Местоблюститель

Престол Чайтос, местоблюститель главы Конклава, удобно расположившись в кресле, еще недавно принадлежавшем Влодмиру, смотрел в сферу дальносвязи. Там клубился багровый туман — собеседник престола не горел желанием афишировать свою личность. И предосторожность эта была направлена отнюдь не против Чайтоса (который прекрасно знал, с кем имеет дело), а против возможных шпионов. Впрочем, местоблюститель недаром избрал для сеанса связи именно зал совета: другого столь же защищенного от магического наблюдения и прослушивания места во Внутреннем ободе не имелось, не исключая и личные особняки престолов. А разговор был такого плана, что предназначался для чрезвычайно ограниченного круга лиц.

— Мои условия вы знаете, — доносилось из багровой мглы в сфере. — Всю самую грязную и опасную работу мы берем на себя, но требуем заселения Внутреннего обода и раздел сфер влияния в Базовом мире на паритетных началах.

— Это будет… трудно, — осторожно произнес Чайтос. — большинство светлых Вторых меня не поймет.

— Так постарайтесь им объяснить подоходчивее, особенно упирая на альтернативы. Гибель шести престолов для анхоров — вещь в высшей степени неприятная, если не катастрофическая. Особенно в свете возможного вторжения из Пустоты и риска освобождения Тринадцатого. Тут союзы надо заключать, а не войны вести. Тем более, войны, весьма чреватые поражением. Обезглавленным светлым Вторым не устоять против нашего удара: мы ведь недаром столько веков тихо просидели. Сил у нас достанет, чтобы даже весь Внутренний обод захватить. Растолкуйте это вашим ястребам. В случае успешного завершения нашей операции в Базовом мире, Третьей Криганской войны анхорам не выиграть. Объясните всем также, что после устранения шестерки престолов мы разберемся с харрами и не позволим им собрать Ключ. Это хороший вариант. А плохой… Мы начинаем войну и выигрываем ее, хотя и с большими потерями с обеих сторон. Кто от этого больше всего приобретет? Верно — пустотные твари! Они ведь могут, воспользовавшись хаосом войны, и Тринадцатого освободить. Кому это нужно? Никому. Вы же лично получите верховную власть среди светлых Вторых, которую некому будет оспорить. А если предотвратите войну, то сразу прослывете миротворцем, мудрым правителем, сумевшим с наименьшими потерями выкарабкаться из очень невыгодной ситуации.

— Но наши ветви поколения слишком давно враждуют…

— Так давно пора это прекратить! Эта взаимная ненависть — скорее, дань традиции, давно изжившей себя, чем реальные отношения между светлыми и темными Вторыми. Главное препятствие нашему единению — те шестеро, которые сейчас отправились в Базовый мир. Когда их не станет, все сделается существенно проще. Холодная война, которая идет сейчас, всем только во вред. Если б не она, проблема харров и Осколков никогда бы не зашла столь далеко.

— Красивые слова для низших каст, — усмехнулся Чайтос, — за которыми стоит всего лишь стремление к власти…

— Хотите сказать, у вас все иначе? — в голосе собеседника зазвучал неприкрытый сарказм. — Вы-то, разумеется, печетесь исключительно о благе Внутреннего обода и Базового мира, а также всех их обитателей! Вам не нравится занимать пост главы Конклава, вам не мешает та шестерка, которая сейчас отправилась охранять Осколки, и вы не собираетесь разделаться с ними нашими руками, не так ли?

— Собираюсь. Иначе бы не стал с вами связываться. Просто меня коробит ваш цинизм.

— А меня — ваше лицемерие. Между нами не так уж много различий, престол Чайтос. Только я, в противоположность вам, не пытаюсь рядиться в одежды праведника. Предлагаю прекратить лицедейство и начать называть вещи своими именами. Мы с вами заключили сделку, выгодную для обеих сторон. Наш альянс — ключ к победе, которой по отдельности нам не достичь. Чем меньше мы станем юлить и хитрить друг с другом, тем более успешным может стать наше сотрудничество.

— Согласен. Надеюсь, уже полученной информации вам достаточно?

— Вполне.

— А что вы сделаете с Осколками?

— Они получат новых хранителей. Уже из наших. Ни у Сарка, ни у харров данных о них не будет, и весь их план рухнет как карточный домик! Не бойтесь, престол: освобождения Тринадцатого я хочу не больше, чем вы.

— Хорошо. Когда будет нанесен удар?

— О, можете не сомневаться: вы это сразу поймете! — усмешка собеседника чувствовалась достаточно явно, хотя багровая мгла по-прежнему не позволяла видеть его лица. — Однако мне пора, уважаемый партнер, — дел невпроворот, знаете ли…

Сфера дальносвязи погасла. Из тени в дальнем углу зала совета выступил престол Солган.

— Думаете, ему можно доверять? — спросил он с легкой тревогой в голосе. — Криги очень коварны.

— До определенной степени, — отозвался Чайтос задумчиво. — Сайфер — не дурак. Он понимает, что, предав меня, получит полновесную войну со светлыми Вторыми, которая, даже несмотря на гибель шести престолов, может обойтись ему слишком дорого. Он прав в одном: и мне, и ему сейчас выгоднее вести честную игру.

Солган покачал головой:

— Будем надеяться. Но меня беспокоят харры: уж слишком близки они сейчас к своей цели. Еще пара промахов с нашей стороны — и они ее добьются. А мы как раз в это тревожное время затеяли свою революцию…

— А в спокойное подобные дела и не творятся! — с некоторым раздражением ответил Чайтос. — Когда еще представится такой великолепный шанс разом избавиться от большей части верхушки Конклава? Харры и кровавая возня с частями Ключа дали нам эту возможность, и мы просто обязаны ее использовать! Сейчас или никогда! А Осколки… Сайфер сможет защитить их.

— Если захочет.

— Он не самоубийца и понимает, что Тринадцатый после освобождения будет основательно не в духе и начнет новую войну, которая, вполне возможно, уничтожит нашу Вселенную. А Верховного правителя кригов интересует власть, а не тотальное разрушение. И вообще, уважаемый Солган, переживать по поводу правильности сделанного уже поздно: назад пути нет, и обломки сожженных мостов уносит река. Все, что мы сейчас можем — это наилучшим образом подготовиться к моменту гибели престолов и отреагировать на это прискорбное событие максимально правильно и оперативно. Власть сама плывет нам в руки, и ее надо только взять. А уж сумеем ли мы ею правильно распорядиться, зависит от нас и только от нас.