— Я слышал, что наш мир… эээ… круглый… но никогда не видел его… вот так! — Плуг рассматривал расстеленную на весь стол в каюте капитана карту планеты. Многие линии побережья материков были нанесены пунктиром, другие места заливала ровная синева без отметок даже глубин: этакая «аква инкогнита», куда ни разу не заплывали имперские экспедиции. Тем не менее, сориентироваться «в масштабах» даже такая примитивная зарисовка позволяла. — Это значит, если мы будем плыть на восток, то наткнемся на западное побережье материка Азур?!

— Да, если не уклонимся к северу, тогда причалим к побережью Хикк. А вот если пойдем южнее, то да, шанс есть — если вот тут нет никакой неизвестной земли, вроде группы островов или даже одного большого острова, может быть даже мини-континента. Сможешь нас провести по определенной широте, Марсо?

— Ха! Когда я стал юнгой в двенадцать, это был бы предел моих мечтаний! Помкэпа даже как-то раз позволил мне самому воспользоваться секстантом…

— А потом ты осел в Эмиратах, и начал копаться в земле! — Раздался с палубы голос Мора Рокса. — Хватит бумажки разгребать, тут новая партия этих ваших дров и хлама, а я даже отойти от кормовой пушки не могу! На наш… на четвертом острове опять кто-то под пальмами ползает!

— Идем. — Я потянул залипшего в очередной раз над капитанскими вещами фермера-шелковода, имевшего бурную юность до восемнадцати (то есть примерно четверть века назад), и решившего, скажем так, под действием обстоятельств тряхнуть стариной.

— БАХ!!! — Над головой оглушительно рявкнуло корабельное орудие и, будто своеобразное эхо понесся к небу задорный ругательный загиб.

— Промазал или попал?

— Попал, но промахнулся мимо места, где засек противника. — «Перевел» вопль души я. — Не удивительно, волна небольшая, но она, как видишь, есть, а наш Стерх с артиллерией знаком только с полевой, где земля не качается…

— А куда попал тогда?

— В берег острова. Его дальнобойность до сих пор удивляет.

— А-а!

— Пошли примем груз у Эль и отправимся на шлюпке назад: раз разобрались с маршрутом, грузим дальше.

— Мастер Алессо, а нам точно нужно все это ваше… оборудование?

— Я тебе больше скажу — когда перевезем вещи и всю нужную «рассаду», нужно еще сколько успеем до заката плодородной почвы в трюм перетаскать.

Лодка, точнее, обе лодки, позаимствованная у морпехов нами и та, на которой причалила Светлана с командой курсировали между пятым островом и кораблем по своеобразной паромной переправе: свитый из лиан толстый «канат» мы смогли задействовать сразу после восхода — уложенный петлями на песке и воде он, подобно плоской пружине растягивался, доталкивая шлюпку до барьера рифа, на котором пришлось нарастить некое подобие траволатора: элементы защитного периметра эльфов росли и в соленой воде, как мангры, только гораздо быстрее. Подготовка «съела» у нас первую половину дня, включая «захват» корабля, заключавшийся в вываливании трупов в море: не предложить использовать их в качестве «подкормки» для растений у меня мозгов хватило, хотя у эльфов, как я понял, это была рядовая, отработанная процедура: на концентрированной высокоорганизованной органике рост фито-конструктов под солнечным светом ускорялся многократно — «строительный материал» в виде углерода и азота не приходилось фиксировать из воздуха. Да, наши с Эль эксперименты показали, что и эту мечту всех земледелов и фермеров остроухие успешно решили.

Наши действия не остались тайной для высаженного десанта: первая шлюпка появилась из-за берега четвертого острова после полудня и подошла на половину расстояния до корабля (с внутренней стороны кораллового барьера) прежде, чем бывший имперский лейтенант хладнокровно с третьей попытки накрыл лодку из палубных длинноствольных орудий, не разбираясь кто там был и с какими целями. Вторая группа была больше и умнее — переправилась через пролив между островами на трофейных «катамаранах», которых «джамшуты» понастроили достаточно. Этим повезло меньше — смерть от удушья из-за анафилаксии висящей в воздухе пыльцы куда менее приятна, чем от пушечного ядра. Видимо, сделав для себя какие-то выводы, далее противник только наблюдал, накапливаясь на нашем «плантационном» острове. Было очевидно, что в темноте они попытку повторят — захватить корабль, если тот останется на якоре, и захватить пятый остров — догадаться использовать мокрую тряпку на лицо в качестве фильтра от опасной взвеси пыльцы можно было чисто эмпирически, особенно если морская пехота догадалась сохранить несколько пленных для натурного эксперимента. Конечно, оставался еще эльфийский «зарин», но оружейные кусты не могли поддерживать его концентрацию в воздухе дольше пары часов, да и самим потравится проще простого. Учитывая, что в противниках у нас осталось более тридцати человек, специально подготовленных взрослых мужчин с неизвестным количеством скорострельного (по текущим меркам — ОЧЕНЬ скорострельного) оружия, идея устроить встречный бой или засаду дружно признали проявлением клинического идиотизма. Правда, оставлять нашу лабораторию, вернее то, что от нее оставалось, без присмотра тоже было неправильно: мало ли кто мог наткнуться… и сделать выводы.

Мы снялись с якорей за час до заката, бросив одну шлюпку на середине движения — был высокий шанс, что морпехи, увидев отход их единственного билета отсюда, начнут атаку так и так. Интересно, что подумали урки-абордажники о самодвижущейся шлюпке? Если головы людей над бортами разглядеть в зрительную трубу можно, то лежащую на воде лиану вряд ли… Действительно — едва «Тюлень» начал вытравлять якоря, на четвертом острове началось активное шевеление, раздалась даже пара выстрелов: скорее от отчаяния, чем в безумной попытке поразить далекую цель. Даже такие типы, что «забривались» в морскую пехоту волей-неволей разбирались в такелаже, включая маневры, и были уверены, что восемь человек, из которых четверо ранены (пересчитать можно было в зрительную трубу) не смогут управлять рангоутом и парусами на таком большом корабле… мы и не смогли. Эль смогла. Относительно хорошо подвижные лианы, обернутые вокруг нужных линей и кабестанов вполне смогли заменить минимальную парусную вахту, а косые, вполне современные даже в двадцать первом веке «бермудские» паруса в управлении были гораздо проще распространенных тут «полотнищ» (потому-то их и используют на Земле до сих пор… сильно доработав за века эксплуатации). Тем более мы, не рискуя, просто погнали корабль в сторону, куда дул ветер, решив сначала разорвать дистанцию, а потом уже экспериментировать. Но это было еще не все.

Острова в свете краснеющего по мере наступления вечера солнца медленно медленно уменьшались за кормой: с палубы уже можно было рассмотреть не только пролив между последним и предпоследним — видно было даже третий остров… когда началось. С такого расстояния вспухший огненный шар над деревьями крайнего клочка суши смотрелся не опаснее огонька свечи, но на самом деле его за глаза хватило, что бы поджечь живые заросли: как эльфийские, так и дикорастущие. Все-таки получилось так, как я тайне и рассчитывал, оставляя открытое пламя рядом с порохом, несколько бочек которого сгрузили с «морского охотника» по возможности незаметно и собрали в центре нашей бывшей «научной зоны»: разрастив «аллергические» кусты и подняв легкую метель из опавших лепестков и пыльцы, удалось-таки получить при детонации взрывчатки эффект объемного воздушного взрыва! Ну, теперь точно все: пусть теперь выжившие расскажут тем, кто их на свою голову «спасет» (я не питал иллюзий, во что превратиться тропический рай, нашпигованный тремя десятками уголовников) об «огненной магии», а не о «странных ужасных движущихся растениях».

Прощай, архипелаг-ставший-настоящим-домом, я не забуду тебя! И вот опять в пути: впереди неизвестность, позади — руины… и причиной тому снова — вооруженные силы Империи. Только в этот раз они прошлись не по врагам, а по близким и нейтральным мне людям. Наверное, я должен был чувствовать гнев, даже ярость… но я чувствовал только печаль. Ясно было — в ярком пламени коптящего лесного пожара, дым от которого огромным столбом упирался в чистое, ни облачка, небо над океаном сгорала моя надежда на мирную жизнь. Удивительно, как один-единственный человек может изгадить целую страну… да нет, получается — целый мир! Просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте, с нужными людьми… и вуаля: теперь здесь нет места уже мне. Неважно теперь, наткнется на нас Империя, или ее враги: Святослав и компания, дав решающее преимущество в технологиях и так лидирующему государство, спровоцируют — уже спровоцировали — тотальную военную агрессию с захватом территорий, с образованием колоний и прочим «принуждением к миру». Учитывая, что за разрушением Башни магов Восточного Леса стоит Лес какой-то другой, то и эльфам это выгодно, по крайне мере — пока. Значит, будет что-то вроде первой мировой войны с поправкой на местную специфику, и какая бы из сторон на нас не наткнулась — маленькой группке людей, оседлавших посредством противозаконно спасенной эльфийки маленький кусочек чужих технологий так и так не жить. А что наткнуться — я не сомневался. Через год, пять, десять, двадцать лет — планета круглая, бежать некуда. Кому как не землянину двадцать первого века это особенно хорошо понимать? Можно, конечно, бросить все наработки и просто жить, притворившись обычными мигрантами-беженцами… вот только такой подход никогда ничем хорошим не оканчивается. В конце концов только сила способна защитить конкретного человека — даже в местах «демократии и равенства» Вот если бы за нашими спинами стояло государство, как я планировал раньше… стоп. А кто сказал, что государство должно быть большим?

— Друзья! — Я отвлек Стерха, Плуга и Охотника от распивания очередной бутылки корабельного рома под эльфийские плоды: нервное напряжение двух дней требовало разрядки. Правда, часть продуктов фитопитания содержала нейтрализаторы алкоголя, делая процесс пьянства в чем-то бесполезным, но ни я, ни Эль не стали просвещать «соседей». — У меня для вас деловое предложение: а давайте замутим свою республику: туда, куда идет «Тюлень» просто обязаны быть свои острова!

Ответом мне послужила выплюнутая Роксом струйка выпиваемого из кружки рома и падение со стула меланхолично раскачивающегося на двух задних ножках Гуураки: впрочем, последний даже не ушибся, перекатом встав на ноги.

— Что?!

— Мы были мирными людьми, когда на нас напали — теперь у нас есть корабль, куча современного оружия, опыт в использовании управляемых растений и знания о том, что происходит в мире. А представляете, что было бы, если бы мы были готовы к нападению?

— А-ха-ха-ха-ха! Мастре Алессо, мне определенно нравится твой ход мыслей!

— Демоны побери… — Кажется, в голове у Мора весь масштаб предложения просто не укладывался. — Но…

— Я согласен. — Коротко выразился невозмутимо занявший стул Мика. — Только скажи, как мы будем называться. Правильное название важно.

— Название… — Я посмотрел сквозь распахнутые кормовые иллюминаторы на горящий остров, уголком выделяющийся на темнеющем горизонте. — Есть у меня название. «Арк». Мы будем называется «Арк».

— «Арк»? — Переспросил Стерх. — И что это значит?

— «Арк» — значит «Пламя». Нас вынудили его разжечь… и кто сунет к нам руку теперь — да сгорит до тла!