56

Ричард прислонился к обшитой досками стене. Секунду передохнул, ожидая, пока мир не прекратит вращаться вокруг. Он окоченел от холода и с трудом мог видеть в темноте.

Лорд Рал знал, что зрение покидает его.

Ночью недомогание усиливалось. Он всегда мог видеть ночью гораздо лучше, чем большинство людей. Теперь он видел ночью не лучше Кэлен. В этом не было большого различия, но он знал, что это означало.

Началась третья стадия отравления.

К счастью, они близки к получению последней дозы.

– В эту аллею, сюда, – прошептал Оуэн.

Ричард оглядел улицу и не заметил ни малейшего движения. Город Хаутон спал. Лорд Рал тоже смертельно хотел уснуть. От усталости и головокружения ноги передвигались с трудом. Опасаясь кашля, дышать приходилось неглубоко. Кашель принесет худшую боль. По крайней мере хорошо, что он не кашлял кровью.

Но сейчас любой изданный им громкий звук мог привести к фатальным последствиям, и поэтому мужчина сглатывал, пытаясь сдерживать дыхание. Любой шум с их стороны мог взбудоражить солдат врага.

Когда Оуэн свернул в аллею, Ричард, Кэлен, Дженнсен, Том, Энсон и кучка их людей по одному последовали за ним.

В окнах, выходящих на главную улицу, не горел свет. Ричард не видел окон, пока их маленькая группа шла по улочке, прижимаясь к стенам. В некоторых стенах имелись запертые наглухо двери.

Дойдя до узкого прохода между домами, Оуэн свернул туда, пойдя по тропе между каменной кладкой, которая вряд ли была шире плеч Ричарда.

– Это единственный путь внутрь? – Ричард ухватил мужчину за руку.

– Нет. Видишь? Аллея проходит через улицу спереди, а внутри есть дверь, ведущая на другую сторону здания.

Убедившись, что у них в запасе есть возможность для отступления, Ричард немного успокоился и двинулся по пути, предложенному Оуэном. Они спустились по темной лестнице в комнату, расположенную в фундаменте под зданием. Том несколько раз ударил кремнем об огниво, пока не зажег свечу.

А тогда Ричард обвел взглядом маленькую пустую комнату без окон.

– Что это за место? – начиная догадываться о подвохе, спросил он.

– Фундамент дворца, – лаконично ответил Оуэн.

– И что мы здесь делаем? – нахмурился Ричард.

Оуэн поколебался и метнул быстрый взгляд на Кэлен.

Женщина поймала его взгляд и опустила ресницы. Она надавила мужу на плечо и заставила его сесть и прислониться спиной к стене. Сбившая копыта Бетти протиснулась между ними и легла рядом с Ричардом, довольная возможностью отдохнуть. Дженнсен присела на корточки рядом, с другой стороны от козы. Кара тоже подошла к ним и замерла.

– Ричард, это я попросила Оуэна привести нас сюда – в место, где мы можем быть в безопасности, – объяснила Кэлен, встав перед ним на колени и сев на пятки. – Мы не сможем все вместе пойти в здание на поиски противоядия.

– Я тоже так думаю. Отличная мысль, – одобрил он жену. – Мы с Оуэном пойдем, а вы отдохнете здесь, где никто не сможет вас обнаружить.

Лорд Рал начал было подниматься, но Кэлен заставила его сесть на место.

– Ричард, это ты должен подождать нас здесь. Ты не можешь идти. У тебя кружится голова, и тебе следует поберечь силы.

Ричард заглянул в ее зеленые глаза – глаза, которые всегда пленяли его, всегда заставляли забывать обо всем остальном. Он хотел, чтобы они с женой смогли оказаться одни в каком-нибудь тихом месте. Таком, как дом, который он построил для нее в горах, куда он забрал ее после того, как ее ранили... когда она потеряла их нерожденного ребенка... когда ее избили до полусмерти эти громилы.

Кэлен была самым дорогим для него на свете живым существом. Она была для Ричарда всем. Она должна быть в безопасности. Он не может позволить ей рисковать.

– У меня достаточно сил, – стараясь говорить тверже, сказал лорд Рал. – Со мной все будет в порядке.

– Если ты начнешь кашлять в месте, где есть солдаты, то тебя схватят и ты никогда не выберешься, что намного снижает шансы добыть противоядие. Вас с Оуэном обоих схватят. Мы не знаем, сколько здесь солдат. Что будет с нами, если тебя схватят? Что будет... – голос Кэлен сошел на нет. Она заправила за ухо выбившуюся прядь. – Послушайте, лорд Ричард, Оуэн ходил туда раньше, он сможет пойти туда снова и вывести нас.

Ричард увидел в глазах жены искру безумия. Она была напугана тем, что теряла его. Он ненавидел себя за то, что Кэлен приходилось бояться за него.

– Верно, лорд Рал, – убеждал его Оуэн. – Я достану противоядие и принесу его вам.

– Пока мы ждем, ты можешь немного отдохнуть, – сказала Кэлен. – Сон поможет тебе лучше, чем что-либо другое, пока они не принесут противоядие.

Ричард не смог бы описать, как он устал. Но ему по-прежнему не нравилась мысль о том, что он не пойдет сам.

– С ним может пойти Том, – предложила Кара.

Ричард посмотрел сперва в голубые глаза Кары, затем – в глаза Кэлен и понял, что уже проиграл этот спор с любящими его женщинами.

– Далеко ли находится это место? – обратился он к Оуэну.

– На порядочном расстоянии. Мы сейчас на окраине города. Я хотел привести нас в место, где мы менее всего сможем натолкнуться на солдат. До противоядия идти около часа. Я подумал, что лучше нам не слишком углубляться в город. Это укрытие не помешает нам быстрее выбраться отсюда, и оно достаточно близко от нужного места для того, чтобы вам пришлось недолго ждать противоядие.

– Ладно, ступайте, – кивнул Ричард. – Мы будем ждать тебя с Томом здесь.

Кэлен вымеривала шагами маленькое и сырое подвальное помещение. Остальные сидели, прислонившись к стенам, и молчаливо ждали. Женщина не могла больше выносить напряжение. Это слишком напоминало бодрствование у постели умирающего.

Они подошли так близко, что цель начала казаться невообразимо далекой. Они ждали так долго, что мгновение обратилось в вечность, которая никогда не кончится. Кэлен велела себе успокоиться. Вскоре Ричард получит противоядие. Тогда ему станет лучше. Он излечится от отравления.

Но что, если зелье не сработает? Вдруг он ждал слишком долго, чтобы излечиться? Нет, человек, который готовил яд и противоядие, сказал Оуэну, что последняя доза излечит Ричарда. Исходя из верований этих людей, они бы не дали ему яда, если бы не были уверены, что его действие обратимо. Они никогда не угостили бы отравой, зная об существовании опасности для жизни.

Но что если эти люди ошиблись?

Кэлен похлопала себя по плечам, шагая по комнате, и приказала своему уму перестать придумывать проблемы для беспокойства. У них достаточно реальных сложностей и без тех, что может изобрести ее богатое воображение. Надо получить противоядие, а после этого им необходимо разобраться с даром Ричарда. А затем они должны обратить внимание на Джеганя и его армию.

Взглянув через плечо, Кэлен увидела, что Ричард задремал. Она решила выйти на улицу и ждать Оуэна и Тома там. Кара сидела напротив Ричарда, прислонясь к стене, и охраняла его сон. Она кивнула, когда Кэлен шепотом поведала ей о своих намерениях. Дженнсен, заметив, что Кэлен направляется к двери, молча последовала за ней. Бетти спала рядом с Ричардом, так что девушка оставила ее в доме.

Прохлада лунной ночи напомнила Кэлен, что ей следовало бы поспать, но она чувствовала себя бодрой. Женщина пошла по кирпичной дорожке между зданиями к улице.

– Оуэн скоро вернется, – сказала Дженнсен. – Постарайся не волноваться. Уже скоро.

Кэлен всматривалась в темноту.

– Даже после того как Ричард примет противоядие, дар будет продолжать доставлять ему мучения. Зедд слишком далеко. Мы должны будет добраться до Никки как можно скорее. Из тех, кто может знать, что нам делать для его спасения, только она достаточно близко.

– Ты думаешь, что от его дара будет еще больше неприятностей?

Душу Кэлен терзала боль, которую она так часто видела в глазах мужа. Но дело было не только в боли.

– Когда Ричард в последние два раза пользовался мечом, я увидела, что даже магия меча оставила его. У него уже сейчас гораздо больше сложностей, чем он признает, – поделилась она.

Дженнсен поджала губы, наблюдая, как Кэлен бродит из стороны в сторону.

– Этой ночью мы получим противоядие, и вскоре будем уже на пути к Никки, – наконец уверенно сказала она.

Кэлен обернулась, услышав какой-то шум. Звук походил на шуршание шагов. Две темные фигуры появились из темноты в конце улицы. Один из идущих сильно возвышался над другим, так что Кэлен была уверена, что это Том и Оуэн. Ей хотелось бросится к ним, но она знала, что враг может использовать хитрые уловки. Поэтому она толкнула Дженнсен за угол здания, где они укрылись в самой густой тени. Сейчас не время быть беззаботными.

Когда двое подошли к узкому проему между стен и повернули, Кэлен вышла из темноты прямо перед ними, приготовившись воспользоваться своей силой, если возникнет такая необходимость.

– Мать-Исповедница, это я, Том, и Оуэн, – прошептал Том. Дженнсен в облегчением вздохнула. – Мы очень рады снова видеть вас.

Оуэн осматривал улицу. Закончив проверку он повернулся, и Кэлен увидела в свете луны, что слезы текут по его лицу.

– Мать-Исповедница, у нас беда, – сказал Том.

Самые горькие вести иногда звучат так просто.

– Мать-Исповедница, я... я... – заломил руки Оуэн.

Кэлен схватила его за рубашку обеими руками.

– В чем дело? – трясла она парня. – Противоядие у вас? Вы же принесли его, так?

– Нет, – Оуэн, глотая слезы, достал сложенный листок бумаги. – Вместо бутылки с противоядием я нашел в тайнике вот это.

Кэлен выхватила у него листок. Дрожащими пальцами развернув бумагу, она поднесла ее поближе к глазам, чтобы можно было в свете луны разобрать написанное.

Кэлен, чье сердце вырывалось из груди, направилась на восток.

– Мать-Исповедница, я знаю, о чем идет речь, – потянул ее назад Том, схватив за руку.

Д’харианец ощутил, как тряслись руки Кэлен.

– Тогда ты знаешь, что у меня нет выбора, – с горечью сказала она.

– Что сказано в письме? – встала перед ней Дженнсен, не давая пройти.

– Николас хочет меня в обмен на противоядие.

Девушка обняла Кэлен за плечи, останавливая ее.

– Что?

– В письме сказано, что Николас хочет получить меня в обмен на жизни всех жителей и противоядие, которое спасет жизнь Ричарду.

– Жизни всех жителей... Но как он сможет осуществить такую угрозу?

– Николас – сильный колдун. У таких людей найдется множество способов. Если Николас не придумает ничего более подходящего, он может использовать магический огонь и испепелить весь город.

– Но магия не причинит вреда людям здесь – они изначально неодаренные, как и я.

– Если он воспользуется магическим огнем и подожжет дома, как поступили мы с теми спящими солдатами в городе Оуэна, то людям, оказавшимся внутри, будет неважно, отчего начался пожар. Если дома загорятся, огонь будет самый обычный – огонь, который убивает любого. К тому же у Николаса есть здесь солдаты. Он может приказать им казнить людей. Он может уничтожить тысячи за короткое время. Я даже не могу представить, что еще может выдумать такое чудовище, но он положил это письмо в тайник, где было спрятано противоядие, и, значит, он не блефует.

Кэлен обошла Дженнсен и пошла дальше. Она не могла заставить себя избавиться от дрожи и как ни пыталась успокоить выскакивающее из груди сердце, у нее ничего не выходило. Ричард должен получить противоядие. Только это важно. Женщина сконцентрировалась на этой мысли, быстро шагая по темной улице.

Том шел за ней вместе с Дженнсен.

– Мать-Исповедница, подождите. Мы должны все обдумать, – попросил он.

– Я уже сделала это.

– Мы можем послать на место встречи наших людей, они отберут противоядие силой.

– У волшебника? – переспросила Кэлен, ни на секунду не останавливаясь. – Не думаю. Кроме того, если Николас заметит пришедших людей, он, возможно, выльет зелье в реку. И что тогда? Мы должны выполнить его требования. Мы должны получить противоядие и безопасно унести его подальше от них.

– Почему вы думаете, что Николас, заполучив вас, не выльет противоядие в реку? – поинтересовался Том.

– Мы должны совершить обмен таким образом, чтобы точно получить противоядие. Мы не можем рассчитывать на его добрую волю или честность. Оуэн и Дженнсен изначально неодаренные. Они не пострадают от его колдовства. Они помогут нам удостовериться, что мы получим противоядие при обмене, – убежденно сказала она.

Дженнсен отбросила волосы с лица, подойдя ближе.

– Кэлен, ты не можешь этого сделать. Просто не имеешь права. Пожалуйста, остановись. Ричард с ума сойдет, да и все мы. Пожалуйста, ради него, не делай этого.

– В конце концов он и так сойдет с ума, если выживет, – голос Кэлен был полон безнадежности.

Слезы катились по лицу Дженнсен.

– Но это же самоубийство, – рыдала девушка.

Кэлен осмотрела дома, улицы, убеждаясь, что нигде нет солдат.

– Будем надеяться, что Николас думает также.

– Мать-Исповедница, вы не можете так поступить, – вмешался Оуэн. – Лорд Рал показал нам, что это неправильно. Вы не можете торговаться с такими людьми, как Николас. Вы не должны пытаться умилостивить зло.

– В мои намерения не входит умилостивить Николаса.

– Что ты имеешь в виду? – Дженнсен смахнула слезы со щеки.

Кэлен твердо объявила о своем решении.

– Какой лучший способ избавить от Имперского Ордена этот город и весь Бандакар? Уничтожить Николаса. Как проще всего добраться до него? Заставить его думать, что он победил.

– Ты намерена прикоснуться к нему своей силой? – удивленно моргнула Дженнсен. – Ты ведь об этом думаешь, так ведь? Неужели ты думаешь, что у тебя будет возможность прикоснуться к нему силой Исповедницы?

– Если я только смогу увидеть его, он умрет.

– Ричард никогда не согласился бы на это, – возразила девушка.

– Я его не спрашиваю. Это мое решение.

Том вышел вперед, загораживая ей дорогу.

– Мать-Исповедница, я поклялся защищать лорда Рала и понимаю ваше желание рискнуть собой, чтобы защитить его, но это совсем другое дело. Вы, наверно, постараетесь спасти его жизнь, но какой ценой? Мы можем потерять слишком много. Я не могу вам это позволить.

– Я согласен, – Оуэн обошел Кэлен и встал рядом с Томом. – Лорд Рал обезумеет, если вы обменяете себя на противоядие.

– Он нас всех убьет, – кивнула Дженнсен, выражая согласие. – Оторвет нам головы за то, что мы позволили тебе сделать это.

Кэлен улыбнулась, глядя на напряженные лица друзей. Она приложила ладонь к щеке Дженнсен.

– Помнишь, после того как мы встретились, я сказала тебе, что бывают моменты, когда у нас нет иного выбора, кроме действия?

Девушка кивнула, заливаясь слезами.

– Сейчас один из таких моментов. Ричарду с каждым днем все хуже. Он умирает. Если он не получит противоядие, у него не будет шансов, и он скоро умрет. Такова правда. Как мы можем упустить такую возможность? Ведь другой уже не будет. Единственный шанс спасти его будет потерян навеки. Это будет конец. Я не хочу жить без него и не хочу, чтобы все остальные наши люди жили без него. Если мне удастся осуществить мой план, Ричард останется жив. Пока жив Ричард, остается надежда и для меня. Если я не смогу справиться с Николасом с помощью своей силы, Ричард и остальные придумают, как вытащить меня из лап врага. Но если Ричард умрет, умрут и наши надежды.

– Но, Мать-Исповедница, если ты сделаешь это, мы потеряем тебя, – возразила Дженнсен.

Кэлен посмотрела на каждого с возросшим гневом.

– Если у кого-то из вас есть идея получше, так говорите. В противном случае, из-за вас я могу потерять последний шанс.

Никто ничего не сказал. Кэлен была единственной, у кого был хоть какой-то план действий. У остальных были только желания. Желания не спасут Ричарда.

Кэлен снова пошла вперед, ускоряя шаг, чтобы успеть вовремя.