Глава 24

Ричард шёл, кивая в ответ на приветствия собравшихся солдат. Причин для радости у него не было. Но он улыбался, иначе люди могли неправильно истолковать его мрачный вид. Каждый солдат смотрел на проходящего Лорда Рала с ожиданием и надеждой. Многие останавливались и молча прижимали кулаки к сердцу. В этом движении было не просто приветствие — в нём сквозила гордость за своего вождя. И вот этим-то людям он должен был рассказать о тех ужасных вещах, что показала ему Шота. Ричард никак не мог собраться с духом и заговорить, а потому только и оставалось — улыбаться. И при этом постараться вложить в улыбку столько тепла, сколько он был в состоянии выразить.

Где-то далеко у горизонта вспыхнула молния. Вокруг раздавались обычные звуки, свойственные повседневной жизни большого лагеря: говор тысяч людей, ржание лошадей, грохот колёс, звон кузнечных молотов, стук переставляемых ящиков, резкие выкрики приказов. Но весь этот шум перекрыл зловещий раскат грома, прокатившийся по равнине Азрита.

Сердитые грозовые облака, словно пожирая, затягивали в себя всё новые тени и росли на глазах. Время от времени покой влажного воздуха нарушался резкими порывами ветра, заставлявшими трепетать вымпелы и флаги. Внезапно налетавший ветер прекращался столь же внезапно. Он спешил обратно к надвигающейся буре, подобно передовому отряду, что возвращается после успешного рейда к основной армии.

Однако никто не обращал внимания на наступающую бурю. Обитателей лагеря больше интересовал Ричард, который шёл через ряды палаток. А ведь было время, когда любой из этих людей с радостью бы расправился с ним. Когда-то. До того, как Ричард стал Лордом Ралом.

Приняв на себя обязанности правителя, Ричард дал всем этим людям достойную цель, чтобы применить свои воинские способности, вместо того, чтобы своим оружием нести другим тиранию. Разумеется, среди д`харианцев были и такие, кто с ненавистью встретил перемены. Такие обратились к идеям Ордена, чтобы со слепой жестокостью истребить саму идею о праве человека самостоятельно распоряжаться собственной жизнью.

Но большинство людей поддержали Ричарда. Поддержали со всем пылом, на который только были способны много лет угнетаемые люди. Это было первое поколение новых людей, получивших реальный шанс стать свободными. Людей, ясно осознающих значение этих перемен, принесённых в их жизни. Они цепко держались за возможность жить в том мире, который показал им Ричард. И лучшим даром им самим, их близким, их детям в этом мире была свобода. Жизнь для самих себя. И многие из них уже пошли на смерть во имя этой благородной цели.

Д`харианские солдаты, как когда-то Морд-Сит, последовали за Ричардом по собственной воле. Они сами сделали этот выбор, а не подчинились приказу. Теперь слова «Лорд Рал» имели для этих людей значение, которого никогда не имели прежде.

Но сейчас эти люди противостояли силе, которая отрицала право их самих и их близких на собственные жизни и судьбы. Ричард ни минуты не сомневался — сердца этих людей полны надежды, но знал, что им не выстоять в схватке с огромным числом захватчиков из Имперского Ордена. В этот день, как никогда, он должен быть Лордом Ралом. Пока у них остаётся шанс на лучшую жизнь, Ричард обязан стать истинным Лордом Ралом, обязан позаботиться о тех, кто последовал за ним. Он должен заставить их увидеть то, что видел он сам.

Верна торопливо подошла к нему, пожала руку и наклонилась поближе.

— Ты и представить не можешь, что значит для этих людей твоё присутствие, Ричард. Особенно перед сражением, которое нам предстоит. Сражение, о котором тысячи лет предупреждали пророчества! Кто бы мог представить такое!

Да! Никто из них и представить не мог, о чём собирается говорить с ними Ричард!

Он оглянулся и улыбнулся Верне.

— Я знаю, аббатиса.

Поездка из Народного Дворца сейчас заняла значительно больше времени, чем в прошлое его посещение, потому что армия Д`Хары постепенно продвигалась на юг, навстречу Имперскому Ордену. Сейчас в этой армии собрались все силы, что противостояли угрозе. Именно эти люди оставались единственной и последней надеждой Д`Харианской Империи. И Ричард точно знал, что это сражение они проиграют, и должен был убедить их в том, что их ожидает поражение и смерть.

Кара и Никки следовали чуть сзади него, едва не наступая на пятки. Ричард вовсе не считал, что для его защиты им необходимо быть настолько близко. Но убедить в этом его хранительниц было невозможно. Он оглянулся и увидел напряжённую улыбку Никки.

Хотелось бы ему знать, как она отреагирует на его обращение к солдатам. Он надеялся, Никки всё поймёт. Пожалуй, только в ней можно быть уверенным — она поймёт всё, что он должен будет сказать. Он очень рассчитывал на её понимание. Порой только оно и поддерживало его, заставляло двигаться дальше. Именно Никки придала ему сил, когда он был уже готов всё бросить.

С другой стороны, Кара тоже его поддержит. Хотя и по иной причине. А Кара мрачно оглядывала собравшихся солдат с таким видом, будто готова перебить их всех, если вдруг изменники нападут на Лорда Рала. Но пальцы нервно теребили застежку красного кожаного одеяния, и Ричард подозревал, что ей очень не терпится поскорее увидеть своего Бенджамина — генерала Мейфферта. В прошлый раз она была более сдержанна в проявлении чувств к красавцу-генералу. И Ричард подозревал, что Никки имеет некоторое отношение к такой перемене.

Хотя мир вокруг, казалось, готов был вот-вот рухнуть, в глубине души Ричард, всё же, ощущал некоторое удовлетворение. Разве мог он когда-то представить, что Морд-Сит будут способны на подобные чувства. Более того, что они позволят другим узнать об этих чувствах. Хотя бы даже одному Ричарду…

Это лишний раз подтверждало, что, несмотря на изуверское обучение, эти женщины всё же оставались людьми. Да, они долго подавляли свои чувства и стремления, но эти чувства не умерли! И внутри каждой из них таился обыкновенный человек, способный возродиться к жизни. Вот ещё одно доказательство, что его вера в лучшее будущее обоснованна. Это было так, словно он обнаружил прекрасный цветок посреди бесплодной пустыни.

Шагая среди палаток, фургонов, загонов для лошадей, походных кузниц и складов провианта, Ричард видел, как со всех сторон подходят люди, побросав все вечерние дела: установку палаток, устройство на ночь лошадей, ремонт снаряжения, мелкие хозяйственные заботы, приготовление пищи. Глянув на небо, он подумал, что им всё же следовало бы, по крайней мере, установить палатки.

Посреди моря мужчин, одетых в тёмные мундиры, Ричард разглядел генерала Мейфферта, стоящего в окружении нескольких офицеров. Оглянувшись через плечо, Ричард увидел улыбку Кары и понял, что Морд-Сит тоже его заметила.

Офицеров оказалось слишком много, чтобы уместиться в палатке, а потому все собрались снаружи на площадке посреди беспорядочно разбросанных валунов. Прямо на камнях было закреплено большое полотнище, образовавшее подобие тента, чтобы защитить от дождя стоящих под ним людей. Жаль, что не от ветра. Но хотя бы обсуждать детали руководства огромной армией можно было в относительной сухости.

Земля вздрогнула от удара грома. Ричард наклонился к уху Верны.

— Ваши Сёстры придут сюда?

Верна кивнула.

— Я уже разослала гонцов, чтобы их тоже оповестили. Несколько Сестёр ушли в разведку, но остальные подойдут.

— Лорд Рал! — Генерал Мейфферт прижал кулак к сердцу.

Ричард кивнул.

— Рад видеть вас, генерал! У вас тут полный порядок. Как всегда.

— Благодарю, Лорд Рал.

А взгляд его голубых глаз был уже прикован к Каре. Генерал низко поклонился.

— Госпожа Кара…

Удивительно, но Кара улыбнулась в ответ.

— Мои глаза радуются, глядя на тебя, Бенджамин.

Не будь Ричард так занят своими проблемами, он от души порадовался бы, наблюдая, как они смотрят в глаза друг другу. Ему были хорошо знакомы подобные взгляды и радость, которую эти взгляды могут принести. Совсем, как у них с Кэлен…

Чуть позади генерала стоял капитан Циммер. Его простая кожаная броня была словно специально создана, чтобы подчеркнуть мощную фигуру своего владельца. Остальные офицеры, одетые в менее скромные мундиры и доспехи, стояли неподалёку, ожидая, пока под тентом соберутся все. Постепенно разговоры смолкли. И в наступившей тишине все повернулись, устремив взгляды на Лорда Рала, вождя Империи Д`Хара.

Времени для пустых разговоров не было, поэтому Ричард приступил прямо к делу. Собравшиеся стояли вокруг и молча смотрели на него.

— Все подошли, генерал? — Спросил Ричард.

Мейфферт кивнул.

— Да, Лорд Рал. В основном все. Правда, часть людей патрулирует дальние подступы к лагерю. Если бы мы знали о вашем прибытии, мы отозвали бы их. Если прикажете, я немедленно отправлю за ними гонцов. Правда, это займёт некоторое время.

Ричард жестом отклонил предложение.

— Нет необходимости. Большинство людей собрались здесь, а остальные узнают обо всём позже.

В лагере было слишком много людей, чтобы Ричард мог говорить так, чтобы его услышали сразу все. Поэтому он собирался подробно объяснить всё старшим офицерам, чтобы те, в свою очередь, в точности передали его слова подчинённым. Для выполнения этого замысла людей собралось достаточно.

Вокруг тента стояли и наблюдали солдаты. Генерал Мейфферт властным жестом приказал им вернуться к своим делам. И они немедленно начали рассеиваться, чтобы заняться повседневными делами, пока командиры будут обсуждать их судьбу.

Генерал Мейфферт жестом пригласил Ричарда и его эскорт пройти к укрытию. Ричард взглянул в небо: судя по всему скоро начнётся настоящий ливень. Под непромокаемым тентом было тесно. Раздался глухой стук — множество кулаков ударилось о кожаные доспехи в воинском салюте. Ричард приветствовал их, тоже прижав кулак к сердцу.

— Сегодня я здесь, — начал Ричард, обводя взглядом присутствующих, что молча смотрели на него, — по очень серьёзному поводу. Приближается заключительное сражение; к нам движется армия Имперского Ордена.

Не должно быть никакого непонимания в том, что я должен вам сказать. Мне нужно, чтобы каждый из вас понял, что поставлено под угрозу, понял, о чём я хочу просить вас, и понял, зачем это нужно. Речь идёт о жизни каждого из нас. Я не буду скрывать от вас ничего, я честно отвечу на все вопросы, которые вы сочтёте нужным задать. Прошу вас, если что-то неясно — спрашивайте; если не согласны с моим решением — высказывайте возражения. Я высоко ценю ваши знания и навык. Я доверяю вашим способностям и опыту.

Но я взвесил всё, что мне известно, сложил воедино все факты и принял решение. Его трудно оценить, не имея полной информации, поэтому я попытаюсь объяснить вам причины своего решения. Но потом не должно быть никаких возражений.

По голосу было слышно, что Ричард принял окончательное решение.

— И вы подчинитесь моему приказу.

Мужчины переглянулись. Ричард ещё никогда не отдавал столь решительных приказов. В полуденной тишине Ричард зашагал взад-вперёд, тщательно подбирая слова. Наконец он взмахнул рукой, словно указывая сразу на всех, собравшихся перед ним.

— Что больше всего волнует вас? Волнует как офицеров, как командиров?

На минуту повисло смущенное молчание.

— Полагаю, то самое, о чём вы уже упомянули, Лорд Рал. Заключительное сражение, — наконец произнёс кто-то из офицеров.

— Верно. Заключительное сражение. — Ричард остановился и повернулся к офицерам.

— Для всех нас эта мысль стала привычной. Что настаёт момент истины, высшая точка наших усилий, великая битва. Что в этом сражении не просто определится победитель и проигравший — оно определит, кому жить, а кому умереть. Так же считает и Джегань.

— Иначе он был бы плохим полководцем, — заметил один из старших офицеров.

В толпе собравшихся послышались редкие смешки.

— Что ж… Это, пожалуй, верно. — Торжественно произнёс Ричард. — Особенно в отношении императора Джеганя. Его цель — нести свои убеждения, поэтому он намерен раз и навсегда сокрушить нас в этом сражении. Он — весьма умный и опасный противник. Он заставил нас полностью сосредоточиться на предстоящем нам сражении, и его замысел сработал!

Смех умер. Теперь люди выглядели недовольными — слишком уж высоко оценил Ричард способности врага. Военные не любят подобных оценок, ведь это может заставить их людей потерять мужество в борьбе с противником.

Сам Ричард вовсе не был заинтересован преуменьшать способности Джеганя. Наоборот, он хотел, чтобы его армия точно знала, что им противостоит, чтобы каждый солдат представлял истинные размеры нависшей угрозы.

— Джегань — большой любитель игры Джа-Ла д`Йин.

Часть его собеседников согласно кивнули. Ричард понял, что, по крайней мере, некоторые знают, о чем идет речь.

— У него есть собственная команда Джа-Ла, подобно тому, что у Братства Ордена есть собственная армия. Джегань хочет, чтобы его команда побеждала. Всегда. И поэтому в свою команду он отобрал самых крупных, самых здоровых, самых сильных игроков. Он не воспринимает игру, как соревнование. Его команда обязана побеждать в любом состязании, побеждать постоянно.

Команда Джеганя проиграла всего однажды. Но вместо того, чтобы усилить тренировки и добиться успеха, он уничтожил игроков. И набрал новых — самых сильных, самых рослых, самых быстрых. Между прочим, название Джа-Ла д`Йин означает «игра жизни».

В самом начале, когда Джегань ещё только начинал объединять народы Древнего мира в единую нацию, он терпел поражения. И извлекал из них уроки. Он собрал самую большую и жестокую армию, какую мог, и в результате ему удалось объединить весь Древний Мир под знаменем Ордена. И когда он — по воле Братства Ордена — начал эту войну, он позаботился, чтобы в его распоряжении оказались ресурсы достаточные, чтобы успешно исполнить свою миссию. Любой из вас поступил бы также.

Но и потом Джеганю приходилось не раз проигрывать сражения. Он снова извлекал из них уроки, и требовал, чтобы ему присылали ещё людей. Вот так он и добивается победы во имя Ордена. В результате, сейчас он командует армией, чья сила способна подавить любое сопротивление. Он знает, что победит. Поэтому с нетерпением ожидает заключительного сражения.

Кроме того, Император Джегань обладает древней магией сноходцев. Он способен вторгаться в умы людей не просто, чтобы получить какую-либо информацию, а чтобы управлять ими. Как вы знаете, сегодня он управляет множеством одарённых, и среди них есть Сёстры Света и Тьмы. Таким образом, в его распоряжении оказались обе силы — и сталь, и магия.

— Лорд Рал, — прервал речь Ричарда один из старших офицеров. — Вы слишком легко отвергаете наших людей. Большинство солдат нашей армии — уроженцы Д`Хары. И они передают свои умения всем остальным. Наши люди — вовсе не зелёные новички, они прекрасно понимают, что находится под угрозой. Это испытанные солдаты, которые умеют сражаться. А ещё на нашей стороне Верна и её Сёстры.

— Имперскому Ордену не суждено проиграть лишь потому, что он несёт зло. В конце концов, зло, конечно, обернётся против себя самого, но для нас и для тех, чьи жизни мы защищаем, это слабое утешение. Прежде чем погибнуть от собственного яда, зло может властвовать ещё тысячу или две тысячи лет, или даже дольше.

Ричард снова принялся расхаживать туда-сюда, его голос наполнился большей страстью.

— Бывают времена, когда усилия отважных людей способны изменить ход истории — я готов с этим согласиться. Точнее, я даже рассчитываю на это. Сейчас наступает момент, когда мы должны решить, каким будет наше будущее. Мы должны сделать то, что необходимо. И неважно, насколько болезненно это будет, если в результате наши дети это будущее получат. Наше с вами будущее, свобода следующих поколений сейчас зависят от нас с вами, от того, что мы сделаем, и насколько успешно будем действовать.

— Лорд Рал, — со спокойной уверенностью произнёс офицер, — наши люди знают, что нас загнали в угол. Они не подведут, если вы имеете в виду именно это.

Ричарду стало ясно, что его не понимают. Он перестал шагать и остановился перед офицерами, сложив руки за спиной. Где-то в глубине сознания всплыло призрачное видение, которое показала ему Шота. Кровавая судьба, ожидающая их всех. Словно тяжёлый груз навалился на его плечи. Ричард заговорил снова.

— Я всегда говорил, что не могу вести вас в финальное сражение с Орденом, или мы проиграем. Всё, что случилось после моего последнего визита к вам, только убедило меня в собственной правоте.

Недовольный ропот, подобно грому, заполнил сумрачный день. Прежде чем кто-нибудь успел возразить, Ричард поспешно продолжал.

— Армия Ордена очень скоро войдёт в Д`Хару с юга и двинется к Народному Дворцу. Наша армия идёт на юг им навстречу. Они это знают. Ждут вас. Хотят этого. Джегань управляет нашей тактикой, мы исполняем его приказы. Он вынуждает нас ввязаться в сражение, в котором мы не сможем победить. Сражение, которого он проиграть не может.

В ответ раздались протестующие крики. Несколько голосов прокричали, что будущего знать не может никто, что они еще могут одержать победу. Ричард поднял руку, призывая к тишине.

— Будущее, действительно, не предопределено. Но правда в том, что всё обстоит именно так. Вы — солдаты. Планируя свои операции, вы руководствуетесь фактами, а не своими желаниями.

Даже если бы мы чудесным образом вдруг выиграли бы сражение, это ничего бы не решило. Для нас это была бы дорогой ценой выигранная битва, и только. А отброшенный нами Орден вернётся, пополнив свои ряды новыми силами. Выходит, выиграв то сражение, мы окажемся лицом к лицу с необходимостью ещё одной битвы. Только противостоять в ней нам будет гораздо большее количество солдат противника.

Почему? Да потому что в каждом сражении мы теряем людей, а потому становимся слабее. У нас не так много людей, чтобы пополнять ряды армии. А Джегань получает столько людей, сколько ему требуется и становится только сильнее.

И есть ещё одна причина, по которой мы не можем победить: невозможно выиграть войну защищаясь. Таким способом можно выиграть сражение, но не войну.

— Так что же вы предлагаете? — спросил офицер. — Мирные переговоры?

Ричард раздражённым жестом отклонил такое предположение.

— Орден не пойдёт ни на какие мирные переговоры. Когда-то, в самом начале они, возможно, приняли бы нашу капитуляцию. Позволили бы нам склониться перед ними, поцеловать их сапоги и надеть рабские цепи. Но теперь это невозможно. Теперь они хотят только победу, оплаченную нашей кровью. Да и какая разница? В любом случае результат один — мы сами и наши люди будем захвачены в плен или убиты. А как именно мы проиграем, значения не имеет. Так или иначе, мы потерпели поражение.

— Но это значит… что? — возбуждённый голос офицера сорвался. — Будем драться, пока все не погибнем или не окажемся в плену?

Все уставились на краснолицего офицера. Эти мужчины долгое время вели борьбу с Орденом, используя все свои знания и опыт. У них осталась только их борьба и их долг. Больше они ничего не хотели знать.

Ричард обернулся к Каре. Морд-Сит, облачённая в красную кожу, стояла расставив ноги, сложив руки за спиной. И выглядела так, словно готова была в одиночку сокрушить Имперский Орден.

Ричард указал на женщину, стоящую рядом с Карой.

— Это Никки. Когда-то она служила нашим врагам.

И услышав, как кто-то прошептал о врагах, пробравшихся к ним, Ричард добавил.

— Точно так же, многие из вас поддерживали тиранию, когда служили Даркену Ралу. А некоторые — и Панизу Ралу, его отцу. У вас тогда не было выбора. Даркена Рала совсем не интересовало, что вы хотели бы сделать со своими жизнями. Ему было важно лишь, чтоб вы исполняли его приказы. Теперь вы получили возможность выбора и сделали его. Как и Никки.

Солдаты Ордена — совсем другие. Вы сражаетесь потому, что вам грозит насилие и смерть. Они же сражаются за свои убеждения. Им нравится сражаться, нравится быть частью военной мощи Ордена. Никки была в лагере Джеганя и не понаслышке знает, что там происходит. Она видела много такого, что может оказаться полезным.

Ричард снова повернулся к Никки. Она была похожа на статую, с нежной кожей и рассыпанными по плечам светлыми волосами. Доведись Ричарду создавать её статую, ему не пришлось бы менять ни единой черточки — настолько полно её облик отражал картину совершенной красоты. Но с каким невыразимым уродством сталкивала её жизнь…

— Пожалуйста, Никки, расскажи, что бывает с теми, кто попал в плен к Имперскому Ордену.

Сам он и понятия не имел, что расскажет Никки. Но у него не оставалось сомнений, что Орден испытывает лишь презрение к человеческой жизни.

— Орден не казнит пленников быстро, — с мертвящим спокойствием произнесла Никки и скользнула к офицерам, что не сводили с неё глаз. Стоя рядом с Ричардом, она подождала, пока настанет тишина и каждый из присутствующих будет готов внимательно слушать.

— Для начала, — заговорила она, — каждого пленника кастрируют.

Присутствующие мужчины дружно ахнули.

— Тех, кто переживёт муки и унижения, будут подвергать новым пыткам. А тех, кто выдержит и пытки, ожидает мучительная смерть. Те, кто сдаётся без сопротивления, могут избежать подобных мучений. Жестокость — средство, чтобы внушить страх потенциальным противникам и вынудить их сдаться. С мирным населением в захваченных городах поступают так же жестоко и с той же целью. Слухи о зверском обращении с пленными заставляют многие города сдаваться Ордену без всякого сопротивления.

Вы все боретесь с ними уже очень давно, поэтому нельзя рассчитывать, что вам удастся избежать мучений. В случае захвата в плен, для вас нет никакой надежды на спасение. Они заставят вас пожалеть, что вы вообще родились на свет. Вашим единственным спасением будет смерть. Но дело даже не в этом. Жизнь под игом Ордена не многим лучше, чем ожидание смерти от его рук. Жизнь под властью Ордена — это медленное, мучительное умирание. Только длится оно долгие годы.

В той жизни преуспевают только те, кто ненавидит жизнь. И Орден всячески поощряет тех, кто презирает все светлые её проявления. Ненависти обучают, постоянно формируют, взращивают из горечи и страдания. Жизнь превращается в существование, полное постоянного страдания. Добрые дела возмущают ненавистников, они наслаждаются чужим страданием. И такие люди будут вашими хозяевами, если вы попадёте в плен.

Мужчины стояли и ошеломлённо молчали. В наступившей тишине Ричард услышал лёгкий стук по тенту у них над головами. Начался дождь.

А Никки спокойно продолжала.

— Жареные яички врагов — ценное угощение для солдат Ордена. Дорогой и редкий деликатес. Сброд, который следует за воинскими частями, обыскивает после сражения поле битвы, выискивая ещё живых солдат, которых можно было бы кастрировать. Эти кровавые драгоценности — весьма популярный товар в первое время после победы. Солдаты Ордена верят, что это — средство, способное придать им силу и мужество. Потом они переключают своё внимание на женщин-пленниц.

Ричард сжал переносицу большим и указательным пальцами.

— Хочешь рассказать что-то ещё?

Никки подняла бровь.

— А этого недостаточно?

— Думаю, достаточно. — Вздохнул Ричард и повернулся к офицерам.

— Всё просто. Правда в том, что у вас нет никакой надежды победить в надвигающемся сражении. Вы проиграете.

Ричард глубоко вдохнул и произнёс, наконец, те отвратительные слова, ради которых он сюда приехал.

— Вот поэтому никакого заключительного сражения не будет. Мы не будем драться с Императором Джеганем и его армией Имперского Ордена. Как Лорд Рал, правитель Д`Харианской Империи, я запрещаю бессмысленное самоубийство. Мы не будем сражаться. Вместо этого мы рассеем нашу армию. Не будет никакого сражения. Джегань получит Новый Мир без всякого сопротивления.

Ричард увидел, как глаза всех этих людей наполнились слезами.