Погода портилась. Над пустыней повисли грозовые облака, и вскоре пошел дождь. Первоначальная иллюзия, будто военные машины стоят до самого горизонта, быстро развеялась. Удалившись только на пару километров от места своего несостоявшегося расстрела, Филипп Костелюк уже не видел впереди этих бронированных монстров. Здесь образовалось что-то наподобие дороги: неглубокая выемка. По сторонам стали попадаться какие-то руины, но руины чуждые, ничем даже отдаленно не напоминающие русскую столицу.

В основном это были полуразрушенные кирпичные строения, но попадались мазанки и мокрые срубы. Гнилые деревни распространялись с некоторой прерывностью на многие километры вперед.

В окнах поблескивали остатки стекол. Кое-где болтался вместо стекла рваный целлофан, а иногда маленькое деревянное окошко было просто затянуто высохшей животной пленкой. Все двери нараспашку. С низких порогов течет вода. Внутри сквозь пустые проемы окон можно разглядеть скелеты хозяев и какую-то нехитрую утварь, иногда громоздкую старинную электронику, иногда кусочек яркого народного костюма или высокую песцовую шапку с пером, сползающую на полуразложившееся лицо мертвеца.

Приглядываясь к строениям вдоль дороги, во дворе возле одного дома Филипп заметил разбитый экран супермонитора «Диво», точно такой же стоял у него дома сто шесть лет назад, а буквально на сто метров дальше возле остатков большого костра беглец увидел воткнутый в полено типичный каменный топор. Все это не укладывалось ни в какие логические рамки, и он уже не искал объяснений. Просто вертел головой и внимательно смотрел по сторонам.

Попадались мертвые животные и человеческие полуразложившиеся тела. Ни один мертвец не походил на другого. То человек был закован в латы и держал в неподвижной руке рыцарский меч, то он был в суперсовременном инфракрасном шлеме — излучателе любви. Как раз вот такой шлем выпрашивала себе в подарок негодница Земфира. Понятно, тепловой излучатель это мечта любой женщины. Филипп даже хотел вернуться и снять с мертвеца шлем, но вовремя одумался. Земфира умерла, наверное, лет сорок назад. Зачем ему тепловой излучатель?

Часто попадались и скелеты. Иногда на скелетах сидели какие-то незнакомые черные птицы с кривыми золотыми клювами. Когда Филипп приближался, стервятники и не думали улетать. Они только раздвигали широкие крылья, поворачивали в его сторону маленькие головы и, разевая клювы, по-змеиному шипели.

Птицы были явно неземного происхождения. На это указывали единственный глаз во лбу и единственная семипалая лапа. Птицы были одинаковые, одной породы. А скелеты людей если и отличались один от другого, то только размерами и остатками истлевшей одежды.

По-настоящему поразили Филиппа скелеты животных. Среди останков лошадей, собак, кошек, верблюдов и слонов — всех этих животных он определял без труда — присутствовали такие кости, что страшно было даже представить себе, чем это могло быть при жизни.

«Что это за кошмар? — спрашивал себя Филипп Костелюк. — Чьи это безобразные останки? Кто жил здесь? Кто эти люди? Кто эти звери? Кто убил их?»

Но только последний вопрос получил ясный ответ, лишь только был задан. Наверное, он спросил это вслух, и тотчас за спиною путешественника загрохотали выстрелы и взрывы. Раздались залпы орудий, зашуршали выпускаемые ракеты.

Филипп поднял голову. Черное грозовое небо опять было испещрено белыми тонкими полосами, и вдоль всей линии горизонта вспухали грибы взрывов.

Но бой шел севернее, никак не задевая путешественника. Филипп двигался вдоль выемки, похожей на дорогу, и, когда пошел дождь, ноги его оказались по щиколотку в теплой воде.

Наклонившись, зачерпнув полные ладони этой воды и омыв лицо, Филипп Костелюк возблагодарил Ахана за спасение и тотчас ощутил, как усилилась толчкообразно его мучительная головная боль.

Боль не покидала Филиппа с того самого момента, как мэр Москвы Петр Сумароков вложил ему в ухо злополучный ЛИБ, но кроме боли — ничего. Как пользоваться случайно обретенным могуществом, он даже и понятия не имел. Филипп хоть и благодарил Ахана за свое спасение, но подспудно предполагал, что именно это, еще не освоенное личное могущество и спасло его от неминуемой гибели.