Когда боги создавали мир — они были не иначе как в изрядном подпитии. Что, кстати, оправдано — говорят же жрецы, что тогда собрались они вместе один-единственный раз за все время, и если соберутся второй — не быть больше Миру. Небось, по пьяной лавочке решат переделать собственное творение — ну там справедливости добавить, нищету с бедностью убрать, что б еды всем хватало и войн опустошительных не было… и сломают все нафиг! Сам капитан Бут за собой знал такую вот, говоря по умному, тенденцию: стоит выпить лишку — и сразу душа требует то простить долги старые (непременно нагрянув в гости к тому, кому должен), то вытрясти монет из должников. Команда обычно яро поддерживала своего лидера: что первое действие, что второе никогда не обходилось без криков, поножовщины, а то и грабежа сдуру открывшего двери ростовщика… в малых портах Королевства была, что называется, «своя атмосфера», весьма вредная для незнакомых и посторонних. Собственно, чужаки среди «вольных торговцев», джентельменов удачи, «черных» (т. е. ночных) рыболовов и прочих ярких личностей долго не жили: видно таких было за версту, и один поворот не за тот угол… решил бы все проблемы владельца джонки и предводителя сброда скорее головорезов, чем матросов. Но увы.

За время, пока занесенная не иначе как по проклятью богов ветрами и временным течением к одинокому острову-потухшему еще до седой древности вулкану джонка сначала мокла в гавани, оставленная плененным экипажем, а потом силами остатков этого же экипажа проходила тщательный, никогда не проводимый ранее капитальный ремонт с заменой не только совсем подгнивших досок днища и бортов, но и всей остальной обшивки, под действием подлого колдовства сам шкипер и его выжившие подчиненные успели выболтать засевшим на этом клочке суши колдунам все что можно и что нельзя. И, к сожалению, колдуны полученной информацией знали как воспользоваться, и тем самым посеяли в душе бывалого морского волка нешуточные сомнения: чем дальше, тем больше.

Поначалу у Бута даже тени колебания не возникло: невидимое оружие, с легкостью неимоверной скосившее и атакующих, и остающихся на борту во время неудачного абордажа, несколько месяцев, пролетевшие буквально за пару дней, иголки, заставляющие болтать и болтать, как после шести кружек паскудного рома (только обычно после рома уже и двух слов связать не можешь после пятой)… ну, все понятно. Владеющие магией все свои проблемы колдовством паскудным и решают, верно? Все, как в сказках и легендах: случайно наткнулся на убежище колдунов? Пиши пропало. Будешь делать все, что тебе скажут, из тебя вынут душу, превратят в прислужника, с каждым днем опутывая все глубже тенетами чар. Редкие счастливчики вырывались на свободу — частенько сходя с ума в процессе, и исключительно потому, что колдуны так в свою магию уходят, что сами обычного мира не знают — а смекалистый пленник сообразит как выбраться. В бочку залезет да со скалы сбросится в текучую воду, или там прикинется мулом в караване: ясно же, что остальные тоже превращенные люди, только другие видят их животными. А еще можно было стать доверенным лицом колдунов — если предложат, конечно: путников заманивать да дев невинных красть…

Первое, что вызвало сильный когнитивный диссонанс в душе контрабандиста — это сами личности «колдунов». Да, одежда странная, да бороды растут — а так обычные варвары с юга Азура: таких что среди купцов, что среди портового отрепья встретить уже лет сто как можно. Поднялся западный сосед, как есть поднялся — раньше далее Внешних рынков морских портов не пускали чужаков, да сгинули те времена вместе с Полисами. А теперь чужаков может и не каждый второй, но много, очень много. Кто с родины от преследования бежал, кто тут приехал да опустился, а то — и поднялся на заморских диковинках. Вот и эти… «колдуны» — встретишь на «сером» базаре и не скажешь ничего — бывалые мужики, и в глазах сразу видно — и поторговаться смогут, и зарезать честным металлом по-тихому-то, если что. Припомнив насколько возможно «пьяные» беседы под «иглой», Бут приуныл еще сильнее — таких вот на «житейских мудростях» не возьмешь — с первого раза фишку просекали, да лини стравливали. Нет, конечно от знакомства с вершком дрянного, кое-как заточенного железа в подворотнях это бы их не спасло — там, в портах, и не такие пропадали — но шкипер сам же их и предупредил. Надо сказать, советом «колдуны» воспользовались очень творчески… настолько, что самого Бута аж зависть взяла! Ничего не мешало ему придумать такое вот… может, команда бы и не потянула, но придумать-то он мог!

Остров Арк, который вовсе даже Полис Арк. Каково, а? Нарядить команду в форму (у капитана едва не случился разрыв жадности, когда он представил, во сколько обошлись эти одинаковые и довольно красивые, что уж говорить, тряпки), нацепить флажок, мол — мы страна — и внаглую вперется в «белый» порт! И ведь приняли, не пикнули! А что — мир большой, места — много, почему б не быть еще какому княжеству ли, королевству или баронству… ну или вот — республике. С республикой вышло вообще гениально — если от представителей монархии потребовали хоть каких-то доказательств высокого статуса (типа замшелых пергаментов с невнятной родословной, например) и высоких манер, то от островной республики просто приняли взятку… и разрешили грузится прямо с «белого» причала! Причем взятку даже охотнее брали фруктами из трюма да дарами теплого, тропического моря. И ведь ни у кого даже тени сомнения не возникло — белобортный (вот зачем обшивку меняли), с новыми мачтами, такелажом да парусами торговый корабль просто кричал: «я принадлежу тем, кто имеет власть меня защитить». Уже в двух днях от берегов Нарроны какой-то наглец на вековой судя по темноте бортов джонке попытался перехватить «Волю Арка» (сами колдуны долго ржали, придумав название прямо у стапеля на берегу, когда закончились ремонтные работы), но, чуть сблизившись, получил четырехпушечный залп в борт и резко отвалил, кренясь: снятые с «Тюленя» пушки на зависть метко и далеко били, а один из «колдунов», Мора Рокс, оказался отличным канониром… да какие они, признаться честно, к злым духам, колдуны?! Колдун — он первую голову упирает на свои таинственные силы (даже если их и нет), а вот республиканцы Арка ни в какую не признавали в своих способностях магию. Даже беззлобно посмеиваясь над шепотками экипажа взяли и кое-что объяснили: и про пушки, и про многозарядные «волшебные» карабины… проклятые имперцы, которых обитатели полиса-острова по всем признакам просто грабанули, за время трех последних затяжных рейсов команды Бута умудрились напридумывать и наделать кучу новой пакости. Включая тот самый «Тюлень», что они так неудачно попытались захватить — название имперским алфавитом говорило само за себя.

То, что он, капитан Бут, окончательно потерял свой корабль — понять удалось не сразу. Едва услышав, что обновленная и переименованная «Воля» пойдет к дому всего с двумя чужаками на борту, шкипер все еще не сомневался — вывернется как-нибудь. Пусть подохнет, может, в процессе — тоже бывает, что поделать — профессиональный риск. В конце концов, сила корабля не в бортах и мачтах, а в команде. А команда, пусть и «урезанная» — это команда Бута. Правда, запуганная сначала «магией», потом снабженная небрежной демонстрацией скорострельности и точности карабинов в руках у двоих «пассажиров», сильно поредевшая команда вряд ли была способна «подняться» сразу… но ведь нужный момент и подождать можно. Пассажиры-«владельцы» будут сидеть взаперти в бывшей каюте шкипера, а сам Бут — ближе к народу. Уж говорить он умеет — наряду с силой, навигацией и боевым задором умение убедить ближнего своего пойти наматывать свои кишки на сабли противника являлось неотъемлемой частью капитанских профессиональных качеств. Увы — бывший имперский пехотный офицер имел схожие навыки и опыт: обработка с предложением гражданства и невозможно-хорошим лечением началась еще на берегу и на корабле продолжилась, а в группе матросов остались только «работяги» — всех бутозеров и любителей драк, на которых держался боевой потенциал джонки словно вымели поганой метлой. Форма, строгие, но реально соблюдаемые правила, статус «государственных» моряков, зарплата, выданная сразу, как только трюмы «Воли Арка» опустели… После того, как «Волю» приняли у «белого» причала, шкипер понял — остался без корабля и команду он потерял тоже. После пяти месяцев разительно отличающегося от обычного пути впроголодь и без нормальной воды, маршрута, парни уже забыли и про «колдовской сон», и про допросы, и про бесследно пропавших товарищей (которые многим были совсем даже не товарищами). Стабильные деньги, хорошие условия и здоровье — чего еще? Ах да, переход на другую ступень социальной лестницы, о которой многие тут даже не мечтали… и разрешение набрать женщин на постоянное поселение на острове. Колдовство? К демонам! И да здравствует республика Арк!