Глава 14
Собирательница мертвых
— Их «черепахи» так пердели в блоке! Мало того что наших от вони вырубило, знать всю чуть не потравило!
— Ага, а то бы Лунной никогда не взять верх. Интересно, что им там перед боем скармливают, крысиные кишки?
— Да уж, у гладов Лунной пердеж — самое страшное оружие.
Дружный гогот и стук соединяемых над столом кружек обозначили согласие собеседников. Кай отхлебнул дешевого эля и поднялся со скамьи — мочевой пузырь давно уже звал наружу.
Заведение под вывеской, в которой слова теснились, сливаясь в одно — «Почтикалека», было грязной забегаловкой, где любили промочить глотки гладиаторы Церрукана — невзирая на школу и ранг. Особенно популярным «Калека» становился в зимний сезон, когда холод и непогода загоняли гулявших в увольнительной бойцов под крышу. В упомянутом сражении против Лунной Аджакти не участвовал, зато Папаша и Тач стяжали в нем громкую славу, вдвоем выстояв против пятерых «черепах» высшего пэла, а потому «отпущенных» милостивым устроителем игр. Именно это событие теперь и отмечала теплая компания «танцоров».
Пропихавшись между столами и обжимающимися парочками, Кай миновал занавешенный альков, откуда раздавались сладострастные стоны, кучку свежих посетителей с клеймами Дакини и наконец вывалился на морозный воздух. Потрескавшуюся стену у входа во множестве украшали заледеневшие желтые разводы. Он добавил к ним еще один. Ежась от холода, Кай быстро завязал штаны и собирался уже снова шмыгнуть в вонючее тепло кабака, но тут дорогу ему заступила примечательная фигура.
Женщина была с ног до головы укутана в длиннейший белый плащ, правда основательно задрызганный по подолу. Из-под капюшона виднелась только нижняя часть лица, но и она была скрыта маской — такой же белоснежной, как и одеяние незнакомки. «А эта-то что здесь делает?» — раздраженно мелькнуло в мозгу Кая. Встреча с дерлемек, собирателями мертвых, считалась в Церрукане недобрым знаком. Поэтому служительница Дестис могла без опаски бродить даже по самым злачным кварталам города — любой здравомыслящий вор или растлитель, завидев ее, сразу поспешил бы перейти на другую сторону улицы.
Аджакти тоже попытался обогнуть служительницу Дестис, но та сделала шаг в сторону и снова оказалась прямо у него на пути. Несколько мгновений они танцевали странный танец перед дверями кабачка — Кай ступал вправо, женщина повторяла его движение, как тень. Он кидался влево, то же делала дерлемек.
— Чего тебе надо? — наконец не выдержал Аджакти.
Приложив палец к губам маски, женщина быстро огляделась по сторонам. Внезапно рука в белой перчатке ухватила Кая за куртку и потянула в проулок между «Почтикалекой» и ближайшей халупой, почти до окон ушедшей в землю. Несколько опешивший от такого оборота событий гладиатор последовал за собирательницей мертвых. «Может, в этой задней кишке нищий какой окочурился, и ей нужна помощь? — рассуждал Кай, прокладывая путь среди куч нечистот. — Но чего она тогда товарищей своих не кликнула? Они ж на работу в одиночку вроде не ходят».
Тут провожатая остановилась. Мгновение — и гладиатор оказался прижатым к стене. Рефлексы сработали быстрее мысли. Выскользнув из-под тонкой руки, он перехватил запястье и бросил легкое тело туда, где только что был сам. Заломил локоть, прижал своим весом так, что дерлемек пришлось вывернуть голову, чтобы лицо не расплющило о камень.
— Пусти! — прохрипела она. — Я не могу… дышать…
Аджакти деловито ощупал широкие рукава балахона, плащ. Никаких ножей или отравленных игл. Впрочем, возможно, он просто не там искал.
— Тебя послали убить меня? Кто?
— Я тебя точно… убью… — зашипело из-под маски, — если сейчас же не слезешь с меня!
На этот раз манера выражаться и интонации показались Каю знакомыми. Озадаченный, он чуть ослабил хватку. Женщина высвободила руку и развернулась к нему белым лицом с нарисованными губами:
— Вот, значит, какова твоя благодарность? — язвительно осведомились они, все так же застывше улыбаясь.
— А… Анира? — неуверенно выдавил Кай. Принцесса и остро воняющий мочой, загаженный проулок за «Почтикалекой» как-то плохо сочетались в его голове.
— Ш-ш! Стоило устраивать весь этот маскарад, когда ты орешь мое имя, как глашатай на площади!
— Я… э-э, — теперь уже Аджакти бросил настороженный взгляд в сторону только что покинутой улицы. — Разве разумно так рисковать? Ты здесь совсем одна? А где Шазия?
— Охраняет моего двойника во дворце, — довольно хихикнула Анира. — Статус великой жрицы имеет свои преимущества. Особенно если эта жрица служит Иш-таб.
Кай посмотрел на принцессу новыми глазами. Значит, дикая кошка не теряла времени даром, и жречество у нее в кармане.
— Это прекрасная новость. И все же мне как-то не по себе от мысли, что ты бродишь одна по улицам, защищенная только маской дерлемек. Не лучше ли было послать доверенного гонца?
Принцесса издала горловой смешок:
— Гонец мог бы передать тебе многое, но только не это.
Мягким движением она скользнула к Каю, прижалась, будто растворяясь в нем. Твердые губы маски ткнулись в подбородок. Одна рука нырнула вниз, нащупывая завязки штанов; другая — вела его ладонь под плащ, в разрез подола и влажное тепло под ним. Прошел уже почти месяц с тех пор, как они любили друг друга в последний раз. Желание накрыло Аджакти с головой, внизу живота заломило — так напряглась отвыкшая от ласки плоть. Руки сами отыскали путь под балахоном, дернули гибкое тело туда, где пульсировал невыносимый жар.
Здесь не было даже того минимального укрытия, которое давала замызганная занавеска в алькове, но Кая это не заботило. Вряд ли он остановился бы, даже если бы вся компания из Танцующей школы решила отлить именно в этом проулке. Вряд ли он вообще заметил бы постороннее присутствие. Весь его мир сузился до колебательных движений двух тел, казалось сотрясавших вселенную. Ему хотелось владеть Анирой совершенно, до конца, стать кровью, струящейся под ее кожей. Хотелось впиться губами в ее губы. Он выпростал одну руку из-под складок плаща, потянулся к маске, чтобы устранить досадную преграду. Принцесса зло зашипела, выворачивая длинную шею, отстраняясь. Он подался вперед, почти вбивая ее в стену. И тут волна наслаждения захлестнула его, как поднявшаяся из глубин беспросветная ночь, смыв все чувства и мысли, оставив только остывающую темноту.
Анира обмякла первой. За ней подкосились дрожащие ноги Аджакти, и оба, скользнув вниз по стене, опустились прямо в грязь. Минуты шли, он держал жрицу в объятиях, медленно приходя в себя. Какой-то прохожий стрельнул любопытными глазами в проулок, но, заприметив белый плащ и маску, тут же ускорил шаг.
— Погребальные игры, — шепот принцессы пах лавандой и мягко щекотал ухо. — Все будут там, все змеиные головы разом. Мы сметем их одним ударом, ты и я.
Теплый туман недавней близости еще окутывал Кая, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы вникнуть в смысл слов Аниры. Тревожная мысль заставила холодок пробежать вдоль позвоночника под вспотевшей одеждой:
— Ты говоришь так, будто амир уже мертв, — осторожно начал он.
— Еще нет, — фыркнула принцесса, — но лекари не рассчитывают, что он протянет больше месяца. Учитывая упрямство старика, я бы накинула еще один. Иными словами, понадобится чудо, чтобы отец дожил до весны. Но если мне придется молить богов о чуде, то поверь, я найду молитве лучшее применение.
Опершись на плечо гладиатора, девушка поднялась и принялась отряхивать плащ.
— Вижу, ты горячо любишь своего отца, — усмехнулся Аджакти, вставая вслед за ней.
Перчатка, уже не такая белая, как раньше, смазала его по лицу:
— Не забывайся! Твое дело — дать мне воинов, а не мнение о моих семейных отношениях. Как далеко ты продвинулся?
Гладиатор стер ладонью предательскую усмешку — губы его горели:
— Довольно далеко, но лучше бы обожаемый папаша помер ближе к весне. У нас проблема с оружием. В школах только ограниченный запас, на всех его явно не хватит. Другое дело — Минера. Кстати, где будут проходить игры?
— Омеркан рассчитывает закончить постройку Зимней Арены ко дню Змеи в следующем месяце. — Анира склонила голову набок, прислушиваясь к голосам вывалившейся из «Калеки» компании.
— Мне понадобится план помещения, ключи от оружейной и подтрибунных камер, — перешел прямо к делу Кай, чувствуя, что друзья скоро обеспокоятся его отсутствием.
— Твои требования растут! — нахмурилась принцесса.
— Мы не можем сражаться вслепую и без мечей, — пожал плечами гладиатор.
Анира задумалась на мгновение, но наконец тряхнула закутанной в белое головой:
— Хорошо. Я посмотрю, не удастся ли использовать архитектора. Что-нибудь еще? Лучше говори сразу, у нас мало времени.
— Твои люди, — план атаки уже начал формироваться у Кая в голове, так что вопрос принцессы не застал его врасплох. — Мы должны знать, как отличить их среди знати. Пусть, когда все начнется, у них будет какой-нибудь особенный знак, может что-то в одежде. А то как бы ребята не перерезали твоих сторонников под горячую руку.
— Конечно! — Глаза Аниры сверкнули в прорезях маски. — Повязки. Их можно легко спрятать под плащами. Или надеть потом. Какого-нибудь яркого цвета. Скажем, оранжевые. Да, оранжевые!
— Пусть будет так, — кивнул Аджакти. — И еще… — Кай покосился в сторону просвета между домами. Видимая часть улицы была пустынна, только из «Калеки» долетали приглушенные раскаты пьяного хохота. — Нам понадобится более стабильная связь.
Принцесса кивнула, будто союзник только что озвучил ее собственные мысли.
— Павильон и сад с привидениями — слишком ненадежная защита. Да и этот наряд, — она дернула замызганный подол, — одноразовая уловка. Я найду надежного человека, встречи с которым не вызовут подозрения ни у шпионов брата, ни у твоих товарищей.
Аджакти склонил голову, принимая ее решение. Пальцы принцессы легко коснулись его щеки, пробежали по скуле:
— Я должна идти.
— Подожди, — Кай удержал край широкого балахона. — Один вопрос… — Он встретился глазами с нетерпеливым взглядом из-под маски. — Почему ты заплатила за лечение Тигровой Лилии?
Как ни совершенна была выдержка принцессы, ее защита пропустила неожиданный удар. В прорезях маски скользнула тень, длинные ресницы затрепетали:
— Какой Лилии? — В голосе прозвучало искреннее удивление, но Аджакти не купился на уловку.
— Рыжей гладиатрикс. Той, что потеряла глаз. Ребята из Танцующей скинулись, чтобы заплатить Скавру за услуги лекаря, но мясник заявил, что все расходы покрыл богатый покровитель.
— С чего ты взял, что этот покровитель — я? — Тон Аниры мог бы бросить в пот кого угодно, но Кай уже понял, что это игра. Он выяснил, что хотел, дальше давить на принцессу не требовалось. Ему нужен союзник, а не враг. За Лилию можно будет посчитаться потом.
— Я ошибся? — с усмешкой протянул он.
Принцесса повернулась к гладиатору. Глаза в прорезях маски были так же холодны, как ее гладкая деревянная поверхность:
— Нет. Я купила одноглазую у Скавра. Но об этом никто не должен знать. Пока.
Аджакти вздрогнул. Он оказался неподготовленным к признанию. Сцены из сна в беседке Фламмы снова промелькнули перед его внутренним зрением.
— Почему?
Плечи под белым плащом раздраженно шевельнулись:
— Забочусь о своей безопасности. Еще один телохранитель мне не помешает, особенно сейчас. К тому же… Ты спрашивал про надежную связь. Никого не удивит, если рыжая будет навещать своего любовника-«танцора», верно? — Принцесса развернулась на каблуках и, вздернув голову, зашагала по проулку, оскальзываясь на покрытых ледком нечистотах.
Аджакти замер, будто примороженный к месту дыханием ледяного великана. Он не знал что и думать. Купила Анира Лилию из дальнего расчета приобрести идеального связного? Или сон был все-таки вещим, и она выполняла данную Иш-таб клятву? Или…
Пола белого плаща взметнулась на ветру и исчезла за углом. Жиденький зимний свет заслонили три черных силуэта. Кай напрягся, но тут же расслабился, опознав в самом массивном и взлохмаченном из них Папашу.
— Мы уж думали, ты тут так и заледенел, ссавши, — мрачно сообщил Тач, поеживаясь под шерстяным плащом.
— Во-во, а нежить энта белая пришла твой труп подобрать, — подтвердил Папаша, почесывая бороду между мелких косичек.
— Хм, похоже, наш белогривый друг живым-живехонек. И даже согрелся — вон на щеках какой румянец, — подмигнул Аркон, успевший за время Каева отсутствия присоединиться к друзьям. — Как она под маской-то, а? Покраше Безносой?
Не без труда Аджакти удалось сохранить безразличное выражение лица — северянин оказался опасно близок к истине:
— А вы что, подержать мне пришли? Думаете, без помощи не справлюсь?
— Все возможно, друг мой, — наставительно поднял палец Тач. — Я слышал, в церруканские морозы моча замерзает на лету, еще не достигнув земли.
— Просто Папаша успел спустить все свои цирконии да еще взял в долг последние три кружки, — усмехнулся Аркон, — вот и пришлось уносить ноги, пока Колченогий нас не попер.
Хозяин заведения, бывший гладиатор, ковылявший на подвязанной под коленом деревяшке, славился крутым нравом, так что Кай мог понять, что связываться с ним товарищам не хотелось.
— Не рассчитывай занять у меня, — предупредил он не слишком твердо державшегося на ногах бородача.
— Дык… Я ж для дела, — развел руками Папаша, стараясь сфокусировать мутноватые глаза на возможном спонсоре.
— Это какого еще? — одновременно спросили Кай и Тач.
— Общего, — горячо заверил церруканец и в ответ на подозрительные взгляды товарищей добавил: — Ну не могу же я в питейном — заметьте! — заведении вербовать бойцов революции на сухое горло.
— Пху! — Воздух вырвался из груди бородача, когда одновременно два локтя пихнули его в левый и правый бок.
— Так, этому вербовщику уже хватит, — пробормотал Кай, охватывая быстрым взглядом видимую часть улицы, к счастью пустынную.
— Тебе теперь только свежий воздух полагается, — Аркон подхватил обмякшего приятеля под локоть и потащил к выходу из переулка. — Хоть вонь сивушная выветрится до того, как нам в казармы возвращаться.
Кай устремился вслед за друзьями:
— Интересно, Шустрый, а что тебя-то так задержало? Уж не красотка ли по имени Козетта?
Удивительно, но сладкоголосая комедиантка, похоже, оказалась наиболее длительной привязанностью охранного. Он ухитрился разыскать ее даже на новых, предоставленных самим наследным принцем, квартирах в торговом квартале и теперь бегал на свидания в каждую увольнительную, как влюбленный мальчишка. Которым он, в общем-то, и был.
Вот и теперь одного упоминания имени его «козочки» хватило, чтобы перевести разговор в новое русло. На товарищей, волокущих неунывающего Папашу прочь из трущоб, обрушился поток последних новостей из жизни труппы Люка — так звали немого мима.
— Солнцеподобный пригласил их участвовать в открытии Зимней Арены, — увлеченно вещал Аркон. — Оно ведь уже не за горами. Говорят, там семь подвижных платформ, одна будет наполнена водой, для «морских боев» и всяких плавающих чудищ, на другой выстроен целый лабиринт…
— И все это известно Козетте? — перебил Кай, в голове которого вырисовалась интересная идея. — Она что, побывала на строительстве?
Аркон тряхнул головой:
— Нет, ей Люк рассказал. Он ведь частенько принца развлекает.
— Это немой-то? — криво ухмыльнулся Папаша. — Рассказал?!
— Именно, — не смутился северянин. — Они с Козочкой на пальцах общаются, я сам видел. Со стороны посмотреть, вроде как дети балуются, а на самом деле…
— Вот уж прям и про ар-кхи-ти-хтуру мим этот хренов на пальцах объяснял? — недоверчиво встопорщил бороду церруканец. — Это ж как надо их растопырить.
Аджакти вмешался в начинающуюся перепалку:
— А не мог бы Люк устроить Козетте экскурсию в арену? Ну типа чтоб к выступлению подготовиться. Посмотреть, какая там акустика, ну или что там у этих менестрелей.
Аркон недоуменно нахмурился:
— Вот уж не думал, что ты такой ценитель искусства!
— Да не в искусстве дело, — Кай обежал глазами вымершую по случаю собачьего холода улицу. Он и не заметил, что они были уже на пути к верхнему городу. — Просто сподручнее за свободу сражаться с открытыми глазами.
— За свободу? — подал голос Тач, высовывая покрасневший нос из-под натянутого чуть не до подбородка капюшона.
Кай коротко кивнул, косясь через плечо на одинокого всадника, пересекшего улицу за спинами гладиаторов. Лошадь с заиндевевшей от дыхания мордой скрылась за углом, унося с собой отдаляющееся клацанье подков.
— Ты хочешь сказать, — прищурил синие глаза Аркон, — что все произойдет в Зимней Арене?
Понизив голос, Аджакти быстро поведал товарищам о планах принцессы, не упоминая источника информации. Мгновенно протрезвевший Папаша еще больше обвис на плечах Тача и Шустрого, выделывая кренделя ногами и то и дело выкрикивая скабрезные куплеты. Маленькая компания гладиаторов, волокущих в казарму подвыпившего приятеля, не вызвала бы подозрения даже у шпионов Омеркана.
— Думаю, Люк вполне смог бы добиться разрешения репетировать в новой арене, — вполголоса поведал Аркон, заговорщически блеснув глазами. — Он вроде как с наследным принцем на короткой ноге.
Тач многозначительно хмыкнул.
— Да не, — тряхнул шевелюрой северянин. — Козетта говорит, немой не в Омеркановом вкусе.
— А нам-то что за разница, как паренек Солнцеподобного ублажает? — ухмыльнулся Папаша. — Лишь бы нам план арены получить. Да еще бы копии ключей в придачу.
— Вот это навряд ли, — нахмурился Аркон. — При всей ловкости Люка и моей козочки…
— А как насчет рабов, что работают на строительстве? — предложил Тач. — Если пообещать кому-то из них свободу…
Товарищи принялись с энтузиазмом обсуждать новую идею. Аджакти не стал рассказывать им о просьбе, с которой он обратился к «покровителю». Не то чтобы он не полагался на обещание Аниры. Но когда на кону стоят их собственные жизни, никакая предосторожность не будет лишней. Лучше получить два ключа от оружейной, чем ни одного.
Знание того, что долгое ожидание скоро подойдет к концу, и возможность планировать решительные действия подняли настроение друзей до заоблачной высоты. Они и не заметили, как забрели глубоко внутрь богатого квартала. Тач первый обратил внимание на то, что они оказались на незнакомой территории. Пора было поворачивать к казармам, чтобы поспеть на вечернее построение.
— Представьте, как Горец заскачет по плацу, когда услышит новость! — воскликнул Аркон, вспомнив о проблемах, оставленных в Танцующей школе. — Ведь Лилию-то Скавр наверняка не успеет сбыть с рук до заварушки. Пусть только она поправляется помедленнее.
— Ты попробуй это самой Тигровой скажи, — криво усмехнулся Тач.
— Да уж, если б не Чеснок, она уже давно бы деревяшкой махала пуще новобранцев, — согласился Папаша.
У Аджакти язык чесался рассказать товарищам новость, но запрет Аниры, несомненно, имел под собой основания. Ведь и Скавр ни словом не заикнулся о состоявшейся сделке. Похоже, рыжая и сама еще не в курсе грядущих перемен.
— Эй, — вдруг затормозил Аркон, уставившись на что-то за краем высокой садовой стены. — А давайте сувенир принесем болящей! Пусть девушка порадуется!
Аджакти проследил за взглядом Аркона, но не увидел ничего, кроме мохнатых ветвей какого-то встопорщенного дерева, между которыми виднелись гроздья желтых, похожих на распухшие пальцы фруктов.
— Финики! — расплылся в улыбке Папаша, давно забывший изображать пьяного. — Давненько же я их не едал! Они небось как раз поспели, а морозец прихватил, и они сладкие такие стали…
— Чистый мед! — подхватил Аркон, вид у которого стал как у медведя, этот самый мед почуявшего. — Мы с ребятами, ну из охранных, их только сушеными на базаре брали, с прошлого года, — и то чуть языки не проглотили. А уж свежие они, вообще, должны быть, — он щелкнул пальцами, подбирая достойное лакомства слово: — Объедение!
— Вы спятили оба, — мрачно заметил Тач. — Сад-то чужой, заметили? Кроме того, тут стена — метра два, а за стеной небось стража.
— Ха! — подбоченился Папаша, воинственно топорща бороду. — Когда это стена нас останавливала? Глянь, вокруг ни души, а стража небось в тепле отсиживается, чего по саду-то шарахаться, зад морозить? Давай-ка лучше, Элиас, лезь мне на плечи — ты у нас длинный.
— Я не вор! — Гор-над-четец спокойно скрестил руки на груди.
— Тогда на стреме стоять будешь, — ничуть не смущаясь, объявил Аркон. — От горсти фиников толстосумы эти небось не обеднеют. Аджакти?
Синие и карие глаза сошлись на Кае. Он вздохнул — они с Тачем были самые легкие из четверки.
— Возможность того, что нас сцапают, вы не рассматриваете? Может, побережете задор для более серьезных деяний?
— Чья бы корова мычала, — хмыкнул Аркон и полез на плечи пригнувшемуся Папаше.
Кай поймал обвиняющий взгляд Элиаса: подвиги Горца и Аджакти на Торговой площади были еще свежи в памяти «семерки», так что вряд ли «истребитель гайенов» мог быть авторитетом в вопросе похода за финиками.
— Ну что вы там застряли? — Он пихнул в бок Папашу, кряхтящего под весом Аркона, — за месяцы, проведенные в Танцующей школе, бывший охранный основательно поздоровел. — Хотите, чтоб нас всех тут повязали?
— Дерево, — шепот северянина звучал озадаченно. — У него веток нет!
— А что же тогда над стеной торчит? — резонно заметил Тач, глаза которого настороженно перебегали с одного конца безлюдной улицы на другой.
— Вот то и торчит, — огрызнулся Аркон. — А ниже лысое оно. Как на такое лезть-то?
— Раньше думать надо было! — возмутился Папаша, которому сапог товарища как раз съездил по уху. — Пальмы, что ли, никогда не видел?
— Слазь уже, тролль! — не выдержал наконец обычно сдержанный на язык Тач.
— И не подумаю! — возмутился северянин. — Без фиников я — никуда!
Кай зло сплюнул:
— Ладно, будут вам финики. Папаш, давай вниз нашего сладкоежку.
Церруканец не стал дожидаться повторного приглашения и согнул разболевшуюся спину, стряхивая товарища на землю. Не успел он распрямиться или ответить на Арконовы «тычехрен», как Аджакти пробежался по кряжистому телу, как по ступеням, подпрыгнул, подтянулся — и ловко оседлал стену. Тут ему стали понятны колебания товарища.
Ствол пальмы, в кроне которой притаились заветные плоды, напоминал Папашину ляжку — мощный, буйно волосатый и… лишенный ветвей или хотя бы сучков, чтобы дать опору ногам. Торчало дерево в компании себе подобных на порядочном расстоянии от стены, а сигать в незнакомый сад, не зная, вылезешь ли потом обратно, было, по меньшей мере, глупо. «Впрочем, как и вся эта детская затея», — подумал Кай.
— Ну чего ты там застрял? — ехидно подначил снизу Аркон, не обращая внимания на шиканье Тача.
Аджакти подобрал ноги, оттолкнулся от своего насеста и повис на волосатом стволе, обхватив его всеми четырьмя конечностями. Над головой закачались гроздья крупных желтых плодов, затряслись разлапистые листья. Товарищей теперь было не видно, только доносилась из-за стены приглушенная возня — наверное, переживали ребята. Кай осторожно полез вверх, кляня себя за то, что не снял плащ — тот только в ногах путался. Аджакти несколько раз соскальзывал вниз, почти достигнув вершины, прежде чем освоил новую технику. Передвигаясь на манер гусеницы, он наконец добрался до первых веток и стал набивать карманы финиками.
Вокруг по-прежнему не было ни души, только шелестели на ветру пальмы да доносилось порой снизу бормотание знакомых голосов. Окрыленный успехом, Кай стянул полы плаща в подобие мешка и стал сгружать туда спелые гроздья. Все-таки сгодилась одежка-то!
— Ты эльф, да?
Тонкий требовательный голос застал его совершенно врасплох: веточка с янтарными плодами выскользнула из пальцев и со смачным плюхом ударилась о землю. Аджакти скосил глаза следом. Из густых кустов, увешанных чем-то вроде оранжевых фонариков, выступила невысокая плотная фигура. Любопытные карие глаза под лохматой челкой рассматривали восседавшего на дереве чужака безо всякого страха. Что было вполне объяснимо — рядом с ногами девочки подобрался черный зверь, готовый сорвать самого Кая с пальмы, как спелый финик. Ошейник-цепочка ясно указывал на то, что ягуар был ручной — хотя на его свирепость этот факт, похоже, никак не повлиял.
— Ну чего молчишь? — настаивала хозяйка хищника.
Аджакти сглотнул, смачивая пересохшее горло. Ягуар оценивающе разглядывал его немигающими зелеными глазами. За стеной стало подозрительно тихо. Кудрявая девочка нетерпеливо притоптывала носком сапожка палую листву. Н-да, как сказал бы старик Яра: «У нас ситуация».
