Материк Азур, тянущийся из-под полярных льдов на севере планеты и до умеренных широт на юге, как и Америка на Земле создает своим присутствием два циклопических течения — с восточного побережья с юга на север, теплое, с западного — из подо льдов, холодное. Теплое течение разбивает о гряду островов между Азуром и Хикком, обеспечивая древний торговый маршрут здесь, между континентами, круглогодичной навигацией и устойчивыми ветрами. Причем само течение вдоль Эмиратов никогда не прижимается вплотную к берегу, давая возможность кораблям, идущим с Хикка в западные гавани Империи, не бодаться с движущейся подобно траволатору в аэропорту водой. Тем же, кто идет к Нарроне, достаточно просто отходить мористее — и можно даже паруса не поднимать. Но — за все надо платить, верно? За удобный теплый маршрут в полушарии, где расположился Азур расплачивается полушарие Хикка: у льдов восточной границы Северного Материка (так Хикк еще называют) берет начало мощное холодное течение, Великое Холодое Море или иначе — Великая Линия. Все китобои и рыболовы Княжеств с севера Азура знают: увидев на самом горизонте тонкую линию вод другого оттенка нужно срочно бросать все и на всех парусах лететь к берегу: не дай предки попасть в струю! Потому что попав, корабли обычно уже никогда не возвращаются… не возвращались, по крайне мере: битый паковый лед, едва видимый над водой и не таящий чуть ли не до экватора и огромные плавучие горы айсбергов довершают то, что делают голод и жажда. Вырваться из течения практически невозможно. Зато с запада Великое Холодное Море обычно называют Великой Рекой — движение вод в этой части довольно спокойное, не быстрое, но без водоворотов, льдов и туманов, чем издревле пользовались нарронарские негоцианты и авантюристы — еще с эпохи городов-полисов. Великая Линия теряет свою ярость и напор только пройдя половину мира — с севера на юг. Говорят, что южная граница льдов не морская, что под невообразимой высоты стенами изо льда скрыта земля, с начала времен не видевшая Солнца… ну, о тех местах вообще много рассказывают небылиц — или загадочно молчат «морские волки», пытаясь произвести впечатление на гулящих девок по тавернам. Потому что между льдами и океаном (запирая южные айсберги и льды, кстати) лежит огромный неприветливый, поросший сосняком архипелаг, названный как и когда-то на Земле за первое впечатление описавшего его «Огненной Землей». Вглубь этого лабиринта из надводных и подводных скал, шхер и каналов если кто и заходил, то назад не возвращался точно (с другой стороны — откуда тогда слухи?). Не в последнюю очередь не-гостеприимство этих мест связано с местным населением — аборигенные краснокожие племена, охотно использующие бронзу и камень наряду с дрянным железом, на любой контакт, кроме гастрономического, решительно не идут. Режутся друг с другом почем зря, и режут и жрут чужаков, регулярно приплывающих сюда за китами и касатками: в теплых водах около южного побережья Хикка морских млекопитающих уже пять сотен лет как выбили подчистую, включая морских коров, дельфинов и тюленей. Чужаки-нарронарцы, впрочем, отвечают им тем же: если рядом с удобным доступом замечают краснокожую деревню или становище — туземцам можно только посочувствовать. Несколько групп островов ближе к экватору, где выращивают кофе и «морской» чай, фрукты, которых больше нигде нет и орехи… и добывают всех ⅘ наркотиков экспортируемых на Северный Материк, так же ранее были заселены людьми с отдающей красной медью кожей. О чем напоминает лишь немного отличный от людей Королевства оттенок кожи новых местных жителей, про которых тоже рассказывают, что некоторые традиции истребленных племен они сохранили. Северные субтропические острова формально принадлежат короне Нарроны, но по факту засевшие там морские бандиты держат там свои анклавы — то ли баронства, то ли алигархии, не стесняющиеся и собственный флаг поднять, и родословную вести. За века между китобоями, контрабандистами-одиночками и бандитами-производственниками сложились вполне определенные, запутанные и непонятные «внешникам» традиции, позволяющие этому пестрому сообществу жить по крайне мере внутри себя более-менее мирно. Например, передвижение по внутренним водам между архипелагами только в составе конвоя, который в свою очередь отходят от острова к острову по мере давно известного календаря урожаев. Ну а нет урожая мака или чая — стой себе на якоре на рейде, неудачник, и жди благословения всех богов. Благо жратвы и пива хватит — в кредит, разумеется: на материке найдется, кому спросить. Или плыви кормить акул — рыбки все время голодны и недоедают, гы-гы! Конвой движется с востока на запад, с расчетом оказаться у самых западных земель перед сезоном дождей: устойчивые ветры будут толкать суда на север три недели подряд. Правда, шторма, бывает, налетают чаще, расшвыривая джонки на сотни, а иногда и тысячи километров абсолютно пустого моря. Пустого, за исключением крохотной точки почти у самого экватора, далеко в стороне от другой суши что на запад, что на восток или на юг и север. Острова-древнего вулкана, носящего ныне название «Арк»…

— …выгрузив, что можно, Волю мы подожгли, шлюпки на по скалам руках тащили. Пушки еще ночью отвезли на шлюпках и утопили в середине пролива — там глубоко, даже с аквалангом не достать. А дальше… Старались не отходить от границы океана далеко — краснокожие тоже не идиоты: на внешних островах только охотничьи партии следят за морем — иногда их лоханки по ночам выходят из проливов, пытаясь зажать слишком близко вставшего жиродобытчика… или того, у кого уголь на пережог кончился, и тот подвалил за деревом. Те деревни, что обычно грабят и разоряют — из слабых родов, которых выжили на границу принять самую «недостойную смерть». — Стерх прервался, отпивая свежего лианного сока из филигранного керамического бокала: над ним уже «поработали» его сильно соскучившиеся жены и теперь бывший лейтенант как сытый кот жмурился на солнышко и на всю катушку наслаждался жизнью. — На самом деле местные просто лохи позорные, вши морские… тьфу, привязалось! Сидят на своих островах, только и знают, что парусами крутить и свою спесь выказывать… ничего такого эти краснокожие не придумали, что у нас на северном фронте Болотные Князья не делали. Те же подляны, даже по-примитивнее, как-то. Правда, я не знаю, как наши цветочки бы себя вели, если б до конца осени убраться оттуда не успели — если б не пыльца, и не идиотизм местного «кодекса чести» — «не убив хотя бы одного — не возвращайся», нас бы накрыли. Итак баб только треть довезли — пришлось краснокожим добирать! Ну, они к таком привычные — мы все по ихнему сделали: ночью на коче изгнанных подошли и в ножи всю деревеньку взяли — их мужики как раз поперлись соседей проредить… на редкость милые люди. Так у нас стало два коча и их запасы на зиму, кроме мяса (за которым их охотники и рванули к соседям) — и мы рискнули пойти на север веслах. Кстати, красные дамочки ничего так гребут… ну а дальше ты сами знаете.

— Знаем… кроме того, на кой че… какого демона тебе втемяшилось «поприжать должника Бута»? Да еще и на корабле, забитом товаром и людьми?! — Успел высказаться вперед меня Плуг.

— А как бы мы, по-твоему, от конвоя отделились? Осень по всем приметам должна была быть мягкой, а не попав в шторм отвалить от ордера- это значит, что в следующий раз тебя примут сразу в суп! Или в гуляш — мне там один хвастался… знаток, тьфу! А пройдя мимо места, где нужно отворачивать на Арк — назад никак не вернутся: господствующие ветра и течения… по крайне мере — на джонке не вернуться. Вот если бы…

— Вот если бы у тебя был «Тюлень», то имперцы бы вас, конечно, может и не догнали бы — зато на Арке можно было бы ставить крест. — Стараясь говорить спокойно, продолжил за Мору Рокса я. — Теперь есть шанс, что экипаж «суперкрейсера» перебьют «примитивные туземцы» — столько мяса перед зимой даже их может заставит помирится, временно. Если, конечно, они не смогут сняться с мели — раз ты сказал, что корпус был металлический…

— Бут клянется, что это очень тонкий металл, наклепанный на дерево — для скорости и прочности так делают, только как правило ниже ватерлинии и обычно из меди — для самых больших военных кораблей Королевства. И это безумно дорого…

— Не отходи от темы: зачем вы вообще полезли обстреливать «должника»?

— Не по понятиям — он прямо на нас вышел, отпусти мы его — пошли бы слухи…

— И тут надо было выпендрится и показать свою пушкарскую удаль… и преимущество имперских пушек, разумеется. — Даже не спросил, а констатировал Марсо. — А потом корыто китоё… китоловов взял на абордаж «огромный имперский корабль с двумя рядами пушечных портов и дальнобойными на палубе». Допрос экипажа — и за «Волей» сорвалась погоня… эх, Стерх-Стерх. Вы, конечно, молодцы — заманили его на скалы… за собой, может, даже повезет и потерявшая «суперкрейсер» Империя так и не узнает, что произошло и отложит исследования «своего» моря на запад…

— Но зато лучше подготовится — на следующий раз. — Договорил за Плуга я. — У них были ресурсы построить и снарядить экспедицию за Великую Линию — а я думаю, прежде чем потрошить китобоев у Огненной Земли они проделали пару-тройку пробных рейсов, и в Империи про этот успех известно. Теперь они не отступят — эти острова даже ближе, чем колонии Эмиратов. Еще лет десять — и «чайному» бизнесу друзей Бута придет закономерный конец. Ну а там и нас найдут.

— То есть — все это было напрасно? — Из Стерха, казалось, вынули внутренний стержень. — Нам что, в целом мире места не найти? Или искать южный ледяной материк, что б там поселится?

— Ну-ну, не все так плохо. — Идея, появившаяся в моей голове, хоть и появилась как озарение, на самом деле была «результатом долгих размышлений о судьбах мира» — в самом прямом смысле: свободного времени, особенно в темное время суток, у меня было порядком. Развитие технологичной промышленности и средств влечет за собой смену феодала капиталом, верно? Школьная история за 9-10 классы, а у нас еще и Социология была — надо же, никогда не думал, что школьная программа так полезна для попаданца! — Скоро Империи станет выгоднее торговать, чем воевать — в прямом смысле. Может быть, этих десяти лет, что мы предположили до гипотетического вторжения с захватом, вполне хватит — и против нас пойдут купцы при некоторой поддержке флота, но не сама Империя: мы для них слишком маленький уже кусочек. Особенно если мы наладим сверх-эффективное засыпание наркотой нарронцев, слегка улучшив растения наших «соседей»… или эта гадость потоком польется в имперские земли. Там, откуда я родом, несколько мелких стран… точнее, несколько десятков мелких стран так и жили. Используем чужой опыт.

— Звучит очень мерзко. — Перекосило не только Марсо, но и Рокса.

— Вообще-то купцы-предприниматели из Империи в противном случае сами начнут этот бизнес — только с местными в качестве рабов на плантациях. — Наверно, не стоило говорить таким уверенным голосом… но, если Святослав добрался до руля имперских земель (а судя по «суперкрейсеру» — добрался)… Уверен, политику «причинения добра» он знает куда лучше меня — и не побрезгует ей воспользоваться. Россия и Афганистан, Южная Африка и Сомали, Япония и Корея — что работает в нашем мире, сработает и тут. — Заодно заимеем реальный рычаг давления и на местных с модифицированной нами флорой.

— Что бы «давить» на Империю, нужны собственные корабли, что смогут пройти Великую Линию. — Осадил меня Плуг и даже отодвинулся, увидев мое выражение лица. — Что?

— Все так, друг, ты все правильно сказал. Так что — давайте-ка вырастим такие корабли. А то два года туда-и-обратно — это как-то долговато, не находишь, адмирал Стерх?