Северная Америка, неустановленное место
Декабрь 2060 года
— Что происходит с Марсом? — в очередной раз спросил генерал Гровс, не повышая голоса.
Все совещания «Бюро погоды», как его называют для секретности, давно уже проходят, будто военный совет. Только условия довольно комфортабельные, почти не напоминающие серьезно защищенный бункер, которым это сооружение и является. Почти что отель со всеми удобствами. Мягкие кресла, удобные столы, огромные проекторы, спецсвязь…
Защищенная связь необходима, если один из постоянных участников «Бюро» не может прибыть лично, и тогда в исключительном случае можно устроить телеконференцию. Естественно, линии связи здесь сильно отличаются от гражданских и никак не пересекаются с ними.
Но раз в неделю неизменно происходит личный сбор участников. Опять же, бывают исключения, но они редки и для них нужны веские причины. И люди здесь собираются незаурядные, способные смотреть на вещи нестандартно, чтобы любая несуразность не укрылась от подробного анализа. Но чем больше всплывает искомых несуразностей, тем крепче убеждение, что они не случайны.
— Мы пока ни черта не знаем, — проворчал профессор Блэк из Калифорнийского института. — Четыре часа назад прекратился «подогрев» атмосферы. Вся планета по-прежнему закрыта глобальной пылевой бурей, какой еще никогда не было. Плотность и температура атмосферы сильно выросли.
— Назовите итоговые цифры, — на правах начальника попросил Гровс, зная, что ответ одного из самых выдающихся планетологов современности не разочарует.
— Ситуация менялась каждый день! — эмоционально начал Блэк. — Но сейчас у нас передышка. Давление на поверхности за месяц выросло почти в десять раз. И температура на двенадцать градусов. И всюду пыль.
Видно, что бедняга не спал уже больше суток. Он и раньше не щадил себя, а попав на проект, тем более перестал следить за часами. И вот, в свои сорок пять, он уже щеголяет роскошной лысиной, а седые подвижные брови делают его похожим на филина. Да и ростом он невелик, но заменить его, если честно, некем. Штучный товар, как говорят о таких людях циничные руководители. А генералу Гровсу приходится быть циничным, должность обязывает…
— Что будет дальше? — спросил он.
— Даже без дальнейшей подпитки атмосфера будет уплотняться и разогреваться, — начал объяснять профессор. — И процесс станет поддерживать сам себя. Огромное количество углекислоты, связанной в породах и полярных шапках, испарится и попадет в атмосферу, еще больше ускоряя процесс. Двуокись углерода это прекрасный парниковый газ, поэтому это тоже будет способствовать удержанию тепла и дальнейшему разогреву.
— Что сейчас происходит на поверхности? — спросил Гровс у второго ученого, доктора Леонарда из Лаборатории реактивного движения. Все космическое «железо» по его части, и его квалификация опирается на давние традиции ЛРД. Ученик самого Сквайрса, на него можно положиться!
— Связь с обоими роверами нестабильна, — посетовал моложавый и рослый доктор, полная противоположность коллеги-планетолога. — Но сейчас ситуация налаживается. К счастью, с энергетикой все нормально, но про науку пока приходится забыть, только снимаем показатели ветра, температуры и так далее. Огромная проблема с ветром и песком, по мере роста плотности атмосферы нарастает абразивный эффект. Главная проблема, это линзы и тонкие детекторы, не рассчитанные на подобную нагрузку. Основные камеры, к счастью, закрываются шторками, а вот навигационные могут пострадать. Сейчас трудно делать прогнозы по роверам, поэтому мы можем твердо рассчитывать только на орбитальные аппараты. Атмосфера Марса распухает с такой скоростью, что нам уже пришлось поднимать орбиты, чтобы не потерять вообще все.
— Но у нас есть ИК-съемка, — напомнил профессор. — Только от этого не легче.
— Там был какой-то хаос! — развел руками Леонард. — Несколько блуждающих горячих очагов на поверхности с температурой выше четырехсот градусов и там же огромные скачки давления. Вы видели когда-нибудь промышленный фен? Им можно зимой машину от снега очистить! Вот что-то похожее происходило на поверхности.
— То есть, мы твердо уверены, что это искусственное явление? — на всякий случай уточнил Гровс. — Я знаю, мы уже обсуждали варианты…
— Мы только что получили результаты газовой хроматографии, — хитро прищурился Леонард. — И могу сказать, что безумие восторжествовало. Очень специфические примеси, помимо азота и аргона. Сернистый газ, монооксид углерода, хлороводород, фтороводород…
— Короче, газ с Венеры, — кивнул Гровс. — Как мы и предполагали. То есть, мы имеем дело с попыткой терраформирования Марса некими разумными силами. Возражений нет?
В этот раз никто не стал спорить даже ради научного интереса. В эту игру присутствующие уже давно сыграли, а результат вырисовывается только один. Кто-то произвел этот странный астроинженерный акт, но кто?
Реакция широкой публики пока на редкость спокойная, но это лишь от незнания. Заголовки новостей не дают повода спекулировать о причинах, а лишь подогревают интерес, до определенной степени. «Марс пробуждается»! Подобная ерунда ни на шаг не приближает к правильной постановке вопроса. Информация об истинном масштабе событий давно и очень надежно контролируется, поэтому никаких утечек, говорящих об искусственности процесса, допущено не будет. Но не придет ли эта информация с какой-либо другой стороны?
— Мы обобщили данные по научным организациям, — подал голос незаметный куратор от ЦРУ, полковник Смитс. — Реакция везде одинаковая. Европейцы, азиаты, «южане» — никто ничего не понимает. И поведение русских ученых, между прочим, ничем не отличается от всех остальных.
— У них железная отговорка, — добавил от себя Леонард. — Ни одного живого аппарата на марсианской орбите или на поверхности у них нет. Значит, сейчас никто, кроме нас, получается, ничего и не может знать.
— Если русские имеют к этому отношение, — напомнил Гровс. — Мы так и не решили, как далеко распространяются их знания. Если они получили от «гостей» только энергию, то у нас есть шанс. Но если у них «полный пакет», то проще сразу сдаться, провести референдум и стать Североамериканским федеральным округом.
— Неважные у вас шутки, сэр, — с искренним возмущением проворчал Смитс, не веря своим ушам.
— Это не у меня, — уточнил Гровс. — Это в Вашингтоне. Я эту хохму услышал две недели назад на совещании «догадайтесь где» в присутствии «догадайтесь кого». Можете представить, как там ждут наших рекомендаций.
Об этом можно и не говорить. Очень лестно, что в Вашингтоне кто-то верит в способности людей из «Бюро». Вот им бы самим такую уверенность!
— Ладно, пойдем дальше, — продолжил генерал. — Как мы уже знаем, данные «звездочетов» из НОРАД показывают одно «событие» на околоземной орбите, очень похожее на сентябрьское, но мы до сих пор не можем определить, «прилет» это или «отлет». Мы не без труда наблюдали вспышку на низкой орбите в двадцать восемь градусов, как и раньше. Через четыре дня после этого на Марсе начался бардак. С другой стороны, русские «Спирали» летали много, но их мы без малейшего труда видим и отслеживаем, даже когда они довольно интенсивно маневрируют. Поэтому вопрос остается открытым.
— Или у русских есть другие корабли, о которых мы не знаем, — подвел итог Леонард. — Или все это дело рук их «друзей» или «покровителей».
— Жаль, что у Венеры сейчас вообще ни одного аппарата нет, — посетовал Блэк. — Но мы видели эти «горячие источники» на Марсе… Если каждый из них это портал, или окно… Кстати, время жизни у них у всех разное. От двадцати пяти с чем-то секунд до тридцати с чем-то. Видимо, это сделано, чтобы скрыть искусственность этих образований.
— Должен быть серьезный корабль, — заключил Гровс. — С хорошей автономностью и огромной энергетикой. Построить такое в полной тайне…
— Исключено, — отрезал Леонард. — Такой корабль будет заметен даже в оптике. С Земли, как я понимаю, ничего подобного не улетало.
— Это возвращает нас ко второй логической развилке, — напомнил Гровс. — Если это дело рук «гостей»… Согласуют ли они свои действия с русскими? Помните версию о том, что Марс они готовят для себя?
Все дружно замотали головами, выражая единодушный скепсис.
— Я и тогда был против этой версии, — возразил Леонард. — А теперь и подавно. На кой черт «им» этот Марс? Уж мы-то знаем, сколько планет даже в соседних системах. Зачем им маленький неуютный Марс, без магнитного поля, потерявший почти всю воду? Только чтобы у нас над головой маячить? Нелогично.
— Недоказуемо! — буркнул Блэк, но тут же уточнил: — Но с точки зрения здравого смысла коллега прав. Скорее всего, «гости» выполняют просьбу, или же сами решили сделать русским такой подарок.
— Если так, — задумался Леонард, — То это подарок не русским, а всем нам. Я не думаю, что кто-то будет столбить там территорию, как на Земле, но основать поселение…
— Чертова небесная механика! — снова посетовал Блэк. — Мы никак не успеваем в следующем году, а потом «окно» будет только через два года.
— Вы оптимист, профессор, — осадил его Гровс. — Вы считаете, что два года для подготовки экспедиции на Марс это слишком много?
Никто так, разумеется, не думает, но Леонард все же вступился за коллегу перед начальством.
— Посадка на Марс теперь сильно упростится, — заметил он. — С плотной атмосферой, сами понимаете, другое дело. Минус скафандры, если давление поднимется достаточно. Технические проработки мы начали уже давно, и если «Нептун» и новые буксиры не подведут, то успеем, если только полетим в один конец. А там, если у доктора Мукерджи все получится…
— Жаль, что он не вырвался, — вздохнул Гровс. — С другой стороны, пусть работает спокойно. Чем раньше он запустит свой ускоритель, тем раньше мы начнем понимать, каковы наши шансы. А пока, будем улыбаться и изображать стремление к сотрудничеству.
— Меня не покидает ощущение, — встрял Смитс со своей фирменной ЦРУ-шной въедливостью. — Что мы движемся по узкому пути, который для нас приготовлен. Нас заманивают на этот чертов Марс, про который мы бы еще сто лет не вспоминали. Для чего им это нужно?
— Если вы про русских, а не про «пришельцев», то я могу подсказать, — хитро усмехнулся Леонард. — Нас втянули в космическую гонку в роли безнадежно отстающих. Вы слышали, что русские чиновники от космоса твердят на каждом углу? И им вторят даже некоторые политики, включая президента?
— Потерянное столетие? — предположил Гровс, который давно уже сам задумывался об этом.
— Вот именно, — одобрительно кивнул доктор, выполняя несвойственную роль историка и социолога. — Они пытаются насадить во всем мире мысль о том, что последние сто лет человечество потратило зря. Что ресурсы проедены, время упущено, шанс построить более-менее справедливое общество разрушен войной.
— А разве это не так? — едко спросил Блэк. — Нас это тоже касается. Просто русские открыто говорят о том, чего мы до сих пор стесняемся.
— У них не хватит сил, чтобы повести за собой весь мир, — мрачно заявил Смитс.
— Я вас поправлю, — с грустной усмешкой ответил Леонард. — У них до сих пор не хватало сил. А сейчас они понимают, что появился шанс. И не просто шанс, а реальная возможность! В истории это уже было, только закончилось совсем иначе, и кое-кто хорошо запомнил этот урок.
— Сто лет назад у Советов был неплохой имидж в мире, — напомнил Гровс. — И очень многие клюнули на идеи справедливого общества, особенно в сравнении с тогдашним капитализмом. То, что Советы этот багаж доверия растеряли, это по большей части не наша заслуга, а их собственная бездарная политика. Так или иначе, проект коммунизма обанкротился, а предложить что-то взамен ни они, ни мы не смогли.
— А теперь смогут, — горячо высказался Леонард. — И ошибок не повторят, никакого коммунизма им не надо, это слово у них не в почете. Даже про социализм редко говорят, только поминают «социальное государство». Это я с нашим послом в Москве пообщался, не нужно на меня так смотреть!
Все деликатно посмеялись, и доктор продолжил свою мысль.
— Посудите сами, — энергично сказал он. — Какой переворот в умах может произойти, когда Земля перестанет быть единственным местом, где живут люди. Да и на самой Земле будут огромные перемены. Неограниченный источник энергии запустит такие процессы, что и вообразить трудно.
Это он верно заметил, отметил про себя генерал Гровс. Трудно представить, но можно, особенно если регулярно читать доклады аналитических групп. И уж начальник «Бюро» этим занимается регулярно!
— Я давно думаю о том, чтобы ввести в нашу команду социолога, — признал Гровс. — Тем не менее, выводы правильные. Новая технология изменит очень многое. Я читал доклад с анализом по энергетике, там говорится, что через десять-двадцать лет начнутся такие изменения… Естественно, это касается того, кто владеет новой технологией и кто будет таким образом распространять свое влияние по всему миру. Начнут меняться города, производства переедут в глушь, жизнь станет чище, продукты и товары первой необходимости очень сильно подешевеют, появятся ресурсы на прорывы в других областях. И военный аспект, разумеется, тоже. Доклад секретный, но нас это не касается, почитаете потом. Вот вам и власть над миром. Или, если сказать мягче, мировое лидерство, в том числе моральное. И в этот раз, в отличие от СССР, картинка будет соответствовать реальности, и оттого станет еще более привлекательной.
— Это опасно, — тихо заключил Смитс, но генерал деликатно не дал ему договорить.
— У нас будет то же самое, — пожал плечами Гровс. — Разумеется, при условии, что доктор Мукерджи сможет повторить открытие покойного Мельникова. Хотя мы до сих пор не уверены, что он покойный.
— Зато мы, наконец, отыскали пропавших «студентов», помните? — на более радостной ноте добавил Смитс. — Самойлов и Руднев. Которые, как мы подозревали, участвовали в их проекте. Они закончили учебу, защитились, несколько раз появлялись на публике, а теперь совершенно официально работают в двух московских институтах. Разумеется, далеко друг от друга. Сейчас Ник, то есть, посол Фаррел, пытается найти к ним подходы.
— Скорее всего, это обманка, — с уверенностью заключил Гровс. — Или даже приманка для нас. Но давайте вернемся к теме. Предположим, мир как-то изменится, станет чуточку сплоченнее под чьим-то руководством. Это тянет на самоцель?
Для Америки вполне тянет, а как насчет давнего соперника? На власть над всей планетой даже СССР не замахивался, а уж современной России это ни к чему. Так в чем секрет? Здесь появляется новый фактор, до сих пор непознанный. Нечто огромное и до сих пор невообразимое. Нечто, что изменит не только планету, но и умы всех тех, кто на ней живет.
— Намекаете на подготовку к первому контакту? — насторожился Леонард. — Как в старой шутке: инопланетяне прилетели, увидели, как мы живем, плюнули и улетели?
Никто даже не улыбнулся. И в самом деле, ничего смешного, если об этом хорошенько поразмыслить.
— Возможно, — задумался профессор Блэк. — Но это слишком отдаленная цель. Власть над нашим маленьким миром гораздо ближе. Но это уже не научная проблема.
— Очень даже научная, — возразил Гровс. — А точнее, научно-техническая. Если не догоним, то не сможем повлиять на процессы, которые пройдут без нас. Впрочем, как на них влиять, уже не нашего ума дело, с нас требуются лишь анализ и новые разработки. Если «гости» намекнули русским, что не собираются вступать в официальный контакт, пока на Земле не будет наведен относительный порядок…
— У них появится большой соблазн навести этот самый порядок, — закончил мысль Смитс.
И об этом «где надо» думали, мрачно вспомнил генерал. На полном серьезе обсуждали нанесение первого удара по России с тем, чтобы гарантированно уничтожить центры разработки и носителей новых знаний, которых не может быть слишком много. Но подумали, посчитали, и поняли, что задача невыполнима даже в теории. В самом деле, о чем можно мечтать, если мы до сих пор не знаем, на каком предприятии делается новая секретная техника? А точнее, те самые загадочные агрегаты…
— «Наверху» о таком варианте знают, — сообщил Гровс. — Но у нас пока нет сил, чтобы напрямую противодействовать подобному развитию событий. Поэтому, так или иначе, придется догонять. И лететь на Марс, и основывать поселение. И пытаться вписаться в этот «дивный новый мир» на своих условиях.
