Слияние

Порождающая молча стояла, словно не замечая навалившейся сверху чудовищной испепеляющей жары. Если и можно было в разгар лета в южном полушарии найти место, более непригодное не то, что для жизни, даже для временного пребывания, то его пришлось бы основательно поискать. Однако на собравшихся здесь зной оказывал весьма незначительное воздействие. Вселяясь в человеческие тела, кромешники постоянно модернизировали свои телесные оболочки, делая их более сильными, ловкими и менее чувствительными к различным вредоносным факторам. А потому яростное солнце, выжигающее все и вся в северо-западной части Австралии, куда человека могла загнать разве что крайняя необходимость или несчастный случай, было бессильно как убить, так и выдворить из своих безраздельных владений этих странных существ, выглядевших людьми, но ими не являвшихся.

Их, кстати, собралось не так уж много. Шестерка порождающих и около семи десятков низших. То есть, куда меньше, чем рассчитывала та, что собрала их всех здесь, — порождающая, все еще квартировавшая в теле Ольги Стебеневой, креативного директора рекламной фирмы, проводившей, пожалуй, самый оригинальный отпуск в своей жизни. Впрочем, как полагала кромешница, это легальное прикрытие больше ей не понадобится. Чем бы ни закончилась ее нынешняя миссия, сомнений нет: грядут большие перемены, и в новой жизни необходимость маскироваться под успешную рекламщицу отпадет, словно листва с тополей осенью.

Порождающая еще раз окинула взглядом свою небольшую армию. Почти восемьдесят единиц. Это, конечно, заметно больше, чем то, с позволения сказать, войско, которое она неделю назад привела в Ньюарк, но вряд ли вершащие будут этим удовлетворены. Тем не менее, срок, отведенный на сбор армии, вышел, и она привела их сюда, как и было условлено. Теперь полторы сотни, собранные ею в Пулково в результате первого сверхуспешного поиска, вспоминались с какой-то даже ностальгией…

Харры, однако, не торопились на место встречи, и пустотный отряд застыл в молчаливом ожидании. Энергетический всплеск, соответствующий перемещению, привел всех в состояние готовности, оставив, впрочем, чувство легкого недоумения — слабоват он был для трех вершащих и криганки высшей касты.

Порождающая повернулась в направлении, откуда исходил сигнал, и едва сдержала удивленный возглас: на них внимательным взглядом смотрела девочка-подросток лет двенадцати-тринадцати, никак не больше. «Код вершащего» здорово обострял восприятие временной предводительницы отряда кромешников, а потому она сразу почувствовала, как эмоциональный спектр ее войска резко поменялся с верноподданнических чувств на едва сдерживаемую агрессию. И удивляться этому не приходилось: низшие есть низшие. Охота — их главный инстинкт, и «девочка», несмотря на способность к мгновенному пространственному перемещению и ауру Силы, весьма, впрочем, ненасыщенную, рассматривалась ими как добыча.

И вот несколько самых нетерпеливых выступили из общих рядов и надвинулись на пришелицу с весьма недвусмысленными намерениями. Порождающая не спешила их одергивать — ждала, чем все закончится. Если «девочка» здесь по важному делу, сейчас она должна себя как-то проявить. Если же нет… что же, ее отряду не грех слегка подкормиться. Правда, здесь и одному-то низшему на зубок, не то что враз шестерым.

— Держали бы вы своих псов на цепи, порождающая, — лениво посоветовала «девочка». — В настоящий момент тот, кто отправил меня сюда, расположен оказать вам большую услугу, но ваша нелюбезность может поменять его намерения.

Телепатический приказ «стоять!» действительно словно натянутая цепь тормознул уже готовых атаковать низших — ослушаться «кода вершащего» они были не в состоянии.

— Услугу? Какого плана? И кто ваш хозяин?

— Многие знания — многие печали, — поговоркой ответила «девочка».

Несоответствие ее облика и манеры речи вкупе с поведением слегка коробило предводительницу кромешников.

— Опасно принимать услуги неизвестно от кого.

— И глупо не принимать их, когда очень в них нуждаешься. Эту услугу вы точно примете. Вам нужна армия — вы ее получите. И не стоит смотреть в зубы дареному коню. В данном случае излишняя подозрительность вам только повредит. Не надо искать подвох там, где его нет. Мой хозяин просто заинтересован в успехе вашей миссии.

— Тогда почему вы предлагаете армию мне, а не… — тут порождающая замялась, решая, как много можно сказать этой посланнице неизвестно кого, желающего выглядеть благодетелем.

«Девочка» верно истолковала ее колебания.

— А не вершащим? — закончила она фразу порождающей. — Потому что их мне будет гораздо сложнее убедить, что я не верблюд. От вас они армию примут без вопросов, ибо ждут именно этого. Для меня же главное — результат, то есть ваш успех. И не надо спрашивать, почему, анхор побери!

При последних словах из глаз «девочки» разве что молния не сверкнула, и порождающая невольно поежилась. Видимая слабость аватары не ввела ее в заблуждение: тот, кто стоял за «девочкой», не блефовал и вполне мог предоставить обещанную армию… или же устроить большие проблемы, если его разозлить. Порождающая чувствовала это всей глубиной своего обостренного восприятия. Да и долго думать было не с руки: если явятся вершащие и застанут ее за переговорами с посланницей неизвестной Силы, ей, порождающей, это запросто может выйти боком. А ведь «девочка» армию предлагает! То есть, решение всех проблем. К анхорам все колебания — от этого предложения ни в коем случае нельзя отказываться!

— Я согласна, — решительно произнесла кромешница.

«Девочка» молча кивнула, словно ни секунды не сомневалась, какой ответ получит, а затем отвела правую руку в сторону и выписала пальцами замысловатую руну.

В следующий миг на некотором расстоянии от нее в воздухе возникла черная бурлящая воронка примерно полутора метров в диаметре. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из нее повалили кромешники. Такому разнообразию порой просто фантастических форм позавидовал бы, пожалуй, любой из существующих бестиариев, включая тот, что жил в картинах крупного специалиста по монстрам и полуобнаженной человеческой натуре Бориса Вальехо. Выдумать такое не по силам ни одному художнику — просто не хватило бы воображения, а уж сотворить… На это была способна только Пустота со своими почти безграничными возможностями. Но Ее, похоже, абсолютно не волновал дизайнерский аспект производства солдат: немалая часть поступающих непрерывным потоком тварей имела вид бесформенных черных клякс, так и не получивших при рождении какого-либо конкретного обличия.

Кромешники все прибывали, и казалось, им не будет конца. Однако поток иссяк примерно через четыре минуты, и к этому времени под палящим солнцем Большой Песчаной пустыни скопилось уже около двух сотен монстров. Смотрелись они, конечно, пугающе, и оставалось только порадоваться тому, что в этом районе Земли практически отсутствовали местные обитатели.

Порождающая стояла в полном шоке, пытаясь сообразить, что же делать с этим внезапно свалившимся на ее голову богатством: прибывшие кромешники не обладали материальными оболочками, и добыть их в столь пустынном регионе, да еще в таком количестве было попросту невозможно. Конечно, какое-то время они во враждебной среде Базового мира и без тел продержатся, но не так уж долго. А потом, если переправлять это воинство к новой цели вершащих, материальные оболочки тварям все равно понадобятся, хотя бы для маскировки. Да и харрам придется как-то объяснять наличие столь большого количества низших в истинном, бестелесном обличии. Соврать про крупную авиакатастрофу? Такой немудреный обман будет раскрыт в два счета и вызовет у вершащих массу подозрений, что для порождающей представляло нешуточную угрозу.

Что же делать? «Ольга Стебенева» в растерянности огляделась, ища глазами «девочку», но предсказуемо не нашла ее: аватара неизвестного благодетеля выполнила свою миссию и исчезла. Зато примерно в сотне метров от живописной толпы кромешников на вершине высокой дюны она увидела четыре человеческие фигуры, безмолвно оглядывающие стоящее перед ними воинство. Харры прибыли, и тому, что всплеска от их перемещения в творившейся суматохе никто не заметил, удивляться не приходилось.

«Вершащие, приношу свои извинения за качество собранного контингента. — Ментальный тон порождающей был полон раскаяния, и она стояла на одном колене, устремив взгляд вертикально вниз. — Так получилось, что большинство низших лишены тел. Я сделаю все, от меня зависящее, чтобы…»

«Хватит! — прервал ее излияния один из харров. — Это неважно. Встань!»

Порождающая мгновенно поднялась на ноги, устремив на вершащих преданный взгляд, хотя и знала, что тех крайне раздражает подобное раболепие со стороны созданий Пустоты, стоящих ниже по иерархической лестнице. Однако «Стебенева» ничего с собой поделать не могла: могущество этой троицы внушало ей трепет. То, что вершащие даже не задали вопроса, откуда столь мощное бестелесное подкрепление, очень удивляло ее и одновременно радовало, хотя неприятно колол испытующий и проницательный взгляд высшей криганки. Она, казалось, все поняла и вполне могла, при случае, просветить и вершащих, если бы тех это хоть чуточку интересовало. Вот только их, похоже, занимали совсем другие вещи. Если даже источник подкрепления и вызывал у них какие-то сомнения, то копаться в этом вопросе они явно не собирались. Видимо, харрам на этот раз требовался просто расходный материал.

«Это даже к лучшему, что они бестелесны, — продолжил вершащий, разжившийся в Нью-Йорке телом форса Млайна. — Тела им и не понадобятся. Сколько ты привела порождающих?»

«Шесть».

«С тобой, значит, семь. Для наших целей хватит. — Вершащий на несколько секунд умолк, предоставляя „Стебеневой“ возможность задать вопрос, но та не решилась и ждала, пока харр завершит мысль сам. — Обратись к исконной памяти, порождающая, и вспомни, как проводится ритуал множественного слияния сущностей».

Вот тут «Стебенева» уже всерьез вздрогнула, и на ее человеческом лице выступила восковая бледность. Исконная память тут не требовалась: ритуал этот сам всплыл в ее мозгу. Суть его состояла в создании одной супер-сущности из множества низших. Для этого требовалось, как минимум, шесть порождающих. Впрочем, и тех, и других чем больше, тем лучше — более могущественная сущность получится.

Правда, есть один нюанс: все участвующие в ритуале порождающие умирают при «родах» новой сущности — слишком тяжелый это процесс. Вот, скажем, из того «материала», что имеется в наличии сейчас, можно сотворить существо, покруче, чем любой из тройки харров. Даже странно, что последние только теперь решили прибегнуть к множественному слиянию сущностей: из той когорты, которую «Стебенева» привезла во Фьюмичино, тоже могло получиться весьма мощное создание. Почему не тогда? Такие понятия, как «беречь силы» и «минимизировать потери» у вершащих были не в чести. Опасались проводить ритуал посреди густонаселенной Европы? Так почему бы не поступить так же, как сейчас, — назначить местом встречи пески Сахары, например? Может, решили обойтись малой кровью и сберечь тех же порождающих для будущего продолжения интервенции в Базовый мир? Или время поджимало?

Впрочем, рассуждать сейчас об этом не имело ни малейшего смысла: какими бы мотивами тогда ни руководствовались вершащие, сейчас ими принято решение о слиянии, а значит, она и все присутствующие здесь создания ее вида обречены. Харры пошли ва-банк: очевидно, им предстоял «последний и решительный бой». Но порождающая не роптала, нет. Ей в принципе незнакомы были эмоции, которые могли бы стать причиной бунта или неповиновения. Даже мысли об этом в ее голове никогда не возникало. Высший долг порождающих и низших — служить вершащим и тем, чью волю они выражают, и если долг этот требовал умереть ради общего дела, значит, умирали без малейших колебаний. Ведь все они, по сути, — микроскопические черные капли, отделившиеся от безбрежного океана Пустоты, а может ли рука человека или волос на голове взбунтоваться против него самого? Нет, нет и еще раз нет!

А значит, слиянию быть. Причем, немедленно, ибо вершащие ждать очень не любят, а она уже и так, погрузившись в размышления, преступно долго тянула с исполнением их приказа. И «Стебенева», в последний раз воспользовавшись «кодом вершащего», отдала всем порождающим и низшим телепатический приказ готовиться к слиянию.

Черная с зелеными проблесками сеть пульсировала под жарким солнцем северо-западной Австралии. Состояла она из огромного множества энергетических каналов, соединяющих в единую систему почти три сотни низших и семерых порождающих. Низшие стояли вперемешку — имеющие плоть с бестелесными: ритуал слияния уравнял всех. Относительно широкие каналы связывали между собой расположившихся по кругу порождающих. Внутри же круга царствовал хаос тончайших канальцев-нитей. Из этого сплетения вырывались семь «канатов», тянущихся по радиусу к порождающим, от которых под углом вверх били мощные черные лучи, пересекавшиеся в одной точке в воздухе на высоте примерно пяти метров, образуя своеобразный энергетический конус. Его вершину венчала большая бесформенная темная «клякса», которая с каждой минутой все больше наливалась непроглядным мраком и росла, хотя и не столь быстрыми темпами.

Процесс этот был настолько энергетически насыщенным, что находился в видимой области спектра, и любой (даже простой смертный) мог наблюдать его невооруженным глазом… Но только если б он здесь оказался, и если бы не было внешнего кольца оцепления. Последнее, впрочем, сложно было назвать кольцом. Скорее, квадратом, вершины которого занимали трое харров и Лилит. В самом ритуале они не участвовали, хотя по индивидуальной мощи намного превосходили любого из тех, кто был в нем задействован. Их задача была предельно простой по сути, но сложной по реализации — замаскировать происходящее действо как на энергетическом, так и на зрительном уровне, чтобы никто ничего не увидел и не почувствовал.

Обычных людей как свидетелей можно было не опасаться, так как рассказы этих очевидцев воспринимались бы общественностью, скорее, как бред сумасшедшего, чем как достойные доверия факты. Другое дело — владеющие Силой. Таковых в Базовом мире в последнее время собралось уж слишком много, причем столь высокого уровня, что, вмешавшись, они вполне могли пустить все прахом. Именно от них следовало скрываться в первую очередь, но именно это и являлось самой сложной задачей.

Харрам и Лилит приходилось работать на пределе своих энергетических возможностей и применять новейшие и самые изощренные маскирующие заклятия. Тут, кстати, у криганки с харрами получилось удивительно слаженное взаимодействие. По части маскировки вряд ли можно было найти более квалифицированных специалистов, чем представители высшей касты темных Вторых. Харрам зато была лучше известна природа Силы, проявления которой надлежало прятать от нежелательного влияния со стороны. В результате, зловещие пульсации ритуала множественного слияния пока удавалось не выпустить за пределы квадрата. До поры, до времени. А чтобы столь благоприятное положение дел продлилось до самого конца ритуала, харрам и Лилит необходимо было продолжать удерживать максимальный уровень концентрации.

Постепенно нити, связывающие низших сущностей в центре круга порождающих, становились все тоньше, а бьющие в вершину конуса черные лучи — все мощнее и насыщеннее. Одна за другой начали развоплощаться жуткие тени бестелесных кромешников. Облеченные плотью пока продолжали держаться, хотя это не было их заслугой: защитная материальная оболочка просто несколько замедляла энергообменные процессы, а потому те, у кого имелись тела, должны были передать свою сущность в общий «котел» процесса позже всех остальных.

Порождающих процесс развоплощения пока не коснулся — ведь они должны были дожить до самого финала. Через них сейчас прокачивались огромные объемы энергии и информации, которые они транслировали в «кляксу», приправляя своей уникальной, им одним доступной Силой, дающей жизнь. Будь порождающим знакомо чувство гордости, оно бы захлестнуло их сейчас, так как очень скоро их усилиями должно появиться на свет существо, которому по окончании ритуала суждено стать самым страшным оружием харров в битве за последний Осколок. И только когда сущности всех низших будут переправлены новорожденному «мегакромешнику», они, в качестве финального аккорда, вложат в это ужасное создание всех себя, придавая ему завершенный вид.

Интенсивность энергетических потоков постепенно пошла на убыль, что косвенно давало понять о вступлении ритуала в финальную стадию. «Клякса» в вершине конуса постоянно меняла свои очертания, иногда делаясь просто неким амебообразным сгустком черноты, а иногда принимая какую-то трудновообразимую форму. Причем форма эта порой бывала настолько чудовищной, что не хватало слов для описания этого детища Пустоты.

Все меньше и меньше кромешников оставалось внутри круга. Вот дошла очередь и до владеющих телами. Когда черный сгусток сущности пустотного создания вырывался из тела через рот, нос и глаза и всасывался, словно шлангом большого пылесоса черной «кишкой» радиального энергоинформационного канала, тело, не выдерживая бушующей вокруг энергетической бури, просто вспыхивало зеленым пламенем, и от него в считанные секунды оставалась лишь кучка пепла. Магическое пламя Пустоты обладало завидным аппетитом, намного перекрывая таковой у огня, бушующего в печах крематория.

Скорость процесса внезапно увеличилась. Очевидно, порождающие в круге почувствовали, как стали уходить их собственные силы и, опасаясь погибнуть слишком рано, не завершив ритуал, повысили интенсивность поглощения энергии и информации. «Шланги» радиальных каналов заработали вдвое мощнее, и вскоре человеческие тела, оккупированные низшими, стали просто взрываться под натиском энергетических потоков. Число оставшихся в круге кромешников стало убывать еще стремительнее. Теперь их можно пересчитать по пальцам.

10… 9… 8… Порождающие уже едва держатся на ногах. Колени их вибрируют, входя в резонанс с потоками струящейся сквозь них энергии. Они не видят и не слышат ничего из происходящего вокруг. Над ними довлеют лишь две мысли: «Держать концентрацию!» и «Довести до конца ритуал!».

7… 6… 5… Энергетические потоки перестают быть линейными, ибо выходят из-под контроля порождающих. Образующие конуса — уже не лучи, а что-то вроде синусоид с приличными амплитудами.

4… 3… 2… 1… Импульс! Волна зеленого призрачного огня пробегает снизу вверх по черным каналам, тянущимся к вершине конуса, где, напитываясь зловещей тьмой, растет в размерах пока еще не до конца оформившаяся, но уже не кляксоподобная новая супер-сущность. Вот волна достигла верха… Вспышка! Черные энергоинформационные каналы разом исчезли, а порождающие, все как одна, упали замертво.

Их тела распадались медленно и не столь эффектно, как плоть низших, ибо энергетическая буря утихла сразу же, как только зеленая волна достигла вершины конуса. Это был уже не прах, а черная жижа, в которую превращались только что принадлежавшие порождающим человеческие тела. Семь луж растекались по песку, чтобы уже через минуту полностью впитаться в раскаленную плоть пустыни или испариться под яростным белым сиянием дневного светила, которое нещадно палило с небес, оскорбленное в лучших чувствах присутствием здесь тварей, само существование которых противно было не только этому миру, но и всей Вселенной.

Новосозданная сущность, между тем, упала с пятиметровой высоты и распростерлась на белом песке бесформенной грудой черной псевдо-плоти. Харры и Лилит замерли, не сводя с нее глаз. Неужели столько усилий зря, и в результате получилась нежизнеспособная особь?

Но опасения оказались напрасны. Несколько секунд — и из черной груды на глазах стало воздвигаться нечто монументальное — громадное и жутко уродливое существо размером в три человеческих роста. Оно было, в общем, гуманоидного вида, только по всей его фигуре в разные стороны торчали устрашающего вида полуметровые шипы, руки и ноги заканчивались когтями, похожими на кинжалы, а длинный хвост, вызывавший ассоциации со стегозавром, венчался шипастым шаром, словно гигантская булава. Черты «лица» монстра становились видны лишь эпизодически, когда по ним пробегала волна зеленых искр, и производили весьма отталкивающее впечатление. Два больших глаза узкого разреза светились зеленым, словно у тигра.

От существа исходила волна свирепой мощи, дикой ненависти и неутолимого голода. Вместе с тем, интеллектом оно явно не блистало, и это понятно: ведь материалом для его создания служили примитивные убийцы — низшие. Тем не менее, эта громадная и могучая зверюга под командованием харров могла натворить немало бед. Когда монстр воздвигся во весь свой немалый рост, Лилит даже невольно отступила назад: случись ей схлестнуться в бою с этой тварью, та оставила бы от нее лишь мокрое место.

И тут ей вдруг послышался тихий смех, а сразу следом удивительно знакомый ироничный голос:

«Это не призрак коммунизма, а Диабло первый, — и еще, но уже после паузы, — хотя нет, скорее, Диабло второй».

Просто голос, не телепатический контакт, уж его бы криганка почувствовала. Тем более, что после недавней экстремальной самодеятельности Морганы и Логинова, самостоятельно вышедших с ней на связь, Лилит поставила ментальный блок против удаленных контактов: никаких входящих вызовов, только исходящие! Она напрягла все свои особые чувства, но не ощутила ничьего присутствия. Помотала недоуменно головой: послышится же такой бред! Однако страх перед чудовищным порождением ритуала множественного слияния куда-то делся, а на его месте взошли первые робкие ростки неведомо откуда взявшегося оптимизма: «Ничего, мы еще повоюем!»