Обходной маневр

Да, в Базовом мире это, кажется, называется «перемудрил», или «обманул сам себя». Конечно, остроумная многоходовая комбинация Сокрытого, на первый взгляд, дала требуемый результат (два из трех оставшихся Осколков перешли в руки посланцев Пустоты). Но это лишь одна сторона монеты. А реверсом в данном случае оказалась целая армия кригов в Базовом мире. Причем армия, настроенная по отношению к харрам и Лилит весьма недружелюбно и твердо намеренная не только помешать им добыть последнюю часть Ключа, но и отобрать все остальные, с таким трудом добытые. А главное — вполне способная сделать это.

В общем, кипучую активность темных Вторых требовалось срочно нейтрализовать. С такой армадой, которую Сайфер притащил в Базовый мир, даже полновесная личность Демиурга может не справиться. К тому же, полновесной личности законами Творца туда вход заказан. Значит, снова придется искать обходной маневр, благо Сокрытый в этом деле — большой специалист.

Пока Сарк, его «полномочный представитель», вел неравный бой с группой Сайфера на восьмидесятом этаже Нью-Йоркского небоскреба, Демиург включил свой могучий интеллект на полную мощность, пытаясь найти выход из сложившейся весьма неприглядной ситуации. И ведь нашел! Правда, гениальная мысль пришла к нему, когда его аватара уже весьма основательно прижали хвост.

Архи не были бы архами, если б не сумели разобраться с той задачкой, которую задал им Сокрытый-Сарк, хотя она, нужно признать, получилась довольно-таки заковыристой. Но марку высшей касты темных Вторых они поддержали. И едва архи раскусили секрет заклятия своего противника, как сквозь «глобальную инверсию» хлынули волны простой и незамысловатой стихийной магии, инвертирование которой никоим образом не делало ее менее смертоносной. Так что, Сарку пришлось подкрепить свою «инверсию» «антистихийным щитом», что с энергетической точки зрения было для него весьма накладно.

Несмотря на всю мощь Сарка, запредельную для Вторых, было ясно, что против такого натиска ему долго не продержаться. Логика выживания требовала немедленного отступления, тем более что Сокрытому, непосредственно и активно управлявшему своей «куклой», как раз в этот момент пришла многообещающая идея.

Окутавшись четырехслойным «антистихийным щитом», на взламывание которого даже такой команде, что была у Сайфера, потребовалось бы определенное время, Сарк сам ударил по врагам «звездой смерти», и когда криги разобрались с ее последствиями, их противник уже исчез из небоскреба.

Гнев и досада команды Сайфера были слишком велики, чтобы невозбранно отпустить того, по чьей вине криги потерпели уже вторую неудачу кряду, а магическое искусство темных Вторых оказалось вполне достаточным, чтобы уцепиться за телепортационный след беглого престола-изменника. И потому вся ударная группа из Внешнего обода немедленно устремилась в погоню, чтобы достать того, кто, оставаясь неуловимым, ухитрялся сорвать планы темных Вторых буквально в самый последний момент, и кого Сайфер не без оснований считал главным врагом.

Началась телепортационная гонка, которая для сущностей, способных к мгновенному перемещению в пространстве, является настоящим тестом на выносливость, причем, весьма жестким. Большое количество «скачков» при их высокой частоте в Сфере Миров способны выдержать очень немногие.

К этому моменту с Сайфером остались два арха, два асура и пять мороков. Эриния, посланная сдерживать представителей властей, справилась с этим весьма успешно. Вместо «волны страха» она применила «поле отторжения» — стационарное заклятие, которое (в отличие от «волны») не расчищает территорию, но способно ее удерживать какое-то время. Дополнительным преимуществом данного аркана является режим автоподпитки, позволяющий магу, установившему «поле», в течение получаса вообще не заморачиваться на вливание в него дополнительной Силы. Этим и воспользовалась эриния — получасовой форы кригам должно было хватить даже при самом пессимистическом раскладе. Она теперь могла заняться другим делом. И таковое для нее сразу же нашлось — срочно эвакуировать изрядно пострадавшую сущность арха Риллы. Все остальные приняли участие в погоне.

Надо заметить, что мороки продержались достаточно долго. Пожалуй, это был максимально возможный результат для этой касты. Наконец, не в состоянии больше телепортироваться, «меньшие» отстали — им требовалось восстановление сил. Таким образом, погоню теперь продолжала только элита — архи и асуры. Эти сдаваться не собирались, и взять их измором было задачей не из легких. Впрочем, таковая перед Сарком и не стояла. Его план заключался совсем в другом. Вкратце его можно было бы сформулировать так: «лишь бы не отстали и не заподозрили». Отставать темные Вторые и не собирались, хотя враг, как им казалось, применял максимум усилий, чтобы стряхнуть их со своего хвоста.

Действительно казалось, потому что Сокрытый-Сарк делал все, чтобы создать у кригов такое явно ошибочное впечатление. Разумеется, он при этом рисковал: поймай его темные Вторые, ему даже с частью сущности Демиурга не удалось бы устоять одному против пятерых. Однако драться со всей группой он вовсе не собирался. И отступление его не было беспорядочным, хотя на первый взгляд так могло показаться. Сокрытый-Сарк вел своих преследователей к вполне определенной цели.

Цель эта, кстати, по сравнению с начальным периодом погони поменялась. Первичный замысел был куда проще: заманить кригов в Метрополию, предварительно разгорячив их погоней до потери бдительности. А там, где Сокрытый — царь и бог (в буквальном смысле), где его не слово даже, а мысль, эмоция — есть абсолютный и непреложный закон, он бы и весь Высший Совет одолел. К сожалению, Базовый мир — не его вотчина, и бой с тем же противником тут имел бы прямо противоположный результат. Но не стоило недооценивать архов и асуров. Потерять осторожность в процессе погони могли бы «меньшие», но не элита. Эти сразу же заподозрили бы неладное, если б в ходе погони пришлось пересекать границу Внутреннего обода, а уж в мир Щита точно не сунулись бы.

Нет, Сокрытому оставался лишь один вариант — «черная хлябь». А она стоит того, чтобы о ней рассказать подробнее. Итак, «черная хлябь» это зона с аномальной энергетикой и не менее аномальными пространственно-временными характеристиками, невидимая не только обычным зрением, но и с трудом поддающаяся магическому обнаружению. Другими словами, ее можно определить как некий аналог трясины или зыбучего песка, только на куда более высоком, магическом уровне. «Хлябь» нарушала ориентацию в пространстве и сразу же начинала высасывать силу — физическую, магическую и жизненную. Собственно, за счет этого она и продлевала свое существование. Этакий неодушевленный вампир, неспособный к самостоятельной охоте, но старавшийся не выпускать из своих почти всегда смертельных объятий тех несчастных, что оказались там волею случая.

Простые смертные, попадая в эти зоны, как правило, погибали, а причины их смерти так и оставались загадкой. Зоны «хлябей» считались в Базовом мире нехорошими, гиблыми местами, где частенько умирали или пропадали люди. Однако не все и не всегда. Большую часть времени «хлябь» дремала, пробуждаясь, лишь когда начинал ощущаться заметный недостаток энергии для ее существования. Обычные люди энергии давали куда меньше, чем маги, а потому частенько подобная «мелочевка», даже оказавшись в зоне действия гибельной аномалии, уходила невозбранно. Но на владеющих Силой «хлябь» реагировала непременно, тут же пробуждаясь.

Попав в «хлябь», обычный маг (уровня смотрящего или воина Ордена) погиб бы в течение нескольких минут. Низшие касты Вторых смогли бы продержаться чуть больше часа. Воины уровня форсов или мороков — несколько часов. Элита имела шансы выбраться, примерно пятьдесят на пятьдесят. Ну а Сарку заключенная в нем часть сущности Демиурга давала не просто шансы. Он вполне способен был справиться с ее воздействием, причем быстрее и эффективнее, чем любой престол или арх, а следовательно, вырисовывалась многообещающая комбинация.

«Хляби», естественно, не присутствовали в Базовом мире изначально: вряд ли Творцу пришла бы в голову странная фантазия обезобразить подобными жуткими креатурами новосотворенный мир. Возникли они в результате Второй Криганской войны, которая и велась, в основном, на территории Базового мира. Ненависть воюющих сторон друг к другу пылала столь сильно, что в выборе средств для взаимного уничтожения они не стеснялись. А их арсеналы были куда как богаты!

В те времена Вторые не щадили ни себя, ни врагов, ни мир, ставший ареной их жестоких сражений. Неудивительно, что в конечном итоге в ряде мест сама физико-энергетическая структура Земли оказалась искаженной и поврежденной. Незримые и смертоносные «хляби» усеяли Базовый мир. Анхоры, разумеется, в дальнейшем этот вопрос исследовали самым тщательным образом, особенно после того, как несколько смотрящих и стражей стали жертвами ужасных аномалий. Базовый мир был прочесан ими частым гребнем, а все найденные «хляби» аккуратно закартографированы. Разумеется, абсолютная память престола, телом которого пользовался Сокрытый, эту информацию сохранила, в то время как темные Вторые подобными познаниями не обладали в принципе. Еще одним преимуществом «Сарка» стали дополнительные сенсорные способности, появившиеся у него, благодаря присутствию части личности Демиурга, что давало возможность более точно навестись на аномалию.

Вот только сперва требовалось хорошенько измотать преследователей многочисленными телепортационными «скачками», чтобы свести к минимуму вероятность обнаружения ими западни.

Пейзажи мелькали словно в слайд-шоу. Город… деревня… еловый лес… река… горы… пустыня… берег моря… тропический остров… снова город… обширная степь. Счет «слайдов» стал подбираться к сотне, когда Сокрытый решил: «Пора!» Очередной «скачок» он снайперски завершил на самом краю «черной хляби». Адская сила притяжения губительной аномалии вцепилась в него, словно щупальца осьминога в добычу. Однако не на того напала — добыча сопротивлялась стойко и успешно. Несколько позже она поддастся этой силе и позволит затянуть себя в самое сердце «хляби», но не сейчас. Еще не время.

Преследователи появились несколько секунд спустя. Они материализовались по другую сторону аномалии и при виде Сарка были удивлены. Погоня уже стала казаться им бесконечной, а потому ее внезапное завершение стало для темных Вторых приятной неожиданностью.

Их разделяла «хлябь», но криги ее еще не чувствовали: все их внимание было сосредоточено на Сарке. Смертельный враг стоял совсем близко и не убегал. Наверное, решили темные Вторые, просто уже не мог. Там, в небоскребе, престол-изменник потратил немало сил, а они даже у такого, как он, имеют предел. Да еще длительная телепортационная гонка внесла свою лепту, и ресурсы Сарка, похоже, наконец, иссякли. А давать врагу время на восстановление криги вовсе не собирались.

Эта аномалия была небольшой — всего несколько метров в поперечнике, а темные Вторые стояли еще примерно на таком же расстоянии от ее края. Поэтому сила притяжения гиблого места пока что ими совсем не ощущалась. Сарк находился от них совсем недалеко и почему-то не пытался ни бежать, ни атаковать. Неужели полностью истощен? Верить в это очень хотелось, но было как-то боязно: уж слишком все благоприятно складывалось после такой-то череды неудач! Правда, всякая черная полоса имеет свойство заканчиваться, так почему бы не здесь и не сейчас? Тем более, версию истощения подтверждала и более чем тусклая аура Силы вокруг Сарка.

Тем не менее, приближаться криги не стали, а на всякий случай нанесли удар издали. Только выбрали для этого не «смерть и распад», не «длань разрушения» и не какое-либо другое убийственное заклинание. Приказ Сайфера диктовал иное. Если враг действительно истощен, есть шанс взять его живым, что может стать весьма достойной компенсацией за все предыдущие поражения: полезность такого пленника трудно переоценить. Поэтому в ход пошел «глаз бури» — мощнейшее подавляющее заклятие из арсенала Вторых. В случае успеха, оно должно было не только совершенно лишить Сарка способности вести магический бой, но и едва ли не полностью его парализовать. И явное силовое превосходство кригов давало довольно весомый повод рассчитывать именно на такой результат.

Ход в высшей степени логичный и рациональный: не удастся подавление, всегда можно ударить мощным боевым арканом, а удастся — и выигрыш получится поистине феноменальным. Но именно логичность и рациональность делали этот ход весьма предсказуемым и легко читаемым. Более того: Сокрытый-Сарк как раз на него и рассчитывал и все свои предыдущие действия распланировал так, чтобы спровоцировать своих преследователей именно на такую атаку, ибо она давала ему оптимальные возможности для реализации его собственного плана.

Только воспользоваться этими возможностями даже для престола, каковым Сайфер и его команда считали Сарка, было задачей запредельной. Но ведь он был больше, чем престол. Существенно больше.

В принципе, любое заклятие, при наличии определенных знаний, навыков и, конечно же, времени, разнимается на составляющие, с которыми потом можно работать. Однако в случае с оперативной магией, вроде боевых и подавляющих заклятий, времени на это отводится всего ничего, а точнее — ничтожно малые мгновения, за которые сделать что-нибудь практически нереально. И это справедливо для всех, кроме Демиургов.

Правда, не являясь полноценной сущностью, и будучи ограниченным возможностями своего аватары, Сокрытому для воплощения своего замысла пришлось, образно говоря, прыгнуть выше головы. Но, как оказалось, с прыгучестью у него все было в порядке. Доли секунды потребовались ему, чтобы извлечь из общей волны «глаза бури» энергетические потоки, исходившие от Сайфера, и прицепиться к ним своим контрзаклятием «тиски неизбежности». Еще примерно столько же ушло на то, чтобы активировать «зеркало миражей», отразив им подавляющий аркан темных Вторых, и тут же прыгнуть в «черную хлябь».

Алчная аномалия тут же втянула в свое чрево внезапно переставшую сопротивляться добычу, а мертвая энергетическая хватка «тисков неизбежности» стремительно и со страшной силой рванула туда же предводителя кригов. Пожалуй, если бы не эффект неожиданности, Сайфер, тем более, с помощью своих спутников, сумел бы сбросить это заклятие, но тут всех преследователей на несколько секунд охватила растерянность, которая в результате обошлась им в высшей степени дорого. Этих секунд хватило «тискам», чтобы подтянуть Верховного правителя кригов к самому краю «хляби», а там уже на полную мощь включилась ее сила притяжения, и бороться сразу стало невероятно сложно. Мгновение Сайфер еще сопротивлялся, и к нему же тянулись спасительные энергетические «руки» архов и асуров… Они опоздали совсем чуть-чуть — их предводитель уже исчез в пасти аномалии.

Никаких слов не хватит, чтобы описать, что собой представляет «черная хлябь» изнутри, и каково там сражаться. Пожалуй, в ней больше общего с Пустотой, чем с каким-либо другим местом в Сфере Миров. Та же потеря пространственной ориентации, тот же эффект асфиксии и холод, а в дополнение — «вампирическая» жадность окружающей среды, стремящейся выпить из жертвы всяческую силу. Еще можно добавить почти полное отсутствие гравитации, вязкость атмосферы и очень странно действующую магию. То есть, заклятия здесь производят несколько иной эффект, нежели во всей остальной Вселенной.

«Черная хлябь» в Базовом мире — это что-то вроде государства в государстве, действующего по принципу «всех впускать, никого не выпускать». Тем не менее, окажись Сайфер здесь один, то, даже учитывая, что ему еще ни разу не приходилось оказываться в подобных обстоятельствах, он бы, пожалуй, сумел отбиться от алчной энергососущей атмосферы «хляби» и, в конечном итоге, вырвался бы из гибельной ловушки. Но, к несчастью Верховного правителя кригов, вместе с ним в аномалии находился его враг, который, к тому же, оказался готов к местным условиям куда лучше арха.

Теперь уже Сокрытый-Сарк, чувствуя свое превосходство и гораздо успешнее крига сопротивляясь губительному воздействию аномалии, атаковал своего противника подавляющим арканом, специально измененным под странные условия «хляби». Сайфер отчаянно сопротивлялся, но ему приходилось сражаться на два полноценных фронта, то есть делить свое внимание и силы между аномалией и врагом, в то время как Сарк с местными реалиями справлялся почти на автомате, выделяя под это минимально возможную часть энергии и своего внимания. Кроме того, заклинания арха внутри «хляби» действовали совершенно непредсказуемо, почти никогда не давая тот результат, который от них ожидался. Чтобы понять и приспособиться к этому, требовалось время, а вот его-то как раз противник Сайферу и не давал, атакуя мощно и настойчиво. Понятно, что в таких условиях поражение арха было делом времени, причем, весьма небольшого.

Их бой продолжался всего несколько минут, по истечении которых Сайфер, совершенно беспомощный и стянутый по рукам и ногам магическими путами, плавал в вязкой и алчной атмосфере аномалии у ног Сарка, а «хлябь» неумолимо пила из него жизнь. Однако гибель ценного пленника в планы Сокрытого вовсе не входила — не для того он затеял свою хитроумную комбинацию. Экранировав Сайфера от аппетита голодной «хляби», победитель одной рукой коснулся его плеча, а другой раздавил капсулу «последнего шанса», предусмотрительно захваченную с собой.

Применить «пронизывание пространства» изнутри «хляби» и так-то было трюком на пределе возможностей Сокрытого-Сарка, а с пленником на руках и вовсе превращалось в невыполнимую задачу. Чтобы сотворить подобное, требовалось вложить в заклятие все свои силы, сбросив даже щит, блокирующий губительное воздействие аномалии. Без временной неуязвимости, которую давал «последний шанс», это было очень даже чревато. Но альтернативой был только выход наружу, где его, несомненно, поджидали спутники Сайфера. А это нравилось Демиургу еще меньше.

Таким образом, хоть и потратив ценнейший артефакт, Сокрытый-Сарк совершил то, чего никак не могли предположить его противники: из глубины чрева аномалии вместе с плененным архом он исчез в одному ему известном направлении, не оставив темным Вторым ни малейшей зацепки для продолжения преследования.

Арха Диальтею всю трясло. Подобного завершения столь безупречно спланированной и так успешно начавшейся экспедиции в Базовый мир, не ожидал никто: гибель Сейрендалла, тяжелое ранение Риллы, упущенные с Осколками кромешники, исчезновение Сайфера… В свете этого даже убийство пятерых из шести престолов утешало слабо. Выходило так, что враг переиграл темных Вторых по всем статьям. Последний удар оказался самым тяжелым. Будучи, формально, равными Сайферу по рангу, остальные архи (за исключением непримиримой Лилит и ее взбалмошной дочери-полукровки) как-то привыкли в последнее время спокойно следовать в кильватере решений Верховного правителя. Поэтому теперь, когда он исчез столь странным образом, остатки его команды пребывали в полной растерянности.

Что делать? Основные направления действий были, вроде бы, очевидны: искать и спасать Сайфера, надеясь, что он еще жив, и попытаться перехватить посланцев Пустоты у последнего Осколка, находящегося в самом центре южного ледяного континента Базового мира. Но вот как сделать выбор между этими двумя важнейшими задачами?

Если опять-таки рассуждать с формальной точки зрения, Диальтея являлась в Совете третьей по влиянию после Сайфера и погибшего Сейрендалла. Выходит, и решение принимать ей. Ах, с каким бы удовольствием сейчас высшая криганка переложила бы бремя ответственности на чьи-нибудь плечи, ибо абсолютно не представляла, как решить возникшую дилемму. Но никакой возможности уклониться от принятия решения она не видела: арх Листер, равно как и оба асура выжидательно смотрели на Диальтею, и та готова была поклясться, что каждый из них сейчас втайне радуется, что не им принадлежит сомнительная честь произнести в данном случае свое веское слово, определяющее все дальнейшие действия контингента темных Вторых, находящегося в Базовом мире.

Диальтея лихорадочно думала. Итак, задача номер один — Сайфер. Где его искать? И жив ли он еще? Оба вопроса были из разряда каверзных. Подробное сканирование показало, что небольшая область перед ними представляет собой самую настоящую «черную хлябь», каковых множество осталось в Базовом мире после Второй Криганской войны. Со свойствами этих жутковатых аномалий темные Вторые были знакомы куда хуже своих светлых собратьев-врагов: те в свое время весь Базовый мир вдоль и поперек излазили. А потому противник Сайфера, престол-изменник Сарк, мог быть готов к бою внутри «хляби» весьма неплохо, и это почти наверняка дало ему ощутимое преимущество в схватке с Верховным правителем кригов. Отсюда, весьма вероятно, что Сайфер потерпел поражение. Но погиб ли он? Не факт. Надчувственные связи у Вторых высших каст были развиты достаточно сильно, чтобы ощущать, по крайней мере, когда кто-то из них погибает. Смерти Сайфера Диальтея не чувствовала, зато почувствовала кое-что другое — энергетический отзвук «пронизывания пространства». Правда, только отзвук. Направление перемещения отследить не удалось.

Кто же перемещался? Сайфер? Возможно, если он проиграл и решил предпринять экстренное отступление. Однако если вспомнить все, что Диальтея слышала о «хлябях», переместиться из них таким образом — нечто запредельное. Конечно, Сайфер был одним из самых могущественных Вторых в Сфере Миров, но все же… Ему ведь еще и враг наверняка старался помешать. Нет, вряд ли перемещался Верховный правитель. Тогда Сарк? Один — вряд ли. Потому что один он стал бы перемещаться только в двух случаях: если бы потерпел поражение или если бы убил своего противника. Но, поскольку ни гибели Сайфера, ни эманаций смерти вообще Диальтея не почувствовала, а сканирование «хляби» не показало присутствия в ней ничего живого, вторая версия отпадает. А первая… если Сарк проиграл, то где победитель? Переместился вместе с плененным престолом? Ой, вряд ли! И в сольное-то «пронизывание» из «хляби» верилось с трудом, а уж в «пронизывание» с отягощением в виде пленника… Кроме того, если Сайфер победил, зачем такой экстрим? Куда проще и надежнее просто вырваться из аномалии наружу, к своим, и вытащить Сарка. Тут ему бы все помогли… Нет, этот вариант почти невероятный.

Вот если бы победил престол-изменник и не убил, а пленил бы Сайфера, для него «пронизывание» из «хляби» вместе с побежденным оставалось едва ли не единственным подходящим вариантом — не выбираться же, в самом деле, наружу пред «дружелюбные» очи своих преследователей! Вариант, конечно, подходящий, но уж больно невероятный. Не по силам такое престолу. Хотя, многое ли им известно о возможностях Сарка? Обычный ли он престол? Два эпизода его эффектного (и эффективного) вмешательства в их разборки с кромешниками на стороне последних убеждали, скорее, в обратном. За просто так Сарк вряд ли стал бы связываться с Пустотой. Наверняка он получил взамен что-то существенное. Что? Заемную Силу? Знания? Какие-то особые заклятия? Как бы там ни было в действительности, придется признать вполне возможным, что, затащив Сайфера в «хлябь», Сарк смог его одолеть, пленить и вытащить оттуда, избежав встречи с ними.

Ну, допустим, так. Только все эти дедуктивные выкладки никоим образом не приближали Диальтею к решению главного вопроса: где сейчас Верховный правитель и как его вытащить? Конечно, по этому поводу можно устроить мозговой штурм, который мог бы оказаться небесполезным, учитывая присутствие в отряде сразу двух асуров (хранителей знаний, между прочим) и еще одного арха. Но даже если допустить, что им придет в голову какая-нибудь гениальная идея, время будет потеряно. Бесценное время, особенно если вспомнить, что есть еще и второй вопрос, не менее, а то и более важный, чем первый, — Осколок.

Это последняя часть Ключа, которая стоит между харрами и освобождением Тринадцатого. Разумеется, данное событие являлось нежеланным и во Внешнем ободе, но все же, больше его следовало бояться Демиургам и анхорам, чем кригам, которые в Войне Тринадцати выступили на его стороне. Конечно, неплохо бы ему и дальше оставаться там, где он сейчас, ибо поведение развоплощенного и заточенного Первого будет непредсказуемым, а гнев — ужасным. Получится у них помешать харрам вызволить его — хорошо, нет — всегда есть резервный вариант. Один раз с ним уже договорились. Договорятся и вновь.

И что в итоге? А ничего. Одни размышления, и никакого результата. Выбор так и не сделан: мчаться ли стремглав в Антарктиду на защиту последнего Осколка или предпринять все меры для спасения своего предводителя? А почему, собственно, она должна все решения принимать в одиночку? Можно ведь все обсудить с командой, выслушать их мнения и вынести только окончательный вердикт. Да, в текущих обстоятельствах, это оптимальный выбор.

Но только Диальтея повернулась к своим, чтобы обговорить с ними варианты дальнейших действий, как обнаружила, что все они с удивлением смотрят куда-то в сторону. Проследив за их взглядами, исполняющая обязанности Верховного правителя разделила их чувства, потому что к ним приближалась светловолосая девочка-подросток лет двенадцати.

Не нужно было принадлежать к касте архов, чтобы с первого взгляда определить, что новое действующее лицо отнюдь не являлось обычным человеческим ребенком, которому, в общем-то, совершенно нечего было делать в одиночку в таком месте, да еще в столь неподходящей одежде. Облачение девочки (красивое синее платье и белые туфли весьма гламурного вида) было бы к месту где-нибудь в городе — в школе или, скорее, на дне рождения у друзей, но не среди безлюдного горного ландшафта, пользующегося, к тому же, заслуженной дурной репутацией. В руке у девочки был непрозрачный полиэтиленовый пакет с ручками, похоже, содержавший внутри что-то круглое.

Но все эти несуразности сразу уходили на второй план, стоило обратить внимание на ауру, окружавшую юную незнакомку. Весьма странную, надо заметить. По спектру Силы она не соответствовала ни одной из каст Вторых обоих видов, ни смотрящим, ни Святому Ордену, ни даже кромешникам. Такой ауры кригам не приходилось видеть очень давно. Девочка была для кого-то аватарой. Причем, выбор кандидатур на роль сущности, которую она здесь представляла, ограничивался числом двенадцать, ибо речь шла о Первых.

Правда, внимательный взгляд сообщил Диальтее, что перед ней аватара самого низкого порядка, то есть, не более чем говорящая кукла, способная к самостоятельному передвижению и определенным простым действиям, но почти лишенная собственной магической Силы. Впрочем, очевидно, для целей того, кто стоял за ней, этого было более чем достаточно.

— Рада приветствовать здесь столь представительную делегацию из Внешнего обода, — произнесла «девочка», приблизившись.

— От чьего имени вы говорите? — выступила вперед Диальтея.

— От имени того, с кем лучше не ссориться.

Про себя Диальтея подумала, что «девочка» здорово рискует: криги сейчас находились в не самом подходящем расположении духа, чтобы спокойно терпеть подобную наглость. Любой из них мог легко обратить в пыль незваную гостью, но все понимали, что смысла в таком деянии нет. Неведомый Первый пришлет нового посланца, но настроение у самого Демиурга уже существенно ухудшится, и переговоры, ради которых, очевидно, и прибыла эта странноватая парламентерша, станут более жесткими. В конце концов, «девочка» была совершенно права: ссориться с Демиургами крайне опасно. И, тем не менее, поощрять подобное обхождение тоже не стоило — марку касты архов следовало держать.

— Но мы не ведем переговоров неизвестно с кем.

— А придется, — улыбнулась «девочка». — Вы не в том положении, чтобы ставить условия.

— И что это значит? — ледяным тоном осведомилась Диальтея.

Парламентерша молча залезла в полиэтиленовый пакет, извлекла оттуда сферу дальносвязи, аккуратно положила ее на камни и демонстративно отступила на два шага.

— С вами кое-кто хочет поговорить.

Однако у предводительницы темных Вторых также имелась своя гордость, а потому на демонстрацию Диальтея ответила демонстрацией. Не приближаясь к «девочке», она с помощью телекинеза подняла сферу с земли, перенесла к себе поближе и подвесила в воздухе на уровне своих глаз. Для мага ее уровня это требовало смехотворно малого расхода энергии, так что продержать ее так можно было на протяжении всего разговора, сколь бы долго он ни продлился.

Собеседник не заставил себя долго ждать. Уже три секунды спустя сфера засветилась, и в ней появилось изображение… Сайфера. Верховный правитель кригов сидел в несколько скованной позе непонятно на чем: весь бэкграунд скрывала густая серовато-зеленого цвета мгла. Зато неизвестный «доброхот» позаботился о том, чтобы сделать видимыми обездвиживающие арха магические оковы: особое зрение через сферу дальносвязи не действует, а в обычном виде сковывающие заклятия незримы. А между тем, у темных Вторых не должно остаться сомнений в том, что их предводитель пленен.

Между тем, Сайфер заговорил:

— Уважаемые члены Совета, у меня не так много времени, а потому прошу выслушать меня очень внимательно. Как вы уже поняли, дела мои далеко не блестящи, и в настоящий момент я не в состоянии полностью располагать собой. Тот же, кто сейчас властен в моей жизни, смерти и свободе, готов отказаться от этой власти через некоторое время на одном условии. И условие это — полное бездействие как ваше лично, так и всего контингента кригов, как в Базовом мире, так и во Внешнем ободе. По крайней мере, в том, что касается Осколков и Ключа. В противном случае он гарантирует мне немедленную окончательную смерть. Бездействие это должно продлиться до тех пор, пока я сам, будучи освобожденным, не принесу вам весть о его окончании.

Тут Верховный правитель на несколько секунд замолчал. Потрясенно внимавшие ему архи и асуры пытались собраться с мыслями и потому возникшую тишину не нарушили. Молчание могло бы и затянуться, но, как выяснилось, Сайфер сказал еще не все.

— На время моего… отсутствия главой Совета назначается Диальтея. Надеюсь, вы примете правильное решение… Сейчас я не в том положении, чтобы отдавать приказы, но могу сказать следующее…

Однако договорить он не успел: сфера внезапно погасла. Диальтея в ярости повернулась к аватаре пленителя Сайфера.

— Что еще за трюки?! Восстановите связь!

На лице «девочки» появилась жесткая усмешка, которая выглядела неуместно на детском лице.

— Не стоит. Ничего ценного вы бы там не услышали. Вашим Верховным правителем в данный момент владеют эмоции, которые в подобных делах — плохие советчики. Так что, если вы ждали от Сайфера мудрости, то напрасно. Он дал бы вам вредный совет, и вздумай вы ему последовать, позже пришлось бы жестоко раскаяться…

— Это нам решать! — холодно бросила Диальтея.

— Ну, разумеется, вам! — «девочка» не прекращала улыбаться. — Только вы ведь еще далеко не все знаете. Да, Сайфер привел сюда большие силы. Надо отдать ему должное: это был стремительный и успешный прорыв. Но не вся заслуга принадлежит ему. Вам известно, что через Внутренний обод вы прошли благодаря изменникам из высших каст анхоров, зато вы не знаете того, что и через миры Щита вас тоже намеренно пропустили. Ваш «скрытный» рейд, разумеется, был замечен, однако хозяин того мира просто не счел необходимым ему препятствовать. Но ведь Первые так переменчивы в своих настроениях! Что ему стоит передумать? И тогда на обратном пути у вас возникнут серьезные проблемы буквально везде! Вы и так понесли потери, а если не прислушаетесь к полученному предупреждению, то потеряете еще и Верховного правителя. Но и на этом ваши беды не закончатся. Уведя такую армию в Базовый мир, вы здорово оголили Внешний обод, а между тем, у его границ стягивается могучая армада кромешников, которая только и ждет сигнала, чтобы пойти на прорыв. Вам, конечно же, захочется вернуться, дабы отразить агрессию, но вот тут уж пропускать вас никто не станет, можете мне поверить!

— Блеф! — не выдержав, вмешался в разговор Листер, второй арх. — У вас нет и не может быть такой власти над созданиями Пустоты! А допускать их массированное вторжение… Вашему хозяину самому жить надоело?!

— Хотите убедиться в моей правдивости? — улыбка «девочки» стала совсем уж неприятной. — Как говорят в Базовом мире, флаг в руки! Только ведь пожалеете потом о своем упрямстве, да поздно будет! Я, или, точнее, тот, кто стоит за мной, вполне в состоянии осуществить свою угрозу и не станет колебаться ни минуты. Действуя вразрез с полученными указаниями, вы рискуете почти всем, уважаемые члены Совета. А послушавшись, избавитесь от многих проблем и, в качестве бонуса, получите обратно своего Верховного правителя…

— И Тринадцатого в придачу, — саркастически бросила Диальтея.

— А даже если и так? Вы ведь когда-то воевали на его стороне. Чего вам теперь бояться? Нашли с ним общий язык тогда, попробуйте найти и на этот раз.

Слова неведомого собеседника, скрывающегося за обличием двенадцатилетней девочки, звучали убедительно и, к тому же, во многом повторяли недавние собственные рассуждения Диальтеи. Все было логично. Даже слишком логично…

— Но Тринадцатый — это война, жестокая и всеуничтожающая. Неизвестно, уцелеет ли после нее сама Сфера…

— Вот именно, неизвестно, — перебила ее «девочка». — Вам вообще мало что известно о Тринадцатом, хоть вы и темные Вторые. Почему-то все верят страшным сказкам анхоров, что он, едва вырвавшись на свободу, сразу примется убивать и разрушать всех и все без разбора. А ведь это вовсе не факт. Тринадцатому нужна власть. Именно из-за этого он в свое время начал войну. Но какой, скажите, смысл властвовать над выжженной пустыней, усеянной развалинами и грудами разлагающихся тел? Да, наверняка кто-то от его освобождения пострадает, ибо ему всепрощение несвойственно. Но глобальной катастрофы вы ждете зря. В принципе, у вас есть даже шанс заработать себе в глазах Тринадцатого рейтинговых очков, посодействовав его освобождению. На будущее это может пригодиться. Но достаточно будет и просто отойти в сторону, чтобы не мешать. История движется своим путем, с которого надо успеть вовремя убраться, чтобы не попасть под ее колесо.

— Угрожаете? — холодно осведомилась Диальтея.

— Нет, информирую. В одном случае — неопределенность, но с возможными положительными перспективами, в другом — гарантированное уничтожение Внешнего обода, потеря Верховного правителя и Пустота знает, что еще. Мне кажется, выбор очевиден. А вам?