Глава 44

Чувство удивления у Дженнсен при–тупилось. Она уже устала от вида бесчисленной колонны людей, очень похожей на черную реку. Огромная армия протоптала равнину между двумя холмами, превратив землю в однообразную коричневую жижу. Неисчислимое количе–ство палаток, фургонов, лошадей и солдаты, солдаты, солдаты… Монотонный рокот тол–пы, то и дело прорезаемый визгом, гикань–ем, призывами, свистом, грохотом телег, стуком копыт, треском повозок, звоном мо–лотков о сталь, ржаньем лошадей и отдель–ными вскриками, которые, как казалось Дженнсен, издавали женщины, – все это можно было слышать за много миль.

Сверху это было похоже на невероят–но огромный город, но без домов и улиц, как будто весь разумный человеческий труд пропал и остались только сами люди, почему-то превратившиеся в полудикарей. И теперь под темными тучами они боро–лись с силами природы, и им это с трудом удавалось.

Это было не самое худшее из того, что видела Дженнсен. Несколькими неделями раньше и ближе к югу они с Себастьяном прошли по местности, где зимовало войско Имперского Ордена. Земля с трудом переносила армию такого огромного размера. Дженнсен была шоки–рована: чем дольше это длилось, тем хуже было земле. Пройдут годы, пока огромная кровоточащая рана в ландшафте затянется.

Мало того, множество людей, обессиленных тяжелой суро–вой зимой, заболевали. Мрачное место осталось надолго отмече–но беспорядочно расположенными многочисленными могилами, отмечающими тех, кто остался, когда живые двинулись вперед. Ужасно было видеть такие огромные потери от болезней. Дженн–сен боялась вообразить себе бойню, которой обернется борьба за свободу.

В конце концов морозы закончились, и земля высохла доста–точно, чтобы армия смогла оставить зимний лагерь и начать по–ход на Эйдиндрил, средоточие власти в Срединных Землях. Се–бастьян сказал Дженнсен, что силы, пришедшие из Древнего мира, так огромны, что когда головные части располагаются на ночлег, проходят часы, прежде чем остановятся на ночь в арьер–гарде. Утром авангард огромной армии начинает путь, а в хвосте должны ждать, чтобы появилось пространство, куда им идти.

Продвижение на север было не быстрым, но неумолимым. Себастьян однажды сказал, что когда люди почувствуют добы–чу, их пульс и шаг убыстрятся.

Невыносимо было думать, что жажда власти со стороны лор–да Рала привела к столкновению, и эта мирная долина должна быть отдана в жертву войне.

Наступила весна, и растения начали возвращаться к жизни. Холмы, обрамляющие долину с обеих сторон, выглядели так, словно были покрыты живым зеленым бархатом. На пологих склонах зеленели деревья. Вдали на западе и севере каменные пики все еще были покрыты тяжелыми белыми мантиями. Гор–ные реки, разбухшие от растаявших снегов, с грохотом стекали по каменным склонам и текли дальше, на восток, впадая в боль–шую реку, которая плавно извивалась по огромной, покрытой буйной растительностью равнине. Земля была здесь такой чер–ной и плодородной, что, как казалось Дженнсен, даже скалы пус–кали корни.

Добираясь до огромной армии, путники проезжали через земли такой красоты, каких Дженнсен никогда в своей жизни не видела. Она всем сердцем хотела исследовать эти леса и пред–ставляла, что могла бы провести под этими деревьями всю оставшуюся жизнь. Трудно было представить, что Срединные Зем–ли – сосредоточение злой магии.

Себастьян сказал, что это опасные места, где бродят чудови–ща и скрываются те, кто владеет магией. Дженнсен узнала очень много и боролась с искушением рискнуть и остаться. Но она зна–ла и то, что лорд Рал найдет ее даже в этих, казалось бы, беско–нечных и непроходимых лесах…

Их заметил очередной караул, развернувший наблюдатель–ный пост на вершине холма, и рванул по склону, чтобы перехва–тить возможных лазутчиков. Увидев белые волосы Себастьяна и услышав знакомое приветствие, солдаты развернулись и потру–сили назад, готовить ужин.

Как и большинство солдат Имперского Ордена, караульные выглядели неряшливо, в поношенной одежде из мехов и шкур.

В долине многие сидели у костров рядом с небольшими па–латками, сделанными из шкур или промасленной парусины. Палатки располагались так, словно хозяева устанавливали их в первом попавшемся месте. Среди палаток попадались шта–бы, столовые со столами, склады с оружием, фургоны с запа–сами, загоны с лошадьми и даже кузни с кузнецами, работаю–щими у походных горнов. Там и тут были разбросаны неболь–шие торговые ларьки, где люди обменивали или приобретали товары.

Встречались даже костлявые проповедники, которые призы–вали к чему-то небольшое число свободных от дел зрителей. О чем конкретно они говорили, Дженнсен слышать не могла, но она и раньше видела, как проповедуют. Как говорила мать, жи–вой язык тела, предсказывающий судьбу и обращающий в свою веру, не спутаешь ни с чем.

Когда путники углубились в лагерь, начали встречаться люди, занятые различными делами. Кто-то чистил оружие, кто-то – сбрую. Некоторые стояли кружком, положив руки на плечи со–седей, и пели песни. Другие готовили, а кто-то стоял у столов, ожидая еды. Некоторые чистили лошадей. Кто-то играл в карты и отчаянно спорил. Целиком лагерь выглядел грязным, шумным, неприятно пахнущим и пугающе неуправляемым.

Дженнсен всегда чувствовала себя неуютно в толпе, но эта казалась ночным кошмаром. Дженнсен то и дело охватывало желание бежать в обратном направлении. Только непоколебимая решимость добиться своего удерживала ее от этого шага. Она решилась на убийство, и пути назад не было.

Солдаты не носили формы, но не очень отличались в одеж–де – кожа со шнурками, мех, цепочки, шерстяные плащи, коль–чуги, шкуры и грязные куртки. Почти все мужчины были гряз–ными, небритыми и угрюмыми. И было понятно, почему Себас–тьяна сразу узнавали и сразу ему подчинялись, хотя Дженнсен не переставала удивляться тому, что каждый встречный салюто–вал ему. Спутник ее был среди них, как лебедь среди червей.

Себастьян объяснил, как трудно было собрать для защиты родной земли такую огромную армию и как трудно было опра–вить ее в такой долгий поход. Он сказал, что эти люди находятся далеко от дома, что им предстоит выполнить нелегкую работу, а потому нельзя ожидать, что они станут поражать женщин блес–тящими манерами и разбивать по линеечке лагерь. Это были во–енные.

Такими же были д’харианские солдаты. Хотя нет, конечно, здешние не выглядели, как настоящие д’харианские солдаты, не были столь же дисциплинированны, но об этом Дженнсен гово–рить не стала.

Ее волновало другое. Позади было тяжелое путешествие. Все время принимались предосторожности, чтобы ускользнуть от лазутчиков лорда Рала. Дженнсен с Себастьяном скакали до из–неможения, часто возвращались и оставляли ложные следы. У нее не было времени, чтобы заботиться о внешности. Кроме того, они путешествовали через горы, зимой. Дженнсен всегда терзало, что Себастьян видит ее со спутанными волосами, гряз–ной и вспотевшей, как лошадь, да и пахнущей не лучше. Но он никогда не обращал внимания на ее неряшливый вид. Наоборот, казалось, что любой ее вид волнует его, и что он хочет только одного: сделать все, чтобы угодить ей.

Днем раньше они наткнулись на заброшенную ферму. Себа–стьян уступил просьбам Дженнсен переночевать там, хотя раз–бивать лагерь было еще рано. Она вымыла свои длинные волосы в крошечной ванной и выстирала одежду. Потом сидела перед огнем, который развел Себастьян, и расчесывала волосы, чтобы они скорее высохли. Себастьян, опершись на локоть, наблюдал за ней в свете огня и улыбался своей особенной улыбкой. Он сказал, что даже предстань она перед императором немытой и со спутанными волосами, она бы все равно была самой краси–вой женщиной, которую встречал император.

Теперь, когда они оказались среди армии Имперского Ор–дена, у Дженнсен все внутри похолодело. По виду клубящихся на западе туч было понятно, что надвигается весенняя гроза. Далеко над другими долинами молнии уже разрезали темные тучи. Дженнсен надеялась, что не промокнет до встречи с им–ператором.

– Туда, – сказал Себастьян. – Это палатки императора, а это – палатки его советников и офицеров. Недалеко отсюда и Эйдиндрил. – Он огляделся. – Император Джегань еще не бро–сил войска на город. Но скоро мы сделаем это.

Огромные палатки впечатляли. Самая большая была оваль–ной, ее треугольную крышу поддерживали три высоких шеста. Стены палатки были украшены яркими цветными паласами. С крыши свисали знамена и штандарты. Высоко на вершинах ше–стов трепетали на порывистом ветру желтые и красные флаги и развевались, подобно воздушным змеям, длинные вымпелы.

Императорская палатка и ее окружение возвышались над остальными, как королевский дворец возвышается над убогими хижинами.

Сердце Дженнсен забилось, когда они направили лошадей в гущу палаток. Расти и Пит настороженно подняли уши и ржани–ем выразили недоверие к такому шумному и суетливому месту. Дженнсен пришпорила Расти, чтобы взять Себастьяна за руку.

– У тебя влажная ладонь. Неужели ты нервничаешь? – с улыбкой спросил он.

Дженнсен была словно кипящая вода, словно несущаяся в галопе лошадь.

– Может быть, немного, – ответила она.

– Не стоит. Император сам будет нервничать, встретившись с такой красивой женщиной.

Дженнсен чувствовала, что лицо ее горит. Она вот-вот долж–на была встретиться с императором. Что бы сказала ее мать? Дженнсен скакала и представляла, как должна была чувствовать себя мать, когда, будучи служанкой во дворце, встретила Дарке-на Рала. В первый раз Дженнсен ощутила, каково ей было.

Со всех сторон на Дженнсен смотрели мужчины. Они под–ходили ближе, чтобы увидеть скачущую женщину. Она заметила, что солдаты с пиками сформировали что-то вроде цепи, что–бы сдержать напор глазеющих. Она поняла, что стражники рас–чищают дорогу и не позволяют приблизиться особенно любо–пытным.

Себастьян наблюдал за ней.

– Император знает, что мы едем, – сказал он.

– Но как?

– Мы же встретились с разведчиками. Они послали курье–ров вперед, чтобы сообщить императору, что я вернулся, и не один. Император Джегань хочет быть уверенным в безопаснос–ти любого гостя, которого я привез.

Дженнсен увидела, что стража защищает их от уже большой толпы, которая все напирала и напирала. Вначале это показа–лось Дженнсен странным, но потом она разглядела пьяные лица, угрюмые взгляды и злобные усмешки и подумала, что стража – совсем неплохая задумка.

– Солдаты выглядят такими… я не знаю… грубыми…

– Когда ты решишь всадить свой нож в сердце Ричарда Рала, – без паузы ответил Себастьян, – ты сделаешь реверанс, чтобы показать хорошие манеры?

– Конечно, нет, но… Он посмотрел на нее своими пронизывающими голубыми глазами:

– Когда те негодяи пришли к тебе в дом и убили твою мать, каких мужчин ты бы хотела видеть рядом в качестве защит–ников?

Дженнсен смутилась:

– Себастьян, я не знаю, как это связано…

– Ты бы доверила защиту любимой матери разодетому хлы–щу с начищенной шпагой и хорошим воспитанием, каких выс–тавляют напыщенные короли на званых ужинах? Или согласи–лась бы на грубых солдат, лишь бы они защитили ее? Наверное, было бы лучше, если бы между нею и убийцами оказались те, кто привык к жестокостям войны…

– Я понимаю, что ты имеешь в виду.

– Эти люди выполняют ту же роль – защищают тех, кого любят и кто остался в Древнем мире.

Неожиданное напоминание о том ужасе было таким бо–лезненным, что Дженнсен с трудом обуздала свои чувства.

Она была пристыжена горячими словами Себастьяна. У нее здесь было дело. Очень важное дело. И если люди, которые собирались выступить против лорда Рала, грубы и жестоки, тем лучше!..

Когда они добрались до тщательно охраняемых палаток им–ператора, Дженнсен увидела других женщин. Они представля–ли собой странную мешанину: и совсем молодые девушки, и со–гнутые возрастом старухи. Все они смотрели на подъезжающую Дженнсен – некоторые с любопытством, некоторые хмуро, а некоторые и вовсе с тревогой.

– Почему у всех женщин кольцо в нижней губе? – шепо–том спросила Дженнсен у Себастьяна.

Его взгляд пробежал по женщинам у палатки.

– Это знак верности Имперскому Ордену и императору Джеганю.

Дженнсен подумала, что это не только странный способ вы–ражать верность, но и весьма опасный. На большинстве жен–щин были поношенные платья. Лишь некоторые были одеты по–лучше, но ненамного.

Когда путники спешились, солдаты забрали их лошадей. Дженнсен погладила Расти по уху и успокаивающе прошепта–ла нервничающему животному, что незнакомый человек не сделает ей ничего плохого. Когда Расти успокоилась, Пит сам потянулся за нею к стойлам. Расставание с постоянной спутни–цей неожиданно напомнило Дженнсен о том, как она скучает по Бетти.

Женщины наблюдали за гостьей императора и отодвига–лись от нее подальше. Дженнсен привыкла к такому поведе–нию: люди боялись ее рыжих волос. День был на редкость теп–лый, и Дженнсен мечтала о том, чтобы таких дней было боль–ше. Но когда они приблизились к лагерю, она забыла накинуть капюшон. И теперь уже было подняла руки, однако Себастьян удержал ее.

– Не нужно. – Он указал кивком на женщин. – Многие из них – сестры Света. Они боятся не магии, а незнакомых людей, которые появляются на территории императорской ставки.

Теперь Дженнсен поняла причину странных взглядов со сто–роны женщин. Большинство из них обладали даром и видели, что она – дыра в мире. Их глаза видели ее, но дар не видел. 

Себастьян ничего этого не знал. Она так и не рассказала ему об одаренных и о потомках лорда Рала. Себастьян не раз пока–зывал свое отвращение к магии. Дженнсен чувствовала себя не–ловко, когда разговаривала с ним о том, что узнала от колдуний и, в особенности, о чем догадалась сама. Ведь при этом она всту–пала в конфликт с самой собой. Ей казалось, что это – слишком личное дело. Она хотела поделиться, когда наступит подходящее время, но оно все не наступало и не наступало…

Дженнсен с трудом улыбнулась женщинам, которые смотре–ли на нее из тени палатки. Те попятились.

– Почему император изолирован от солдат? – спросила она у Себастьяна.

– Когда вокруг столько людей, никогда нельзя быть уверен–ным, что не найдется шпиона или сумасшедшего, который захо–чет причинить вред императору Джеганю. Такой поступок ли–шил бы нас великого лидера. Вот почему мы предпринимаем та–кие предосторожности.

Дженнсен это понимала. Себастьян и сам был шпионом в Народном Дворце. И найди он там какую-нибудь важную персо–ну, дело бы закончилось убийством. Жители Д’Хары боялись та–кой возможности, потому и арестовали его.

К счастью, Дженнсен смогла вытащить его. Теперь она могла сказать, что это событие стало частью решения, к которому она пришла. Но у нее не было времени поделиться с Себастьяном. Да она и не думала, что он поймет. Он скорее всего не придает значения таким незначительным событиям.

Себастьян обнял ее и подтолкнул вперед, к двум высоким огромным стражникам, стоящим рядом с палаткой императора. Те поклонились Себастьяну. Он прошел между ними и припод–нял тяжелую портьеру, расшитую золотом и серебром.

Дженнсен никогда не видела и даже не могла себе предста–вить такой роскошной палатки. Вступив внутрь, она увидела, что здесь обстановка еще более пышная, чем можно было вообра–зить по внешнему виду палатки. Пол был покрыт многочислен–ными коврами. Стены украшены плетенками с изящными ри–сунками, изображающими экзотические места. Хрупкие стек–лянные чаши, фарфор, высокие вазы стоят на полированных столиках. У стены – буфет с зеркальной панелью, заполненный разноцветными тарелками. На полу разбросаны подушки разных цветов и размеров. Отверстия над головой затянуты шел–ком. Повсюду мерцают ароматизированные свечи, а ковры и по–лотна придают величественность.

Это было священное место.

Внутри платки находились женщины, каждая с кольцом в нижней губе. Они занимались своими делами. Большинство ка–зались глубоко погруженными в работу, и только одна женщи–на, чистившая коллекцию высоких хрупких ваз, холодно посмот–рела на Дженнсен уголком глаза. Она была средних лет, с широ–кими плечами и была одета в простое длинное платье серого цве–та, застегнутое на пуговицы до самой шеи. Ее темные с сединой волосы были небрежно разбросаны по плечам. Она показалась бы непримечательной, если бы не всезнающая, высокомерная гримаса, которая словно навсегда была вырезана на ее лице. Дженнсен задумалась.

Когда их глаза встретились, проснулся голос, который леде–нящим шепотом звал Дженнсен по имени и призывал ее сдать–ся. Почему-то Дженнсен мгновенно покраснела от чувства, что женщина знает, что говорит голос. Дженнсен отбросила стран–ное чувство и решила, что это все из-за выражения превосход–ства на лице женщины.

Другая женщина маленькой ручной щеткой чистила ковры. Еще одна заменяла свечи, которые чадили. Третья – некоторые из них наверняка были сестрами Света – сновала туда-сюда и занималась подушками, лампами и цветами в вазах. Худой муж–чина, одетый лишь в тонкие полотняные брюки, приводил в по–рядок гребнем ворс ковра, ведущего во внутренние покои.

Рука Себастьяна ободряюще поддержала Дженнсен, и они прошли дальше, в тускло освещенные покои. Потолок и стены легко колыхались от ветра. Сердце Дженнсен билось так, слов–но ее вели на казнь. Она обнаружила, что ее пальцы сжимают рукоятку ножа, и заставила себя отвести руку от пояса.

В конце комнаты стояло резное позолоченное кресло, задра–пированное красным шелком. Дженнсен сглотнула и наконец-то заставила себя взглянуть на человека, который сидел там, опершись локтем о подлокотник и подпирая щеку большим и указательным пальцем.

Это был упитанный человек с толстой шеей. Дрожащий свет свечей отражался от его бритой головы, и создавалось впечатление, что он носит корону из язычков пламени. Две длинные тон–кие полоски усов росли из углов рта и такая же полоска из цент–ра подбородка. Через ноздрю и нос проходила золотая цепочка с кольцами, а мускулистую грудь украшали еще более массив–ные украшения. На каждом пальце было по кольцу. Безрукавка из шерсти ягненка оставляла открытыми мощные плечи и заго–релые руки. Он казался невысоким, но его мускулы производи–ли впечатление.

Ну а глаза его, несмотря на все рассказы Себастьяна, попро–сту заставили Дженнсен затаить дыхание.

Никакие слова не могли бы подготовить ее к тому, что она увидела.

В глазах императора не было ни белка, ни радужки, ни зрач–ка, только поблескивающая бездонная чернота. По поверхности этих темных дыр двигались какие-то тени. Как тучи по небу… Несмотря на отсутствие зрачков и радужки, он, без сомнения, смотрел прямо на Дженнсен.

Когда он улыбнулся ей, она подумала, что сейчас упадет.

Рука Себастьяна крепче сжала ее локоть и упасть не позво–лила. Потом Себастьян поклонился:

– Император, я благодарю Создателя, что вы невредимы и в безопасности.

Улыбка стала шире.

– И я, Себастьян. – Голос был подстать внешности – силь–ный, глубокий, грозный. Он звучал так, словно этот человек не знал слабостей и не умел прощать. – Прошло много времени. Очень много. Я рад, что ты вернулся ко мне.

Себастьян кивнул в сторону Дженнсен:

– Ваше превосходительство, я привел с собой важного гос–тя. Это Дженнсен.

Девушка освободилась от руки Себастьяна и опустилась на колени, причем по собственной воле, а не из трепета. Она по–клонилась так низко, что ее голова почти коснулась пола. Себас–тьян ничего не говорил о том, что она должна делать во время аудиенции, но она чувствовала, что должна поступить именно так. Кроме того, это мгновенно избавило ее от необходимости смотреть в кошмарные глаза.

Она полагала, что такой человек, воин, желающий остано–вить врага, должен быть человеком жестким и сильным, с железной волей и крепкой хваткой. Быть императором и спасать людей от надвигающейся тьмы – задача под силу человеку, пе–ред которым стоит преклонить колени…

– Ваше превосходительство, – сказала она дрожащим го–лом. – Я в вашем распоряжении.

Послышался смех.

– Вставай, Дженнсен, этого не нужно.

Дженнсен почувствовала, что краснеет, и встала, приняв по–мощь Себастьяна. Ни император, ни Себастьян не обратили вни–мания на ее смущение.

– Себастьян, где ты нашел такую очаровательную юную леди?

Голубые глаза Себастьяна оглядели спутницу с гордостью.

– Это длинная история, ваше превосходительство. Сейчас мы хотим лишь сообщить, что Дженнсен приняла одно важное решение, которое связано с нашими планами.

Чернильные глаза Джеганя вновь обратились к ней. Сердце Дженнсен чуть не выпрыгнуло из груди. На лице императора играла легкая улыбка – с таким выражением великий человек смотрит на ничтожество.

– Какое решение, молодая леди?

Образ матери, лежащей на полу, в крови, умирающей, про–мелькнул в голове Дженнсен. Она никогда не забудет последние драгоценные минуты жизни матери. Ее душу до сих пор жгло то, что она вынуждена была бежать и даже не смогла похоронить мать.

Гнев и ярость заполнили ее, и она забыла о своем страхе.

– Я хочу убить Ричарда Рала, – сказала Дженнсен. – Я при–шла просить вашей помощи.

Все следы веселья испарились с лица Джеганя. Он смотрел на нее холодными, черными, безжалостными глазами, его лоб грозно хмурился. Это, безусловно, была тема, где не было места легкомыслию. Лорд Рал вторгся на родину этих людей, убил ты–сячи его подданных и поверг весь мир в войну и страдания.

Император Джегань Справедливый ждал дальнейших объяс–нений. 

– Я – Дженнсен Рал, – ответила она его молчаливому взгляду.

Потом вытащила нож, взяла за лезвие и протянула рукоятку к императору, показывая ему букву «Р» – символ Дома Рала.

– Я – Дженнсен Рал, – повторила она. – Сестра Ричарда Рала. Я хочу убить его. Себастьян сказал, что вы можете помочь мне. Если действительно сможете, я буду до конца жизни вашей должницей. Если нет, тогда скажите сразу. Я все равно убью его, даже оставшись одна.

Император наклонился к Дженнсен, не сводя с нее кошмар–ных глаз.

– Моя дорогая Дженнсен Рал, сестра Ричарда Рала, для вы–полнения этого решения я положу мир к твоим ногам. Стоит тебе только попросить, и все, что в моей власти, будет сделано.