23
По-умному, пора мне было отсюда сваливать, как тому попугаю, – хоть тушкой, хоть чучелом… Поехать в Купчино, сфоткаться айфоном, позволить Андрею оплатить адвоката с мозгами и послать Гену подальше, желательно туда, где небо в клеточку. Вместо этого я долго и безуспешно искал совок с веником. Не обнаружив в стерильной кухне хозяйственных инструментов, ногами кое-как сгреб осколки стакана в кучку и отошел к стеклянной стене. Уселся на пол и принялся пялиться на снег. Он быстро густел: пухлые хлопья лепились к стеклу, таяли и стекали вниз свинцовыми дорожками, будто это плакал город.
Поток машин подо мной упорно пробивался сквозь белую круговерть. Параллельно ему текла река зонтов, поднятых капюшонов и сутулых плеч. Все вместе это напоминало броуновское движение молекул – вечное, бессмысленное и все же необходимое. Машура и дракон Женетт тоже сейчас были там, среди молекул. Быть может, у девчонки мерзли руки – ее перчатки полосатыми шерстяными трупиками валялись, забытые, на полу. А кто такой я сам: наблюдатель с микроскопом и линейкой или обыкновенная частица, неотличимая от множества остальных? И может ли одна единственная частица что-нибудь изменить, даже если начнет вести себя не так, как другие?
Внезапно мне вспомнились слова Ноала: «Смерть одного человека – трагедия. Смерть миллионов – статистика». Выходит, демиург прав: совершать идиотские подвиги ради одной Машуры проще, чем ради целого мира, который я и узнать-то толком не успел.
Однажды, еще когда Вовка жил у бабушки, один из наших флудов зашел так далеко, что мы принялись рассуждать, мог бы каждый из нас пожертвовать жизнью и ради чего. Вован заявил, что мог бы спрыгнуть с крыши своей пятиэтажки, если бы знал, что мать тогда бросит пить. Я возразил, что это дурь, потому что Вовану тогда будет уже все равно. Друг набычился и предположил, что мне самому слабо спрыгнуть. Я заявил, что не слабо, если внизу будет проходить Гена, и я угожу ему прямо на голову. Только все равно это дурь, потому что проще в тех же целях использовать кирпич. Мы чуть не поссорились, но потом решили взглянуть на проблему шире и сошлись на том, что неплохо было бы отдать жизнь за родину, чтобы потом о нас сняли кино, и родаки осознали, какие же они идиоты.
Наверное, посвяти я своего друга-романтика в сегодняшнюю ситуацию, он спросил бы, а не слабо ли мне отдать жизнь за чужую родину. На что я мог бы ответить: «Не слабо, но дурь, потому что спасти ее я смогу только выжив»…
Я поднял Машурины перчатки, повертел в руках, примерил одну – она едва налезла на пальцы. Зачем-то понюхал – шерсть слабо пахла чужими духами, наверное, «теть Лениными», и еще чем-то неопределенным и вроде растительным. Я закрыл глаза и представил себе зеленые листья-одеяла, качающиеся за окном, которое тоже качалось – вместе с «осиным гнездом» – на волнах теплого ветра. Шерсть чуть покалывала и приятно грела пальцы – будто они снова касались щеки Машуры.
Жужжание сзади раздалось так неожиданно, что я подскочил на месте, издав недостойный спасителя мира сдавленный писк. Черный блестящий диск выкатился из-за барной стойки, подъехал к кучке осколков на полу и начал их деловито поглощать. До меня дошло наконец что это робот-пылесос, и сердце вернулось из пяток на причитающееся ему место. Я стянул перчатку со вспотевшей руки и засунул во внутренний карман. Чуть подумал и отправил туда же вторую. Встал и направился к красной панели в стене.
Когда Женетт с «дочуркой» вышли из лифта, я уминал остатки пиццы с тунцом. У дракона оказалась ими вся морозилка забита, а микроволновка доводила кушанье до кондиции за десять минут. В черных волосах Машуры дотаивали последние снежинки, щеки разрумянились от холода – прогулка, несомненно, пошла ей на пользу.
– Лиан! Ты еще здесь! – взвизгнула девчонка и, не успел я ответить что-нибудь язвительное, выбросила вперед спрятанную за спиной руку.
– Хрясь!
Что-то холодное и мокрое ударило мое запястье. Кусок пиццы, который я как раз собирался укусить, плюхнулся на пол, а в рот мне прыснуло льдинками и вкусом зимы.
– Ой! – Машура хихикнула в ладошку. – Прости, я не хотела. Женетт только что научила меня делать снежки…
Значит, уже просто Женетт? Я отер лицо рукавом, подобрал пиццу с пола и принялся оглядываться в поисках тряпки.
– Не надо, тут все потом уберут, – остановила меня дракон. Видно, робот был еще и моющим. – Надеюсь, еда тебе понравилась.
Я молча кивнул. Машура перестала улыбаться, в воздухе повисло напряжение.
– Ты принял решение? – спросила напрямую Женетт.
Я снова кивнул. Взгляд Машуры, казалось, выжигал на мне узоры, как паяльник по дереву. Я стал смотреть на ее отражение в зеркальном мраморе пола – так было легче.
– Вы сказали, – тихо обратился я к дракону, – когда отдавали мне волчок, что я получаю его и власть над миром почти бесплатно. Почти, – повторил я с упором на последнем слове. – Не кажется ли вам, что инфляция в нашей сделке растет со сказочной скоростью?
Черная Женетт в отражении ничуть не смутилась:
– Ты сам определяешь цену, Лиан. И сам решаешь, будешь ли платить.
Я вздохнул. Вот так всегда с этими взрослыми. «Ты сам во всем виноват». «Пора уже научиться отвечать за свои поступки». «Будь мужчиной». «Вынеси мусор»… Э-э, о’кей, последнее уже из другой оперы. Хотя разве дракон не посылает меня вычищать ее собственную грязь?
Я застегнул куртку, чувствуя теплый шарик Машуриных перчаток внутри, и спросил:
– Как мы попадем в Илламеду?
Признаться, ни разу в жизни я еще не видел, чтобы человек так радовался моим словам. Уроженка Среднего мира пустилась в пляс, посрамивший бы австралийских аборигенов. Последнее антраша завершилось воинственным воплем и скачком в мою сторону. Мгновение я отбивался от повисшей у меня на шее Машуры, потом сдался, и мы оба повалились на пол. Женетт, заложив руки в карманы пальто, спокойно взирала на щенячью возню.
– Я знала, что ты настоящий, хоть и обыкновенный, – щекотно прошептала девчонка мне в ухо и наконец вскочила на ноги. – Госпожа, мы готовы!
Дракон улыбнулась:
– Дай хотя бы Лиану подняться.
Когда я кое-как привел себя в порядок, Женетт объявила:
– Я переброшу вас через Верхний мир – там мировая грань тоньше. Ваши тела слишком тяжелы для субстанции эфира, так что они автоматически погрузятся в поток. Ветер Времени подхватит их и понесет вниз по Оси. Там вас и выловит Ла Керт. Вэазар как раз должен сейчас находиться поблизости от Илламеды.
– А как же птица Рокх? – неуверенно подала голос Машура. – И облачные великаны?
– Они пропустят, не стоит беспокоиться, – заверила дракон.
По лицу саттардки я понял, что перспектива прохождения фейс-контроля у великанов и Рокх ее отнюдь не вдохновляла. Да и как по мне, так попахивало все это унитазом.
– Э-э, а что будет, если Ла Керт, как вы выразились, нас не выловит? – влез я.
– Это вряд ли, – отмела мои сомнения Женетт взмахом белой перчатки.
– И все же? – настаивал я.
– Тогда, – вздохнула дракон, – вы опуститесь дальше, в Нижний мир.
– К Дрокке, – ахнула Машура.
Демиург кивнула:
– К ней. Боюсь, без Торбука вам там не выжить, так что будем рассчитывать на Ла Керта.
«Пипе-ец», – мысленно протянул я, но вслух ничего не сказал, только улыбнулся бодренько.
– Вам самим придется позаботиться о транспорте в Среднем мире, – продолжала тем временем Женетт, – ведь замок не опустится на землю ради конвента.
– Но как мы его найдем? – саттардка закусила бледные губы. – Ведь он невидимый!
– Не невидимый, а прозрачный, – поправила дракон. – К тому же, как только откроется Чертог, алмаз, из которого сделана воздушная твердыня, засияет, дабы известить расы о созыве конвента. Уверяю, этот свет будет видно даже солнечным днем.
– Так гласит легенда, – поставил я логическую точку в рассказе Женетт.
Никто даже не улыбнулся. Я вздохнул:
– Можно одно последнее желание, прежде чем мы отправимся восстанавливать справедливость?
Совиные глаза удивленно моргнули:
– Конечно. Только времени у нас в обрез…
– Мне позвонить надо. Обещаю, я быстро.
Крошечная «раскладушка» госпожи Д. Е. Миург все норовила выскользнуть у меня из пальцев, пока я набирал наш номер. Как я и рассчитывал, трубку взял Сашка – мать и Гена в это время еще были на работе.
– Лиан! – заволновался братишка на том конце, услышав мой голос. – Ты как? Ты где? Эти бармалеи ничего тебе не сделали?
– Все в полном порядке и под контролем, – заверил я Александра. – А как там чучела в кабинете биологии?
– Какие-то десятиклассники сегодня раскокали шкаф, где они стояли. Звону было на всю школу, особенно из кабинета завуча. Паук-птицеед сбежал из террариума именно туда, как по наводке… – Тут до братана дошло. – Э-э, а это что, те самые уроды? Говорят, их исключать собираются – за срыв урока и терроризм.
Я довольно хмыкнул и тут же перешел к делу:
– Слышь, Сашок, меня тут не будет какое-то время. Ты не беспокойся и матери скажи, чтоб не волновалась. Я у друга поживу.
– Какого друга? – настороженно спросил брат. – У Вовки?
– Нет. У… Машки. Ну, у девчонки, что тогда со мной приходила.
Сашка попыхтел в трубку, подумал.
– А в школу будешь ходить?
– Не-а, не смогу. Ее дом далеко.
– Ой, так тебя же попрут… – приуныл братишка. – И Гена тогда точно…
– Спокойствие, только спокойствие, – я старался звучать убедительно, как Карлсон. Тем более что и звонил почти с крыши. – Это ненадолго. Пара-тройка дней, и я вернусь. Обещаю. И тогда все будет хорошо.
Возвращал телефон с тяжелым сердцем. Казалось, я забыл что-то сказать, что-то важное, но трудное. И зачем я врал? Ради Машуры, которая навострила уши, или ради примирения с собственной совестью? Ведь знал же, что возвращение более чем сомнительно. А Сашка теперь будет ждать. Может быть, так же, как я ждал когда-то отца, который так и не пришел…
Невеселые размышления прервал голос Женетт:
– Лиан, я хочу кое-что тебе подарить на дорогу.
От неожиданности я неловко брякнул:
– Бесплатно или почти?
Машура раздосадовано фыркнула, а дракон улыбнулась:
– Я дарю тебе свое благословение.
– Ну, – неуверенно пробормотал я, – от благословения еще никто не умирал…
Договорить я не успел. Женетт наклонилась с высоты своего роста и чмокнула меня в макушку.
– Эй, мы насчет поцелуев не договаривались! – возмутился я, а Машура выпучилась, будто у меня вдруг выросли лосиные рога.
– Лиан! Твои волосы!..
Я схватился за космы, но они были на месте и казались обычными на ощупь – свежевымытыми и оттого торчком:
– А что с ними?
Вместо ответа саттардка вытащила из кармана курточки пудреницу и продемонстрировала мне спрятанное в ней зеркало. Я припух: от макушки ко лбу в темных волосах пробежала серебристая прядь. Вот тебе и поцелуй дракона! Но я не девчонка, рыдать не буду.
– Моя печать поможет тебе миновать птицу Рокх и облачных великанов, – наставляла тем временем Женетт. – Она же подтвердит твое право бросить вызов Ноалу.
Многофункциональный поцелуйчик!
– А от ЭРАДа она часом не защищает? – набрался наглости я.
– Поверь мне, – усмехнулась демиург, – ЭРАД – наименьшая из твоих забот. О нем не стоит беспокоиться, по крайней мере в ближайшее время.
Хорошая новость! Только… Выходит, дракон знает что-то, чего не знаю я?
– И еще, маленький совет насчет ритуала Дарения. Постарайся дать каждой расе то, что ей нужно.
А вот эта новость – плохая! Как я узнаю, чего надо, скажем, каким-нибудь хагам? Я их и видел-то один раз в жизни, да и то мельком… И мысли читать, как Ноал, не умею…
Отправлять нас в Верхний мир Дарья Евстарховна почему-то решила с крыши. Мы опять загрузились в лифт, и Машура получила разрешение нажать на верхнюю кнопку с буквой «П». Возможно, это просто означало, что к нам скоро придет песец.
Двери бесшумно открылись в белый хаос. Крупные мокрые снежинки мгновенно залепили глаза, и я чуть не выпал наружу. К счастью, крыша была плоская. Для чего использовало ЗАО «Демиург» четырехугольную, закатанную бетоном площадку, для меня осталось загадкой. Возможно, сюда садился личный вертолет Дарьи Евстарховны. Возможно, сотрудники проветривали тут пиджаки, перекуривали и глазели на красоты родного города. Но сегодня г-жа Д. Е. Миург решила сделать ее стартодромом в иной мир.
– Встаньте, пожалуйста, по центру, – продирижировала дракон.
Мы с Машурой послушно выстроились в середине площадки. Холодная рука девушки неловко ткнулась в мою, и я сжал хрупкие пальцы.
– Готовы? – спросила Женетт, в белом пальто почти невидимая за снежной завесой.
– Да, – прошептала Машура.
Демиург не взмахнула руками, не завыла заклинания, не ткнула в нас волшебной палочкой. Она просто стояла неподвижно, там, где была, и смотрела на нас через снег. Ничего не менялось, и я испугался, что ее магия не сработает, и одновременно обрадовался.
Мокрая вермишель повалила чаще, гуще. Казалось, в сказочной перине на небесах образовалась особенно крупная дыра – как раз над ЗАО «Демиург». Проснулся ветерок, завертел молочную кашу вокруг нас, остужая. Температура с «холодно» резко упала на «дубак». Пар у нас с Машурой шел уже не только изо рта, но и из ушей. Ресницы смерзались сосульками. Видимость снизилась настолько, что невозможно было различить очертания городских крыш вокруг. Нас будто замотало в белоснежную и ледяную сахарную вату.
Внезапно, я понял, что нас и вправду мотало – крутило и куда-то несло, что надежная опора под ногами давно исчезла, и самое важное теперь – не отпустить руку Машуры, не дать и ей сгинуть в вихрящемся неизвестногде. Иногда в ватных разрывах мелькали ломающиеся шпили, поднимающиеся мосты, осыпающиеся звезды и крылья, то ли птичьи, то ли ангельские. Я струхнул не на шутку, вспомнив исуркхов, но тут круговерчение закончилось. Мы зависли перед чем-то огромным и оранжевым, как спутники на лунной орбите. Только эта луна была перечеркнута черным сверху вниз.
– Лиан, – шепнула Машура мне в ухо, – я думаю, это глаз птицы Рокх!
«Уже?» – мелькнуло у меня, но тут луна потемнела. Уши заложило от жуткого вопля, больше всего похожего на тысячекратно усиленную брачную песнь тиранозавра. Нас бросило вверх, потом вниз, снова закрутило. Наконец, когда я уже точно решил, что выблюю, шваркнуло во что-то вязкое, и минуту было ощущение, что меня тащат на веревочке через кусок пластилина. Я задыхался, и, наверное, от недостатка кислорода мозг выдал: «Расскажу потом Женетт, что значит тонкая гра-а-а-а…»
Мы стояли на небе, а сверху была вода. Или нет – мы свисали с неба, а вода была внизу. Или… Трудно определить, где низ, где верх, если нет никаких ориентиров и вода отражает тебя вместе с облаками. Я решил плюнуть – элементарная проверка на гравитацию. По воде пошли круги – или это только отражение? Но если река – а может быть, озеро? – сверху, то как она там держится? Машура произвела свою проверку – пнула облако, на котором мы оказались. Туманные клочья поплыли во все стороны – над нами и под нами.
– Я, конечно, не уверена, но, кажется, мы в Верхнем мире, – пискнула моя спутница.
Именно пискнула – голос звучал так, будто она надышалась гелием из шарика. Я заржал и тут же с ужасом захлопнул рот – смех был тоже мультяшный, писклявый. Теперь захихикала Машура. Ее отражение в небе-воде тряслось и показывало на меня пальцем. Все вместе выглядело настолько дико, что меня тоже понесло. В итоге минут пять мы ржали, как два счастливых идиота в раю.
– Куда идем мы с Пятачком, большой-большой секрет, – наконец, выдавил я сквозь навернувшиеся слезы совершенно Пятачковым голосом.
– Лиан, смотри! – пихнула меня Машура.
– Не так, – все не мог успокоиться я. – Ты должна сказать: «Но не расскажем мы о том, о нет, и нет, и…»
– Нет! Я серьезно: облако… расползается!
Девчонка была права: пока мы веселились, клок сахарной ваты, на котором мы стояли – или висели? – значительно истрепался по краям. В общем, для облака это процесс вполне нормальный – кому не приходилось, лежа в траве, наблюдать, как белые «драконы», «рыбы» и «корабли», плывущие по небу, меняют форму и исчезают… Только все это не так увлекательно, когда исчезает островок пара, на котором находишься ты сам.
Я лихорадочно осмотрелся. Вокруг – бесконечная лазурь с клочьями облаков поменьше и покрупнее.
– Будем прыгать, – предложил я. – Вон, видишь то, похожее на э-э… пельмень?
Машура укоризненно покосилась на меня:
– Мальчишки! Одни пельмени у вас в голове. Даже в такой момент…
– Да не тот пельмень, – отмахнулся я, вспомнив рекламу с остановки. – Который едят. – И опять чуть не заржал от собственного дисканта.
– Оно слишком далеко, – убежденно пискнула Машура.
– Ничего не далеко! Вот смотри…
Я отступил на шаг – больше не позволяло совсем исхудавшее облачко – разбег брал, но тут спутница ухватила меня за руку:
– Подожди! Нам надо быть вместе, мало ли что…
Короче, сиганули мы в лазурь, держась за ручки, как детсадовцы. Надо ли говорить, что Машура оказалась права: мы не допрыгнули.
Я никогда не мечтал о полетах или прыжках с парашютом. Был у нас в классе Алик один, с моста уроненный. Хотел стать милиционером и каждые выходные катался на аэродром, прыгать. У меня же при одной мысли об этом желудок сжимался и рвался куда-то в отдел кишечника. Теперь не обделался я только потому, что перед девушкой было стыдно. Вначале все очень напоминало свободный полет, как по телику, с ветром в морду и прочими захватывающими радостями. Сомнения в том, где верх, где низ, из меня попросту выдуло, как и все прочие мысли. Куда падаем, правда, видно пока не было, и это обнадеживало – о лазурь разбиться, наверное, трудновато? И потом, дракон говорила что-то о Ветре Времени…
И Ветер настал. Падение замедлилось, все кругом запело, завилось облачным кружевом, зашуршало по ушам бабочкиными крыльями. В какой-то момент безвременья голубое сменилось бирюзовым, а потом цвета пришли в движение, будто в гигантском калейдоскопе встряхнули радугу, и мы с Машурой летели в центр картинки с немыслимыми розами и единорогами. Сгруппироваться я не успел. Воздух чмокнул, будто из ванны вытащили затычку, и нас выбросило в дыру. Меня хрястнуло, потащило, ткнуло в ребра, дернуло за руку… Машура!
Я приоткрыл глаза, сообразив, что при переходе инстинктивно зажмурился. Сначала мне показалось, что что-то пошло не так, и мы все еще в Верхнем мире. Сразу за моими кедами начиналась зелень вперемежку с небесной синевой. Грудь что-то сжимало, а руки немилосердно тянуло книзу… э-э, стало быть, небо было-таки вверху? Я задрал голову, и тут же осознал плачевность ситуации. Я вверх тормашками свисал с дерева, застряв в развилке здоровенного сука. Сразу подо мной, вцепившись в рукава, висела Машура. До земли было метров пять – достаточно, чтобы заработать нормальный перелом. Под самой Машурой шла какая-то возня.
– Держи его. Шире! Левее. Нет, правее!
Стоячая шевелюра Ла Керта колыхалась, когда он вскидывал голову, чтобы примериться. Динеш, следуя указаниям вэазара, чуть отступил вправо, расправляя вампирский плащ, очевидно, в него парочка собиралась поймать сестренку.
– Лиан, отпускай! – заорал мне Ла Керт.
– А я никого не держу, – заметил я, прислушиваясь к собственному голосу.
Никакого мультяшного писка, слава Женетт. Или кому там теперь?..
– Маш, отпусти его руки, – увещевал тем временем Динеш.
– Не пущу, пока ты держишь плащ, – пропыхтела Машура. – Ты меня уронишь.
– А кому ж его еще держать? – резонно вопросил ее брат. – Или, может, ты тут и дальше болтаться хочешь? До Ноалова пришествия?
– До Ноалова не получится. У меня руки болят, – скромно напомнил я о себе.
– Сигай, женщина! – рявкнул, не выдержав, вэазар.
Это подействовало. Вес с моих запястий исчез, внизу ойкнуло, и Машура, отряхиваясь, тут же принялась давать указания брату:
– Скорей Лиана ловите, а то сук уже трещит.
Неприятные звуки действительно начали действовать мне на нервы. Ну, не ладились у меня отношения с представителями местной флоры. Шею ломать очень не хотелось, и я стал оглядываться – как бы мне извернуться, чтоб не рухнуть вниз башкой? Вот тогда я впервые и рассмотрел дерево. А дерево, видно, уже давно рассматривало меня. Круглый голубой глаз размером с мою рожу задумчиво мигнул и спрятался в ствол. Рядом тут же выпучился другой, на этот раз лиловый, и принялся изучать гостя с не менее пристальным интересом. От ужаса я громко икнул. Ветвь подалась, и под зловещий хряск я рухнул вниз.
