Номер седьмой

Кромешники даже не скрывались — шли нагло, напролом, словно это анхоры по недомыслию забрели в Пустоту, а не наоборот. Весь личный состав светлых Вторых выстроился у окон, выходящих на площадь Святого Петра, ибо было ясно, что именно с этой стороны будут развиваться основные события. По распоряжению Влодмира специальным воздействием была освобождена от обычных людей территория как внутри дворца, так и на площади. Все официальные лица Католической Церкви, находившиеся в этот момент в папской резиденции, заперлись в своих апартаментах или офисах, и даже не помышляли по какой-нибудь надобности выйти оттуда. Таким образом анхоры могли особо не стесняться в применении боевых арканов, исключая, разумеется, те, что могли по камешку разнести весь дворцовый комплекс, ставший волею судьбы ареной жестокой битвы за Осколок.

Последнее ограничение исчезло, когда под воздействием «волн страха» кромешников разбежалась швейцарская гвардия, а пустотные создания оказались уже у самого входа. Ждать более было нечего, и анхоры ударили. В ударе этом оказалось сплетено многое: силовая атака, волны искажения пространства, заклятие, разнимающее сущность на части, энергетическое пламя, сжигающее души… Прибывшие в Ватикан престолы даром времени не теряли: они сумели отрепетировать с местными стражами и властителями столь мощный комбинированный аркан, отразить который полностью было практически невозможно — так много в нем содержалось различных составляющих.

Но пустотные твари оказались готовы к чему-то подобному и защититься в классическом смысле этого слова даже не пытались. То есть, никто и не думал ставить экранов, отражающих или поглощающих магию, ибо против такого разнообразия ни один экран бы не устоял. Но вокруг кромешников на земле и в воздухе над ними начали возникать какие-то серые тени — энергетические фантомы, которые и стали щитом пустотной армии. Фантомы исчезали, развоплощаясь под ударами разрушительной магии анхоров, но взамен возникали другие. В результате убийственные волны растрачивали львиную долю своей страшной силы на уничтожение призраков, а потому достигали кромешников в изрядно ослабленном виде.

И, как следствие, потери атакующих оказались до неприличия малыми для столь мощного энергетического натиска в исполнении их противников. Под прикрытием большого количества фантомов команде харров удалось-таки ворваться во дворец, потеряв едва ли десяток низших. Причем, группа прикрытия Лилит последовала за ними: оставаться на площади в качестве мишени для самой мощной магии анхоров ей не слишком улыбалось. Внутри дворца светлые Вторые вряд ли станут ее применять из опасения обрушить на себя весь комплекс. Да и кригам, которые пока не вмешивались, но могли вступить в бой в любой момент, в закрытых помещениях придется действовать с оглядкой по тем же причинам.

Так или иначе, первый раунд, по большому счету, закончился в пользу атакующих. Впрочем, выводы делать еще было слишком рано, так как сразу за ним, как говорится, без пересадки, начал разворачиваться следующий этап сражения, ареной которому стал холл дворца. Каким бы ни казался он просторным вначале, но когда в него набилось полторы сотни бойцов Пустоты, в нем не то что действовать, дышать стало трудно. На короткое время в рядах кромешников возникла легкая неразбериха, чем не замедлили воспользоваться обороняющиеся.

С разных сторон ворвавшихся принялись жалить «иглы душ». Анхоры умели делать выводы из собственных ошибок и быстро учились. В первый момент эта атака собрала весьма приличный урожай среди кромешников. Но и те оказались не лыком шиты и после небольшой заминки создали мощный «купол защиты», о который «иглы» стали ломаться. А затем последовал и ответный удар. «Иглы» — не та комбинированная убийственная волна, которой атакующих потчевали до этого, а локальные боевые арканы, к тому же, воспринимаемые зрительно, и места запуска их не так уж сложно было отследить. Повинуясь ментальным командам харров, порождающие превратили себя в некое фокусирующее устройство и, аккумулируя в себе темную энергию низших, прицельно излучали ее мощными импульсными выбросами. Надо сказать, это был очень удачный ход! Анхор, даже из касты стражей, может сравнительно легко справиться с атакой одиночного кромешника, в том числе и порождающей. Но столь концентрированные импульсы смерти пробивали выставленные стражами защитные экраны, словно пули листы жести, и это явилось для светлых Вторых большой неожиданностью.

В результате почти подряд погибли четверо стражей, прежде чем обороняющиеся смогли перестроиться и создать общее защитное поле, вполне эффективно работающее против подобных атак. А на кромешников опять хлынули комбинированные волны магии светлых Вторых. Только на сей раз в них было уже куда меньше чисто силовой, разрушительной составляющей — закрытое помещение все-таки. В ответ начали вновь каскадами возникать энергетические фантомы. Битва закипела с яростной силой, и стороны так увлеклись своим противостоянием, что никто не заметил момент, когда из холла исчезли три харра и криганка Лилит.

Шекс, разумеется, чувствовал начавшееся сражение, но пока мог лишь зубами скрипеть от досады и бессилия: процесс восстановления сущности шел полным ходом, и прерывать его было нельзя, ибо последствия такого поступка прогнозированию не поддавались. Эта операция слишком точная, скрупулезная и ответственная (куда там работе часовщика!), чтобы во время нее позволить себе нарушение концентрации. Какое-то время Влодмир с Диттой и без него продержатся: сил здесь собрано более чем достаточно. А если он сможет восстановить свою сущность в полном объеме, то станет куда более полезен собратьям по поколению, чем сейчас. Поэтому раненый престол удвоил усилия по восстановлению.

Магические возмущения из-за разгоревшегося сражения очень мешали ему сосредоточиться. Поэтому престол снизил чувствительность своих маги-сенсоров до минимума, чтобы адская какофония, доносившаяся с нижних этажей, не так нагло лезла в голову, заполоняя ее болезненным грохотом. И вполне в этом преуспел.

Однако последствия столь опрометчивого решения занятого самовосстановлением престола сказались очень скоро и самым что ни на есть неприятным образом. Намеренно заглушенная сенсорика слишком поздно отреагировала на неприятные вибрации, сопровождавшие массовую телепортацию, и потому Шекс с невыразимым изумлением увидел шагнувших в его комнату троих кригов высшей касты.

Престол отчаянным усилием попытался переориентировать энергетические потоки в своем организме с процесса восстановления на защитные арканы, но понял, что катастрофически не успевает. Первый из незваных гостей, в котором Шекс узнал Верховного правителя темных Вторых, без лишних разговоров нанес удар «дланью разрушения», присовокупив к ней, для верности, «смерть духа». Даже успей анхор поставить хоть какой-нибудь защитный экран, против столь мощного магического дуплекса он бы вряд ли выстоял. Последним, что увидел Шекс перед тем, как смерть окончательно смежила его веки, была холодная и безжалостная усмешка арха.

Дитту всю буквально перекосило от боли.

— Шекс!

В тот же миг на локоть ее легла рука Влодмира. Бывший глава Конклава с абсолютно каменным лицом покачал головой.

— Не надо!

— Но Шекс…

— Мы ему уже не поможем. А они только этого и ждут.

— Харры?

— Они… И кое-кто еще.

— Это харры убили Шекса?

— Нет. — Впервые на лицо престола прорвались какие-то эмоции. Точнее, не на лицо, а в глаза. В них на мгновение вспыхнула такая ненависть, что страшно стало даже Дитте. — Темные.

— Криги?! Они что, заодно?!

— Надеюсь, это не так. Если нам повезет, они даже успеют вцепиться друг другу в глотки.

— Гм, высокий престол, позвольте вопрос, — произнес, наконец, уже с минуту пытавшийся что-то сказать форс Лигрон.

На лице Влодмира не дрогнул ни один мускул, и только заметно похолодевший тон дал понять, насколько он недоволен непрошеным вмешательством.

— Разрешаю.

— Почему мы здесь? Там, внизу, идет сражение. Ваша Сила и мой «расщепитель», думаю, вполне способны внести в него перелом.

— Нимало в этом не сомневаюсь, — с некоторой долей сарказма в голосе ответил престол. — Как и в том, что внизу — лишь отвлекающая операция. Тех, кто возглавляет врага, там уже нет. Ручаюсь, их бы очень порадовало, если б мы вмешались в тот, в общем-то, уже ненужный бой и забыли о том, ЧТО охраняем. — Влодмир кивнул за спину Лигрону, где безмолвным изваянием застыл принцип Савл. — Так что, остаемся здесь, форс. Внизу наступил паритет: противники пока не могут справиться друг с другом. И пусть их — у нас хватит и других проблем. Ручаюсь, через минуту или две здесь станет гораздо жарче, чем там.

Но он ошибся примерно на шестьдесят секунд: едва успели затихнуть его слова, как на пересечении коридоров примерно в пяти метрах от них появились четыре фигуры — три мужских и одна женская.

В последней Дитта без особого труда узнала криганку и ударила прежде, чем Влодмир успел ее остановить. Ударила, вложив в атаку всю свою ненависть к темным Вторым, безмерно усилившуюся после гибели Шекса. Времени, чтобы сплести особо изощренное заклятие, у анхорийки не было, а потому в дело пошла банальная «квинтэссенция разрушения», правда, невероятно мощная. Лилит помог ее опыт, и она сумела-таки парировать этот удар «зеркалом миражей», которое отвело значительную часть энергии боевого аркана Дитты в стену. Таким образом, результатом столь непродуманной атаки стало лишь обрушение целой секции за спинами телепортантов.

Все происходило во много раз быстрее, чем это можно описать словами. Тут же в воздухе столкнулись волны мрака троицы харров и «свет испепеляющий» Влодмира, а следом полыхнул луч «расщепителя», не нашедший, впрочем цели — кромешник в последний момент успел утечь в сторону. Магическое пространство сотрясалось от канонады боевых арканов, которыми активно обменивались воюющие стороны.

Естественно, в этом хаосе всплеск от телепортации еще нескольких сущностей весьма высокого порядка оказался замечен далеко не сразу.

Чтобы оценить обстановку, Сайферу потребовались считанные секунды, а обрушившаяся часть стены дополнительно облегчала ему обзор. Главные действующие лица собрались в полном составе: престолы, харры, Лилит, хранители Осколка. Соблазн покончить сразу со всеми оказался настолько велик, что Верховный правитель кригов допустил нетипичную для себя ошибку: не сумел правильно расставить приоритеты, хотя определенный момент внезапности, вроде бы, давал темным Вторым возможность выбирать врагов. А потому целями атаки вновь прибывших оказались практически все.

Криги собрали столь мощный ударный кулак, что работай они по врагам поочередно, успех им был бы гарантирован, однако Сайфер и его свита явно переоценили свои силы. Комбинированная магическая волна пошла широким фронтом, чтобы накрыть всю группу, естественно, потеряв при этом в магической плотности и, само собой, в убойной силе. Тем не менее, фактор внезапности атаки, все же, сработал, а потому щиты требуемой мощности успели поставить не все.

Дитта, к примеру, была настолько увлечена попытками достать Лилит, что отреагировала на атаку кригов слишком поздно, и ее наспех поставленный экран был буквально сметен волной смертоносной магии темных Вторых. Высшая анхорийка развоплощалась медленно и тяжело: ее материальная оболочка оказалась достаточно стойкой, а сущность — достаточно могучей, чтобы какое-то время сопротивляться разрушению. И все же, время это оказалось не столь уж велико — около двух минут, вряд ли больше. Дитта умерла окончательной смертью, не издав ни единого крика или стона, хотя мало что может сравниться по мучительности с гибелью от «смерти и распада», которым от души угостили ее темные Вторые.

Изрядно досталось также и одному из харров, но те, к счастью для себя, имея столь серьезного противника, как престолы, вошли в режим «монолит», объединивший все их атакующие и защитные ресурсы и превративший трио вершащих в нечто большее, чем просто сумма его составляющих. Мощи пропущенного кромешником удара вполне достало бы, чтобы не только развоплотить его, но и уничтожить сущность пустотного создания, однако магия кригов частично распределилась по объединенному щиту харров. В результате вершащий всего лишь утратил материальную оболочку (тело стража-блондина), но вот ее содержимое пострадало незначительно.

С наименьшими потерями из этой ситуации вышли Влодмир и Лилит. Оба не теряли бдительности, постоянно ожидая удара третьей силы, а потому успели должным образом защититься. Более того: бывший глава Конклава ухитрился прикрыть еще и форса с принципом. Правда, в эту защиту ему пришлось основательно вложиться, а потому он временно здорово снизил свои атакующие возможности. Криганка же в данном бою и вовсе отдавала приоритет обороне, справедливо считая, что выйти живой из этого светопреставления для нее куда важнее, чем одержать победу. Кроме того, она прекрасно знала, чего ожидать от «своих» и поставила щит, оптимальный именно против того типа магии, что обрушился на нее.

Так или иначе, первый удар команды Сайфера принес куда меньший эффект, чем рассчитывали темные Вторые. Более того — они сразу же получили ответ, причем, совсем не от того, от кого его ожидали. Пока Влодмир и его противники приходили в себя от внезапной атаки темных и собирались с силами для контрнаступления, форс без колебаний вскинул «расщепитель» и выдал залп пиковой интенсивности прямо в Сайфера.

А надо заметить, что когда это оружие работает на максимуме, его выстрел примерно эквивалентен по мощи удару престола, однако чрезвычайно узкая фокусировка делает бесполезным любой щит, поставленный против него, так как в точке удара луча магическая плотность достигает прямо-таки невероятных высот. Итак, защититься от «расщепителя» нельзя, а можно лишь попробовать увернуться. Но и этого Верховный правитель кригов уже не успевал: он слишком надеялся на высокую результативность своей атаки и не ожидал от противника быстрого ответа, а уж такого — тем более. Верховному не хватало каких-то мгновений, и эти мгновения ценою в жизнь (причем, его жизнь) подарили ему телохранители — морок и эриния. Результатом этой маленькой драмы стало то, что луч вместо одной сайферовской испарил две сущности помельче и, потеряв свою смертоносную силу, ушел в прореху в стене.

Ответ темных Вторых не заставил себя ждать. На сей раз волна «смерти и распада» обрушилась непосредственно на форса. Отразить подобное не смог бы уже никто. Да никто и не пытался: Влодмир еще восстанавливал силы, а остальным до обреченного анхора не было никакого дела. Впрочем, сам Лигрон поступил как истинный форс: не тратя драгоценное время на безнадежную попытку защититься, он сделал еще один залп, прежде чем смертоносная магия кригов убила его. По плотной группе темных Вторых промахнуться было сложно, и еще один морок рассыпался в прах. А одновременно с ним распался на атомы и стрелок. Он попросту перестал существовать, как и его оружие.

После гибели Лигрона Влодмир остался практически в одиночестве (принципа можно было в расчет не принимать). Команда харров тоже оказалась ослабленной, ибо утративший материальную оболочку кромешник полноценным бойцом уже не являлся. Поэтому недавние смертельные враги инстинктивно объединили усилия против кригов, которые из трех участвовавших в битве сторон выглядели заметно сильнее остальных, ибо понимали, что поодиночке темные Вторые с ними разделаются довольно быстро. В воздухе столкнулась противоборствующая магия трех сторон, и плотность энергетического поля скакнула на порядок.

Стены Апостольского дворца задрожали, грозя рассыпаться в любой момент, но участникам боя было уже не до этого. Понеся первые потери, они могли думать лишь о том, как бы уничтожить противника… за двумя исключениями, которыми, как легко можно догадаться, оказались Влодмир и Лилит.

Престол, разумеется, чувствовал вибрацию дворца и четко помнил, для чего он здесь: там, позади, в глубь коридоров уходил принцип Савл, постепенно приближаясь к хранилищу Осколка. Рухнет дворец — рухнет и хранилище, а последствия этого события предсказать уже довольно сложно. К тому же, погибнет множество местных жителей, включая верхушку Католической Церкви, что может существенно дестабилизировать обстановку в Базовом мире. Но и последнее меркло перед тем, что случится, если еще одна часть Ключа окажется в руках кромешников. Защитить Осколок и уцелеть самому — вот что требовалось сейчас от бывшего главы Конклава. Ну не имел Влодмир права погибать, и все тут! Престол чувствовал, что в грядущем урагане кораблю светлых Вторых потребуется опытный и хладнокровный капитан, способный уберечь его от громадных волн и коварных подводных камней. Бракар на такого, к сожалению, не тянул.

Поэтому Влодмир взял курс на постепенный выход из боя, отдав главный приоритет обороне. «Зеркало миражей», «радужный щит», «купол изоляции» — в ход шли самые совершенные и изощренные защитные арканы, и пока что магия кригов не могла добраться до престола. Он медленно отступал в ту же сторону, в которой скрылся принцип, время от времени огрызаясь короткими жалящими контрвыпадами «светового копья» и «длани небес». Ради более мощных атакующих заклятий пришлось бы пожертвовать надежностью защиты, чего Влодмиру категорически не хотелось.

К тому же, он чувствовал и еще кое-что. Дрожали не только стены. Сотрясалась сама физическая реальность Базового мира: слишком мощные противоборствующие силы сошлись в одной локальной его точке. Нечто подобное престолу уже доводилось испытывать, только в большем масштабе. Правда, это было очень давно, но Влодмир не имел оснований жаловаться на свою память. Тогда это закончилось выпадением из мира целого острова, превращенного в Темницу для Тринадцатого. Конечно, сейчас интенсивность магии, пущенной в ход сражающимися, даже близко не дотягивала до той приснопамятной апокалиптической битвы, однако и реальность Базового мира с возрастом стала куда менее стабильной. Престолу казалось: еще чуть-чуть, и катаклизм может повториться с той лишь разницей, что теперь выпавшим клочком реальности станет Ватикан, а не безвестный островок посреди океана.

Лилит тоже ощущала нарастающую вибрацию и, даже не будучи непосредственной свидетельницей драматического финала Войны Тринадцати, понимала, куда клонится дело. Естественно, криганка тоже вздрагивала по этому поводу. Изоляция от остального мира проблемного куска пространства, где творится нечто, чреватое для единого целого ужасными последствиями — это известный защитный механизм, закладываемый в свои творения и Создателем, и Демиургами. То есть, известен он, конечно, был далеко не всем, но представительница касты архов определенно входила в число посвященных. Знала она (правда, исключительно в теории), и что случится потом: из выпавшего куска пространства так легко не вырвешься, а следовательно, оказавшиеся там будут вынуждены вести битву насмерть. Но подобная перспектива Лилит совершенно не прельщала: ударная группа Сайфера выглядела более сильной, чем она сама и харры, пусть даже во временном союзе с престолом Влодмиром.

Последний, впрочем, уже обнаруживал явное желание слинять. Весьма разумное, кстати, и Лилит в этом была с ним совершенно солидарна, вот только ей осуществить подобный маневр не позволят проклятые «смертельные узы», связывающие ее с харрами до тех пор, пока либо она, либо они не погибнут. Таким образом, у Лилит вырисовывалось два выхода. Первый (он же — оптимальный) — каким-то образом устроить так, чтобы проклятые кромешники тут подохли в полном составе, но самой, при этом, ухитриться не составить им компанию и сбежать до того, как произойдет весьма даже вероятный катаклизм. Второй (он же — программа минимум) — если первый вариант не будет срастаться, постараться уйти отсюда вместе с харрами, чтобы потом сделать еще одну попытку избавиться от их навязанного общества уже при помощи Э-мага.

Но в обоих случаях не мешает сохранить некий неприкосновенный запас Силы для решающего рывка. А значит — не тратить в этом безумном бою магии даже на йоту больше, чем это необходимо для выживания. Глухая защита и симуляция контратак — вот так она и будет действовать, пока обстоятельства не вынудят к иному.

Но никто из участников этого боевого эпизода даже предположить не мог, что на сцене присутствуют еще не все действующие лица разыгрывающейся драмы. И что у нового персонажа, появления которого в хаосе боя не заметила ни одна живая душа, может быть принципиально иной взгляд на финал данной истории.

А ведь начинался очередной этап битвы за Осколки очень даже неплохо: ее участники (со всех трех сторон) прибыли на место достаточно синхронно и в бой вступили почти одновременно, но вот в дальнейшем все пошло наперекосяк. Харры не сумели под прикрытием хаоса прорваться к хранителю Осколка, а напротив — увязли в бою с весьма неопределенным исходом, причем, криги имели неплохие шансы уничтожить пустотную троицу вместе с Лилит, что никоим образом не могло устраивать Сокрытого. А вот хитроумный Влодмир, который по всем расчетам должен был погибнуть в бою, похоже, как раз выживет и, более того, — сумеет сохранить часть Ключа в руках анхоров, что уж вообще ни в какие ворота не лезет.

Конечно, вмешайся Сарк на данном этапе, перехватить принципа Савла и завладеть Осколком ему ничего не стоило бы, но что в этом проку, если харры будут уничтожены и вся собранная ими «коллекция» частей Ключа окажется в руках темных Вторых? Надо было срочно что-то предпринимать.

Трудность состояла в том, что Сарк являлся для Сокрытого единственным средством активного вмешательства в события, будучи при этом всего лишь престолом. Кому-нибудь может показаться, что уничижительное словосочетание «всего лишь» мало подходит для представителя высшей касты светлых Вторых и, соответственно, самой сильной из доступных Сокрытому кандидатур на роль безвольной куклы, воплощающей его замыслы в Базовом мире. Кроме того, содержа в себе часть сущности Демиурга, Сарк являлся чем-то большим, чем просто престол. Все так, но в данной ситуации его возможности представлялись абсолютно недостаточными: уж больно мощный ударный кулак собрали темные Вторые. Вливать же в свою «куклу» большую часть себя было попросту опасно: это могут засечь другие Демиурги, а в особенности — тот, кто последнее время столь настойчиво ставит Сокрытому палки в колеса.

Что же делать? Мозг Первого работал с невероятной для представителей Второго поколения мощью и эффективностью, а нелинейность мышления выручила его и на сей раз: решение пришло с совершенно неожиданной стороны. Да, одного Сарка против команды Сайфера будет явно недостаточно… Но только если вести речь о прямом сражении. Здесь же просто напрашивался обходной маневр. Все участники битвы гигантов успели напрочь забыть о том, что на нижних этажах дворцового комплекса тоже идет жестокий бой между стражами и кромешниками. Бой, который никак не может выявить победителя. В то же время для целей Сокрытого обе противоборствующие там стороны могли оказаться в высшей степени полезны.

Прекратить тот бой можно было, лишь уничтожив одну из сторон, а Демиургу они требовались обе. Да и доставка каждой из воюющих группировок в нужную точку Апостольского дворца отняла бы слишком много времени. Но могучий мозг Первого родил изящное решение, требовавшее, правда, поистине виртуозного исполнения.

Сокрытый-Сарк прекрасно чувствовал состояние реальности Базового мира в Апостольском дворце и его ближайших окрестностях. Оно, мягко говоря, было далеко от стабильности: участвующие в битве могущественные сущности Силу не экономили и от души потчевали друг друга всем самым разрушительным, что имелось в их арсеналах. Правда, о выпадении из Базового мира этого куска пространства речь пока не шла, но реальность там стала мягкой и податливой, словно пластилин, что давало такому мастеру, как Сокрытый, оперировать ею по собственному разумению. И он принялся за дело.

Вначале «Сарк» исказил пространство-время в холле дворца и на лестнице таким образом, что воюющие стороны оказались на разных его пластах, в результате чего бой самопроизвольно прекратился, ибо противники потеряли друг друга из виду. Следующим шагом стало создание двух пространственных петель — закручивание физической реальности таким образом, что кромешники сами собой оказывались на пути отступающего принципа Савла, а властителя и стражей буквально выбрасывало потоком Силы в тыл группировки Сайфера. Конечно, оказать серьезного сопротивления элите темных Вторых они не смогут, но отвлечь и задержать немного — вполне. А большего практически и не требовалось. Только сделать все вышеперечисленное требовалось в высшей степени аккуратно, чтобы и в самом деле не спровоцировать катаклизм: ведь в этом случае шансы вызволить оттуда харров и Лилит становились близкими к нулю.

Ну да Сокрытому мастерства было не занимать. Оперируя мощнейшими потоками энергии, он действовал, тем не менее, с филигранной точностью. Пространство стонало и вибрировало, скручиваясь в спирали и петли, но при этом пока удерживалось на грани коллапса. А в качестве финального аккорда «Сарк» создал «складку» физической реальности в той стороне, куда норовил отступить престол Влодмир. Естественно, если б тому не приходилось непрерывно отражать магические удары кригов, он бы без особого труда преодолел эту помеху, но в нынешних обстоятельствах она станет для него серьезной проблемой, ибо ни телепортироваться, ни переместиться «прямым переходом» через пространственную «складку» нельзя.

Разумеется участники битвы не могли не почувствовать столь мощную волшбу, но распознать, что именно происходит, и кто автор всего этого, в хаосе сражения было почти невозможно. А проблемы у всех нарастали, как снежный ком. Надо отдать должное вновь прибывшим анхорам: в ситуации они сориентировались достаточно быстро и нанесли консолидированный удар, убив на месте одну эринию и ранив морока, не ожидавших такого подвоха. Однако в следующий момент уже криги (правда, только «меньшие») объединились против них, и анхорам пришлось туго.

Но архи и асуры на новую угрозу никак не отреагировали, справедливо полагая, что «меньшие» справятся сами, и продолжали обрушивать шквалы смертоносной магии на харров, Лилит и Влодмира. Впрочем, интенсивность этого натиска без помощи «меньших», все же, несколько ослабла, чем и решил воспользоваться Влодмир.

Престол нисколько не обольщался насчет неожиданной помощи стражей, так как понимал, что те долго не продержатся. Более того, ему было совершенно ясно, что заклятия, корежащие пространство вокруг, — дело рук Сарка, неведомо откуда получившего такую громадную Силу и способности. Понимал Влодмир и то, что с появлением Сарка времени на спасение себя и Осколка у него осталось чрезвычайно мало.

Ему жизненно необходимо было сейчас оказаться рядом с принципом Савлом, которому мог угрожать тот же Сарк. Но что он мог противопоставить действиям изменника, видимо, немало получившего от Пустоты за свое предательство, бывший глава Конклава пока не знал и мысли эти от себя упорно гнал как несвоевременные и вселяющие отчаяние. А вот выход из боя, и раньше-то представлявшийся проблемным, теперь, при наличии созданной Сарком пространственной «складки», и вовсе превратился в некую сверхзадачу.

Загладить эту «складку» в боевых условиях возможным не представлялось. Для этого требовалось немалое время, полное спокойствие и концентрация, что опять возвращало Влодмира к пугающей мысли: «Каким образом, Пустота его сожри, проклятый предатель ухитрился сотворить подобное за считанные секунды?!» Но так как убрать это препятствие престол не мог, ему оставался второй вариант, чрезвычайно рискованный и авантюрный, но, все же, единственный, сулящий хоть какие-то шансы на успех, — «пронизывание пространства».

Даже в сравнительно спокойной ситуации этот аркан считался опасным для того, кто его применяет. В условиях же боя вероятность фатального исхода колебалась где-то в районе семидесяти процентов. И все-таки Влодмир решился, ибо оставаться здесь означало верную смерть и потерю Осколка.

Пришло время использовать все внутренние резервы Силы: чтобы выбраться из этой кошмарной ситуации, нужно было действовать на пределе. И престол направил огромную энергию в «зеркало миражей», как наиболее эффективный защитный аркан, придав ему невероятную мощность, а следом, зачерпнув из резервов не только магической но и, отчасти, даже жизненной силы, активировал заклятие «пронизывания пространства».

Естественно, в творящемся вокруг светопреставлении, когда сходящая с ума реальность содрогалась от мощных магических ударов и стонала от непотребства, учиненного Сарком, все не могло пройти гладко. Влодмир так и не понял, что его достало: внезапная флуктуация энергии или прорвавшийся сквозь «зеркало» магический удар кригов, но боль он ощутил изрядную. И как престолу при этом удалось не нарушить правильное течение энергии, задействованной в «пронизывании», пожалуй, неизвестно даже ему самому. Возможно, в дело вмешалось какое-то невероятное, сумасшедшее везение, словно судьба решила в этот миг отдать Влодмиру долг за преследовавшие его в последнее время беды.

Так или иначе, но престол, почти обессиленный и с серьезной раной в боку, оказался в пустом коридоре по другую сторону пространственной «складки». Грохочущее и вибрирующее безумие боя осталось где-то позади, а впереди — безлюдная дворцовая галерея и принцип Савл, который должен уже находиться у тайника с Осколком, и у которого, как чувствовал Влодмир, намечались серьезные проблемы.

Впрочем, первым проблемы нашли, все-таки, его, причем, не абы какие, а высшей категории по шкале бед: в трех метрах перед ним материализовался Сарк. Инстинктивный магический удар раненого престола изменник отразил без особого труда и нанес ответный. Пожалуй, будь Сарк-Сокрытый в оптимальной форме, тут бы Влодмиру и смерть пришла. Но даже для столь серьезной сущности, как часть личности Демиурга, такие фокусы с пространством, которые он только что проделал, даром не прошли: Силы на это он, все-таки, потратил изрядно. В результате престол успел поставить щит и частично погасил силу удара. Влодмир упал, стоически сдержав вопль от вспышки чудовищной боли в боку и отчетливо сознавая, что следующего удара ему не пережить. Похоже, в том же был уверен и его враг, так как чуть-чуть помедлил перед атакой, то ли желая насладиться отчаянием престола, то ли готовясь ударить наверняка…

И в этот миг произошло еще одно чудо, на которые сей безумный день оказался удивительно щедр. Рядом с Влодмиром материализовался какой-то криг, кастовую принадлежность которого престол определить не успел. Незнакомец атаковал Сарка «дланью разрушения», и тот вынужден был закрыться наспех созданным «радужным щитом», подарив тем самым Влодмиру и его неожиданному защитнику пару секунд передышки. Этих секунд им хватило с лихвой: криг схватил анхора за руку, и они оба исчезли из коридора Апостольского дворца.

У принципа Савла было такое ощущение, что здание содрогается в эпилептическом припадке. Казалось, стонет и вибрирует само пространство. Сзади доносились гулкие и тяжкие удары могучих боевых заклятий. Против всякой логики, принцип почему-то подумал о людях, которых мощный ментальный посыл анхоров держал в своих комнатах. Только бы он продержался как можно дольше, не выпуская их в коридоры! Они и сейчас-то, наверное, с ума сходят от страха и тревоги, а так поднимется суматоха, паника, давка… Да еще и увидят много лишнего, с чем потом тоже придется что-то делать… Как будто и так проблем недостаточно. С другой стороны, лучше бы их (людей) тут вообще не было. И по соображениям секретности, и с точки зрения количества потенциальных жертв, если, паче чаяния, Апостольский дворец все же рухнет.

Не о том он думает, совсем не о том! Об Осколке надо думать, о престоле Влодмире, о себе, наконец, а вовсе не о смертных. Осколков вот всего три осталось. Три куска металла с чудовищным магическим наполнением, стоящие между Вселенной и величайшей катастрофой. А смертных… их вон сколько — целый мир битком набит, задыхается от перенаселения. Мир, который, кстати, вполне может прекратить свое существование, если, в частности, он, Савл, провалит здесь свою миссию. А это запросто может случиться, коль скоро он станет думать о посторонних вещах…

Итак, еще один поворот коридора — и вот уже тайник с Осколком… Но в этот миг пространство вокруг скорчилось, словно в жестокой судороге. Кто-то рядом творил просто невиданную волшбу, беспардонно играя с самыми что ни на есть основополагающими физическими законами Базового мира. Здание аж заскрежетало от жуткой нагрузки, посыпалась штукатурка и по стенам побежали трещины. С потолка обломился кусок лепнины и разлетелся в белое крошево примерно в метре перед принципом.

«Надо спешить! — с тревогой подумал Савл. — Если и дальше пойдет в том же духе, дворец долго не простоит. К тому же, кто знает, сколько еще сможет престол Влодмир удерживать врага? Осколок должен быть спасен, а все остальное неважно!»

Вот и тайник. На несколько секунд принцип застыл, успокаивая дыхание и концентрируясь: снятие маскировочных и защитных арканов было весьма непростым делом и требовало предельной аккуратности. Тут же ему показалось, что в правом от него коридоре, на самой границе поля зрения мелькнула какая-то смутная тень. Он резко обернулся. Никого.

«Видимо, показалось!» — решил принцип и вернулся к процедуре снятия арканов.

Так, сначала «кольцо отторжения», потом «вуаль слепоты», «пелена обыденности»… Так, вот тут осторожнее: пошли серьезные заклятия — «контур боли», «кровавый туман» и «утечка жизни». Уфф! Кажется, все… Осталось лишь отомкнуть магический замок и… Принцип вновь замер: ему в очередной раз почудилось какое-то движение. Оглянулся. Пусто. Маги-сканирование подключать бесполезно: в безумно трясущемся от мощных магических возмущений пространстве вряд ли удастся что-то обнаружить.

Все, хватит колебаний — время дорого! Савл выписал пальцем в воздухе замысловатую руну «тилд», отмыкающую запоры, и тяжелый, холодный, словно лед, Осколок сам упал ему в ладонь. Вот и все. Теперь пора. Теперь — «прямой переход»…

Он опоздал совсем чуть-чуть: время остановилось. Чужая, враждебная магия поглощала любое движение, умерщвляя его в самом зародыше. Невероятным напряжением воли и приложением максимума своих магических возможностей принципу удалось повернуть неподатливое тело градусов на девяносто, и он увидел несколько приближающихся к нему человеческих фигур. Впереди шла женщина чуть старше сорока лет с абсолютно черными, без белков, глазами. Зрачки у нее тоже отсутствовали, но Савл почему-то понял, что смотрит она исключительно на Осколок в его руке. Кромешница сделала еще два шага вперед и протянула руку к артефакту. Принцип изо всех сил попытался сжать пальцы, но тщетно: онемевшие мускулы отказывались ему подчиняться. Все происходило, как в ночь на Хэллоуин, только вот чудовища были самые что ни на есть настоящие.

— Вершащим это пригодится, — с кривой улыбкой вымолвила кромешница, и Осколок перекочевал к ней в руку.

Все еще улыбаясь она повернулась куда-то назад, в темноту коридора.

— Он ваш, мальчики!

И трое кромешников в человеческих телах метнулось оттуда к застывшему Савлу, не имевшему возможности даже закричать от беспредельного ужаса и отчаяния.

Все по-прежнему шло согласно плану… если не считать незначительной осечки с престолом Влодмиром. Лучше бы конечно ему тут погибнуть, но это, как говорится, не критично. Несколько расстраивало Сокрытого только то, что он узнал личность спасителя бывшего главы Конклава: асур Бреген — правая рука его противника Симора. Честно говоря, этот криг уже понемногу начинал действовать Сокрытому на нервы, ибо он обладал редкостной способностью все время оказываться в тех местах, где мог нанести максимальный вред оппоненту, который, правда, пока оставался ему неизвестен. Но пронырливость асура не позволяла рассчитывать, что такое положение затянется надолго. Надо бы устроить этому кригу в ближайшем будущем какую-нибудь фатальную ловушку…

Но сначала необходимо провернуть все операции с Осколками. Это важнее. В разы. Ведь пока и здесь, по большому счету, нельзя было считать дело сделанным: харры по-прежнему находились в крайне сложной ситуации, из которой их следовало как-то вытаскивать.

Внимание Демиурга переключилось на тот перекресток коридоров, где шло большое сражение. Стражи, понеся большие потери от мороков и эриний, благоразумно решили ретироваться. Отступление, очевидно, сыграл единственный среди них властитель, заметивший, что престол Влодмир исчез с поля боя, а значит, в дальнейшем анхоров ждет только неизбежная и бессмысленная гибель, ибо сражаться-то уже, по сути, оказалось не за что и не за кого. Пусть криги и кромешники друг из друга дух вышибают: анхорам продолжать участвовать в этой мясорубке было совершенно не с руки. Отступили они, надо сказать, достаточно быстро и организованно. Впрочем, мороки и эринии не очень-то и старались им помешать.

Между тем высшие криги — пять архов и два асура — энергично наседали на трех харров и Лилит, которые, сознавая явное силовое превосходство врага, ушли в глухую защиту, лишь изредка огрызаясь контрударами. А последовать благому примеру анхоров и выйти из боя под таким шквалом магических атак нечего было даже и мечтать: при попытке магического перемещения предпринявшего ее глупца попросту разорвет на части сходящее с ума пространство вкупе с хаосом бурлящей энергии, а на своих двоих от архов не убежишь.

Положение кромешников выглядело весьма незавидным, и выхода из него как-то с ходу не просматривалось. Был, конечно, вариант вмешаться в ситуацию лично (в теле Сарка, разумеется), но в памяти Сокрытого слишком свежи были воспоминания о битве в Норвегии, когда на него в итоге едва весь Конклав не навалился. Из той заварухи он вырвался с большим трудом и повторять подобные эксперименты отнюдь не горел желанием.

Впрочем, можно задействовать низших кромешников, которые только что вполне успешно справились со своей миссией. Почему бы им не помочь своим предводителям? Правда, чтобы доставить эту армию к перекрестку коридоров, вновь потребуется оперировать пространством, что будет уже, пожалуй, на грани фола. Апостольский дворец, если откровенно, держался в составе Базового мира почти что на честном слове: предыдущие арканы Сокрытого, изрядно покорежившие в этом месте физическую реальность Земли, а также идущее там грандиозное сражение уже внесли свой весомый вклад в дело дестабилизации пространства.

Что же, значит, просто придется действовать с предельной аккуратностью, только и всего. Сокрытому, в конце концов, не привыкать. Итак, для начала, немного восстановить баланс в этой изрядно взбаламученной зоне Базового мира, ликвидировать ненужные уже пространственные туннели, а также смещение пластов континуума в районе дворцового холла на первом этаже. Уфф! Кажется, все прошло гладко — вибрация реальности несколько унялась. Конечно, не вернулась на тот уровень, что был до первых искажающих арканов Сокрытого, но, хотя бы, заметно отодвинулась от критической отметки обрушения. Теперь уже с этим можно было работать.

К счастью, никто и не думал мешать Первому в его аккуратных манипуляциях реальностью: сражавшиеся были слишком увлечены попытками развеять в прах своих врагов, а другие серьезные фигуры (престолы, базирующиеся сейчас в Нью-Йорке, и другие Демиурги, не исключая Симора), как-то не спешили вмешиваться, хотя наверняка засекли этот магический мини-Армагеддон в Ватикане. Выжидали, очевидно, толком не представляя, что же здесь творится. Ну и пусть продолжают в том же духе. Они уже так долго этим занимаются, что их вмешательство на данном этапе ничего, по большому счету не изменит, разве что они решатся сунуться в Базовый мир в качестве полновесных личностей. Но для братьев-Демиургов это табу: верные дети Творца свято соблюдали его правила и запреты. А побеждают обычно те, кто правилами пренебрегает. А значит, здесь верх возьмет он, Сокрытый.

Демиург усмехнулся и провел последнюю, решающую манипуляцию, вновь искривив пространство и соединив коридор, где бестолково толклись низшие кромешники, с тем перекрестком, на котором кипела битва. Встречайте пополнение, господа харры! Секундой позже взгляд Сокрытого-Сарка выловил в толпе кромешников ту порождающую, что сжимала в руке Осколок, и тут же в ее мозг пришел тонкий ментальный посыл с точным указанием, что ей надо делать, едва только она окажется поблизости от вершащих. Причем сделано это было так мастерски, что кромешница даже не заподозрила никакого влияния извне.

Между тем, бой в коридорах не прерывался ни на минуту. Его участники, конечно, замечали чудеса, творящиеся с пространством, однако харрам было просто не до того, а вот кригам сии фокусы изрядно досаждали, ибо постоянно добавляли им число врагов. Вот и в этот раз, когда вместо одной из стен разверзлась овальная пасть очередной дыры в реальности, возникшей вопреки всем ее законам, а из нее посыпали в большом количестве кромешники, настроение у команды Сайфера в очередной раз ухудшилось. Они и так уже провалили одну из задач своей миссии: Влодмир — главный из трех престолов, прибывших для охраны Осколка — ушел живым. Второй причиной для плохого расположения духа была полная неизвестность относительно судьбы Осколка: ведь вполне возможно, что, убегая, его захватил с собой бывший глава Конклава. Ну и в третьих, криги никак не могли справиться с харрами и Лилит: в бой все время кто-то вмешивался, вынуждая темных Вторых отвлекаться.

Вот и этот десант кромешников сделал пространство на перекрестке нескольких коридоров невозможно тесным. Действовать вновь прибывшие стали по уже опробованной схеме: несколько порождающих трансформировались в фокусирующие устройства для энергии, излучаемой низшими. Те же бойцы кромешников, которые по причине тесноты не могли участвовать в сражении, вдруг приняли совершенно парадоксальное решение: покинув свои человеческие тела, они поскакали по стенам на кригов и этакими ожившими порождениями кошмаров набрасывались на них сверху. Первой и единственной жертвой этой психической атаки стал морок, до этого раненый анхорами. Он просто не успел вовремя среагировать на бросок кромешника, напоминавшего своим видом огромную и уродливую летучую мышь. Этот «вампир» вцепился ему в лицо, а следом на него набросились второй и третий. Волна убийственной магии кригов смела пустотных тварей с их жертвы, но для морока было уже слишком поздно — его жизненная энергия целиком стала добычей кромешников. Следом «меньшие» темные Вторые обрушили на атакующих шквал боевых заклятий, уничтожая их одного за другим, а двое асуров переключились на «фокусирующих» порождающих, первоначально лишь гася их черные лучи, и только вторым этапом переходя в контрнаступление.

Но одна небольшая группа — порождающая и трое низших — воспользовалась суматохой боя и метнулась к ведущим защитный бой харрам. Маги-зрение вовремя оповестило Сайфера и его команду, чем именно «упакована» возглавлявшая этот мини-отряд кромешница — излучение Осколка чувствовалось даже в хаосе битвы. Но поняли это и харры, поэтому когда на порождающую обрушилась боевая магия кригов, на ее пути встал сотканный из серого тумана защитный экран вершащих. Правда, часть смертоносного заклятия сквозь него, все же, просочилась, и двух низших, прикрывавших свою предводительницу, словно корова языком слизнула. Практически тут же туманный щит вокруг кромешницы несколько изменил облик. Теперь это была не просто серая мгла, а какое-то марево, сквозь которое все выглядело искаженным. Даже цвета плыли, переливаясь. Автором этой «дизайнерской примочки» была Лилит, упрочнившая экран харров за счет своей Силы (правда, только после получения от них прямого телепатического приказа). Еще две секунды — и часть Ключа уже оказалась в руке одного из вершащих.

А в следующий миг терпение кригов лопнуло. Сила собралась над ними, словно незримая грозовая туча. Напряженность магического поля скакнула вверх по экспоненте и грядущий вот-вот удар чувствовался почти физически. И тут он состоялся. Это выглядело как движущаяся стена, составленная из бешено вращающихся радужных вихрей. Визуально смотрелось очень эффектно, но тому, кто чувствовал магию, стало бы плохо от одного представления о Силе, вложенной в этот страшный аркан. «Радужные вихри» пронеслись по коридору гибельной волной, не оставляя за собой ничего живого. От целой армии кромешников, пришедшей на помощь своим предводителям, в считанные секунды осталось лишь воспоминание. Только пол и стены покрывали весьма неприятно выглядящие лужи протоплазмы, еще недавно бывшие человеческими телами, в которых обитали уничтоженные пустотные создания. Уцелела лишь та мизерная часть их десанта, что прорвалась к харрам вместе с порождающей, несшей Осколок. Было очевидно, что следующая смертоносная лавина магии рассвирепевших темных Вторых, обрушится теперь уже на вершащих.

И последние это прекрасно понимали, равно как и то, что именно в этот миг у них появляется едва ли не уникальный шанс выйти из неудачно складывающегося и, к тому же, резко ставшего для них ненужным боя (Осколок-то они уже заполучили). Ведь такой страшный удар даже столь мощной группе, как команда Сайфера, невозможно повторить мгновенно. Для этого все равно требуется чуть-чуть скопить Силы. Вот эту паузу харры и использовали для бегства.

Телепортироваться они могли только с помощью Лилит, используя физический с ней контакт, что, учитывая количество перемещающихся, было слишком медленно. Поэтому в качестве способа бегства харры избрали «прямой переход». Тоже не мгновенно, конечно, зато подготовки почти не требует. Все участники этого боевого эпизода действовали в условиях крайнего цейтнота и на пределе своих возможностей. Даже Сокрытый-Сарк. И только его вмешательство в последний момент позволило харрам и их свите невозбранно отступить: запущенная темными Вторыми волна разрушения, получившаяся из-за нехватки времени заметно слабее первой и посланная уже вдогонку растворяющимся в воздухе харрам, врезалась в незримую магическую стену.

«Стена» загудела, но выдержала. И часть сущности Демиурга в теле престола, совершенно истощенная этим последним отчаянным усилием, тут же предприняла спешную ретираду, покинув поле боя практически одновременно с командой харров и на несколько мгновений раньше, чем группа Сайфера пришла в себя от ошеломления столь неожиданным поворотом событий.

Криги остались в одиночестве, обуреваемые бессильной яростью: блицкриг как-то не очень срастался. Первый же блин получился большим маловразумительным комом.