше выигрыш будет, — усмехнулся Миха. — Я, пожалуй, тоже поставлю. Никуда не уходите.

— А ты? — Лани повернулась ко мне.

— Заманчиво… Ладно, в конце концов, не последние штаны ставлю.

— Первый полуфинал! — возвестил глашатай, не позволив мне ступить и шага. — Группа номер тринадцать и группа номер семь.

Его голос подхватил напряженный барабанный бой. Под этот бой нас и вызвали на арену. Перед нами стоял демонолог, инженер и танцор. Какое совпадение! Только не группа рыжего.

— Тренировка, — довольно ощерился подоспевший Миха. Нас он догнал уже на самой арене.

— Не надейся. Слабаков тут не осталось, — сказала Лани.

Я был с ней полностью согласен.

Мир заполнился белым.

Мы стояли на берегу какой-то реки. Вернее, русла реки. Наверное, когда-то это была Москва-река, да только сейчас воды в ней осталось на тонкий ручей неопределенного цвета. За спинами, всего в нескольких десятках метров, возвышались остовы нескольких высоток. Возможно, когда-то они внушали уважение, были красивы, но теперь выглядели уныло и жалко. Серо-бурые цвета, обвалившиеся этажи, развороченные элементы железобетонных конструкций, местами переплетенные подобно больным внутренностям.

Я «нацепил» на себя ауры. Как-то не очень они мне помогли в предыдущих двух схватках. Непорядок. Ожидал большего эффекта.

Нам устроили засаду. Вернее — мне. Вроде бы только что вокруг было абсолютно тихо, ни лишнего движения, ни звука. Деревья, чьи стволы перевиты, будто в жестокой судороге, — замерли, затаились. Шаг — и вот уже под моими ногами расцветает кроваво-красная пентаграмма.

Вы находитесь под действием неизвестного эффекта

Движение невозможно

Время действия неизвестно

Из ближайших кустов выкатился инженер, вскинул двуствольное ружье. Два выстрела прогремели почти одновременно. Но боли я не почувствовал. Аура вокруг сверкнула ярким — инженер вскинул руками — и отлетел обратно в кусты. Я успел заметить, как его грудь взорвалась кровавыми брызгами.

Вот! То, что надо!

Впрочем, радоваться еще рано. Откуда-то из-за деревьев протянулся темно-фиолетовый луч, без труда пронзил ауру, воткнулся в меня. Тут же по броне побежали фиолетовые змейки. Броня начала буквально на части разваливаться, обращаясь пеплом.

А вот это плохо.

Еле различимый шорох за спиной продолжился булькающим хрипом. Оборачиваться я не стал.

Вы использовали способность «Круг пламенного гнева»

Плевать, что не смогу с места сдвинуться. Воткнуть меч в землю никто не мешает. Белое пламя с грохотом рванулось в стороны. Звук отлетевшего в кусты тела не мог не радовать.

Между тем, пентаграмма под моими ногами побледнела и исчезла.

Вот теперь поохотимся!

Не тратя времени на осмотр танцора (его есть, кому добить), бросился туда, откуда недавно бил фиолетовый луч. Поспешный треск сучьев возвестил о том, что демонолог вовсе не жаждет дожидаться моего прибытия.

В ноги что-то вцепилось. Я не удержался на ногах и покатился кубарем. Разбрызгивая слюни и утробно завывая рядом приплясывал толстый бес — уродливая тварь с большим надутым животом-барабаном и приплюснутой мордой. И все же его зубы были достаточно остры, чтобы сильно прокусить мне ногу. Ничего удивительного — от сапог почти ничего не осталось. Толстая тварь припала к земле, высунула длинный язык и снова приготовилась прыгнуть. Я успел откатиться в сторону — бес с невнятными воплями пролетел мимо.

Вскочив на ноги, встретился с ним взглядами. Маленькие гноящиеся глаза беса светились безумием. Ни намека на разум. Даже черные кабаны в сравнении с этой тварью выглядели интеллектуалами. Вырвав несколько клочков травы, бес изготовился к прыжку.

Вы использовали способность «Прорыв»

Громкий хлопок превратил мелкую тварь в кровавое месиво.

Я замер, прислушиваясь. Звуков бегства неслышно. Или мои спутники завалили демонолога, либо он затаился. А смысл? В одиночку все равно ничего не сделает.

Резкий шум заставил повернуться.

— Это я! — выставил перед собой руку Миха. — Остался один. Лани пошла по следу.

— Хорошо.

— Отлично выглядишь, — ощерился маг.

— Зато не жарко, — пожал я плечами.

— Он тут! — Голос охотницы заставил нас двигаться. — За камнем сидит! Идите на мой голос!

Последний оставшийся в живых из группы номер четыре не выдержал напряжения. Стоило нам выйти на небольшую полянку, как тот выскочил из-за вросшего в землю камня, сразу же попав в поле зрения Лани. Охотница была точна — стрела вонзилась точно в грудь демонолога. Он сделал несколько шагов, дважды выстрелил темно-фиолетовыми сгустками. Один отразила моя аура, второй ушел к деревьям. Лани выстрелила еще раз. Демонолог ухватился за пронзившее горло древко, повалился на колени. Третьим выстрелом охотница добила несчастного.

— Мы в финале! — выдохнул Миха.

— А мне нужны новые штаны, — засмеялся я.

Впрочем, на арену меня вернули в том же виде, в каком и забрали.

Вы получили 3300 exp

Вы получили 3 Z-кристалла

Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 10

Вы получили 1 Z-кристалл

Вы получили 5 очков параметров

Два очка в силу, два в телосложение и одно в мудрость. Z-кристаллов уже 17 — надо будет после турнира прошвырнуться по мастерам. Жаль, что в Жердево ни у кого из них нельзя изучить более продвинутые умения. Все мастера предоставляют только уровень новичка. Выбор доступных умений, конечно, еще велик, но некоторые из них хотелось бы прокачать как можно скорее.

Надо будет узнать о других населенных пунктах. Наверняка пустошь не такая уж и пустая — должны иметься и другие очаги цивилизации.

На арену вызвали группу рыжего демонолога. Сразиться им предстояло с парой танцоров и бойцом.

— Абаддон! Абаддон! — послышались в толпе громкие выкрики, тут же подхваченные многими игроками.

— Это они рыжему так радуются? — спросил я.

— Ага, — кивнула Лани. — Хорошее имечко себе выбрал, да?

— Звучное. Только не по его роже.

Впрочем, рыжим я называл его все больше по привычке. Не так давно медные волосы потускнели, приобрели землистый оттенок. Болячки, во множестве усеивающие его лицо при первой нашей встрече, почти исчезли, уступив место красноватым звездочкам — точно под бледной кожей полопались капилляры.

— Абаддон — это имя демона, вроде, — сказал Миха. — Не то губитель, не то истребитель. В разных мифологиях упоминается.

— Ему бы роста побольше, — скептически заявила охотница. — Тогда бы и походил на демона. А так — бесенок. Вроде того, что недавно на тебя натравили, — посмотрела на меня.

— Тот был мелким, но дело свое знал, — сказал я. — Кусался, как та ее зараза.

— Да и этому в рот руку не клади, — сказал Миха.

— Абаддон! Абаддон! — продолжало разноситься над ареной.

Демонолог же будто и не слышал скандирования. На его лице не отразилось и тени эмоций. Полная сосредоточенность на противнике. В отличие от его спутников, которые поддержу своего лидера принимали с готовностью и ответными криками.

Да уж, это уже не тот рыжий пацан, похвалявшийся успехами отца и своими собственными возможностями в плане подготовки к Испытанию. Думающий противник, а значит — действительно опасный.

В этот раз группе Абаддона пришлось раскрыть еще один свой секрет. Слово взял инженер, сразу же по прибытии к месту схватки выбросивший на землю перед собой несколько небольших шариков. Их смысл стал ясен совсем скоро, когда группы встретились. Встреча произошла вблизи какого-то большого железнодорожного вокзала, на платформе — порядком разбитой и просевшей. Кругом виднелись проржавевшие и покосившиеся стойки, по которым когда-то бежали электрические провода. А между платформами, в зеленых зарослях травы и кустарников еще можно различить металл рельсов.

Группа из бойца и танцоров появилась с противоположного конца платформы. Бежали ходко, оружие наготове. А вот ни Абаддон, ни его спутники не делали ровным счетом ничего. Просто стояли и смотрели. Смотрели ровно до тех пор, пока расстояние, разделяющее их и противников, не сократилось метров до пятнадцати. По всей видимости, именно там каким-то образом оказались шарики инженера. Дымный взрыв застал нападавших врасплох. Причем дым явно оказался не простым. Из серого облака вся троица вывалилась ошалевшая, с широко раскрытыми глазами и хватающая ртом воздух. Какая уж тут драка? Вряд ли они вообще что-то видели вокруг себя.

Абаддон даже не стал использовать сдерживающую пентаграмму. Обоих танцоров просто расстреляли, не позволив им прийти в себя. Бойца же прикончили совместно. Тот оказался куда более живучим и почти сумел добраться до демонолога, используя такой же, как и у меня «Прорыв». Только нацелил способность неверно — никого не задел. За что и поплатился.

Встречали победителей еще большими овациями, чем провожали. Создавалось впечатление, что зрители чествуют не финалиста, а уже победителя. Впрочем, у Абаддона явно имелись все шансы на победу. Отлично подобранная команда, что уж говорить.

Крики игроков резко оборвались, когда в центре арены снова появился маг мастер Рузувий.

— У нас остался всего один поединок! — возвестил он. — Третье место будет поделено между участниками, проигравшими в полуфиналах. Их уже можно поздравить. Стать третьими в первом же турнире — очень почетно.

Голоса зрителей разделились. Кто-то явно огорчился, что не будет схватки за третье место. Другие радовались, что не придется долго ждать решающего боя.

— Хочу сразу сказать, — продолжал маг, — я и мастер Грейс остались довольны тем, чему вы успели обучиться за минувшие сутки. Одно могу сказать: не останавливайтесь на достигнутом. Продолжайте постигать боевую мудрость. Пустоши — не место для слабых. Знаю, некоторые из вас успели в этом убедиться. Помните, все те испытания и трудности, что встретятся вам на пути, — это лишь подготовка. Магию нельзя забрать с собой. Но знания и навыки останутся с вами навсегда. А теперь прошу финалистов выйти на арену.

— Ох, что-то мне не по себе, — громко выдохнул Миха.

— Еще немного — и все закончится, — подтолкнул его в спину я. — Предлагаю просто сделать все, на что мы способны. Ничего сверх.

Перед нами расступались, позволив беспрепятственно выбраться в круг. Тройка Абаддона там уже стояла — так и не покинули арену, когда появился мастер Рузувий.

Что и говорить, момент волнительный. Если бы не вчерашний инцидент в таверне, грядущая схватка была бы просто схваткой. За первое место, за приз — ничего больше. Но теперь наше противостояние с демонологом выливалось в нечто большее. Не знаю, как объяснить. Но мне почему-то казалось, что если он возьмет верх, то последнее слово в нашем вчерашнем споре останется за ним. Почему так? Не могу сказать.

Наши взгляды встретились. Бледное, с красными пятнами лицо Абаддона, казалось восковой маской. Но нет — вот серые губы дрогнули в ухмылке.

— Все вы видели город, которые многие годы оставался столицей великой страны, — снова заговорил мастер Рузувий. — Все вы видели, чем он стал. И это — реальность. Но мир Испытания вовсе не столь пустынен. А по сему: в развалинах не стоит гулять беспечно, как вам могло показаться. Москва обитаема. Обитаема, как и многие другие города (большие и малые) по всему миру. А посему прошу внимания всех собравшихся: правила финала изменены!

По рядам зрителей прокатился рокот непонимания.

— Не нравится мне это… — прошептала Лани. — Мы так не договаривались.

— У нас по-прежнему будет один победитель, — выждав с минуту заговорил Рузувий. — У нас по-прежнему будет тот, кто займет почетное второе место. Но… сражаться они станут не друг с другом.

— Похоже, нам подсунут кого-то из обитателей Москвы… — сказал я.

— А я надеялся утереть рыжему нос, — в который раз вздохнул Миха. — Ну, что это такое? Как можно с ним заодно драться?

— Да ладно вам, — пожала плечами Лани. — Чего взъелись?

— Надо было ей рассказать, — сказал Миха.

— Сражаться им предстоит вместе, стоя плечом к плечу, — говорил мастер Рузувий. — Кто сумеет уцелеть в схватке — станет первым. Кто погибнет — станет вторым.

Лицо Абаддона исказилось гримасой разочарования. Похоже, он тоже представлял финал несколько иначе.

— Вам придется довериться друг другу, — продолжал Рузувий. — Придется стоять спиной к спине. Иначе не выжить. А если никто не выжил — нет ни первого места, ни второго.

Демонолог сплюнул на землю.

— Ибо турнир не преследует цель натравить брата на брата, но должно научиться вам биться вместе. Только так вы станете сильнее. Только так сумеете уцелеть под натиском демонических тварей. Преодолейте ваши разногласия, кои такие существуют. Преодолейте неприятие и гордыню. Помните — только вместе. Удачи вам, воины нового мира. Ваши предки смотрят на вас.

Вокруг загудели голоса. Похоже, другие игроки рассчитывали увидеть нечто иное — и неожиданное изменение правил не пришлось им по душе.

Маг резко воздел руки — и исчез. Арену тут же заволокло белым.

— Крепость какая-то… — сказал Миха, указывая на остов красной зубчатой стены. Большая ее часть обрушилась и успела порасти какими-то тонкими черными стеблями. Вроде и ветра нет, а стебли (каждый длиной в руку, а то и больше) извиваются, подрагивают, время от времени распространяя вокруг облачка синеватого дыма, странным образом зависающего в воздухе, а потом тускнеющего и вроде как загустевающего. В конце концов, каждое такое облачко становилось светло-серым, а затем разлеталось под первым же порывом ветра, распадаясь на отдельные фрагменты — точно пепел.

— И это тоже Москва? — послышался недовольный незнакомый голос.

Группа демонолога стояла тут же. А говорил, похоже, танцор.

Под ногами угадывалась каменная мостовая, кое-где сильно провалившаяся, или же, напротив, вспучившаяся настоящими кратерами застывшей в обертке из прозрачной слизи земли. Вообще места много — похоже на какую-то площадь.

Метрах в трехстах впереди виднелись развалины какого-то сооружения. Странно пестрого. Когда-то я видел картинки древних праздников — масленицы и пасхи. Вроде бы на них наши предки устраивали ярмарки, куда приглашались артисты и клоуны. Вот у тех костюмы тоже пестрели чуть не всеми цветами радуги. Возможно, здесь и проводились подобные странные гуляния. С песнями, представлениями и играми среди многочисленных торговых рядов.

Жаль, нам никогда не рассказывали о Москве. Только родители, да и то в общих словах. Я, конечно, знал, что ожидать в ней более или менее сохранившихся сооружений глупо, но надеялся хотя бы на высокотехнологичные развалины. Никак не на древнюю крепость. К чему она? Камень не в силах остановить эпидемию. И все эти огромные свободные территории — их нельзя изолировать. Нельзя контролировать перемещение людей. Сколько их вообще могло жить в столь большом мегаполисе? У наших предков не было шансов спастись. Чудо, что некоторым из них удалось выжить и основать города замкнутого жизненного цикла вроде Новой Москвы. Но самое главное, что не давало мне покоя: зачем сюда возвращаться? Нас не так много, чтобы заполнить все эти мертвые просторы. Стоит вернуться, стоит покинуть хорошо отлаженную систему — и эпидемия вернется. Не та, что уничтожила мир в конце двадцать первого века, так новая. Будет ли у нас второй шанс на спасение за стенами родных городов? Не знаю. Не верю. Возможно, будет за лучшее оставить мертвых в покое. Оставить мир Диким. Они сумели выжить за стенами замкнутых городов, сумели адаптироваться к новым условиям. Но в качестве расплаты утратили разум. Они больше не люди — животные, не брезгующие каннибализмом.

В каждом выпускном классе демонстрируются записи нападения Диких на цивилизованные города. Завывая и потрясая кусками арматуры, они бросались на силовые щиты. Грязные, лохматые, одетые в плохо выделанные шкуры, украшенные какими-то фрагментами былых технологий. У нас даже специально задание было: определить природу их украшений. Попадались столовые приборы, мотоциклетные спицы, осколки стекла, корпуса и микросхемы электронных устройств. Чего только ни было. И все это в виде заколок, ожерелий и прочей примитивной бижутерии. Но весь их внешний вид мерк перед отношением к собственным мертвецам. Дикие оттаскивали их в сторону, совсем не далеко, и тут же, пока остальные продолжали штурм, разделывали на части грубыми ножами. Вырезали целые куски плоти и вгрызались в них, не замечая, как кровь течет по лицу и груди.

— Эй, — из задумчивости меня вывел голос Абаддона (к слову, теперь я видел его имя и полоску здоровья, как и у его спутников). — Не знаю, как ты, но мне нужна только победа. Потому не сдохните сразу, постарайтесь хоть немного помочь нам.

— Не уверен, что хочу помогать тебе. Но помирать не тороплюсь.

— Вот и отлично. — Демонолог ощерился. — Уверен, разобраться с нашим небольшим спором еще успеем.

В лицо ударил порыв ветра. Потянуло горелым.

— Только драться нам с кем? — как-то небрежно поинтересовался инженер, закинув на плечо явно тяжелое ружье.

Действительно, врага не видно и не слышно. Но виртуальная стрелка есть, и она указывает вперед, в сторону пестрых развалин. Туда мы и направились, предварительно «обвешавшись» доступными аурами.

Вокруг демонолога возникло какое-то темно-фиолетовое свечение (любимый цвет, что ли?), но о назначении спрашивать не стал. Вообще, понятия не имел о какой-то совместной тактике. А обсуждать ее не было ни малейшего желания. Даже ради первого места.

Я осторожно заглянул в один из кратеров. Стенки того действительно покрывал толстый слой свежей слизи. Запах изнутри темного провала шел отвратительный. Несло чем-то гнилым и прогорклым. Пожалуй, провались вниз — отдашь концы только от вони.

— Следите за дырами, — проговорил Абаддон. — Наверняка оттуда сюрприз ждет.

В этом я был с ним согласен.

Как оказалось пару минут спустя, ошибались оба.

Первое, что услышали, — металлическое позвякивание, будто на ветру покачивается длинная цепь. Но источник звука не стоял на месте — перемещался. И, похоже, располагался где-то за грудой красного кирпича, когда-то бывшего зубчатой стеной.

— Их много… — сказала Лани.

Мы выстроились двумя линиями. Я и танцор впереди, остальные за нами.

— А что внизу? — спросил я.

— Не знаю. Вроде бы тихо. Но там точно кто-то живет. Шевелится.

Плохо, если атака будет сразу с нескольких сторон.

Позвякивание повторилось. Даже нет — донеслось из нового источника. Первый же явно приблизился.

— Подождите… — остановил нас голос Абаддона. — Алекс…

Вперед вышел инженер, снова выбросил на мостовую россыпь небольших шариков.

— Дыры… — с досадой прошептал он себе под нос. — Ноль маневра.

Расставив шарики в ряд, инженер выудил из многочисленных карманов комбинезона устройство, вроде древнего джойстика. Совсем простого — с парой кнопок и единственным манипулятором. Закинув ружье за спину, он подмигнул Лани, а затем осторожно сдвинул манипулятор. Шарики покатились по направлению к разрушенной стене.

— Думаю, не надо пояснять, что не стоит идти сразу за ними, — сказал инженер, глядя на меня.

— Не надо. Видел демонстрацию.

Инженер кивнул и вернулся на свое место. Мы с танцором подождали, пока шарики отдалятся от нас метров на пять, — и пошли следом.

К этому времени источников позвякивания стало не меньше десятка. Да куда там — полутора или даже двух десятков.

Первая тварь появилась над кирпичной грудой спустя полминуты. Ростом почти с человека, болезненно-худая, с длинными руками, на запястьях которых виднеются браслеты кандалов. Именно с них свисали обрывки ржавых цепей.

«Каратель» — светилось над одутловатой головой. Всей одеждой для демонического создания служила драная набедренная повязка. Его ярко-красная кожа, под которой даже с расстояния угадывались толстые вены, цветом напоминала свежее мясо.

Забравшись на самую вершину кирпичей, Каратель остановился, поднял руку, протянул ее в нашу сторону. Корявый палец с желтым когтем указывал то на одного из нас, то на другого. Демон будто пересчитывал тех, с кем предстояло сразиться. Закончив с подсчетом, разинул пасть, полную мелких зубов, и завизжал. Затем несколько раз подпрыгнул на месте, взмахнул руками. Огрызки цепей врезались в кирпич — в стороны брызнуло красное крошево.

Остальные Каратели, то ли подгоняемые визгом собрата, то ли почувствовавшие близость добычи, выскакивали на кирпичный вал бегом. Останавливались и тоже присоединялись к визгу. Они голосили и полосовали кирпич цепями, точно вгоняли себя в какой-то транс.

Из-за моей спины выскочил инженер. Не говоря ни слова, склонился над своими бомбами, расставил их широким полукругом, а затем пустил вперед. Те начали расходиться, двигаясь от центра в стороны. И все равно не могли охватить весь фронт Карателей. Те же, обезумев окончательно, покатились на нас сплошной ревущей волной.

— Кажется, сейчас будет больно… — послышался голос, кажется, Михи.

Впрочем, я мог и обознаться. Слишком громко завывали демоны.

Бомбы взорвались между первой и второй линией Карателей. Первые не обратили на незначительный шум никакого внимания, вторые же сильно замедлили бег, взвыли еще сильнее. Твари, попавшие под воздействие неизвестного мне дыма, бросались на землю и катались по ней, хватая себя когтистыми руками по глазам.

Из-за моей спины вырвался огненный веер. Следом — россыпь стрел. Снаряды опрокидывали нападающих, но положить всех не смогли.

Вы использовали способность «Усиленный удар»

Я принял на щит удар цепью от первого Карателя, ударил в ответ. Меч отсек демону руку, но тот будто и не заметил потери конечности. Взрыкнув, ощерился, отчего в стороны полетели капли зеленоватой слюны, атаковал снова.

Следующие несколько минут слились для меня в сплошную череду выпадов и блокирующих ударов. С большим трудом различал, где находятся и чем занимаются мои спутники. Но время от времени очередной демон опрокидывался, пронзенный стрелой, магической вспышкой или пулей. Огневая поддержка работала на славу: Каратели, добирающиеся до меня и танцора, уже имели ранения. Иногда — сильные.

Вы использовали способность «Круг пламенного гнева»

Сразу пятеро демонов разлетелись горящими и голосящими комками плоти. Белый огонь с неутолимой жадностью поглощал их плоть, вгрызался, будто кипяток в податливый лед. В считанные секунды твари обратились воняющими головешками, которые, к слову сказать, еще некоторое время продолжали завывать, подрагивая в агонии.

Сдерживающая пентаграмма демонолога захватила нескольких демонов.

Вы использовали способность «Прорыв»

С громким хлопком я врезался в ревущее скопище.

Пузатый бес, выпущенный Абаддоном, с яростью и отчаянием безумца бросался на приближающихся Карателей, за что неизменно получал пинки и удары цепями. Не все из них находили свою цель, и все же мелкому досталось здорово. Но его порывы не проходили даром. Тут же кружился танцор. Орудуя парой коротких мечей или длинных кинжалов, он ловко расправлялся с дезориентированным противником.

Но меньше Карателей не становилось.

Вы использовали способность «Клинок света»

Вы использовали способность «Щит Света»

Твари буквально отхлынули от меня. Ожесточенный вой сменился жалким поскуливанием. Они пятились, пригибались к земле, пытались укрыться от яркого света, которым вспыхнули мой меч и щит.

Отлично!

Достаточно единственного удара клинком, чтобы демоническая тварь валилась наземь. И не так важно, куда ранил, — свет продолжал расползаться по их телам, продолжал сжигать.

Все бы хорошо, если бы не крайне малое время способности. Минута и двенадцать секунд — слишком мало.

Первой болезненно закричала Лани. Даже в вое и реве я различил ее крик. До охотницы добрались сразу три Карателя. Та отбивалась коротким ножом, но в ближнем бою ничего не могла противопоставить железным цепям и длинным когтям. С протяжным звоном цепь описала дугу и ударила девчонку в грудь. Охнув, Лани съежилась, но даже не сумела упасть. Со спины на нее налетел демон, сграбастал в объятия, вцепился зубами в шею.

Вы использовали способность «Крылья ангела»

Меня подкинуло в серое небо, а потом метнуло обратно, вниз. Точку приземления выбрал очень быстро, стараясь не задеть Лани. А потому приземлился примерно в двух с половиной метрах от нее. Тут же срубил одного Карателя, затем рывком сорвал со спины охотницы второго.

Из раскрытой рваной раны брызнула кровь — девчонка покачнулась и повалилась лицом вниз. Блокировать удар третьего демона я просто не успел. Еще раз звякнула цепь, с чавкающим звуком опустилась на голову Лани.

Взревев, я что было сил саданул гада щитом в рожу, затем сверху вниз рубанул мечом. Сталь надвое рассекла несуразную голову. Пинком ноги оттолкнул тело Карателя, бросил взгляд на охотницу — мертва.

Следующим ушел танцор. Отчасти в его смерти была моя вина. Пока мы сражались рядом, он вполне мог сдерживать натиск демонических создания. Но как только остался один — попал в кольцо. Никакая скорость и никакие увертки уже не могли спасти его. Я пытался снова пробиться к нему, но добрался слишком поздно — лишь к окровавленному телу, чьи внутренности растащили убегающие Каратели. Танцор лежал с развороченным животом и окровавленными дырами смотрел в низкое небо.

И все же натиск заметно ослаб.

Демоны уже не бросались столь безрассудно, кружились рядом, выбирая момент для атаки. В один из таких моментов им удалось настолько приблизиться к Михе, чтобы захлестнуть цепь на его ноге. Я не видел момента поимки, услышал лишь отчаянный вопль мага, которого со скоростью хорошего бегуна потащили в сторону кирпичного вала.

Мне не удалось его догнать. Слишком устал. Будь возможность использовать раствор, Миху, скорее всего, удалось бы отбить. А так, ковыляя в тщетных попытках настичь уносящих добычу Карателей, я видел, как голова мага бьется о кирпичи. Слышал, как все глуше становятся его крики.

Мы все-таки отбились. На самом краю изнеможения, на пределе усталости. Потом еще некоторое время тупо стояли, таращась по сторонам, ожидая, что вот-вот выскочит еще одна тварь с цепями. Не выскочила.

На лицо упали капли дождя. Холодные и жгучие. Но как они были кстати. Смыть кровь и боль. Мы победили. Жаль, что не все дожили до финиша.

Над головой раздалось раздраженное карканье. Я запрокинул голову. Несколько черных птиц уже кружились над местом побоища. Странные — гораздо крупнее обычных ворон. Плевать на них. Почему нас не возвращают обратно? Или надо убить еще кого-то?

Вдруг тело прошиб электрический разряд. Я вздрогнул, онемел. Мышцы свело судорогой — вот-вот вырвутся из суставов. Стало трудно дышать. Вокруг колыхалось еле заметное темно-фиолетовое свечение, источник которой находился где-то… в области головы. Нет — на шее. Меня потащило назад.

Вы находитесь под действием неизвестного эффекта

Применение способностей невозможно

Время действия неизвестно

Абаддон?!

В поле зрения показался инженер — побитый и окровавленный, с огромным кровоподтеком в пол-лица, но довольный. Усмехнулся, помахал мне рукой.

Я попытался вырваться. Тщетно. Неизвестный мне аркан держал надежно.

Куда он меня тащит?

Ответ пришел совсем скоро. Сначала — отвратной гнилостной вонью. Потом — ощущением холодной грязи вокруг. Всего на мгновение я завис над бездонным провалом кратера, а потом хватка аркана исчезла.

Падение выдалось недолгим. Я приземлился во что-то очень вязкое и до тошноты вонючее. Вокруг темнота. Даже представлять себе не хочу, чего касался руками, стараясь выбраться. Впрочем, куда выбраться? Над головой узкий колодец, стенки которого оползают при каждом прикосновении. В сторону, в холодный мрак, вроде бы тянется проход, или лаз, или коридор…

— Потом расскажешь, кого там нашел… — раздался далекий крик Абаддона. Долетев до меня, звук его голоса сильно изменился. Стал глухим и шипящим.

— Урод!

Вряд ли он меня услышал. Зато что-то услышал я. Звук движения. Скользкого и влажного. Не знаю, что или кто на меня напал. Просто в какой-то момент непроглядная темнота дрогнула и ожила.

Вы использовали способность «Круг пламенного гнева»

Белый огонь разметал мрак, высветил… не знаю. Вроде бы и видел, но сознание не успело зафиксировать изображение. Зубы — много зубов. В несколько рядов — большие, желтые, измазанные слизью и землей.

А потом все кончилось.

Очнулся я от удара о жесткую землю внутри круга арены. Голос невидимого глашатая объявлял победителей. Всего двоих. Но вот ожидаемого гула радостных голосов нет. Скорее — напряженное ожидание.

— Тебя-то как угораздило? — услышал голос Михи.

— В яму упал, — буркнул я, поднимаясь.

Выискав взглядом рыжего, попытался заглянуть тому в лицо — не вышло. То ли намеренно, то ли случайно, но тот отворачивался. Я бы не сказал, что гад с удовольствием ощущает вкус победы. Скорее, принимает ее как должное, точно иного развития просто не могло быть. Ладно… мы еще поговорим. Впереди три месяца игры — долгий срок.

В центре арены возник мастер Рузувий.

— Каждый из вас с честью выдержал выпавшее на его долю испытание! Каждый из вас сделал свой выбор. Никто не повернулся к врагу спиной. Никто не струсил. Я горжусь вами. Помните все: магия уйдет, умения останутся. Мир за стенами вашего привычного дома жесток. Он жаждет крови, как жаждали его те твари, с которыми вам выпало схлестнуться. Помните об этом. И помните о своем выборе. Иногда свернуть с единожды выбранной тропы просто невозможно. Даже если сильно того желать. А теперь, — маг обвел взглядом зрителей, — чествуйте героев! Сегодня ночью цены в «Под сенью красной луны» снижены вполовину. Для всех. Монеты и прочие призы уже зачислены на счета победителей. Жду вас всех ровно через неделю на новом турнире.

Мастер Рузувий поклонился и исчез.

Вы получили 4400 exp

Вы получили 3000 серебряных монет

Вы получили 6 Z-кристалла

Вы получили достижение: Второе место в турнире

Вы получили 10 очков параметров

Я проводил взглядом Абаддона и его спутников. Демонолог ушел сразу же, как только исчез Рузувий. Но ушел не поспешно, не убегал. Скорее, его тяготило общество тех, с кем находиться рядом ему банально неприятно.

Вокруг висел напряженный шум. Игроки переговаривались вполголоса. Кто-то вставал на сторону рыжего, другие готовы были плевать тому в спину. Не осталось только равнодушных.

— Странная победа, — протянула Лани. — Что случилось? Я-то думала, тут крику до небес будет.

— Во-во, — поддержал ее Миха.

Зрители же, получив выигрыш по ставкам, начали разбредаться.

— Все нормально, — сказал я. — Небольшой урок мне — вот и все. Не стоит поворачиваться спиной к тому, кто успел показать себя свиньей. А крики наверняка будут позже, ночью.

Обидно, конечно, получить удар в спину от того, с кем только что бился против общего противника, но уж лучше сейчас, чем в каком-нибудь совместном рейде. Или, того хуже, там, в реальном мире, если цивилизация все же предпримет шаг возвратить себе утраченные земли.

— Не поняла, — свела брови к переносице Лани. — Это не то, что я думаю?

Я пожал плечами.

— Абаддон швырнул меня в одну из ям.

— Вот урод! — выплюнул Миха, сильнее обхватывая магический жезл.

— Не здесь и не сейчас, — остановил я его. — Уверен, у нас еще будет шанс поквитаться. Просто имейте в виду — с доверием надо быть осторожнее.

Ладно, что у нас тут? Десять очков к параметрам — приятный бонус. Пятерку сразу в телосложение, еще тройку в силу и пару в мудрость.

— Так что насчет клана? — спросила Лани. — Если такие дела пошли — лучше держаться вместе.

— Хорошо, пусть будет клан, — не стал спорить я.

— Берешь на себя лидерство?

— Да. Только имейте в виду — из меня никакой организатор. Да и не мое это. Мне бы мечом помахать.

— Намашешься еще, — хихикнула охотница. — Идем уже. По-моему, клан у мастера-егеря регистрируется.

— А я бы поел сначала, — сказал Миха. — Что-то все эти турниры жуткие аппетит нагоняют.

— Поддерживаю, — сказал я. — На полный желудок и жить веселее.

Похоже, схожая мысль посетила многих игроков. В таверне было не протолкнуться. Пришлось немного подождать, прежде чем к нам подошла прислужница, и еще подождать, прежде чем она вернулась с заказами. Пару раз к нам даже подходили незнакомые игроки, хвалили за хорошую схватку. При каждой похвале Лани расцветала широкой улыбкой и немного краснела. А я-то думал, смущение ей неведомо. Вообще, настроение в зале было куда как спокойнее вчерашнего, вечернего. Участники Испытания просто ели. Негромкие разговоры, обсуждения насущных дел и немного прошедшего турнира. Все-таки поступок Абаддона не остался незамеченным. По сути, он оставался единственной темой из всего турнира. Сам же герой так и не появился. Интересно, куда направился?

Наверняка клан рыжего уже сегодня получит новых рекрутов.

Лани не ошиблась. Мастер-егерь встретил нас сумрачным взглядом из-под нависающих бровей, затем протянул нам чистый свиток, заставил написать на нем свои имена и отдельно пометить, кто станет лидером. А вот с названием и эмблемой вышла заминка. Никто из нас не удосужился придумать их заранее. Потому нас хоть и зарегистрировали, но позже придется дозаполнить недостающие данные. А пока в игровом интерфейсе появилась новая пиктограмма «Клан». Пока без названия и без эмблемы, но вполне функционирующая. Мастер-егерь только недовольно фыркнул, но сказал, что о возможных заказах мы обязательно узнаем.

Вы получили достижение: Свой клан

Вы получили 2 очка параметров

Оба очка закинул в силу.

Физический урон: 101–114

Вот и до сотни добрались.

— Ну что, теперь разбегаемся? — спросил Миха.

— Пожалуй, — кивнул я. — Предлагаю разобраться с насущными делами. А потом посмотрим, что делать. У меня до сих пор нет уверенности, что ходить толпой — большая выгода. Но если что — мы теперь на связи. Если опасность или затруднение какое — сразу кричим. Ну и на помощь со всех ног, соответственно. Расстояния тут приличные, потому лучше заранее вызвать подмогу, если чувствуете, что впереди жарко. Договорились?

Возражений не было.

Назад: Глава 4. Длинный день

Дальше: Глава 6. Черный