Глава 7
Лунная завеса

— Если вы будете драться, мы вас всех переправим вниз без помощи вашей веревки, — сказал предводитель гоблинов. Он был низкорослым черным существом с непропорционально большой головой, руками и ногами. Каждая из его коротких конечностей, казалось, состояла из нескольких частей, словно кости ломались и срастались много раз; столь же неправильным было лицо — один глаз узкий, другой круглый, нос картошкой, рот перекошен. По гоблинским меркам он был просто красавцем.

Гоблины растянулись цепочкой, окружая компанию. Они глазели на огра, кентаврицу, гамадриаду, фею, сирену и человека так, словно это какие-то редкостные существа.

— Вы что, перебрались через ущелье? — спросил главарь.

Танди взяла ответ на себя:

— Какое право ты имеешь расспрашивать нас? Я знавала в пещерах твоих сородичей. У вас никогда не было никаких важных дел с цивилизованными народами.

Главарь уставился на нее:

— Кого ты знаешь в пещерах, человечий звереныш?

— Всех, кто хоть что-нибудь значит, — отрезала она. — Демонов, землероя, Мозговитого Коралла... Главарь выглядел озадаченным: — А ты кто?

— Я — Танди, дочь солдата Кромби и нимфы Самоцветик. Ты не хуже меня знаешь, кто украшает подземелья теми черными опалами, которые вы крадете и дарите вашим женщинам! Моя мать, вот кто! Не будь ее, нигде не было бы никаких драгоценных камней.

По толпе пробежал шепоток замешательства.

— У тебя есть связи, — мрачно признал главарь гоблинов. — Прекрасно, тебя мы не съедим. Ты можешь идти, девица.

— А мои друзья? — подозрительно спросила Танди.

— А у них нет таких связей. Их матери не прячут в скалах драгоценные камни. И сегодня вечером мы приготовим из них ужин.

— О нет, вы этого не сделаете! Мои друзья пойдут со мной!

— Если ты так настаиваешь... — безразличным тоном заметил гоблин.

— Да, настаиваю!

— Тогда тебе тоже сюда. Твои друзья отправятся в кастрюлю вместе с тобой.

— Я не это имела в виду! — крикнула Танди.

— Не это? — На физиономии гоблина отразилось удивление. — Ты же сказала, что хочешь быть со своими друзьями.

— Но не в кастрюле!

Гоблин в замешательстве замотал головой: — Женщины так часто меняют решения. Короче, чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы мы продолжили путь на север Ксан-фа, — четко выговаривая слова, произнесла Танди. — Одна я дойти не смогу. Я ничего не знаю о поверхности Ксанфа. Мне нужен огр, чтобы защищать меня. Если бы он так не устал, сражаясь с провальным драконом и вытаскивая нас из пропасти, он бы всех вас затолкал в кастрюлю!

— Бред. Огры кастрюлями не пользуются.

Танди начала распалять свой гнев. Но, прежде чем процесс завершился, к главарю скользнул гоблинский лейтенант и что-то прошептал ему на ухо. Главарь кивнул.

— Может, и так, — согласился он и снова повернулся к Танди: — Вас пятеро женщин под охраной усталого огра?

— Да, — настороженно подтвердила Танди.

— Скольких он уже съел?

— Ни одной! — возмущенно ответила Танди. — Друзей он не ест!

— Значит, он не огр.

— Он победил провального дракона! Гоблин задумался.

— А, вот оно что. — Похоже, он принял решение. — Меня звать Горби Гоблин. Я контролирую этот отрезок края ущелья. Но у меня есть дочь, а мы народ экзогамный.

— Что? — растерялась Танди.

— Экзогамный, бестолочь. Девушки должны выходить замуж за мужчин других племен. Но здесь по соседству нет другого гоблинского племени. Мы отделены от всей гоблинской нации. Не так давно драконы расширили свои территории, лишив нас связи со всем прочим миром. — Он нахмурился. — Все прочие гоблины о нас забывают, безмозглые слизняки. Не знаю почему. Загремел знал почему. В этом виноваты забудочные чары, лежащие на Провале. Эти гоблины жили к нему слишком близко, а потому испытывали на себе результат действия чар.

— А потому моя дочь Голди должна перебраться к соседнему племени, — мрачно продолжил Горби. — Но путешествие за пределами нашей территории в настоящее время является опасным для здоровья. Ей нужна охрана.

Лицо Танди наконец озарилось — она поняла: — Ты хочешь, чтобы мы взяли твою дочь Голди с собой?

— И проводили до соседнего гоблинского племени, к северу отсюда. За драконьими владениями, в центре пяти Запретных земель, возле Огненной стены. Именно так.

Пять Запретных земель? Огненная стена? Загремелу стало любопытно. По описанию это явно не то место, через которое хотелось бы прогуляться с пятью-шестью хрупкими девушками.

— И если мы согласимся, ты нас отпустишь?

— Тебя и огра.

Лицо Танди застыло. Временами она становилась очень упрямой.

— Всех нас.

Главарь гоблинов засомневался:

— Ты просишь слишком многого. Мы уже много дней не ели свежего мяса.

— Мне безразлично, даже если вы больше никогда в жизни не попробуете свежего мяса! — разозлилась девушка. — Можете зомби жарить, когда проголодаетесь! Мне нужны все мои друзья.

— Вы все-таки ведете на север только одну мою дочь.

— Вспомни о женских уловках, — шепнула сирена. Танди немного подумала.

— Огр не может нести охрану все время, — привела она разумный довод. — Когда он дерется с драконом, или с древопутаной, или с кем-то подобным, он обычно устает. Тогда ему нужен отдых, и на страже стоит кто-то другой, кентаврица, например. Если мы перебираемся через озеро, разведку ведет сирена. Никогда не знаешь, какая способность пригодится. — Она выдержала паузу и постаралась стать еще обаятельнее. — И если ты действительно хочешь, чтобы твоя дочь путешествовала в безопасности...

Горби неуклюже капитулировал:

— Ну ладно, ладно. Пойдете вы все. Для меня это не слишком выгодная сделка, но Голди меня прикончит, если я в скором времени не найду ей пару. Она ж упертая, как и весь ее род!

Загремел был поражен. Танди всего с одной, хотя и своевременной, маленькой подсказкой сирены вытащила их всех из беды, да еще и обеспечила свободный проход через всю территорию, населенную гоблинами! Его сила уже начала к нему возвращаться; ему требовалось лишь немного отдыха. Но теперь не было никакой необходимости применять силу.

...Голди оказалась маленькой, удивительно хорошенькой девушкой. Гоблинки вообще так же очаровательны, как гоблины страшны.

— Благодарю вас за то, что вы согласились взять меня с собой, — вежливо сказала она. — Могу ли я что-нибудь сделать для вас взамен?

По счастью, Танди восприняла ее всерьез.

— Нам надо остановиться у огнедуба. Он где-то здесь поблизости Если бы ты показала нам кратчайший путь туда...

— Разумеется, я это сделаю. В окрестностях только один огнедуб, и в нем живет нимфа, гамадриада... — Голди замолчала, разглядев Огняну. — Это случайно не она?

— Да, она. Она пытается спасти свое дерево. И нам надо добраться до него как можно скорее.

— Дорогу я знаю. Но она проходит рядом с грядкой гипнотыкв, так что придется быть осторожными.

— Я даже близко не хочу подходить к тыквам! — в ужасе вскричала Танди.

Однако Загремел припомнил свою встречу с гробом в другой тыкве. Может ли быть так, что...

— Мне нужна тыква, — заявил он. Сирена была озадачена: — Ты хочешь эту жуткую штуку? Но зачем?

— Возможно, я забыл кое-что там, внутри.

Сирена хмыкнула, но не стала продолжать разговор. Они отправились дальше; Загремел нес гамадриаду на руках. Хоть он и старался этого не показать, силы вернулись к нему лишь отчасти. Огняна была легкой, обычно такую ношу он мог удержать на кончике мизинца без малейшего усилия, а теперь ему приходилось следить за своим дыханием, чтобы не сопеть слишком громко и не привлекать к себе внимания. Если они снова нарвутся на дракона, толку от него будет не много. Может, конечно, ему просто нужно хорошенько поесть и выспаться. Однако никогда прежде ему не приходилось столь долго восстанавливать силы. Он подозревал, что здесь что-то не так, но что — понять не мог.

Они забрели в заросли гипнотыкв. Везде тянулись цепкие усики, всюду виднелись тыквы. Загремел заворожено уставился на них. Он-то думал, что его душа потеряна, когда сирена разбила тыкву, но возможно, та тыква — всего лишь одно из окон в иную реальность? Его умственных способностей было недостаточно, чтобы учитывать и такую возможность. А если можно воспользоваться другой тыквой, чтобы вернуться в тот мир и сразиться за свою душу?

Он почувствовал на своей руке прикосновение маленьких ладошек.

— Что, Загремел? — спросила Танди. — Я до смерти боюсь этих штук, а ты, кажется, просто счастлив. Что у тебя за дела с этими жуткими тыквами?

Он отозвался, не вполне отдавая себе отчет в своем положении: — Я должен сразиться с конем тьмы.

— С темной лошадкой?

— С правителем ночных кобылиц. У него в закладе моя душа.

— О нет! Так вот как ты спас мою душу?! До Загремела внезапно дошло, что он делает. Он вовсе не собирался рассказывать Танди об этом закладе!

— Я нес чушь. Забудь об этом.

— Так вот зачем тебе понадобилась еще одна тыква! — сказала сирена. — Твои дела там не окончены! Я не знала...

В это время к ним подошла гоблинка: — Огр был в тыкве? Я видела такое раньше. Некоторые выбираются оттуда невредимыми; некоторые теряют свои души; некоторые освобождаются, но лишь наполовину. Мы потеряли многих гоблинов, пока не поняли, в чем дело. Теперь мы используем тыквы в качестве наказания. Воров сажают перед тыквой на час; обычно они отделываются тяжелым испугом и больше никогда не воруют. Убийцы сидят там весь день; они часто теряют души. По-разному бывает — кто-то умнее, кто-то счастливее... Заклад — это что-то вроде отсрочки приговора: месяц-другой, и все кончено.

— Заклад! — вымолвила сирена. — Какой срок у тебя, Загремел?

— Три месяца, — мрачно ответил он.

— И ты молчал! — возмущенно воскликнула она. — Ну и кто ты после этого? — Но тут же ответила сама: — Тот, кто жертвует собой. Загремел, ты должен был нам сказать.

— Да, — слабым голосом согласилась Танди. — Я никогда не думала...

— Как можно аннулировать такой заклад? — К сирене снова вернулась практичность.

— Он должен возвратиться назад и драться, — ответила Голди. — Если он этого не сделает, то будет слабеть с каждым днем, а конь тьмы по крупицам заберет у него душу. Когда срок заканчивается, драться уже поздно. Это нужно сделать как можно раньше, пока ты владеешь большей частью своей силы.

— Но ведь удастся отстоять себя, если прийти рано? — спросила сирена.

— Иногда, — ответила гоблинка. — Может, одному из десяти. Один из наших стариков гоблинов, как говорят, когда-то давно, в годы своей юности, проделал такое. Мы, впрочем, не слишком ему верим. Он что-то бормочет об испытаниях страхом, болью и гордыней и всякую другую чепуху. Но все-таки победить можно.

— Вот почему Загремел так ослабел, — задумчиво промолвила сирена. — Он пользовался своей силой так, словно у него ее много; но его душа больна.

— Я знаю, как это бывает, — выдохнула Огняна.

— Я не знала! — Лицо Танди омрачилось. — О, это все моя вина! Я никогда не приняла бы свою душу назад, если бы...

— Я тоже не знала, — попыталась утешить ее сирена. — Но должна была догадаться. Может, я и догадывалась, но не сделала вывода. Я забыла, что Загремел больше не простоватый огр. Новое сознание, данное ему косящими глазами, заставляет его действовать скорее как человека, чем как огра.

— Людской интеллект, заменивший примитивное неведение животного, — согласилась Танди. — Я тоже должна была понять...

— Танди, надо помочь Загремелу избавиться от этого! — сказала сирена.

— Да! — порывисто согласилась Танди. — Мы не можем оставлять в закладе его душу!

Несмотря на серьезность ситуации, Загремел чуть не улыбнулся. Любопытно, имеет ли закон о закладе какое-нибудь отношение к закону о наследовании? С последним он сталкивался во время своих странствий с принцем Дором.

— Я помогу, — сказала Голди. Сирена фыркнула: — Тебе-то какой в этом интерес? Твое племя вообще собиралось всех нас сожрать!

— Как, по-твоему, я смогу добраться до другого гоблинского племени, если при мне не будет сильного огра, способного расчистить дорогу? Я в этом кое-что понимаю.

— Думаю, ты действительно в этом заинтересована, — согласилась сирена. — Пока мы все не уладили свои личные дела, Загремел нужен нам всем. И что же ты знаешь о тыквах из того, что может помочь?

— Наши кое-что выяснили о тыквенной географии. Она одинакова для всех тыкв. Но каждый входит в тыкву по-своему, а потому там можно заблудиться. Так что лучше отмечать путь веревкой.

— Но как только нарушается контакт с глазком, ты выбираешься из тыквы! Как же можно заблудиться?

— Да нет, я не то имела в виду, — пояснила Голди. — Там, внутри, огромная территория с весьма странными особенностями. Одни из тех, кто вернулся, рассказывают о могилах, другие о зеркалах. Возвращаешься в то место и время, которое покинул, сколько бы времени ты ни провел вне тыквы; перерыв в последовательности событий — это только перерыв, а не перемена. Если ты заблудился в тыквенных землях, то, вернувшись, снова станешь блуждать в них, сколько бы времени ни провел снаружи. Ты не будешь знать, куда идешь, потому что не знаешь, откуда пришел. Но при помощи веревки можно определить место, где уже побывал, и мгновение, когда пересечешь собственный след. В этом-то весь секрет.

Загремел весьма заинтересовался. Он понял, что должен вернуться в то же место тыквенного мира, где закончились их с Танди странствия, когда он вызволил из плена душу девушки.

— Какой секрет?

— Конь тьмы всегда оказывается в последнем из мест тыквенного мира, в котором его ищут, — объяснила гоблинка, — поэтому, чтобы его найти, всегда надо искать в новом месте и никогда там, где ты уже был: это лишняя трата времени и сил. Можно попасть в бесконечную петлю, а уж тогда-то точно потеряешься. Если пересечешь свой след, можешь вообще его не найти.

— Ты действительно кое-что об этом знаешь, — признала Танди. — Но предположим, Загремел пройдет весь путь, встретит коня тьмы, однако у него не будет сил с ним сражаться?

— О, ему нужна не такая сила, — объяснила гоблинка. — В тыкву входили и физически сильные, и физически слабые гоблины — результат был одинаков. В тыкве проигрывают все. Физическая сила может даже мешать. Разрушение не приведет к разрыву обязательств, этого можно достичь, только победив коня тьмы на его собственных условиях.

— А каковы его условия? Голди передернуло: — Никто не знает. Единственный выживший гоблин отказывается говорить, если предположить, что он действительно знает это. Он только как-то сереет. Полагаю, это не выяснить, кроме как встретившись с конем тьмы лицом к лицу.

— Думаю, мы знаем достаточно, чтобы продолжить путь, — сказала Танди. — Давайте возьмем с собой тыкву. Нам надо добраться до огнедуба раньше, чем исчезнут чары лунной завесы.

Танди отправилась за тыквой — тревога за Загремела оказалась сильнее страха перед этим растением.

— Мне кажется, у этого глазка тоже есть свои лунные чары, — пробормотала сирена.

Они продолжили путь. Загремел обдумывал слова молодой гоблинки. Если физическая сила в борьбе с конем тьмы не имела значения, то почему в борьбу надо вступить как можно раньше, пока упадок сил не стал слишком явным? Противоречие это или просто путаница? Он пришел к заключению, что скорее последнее. Существует слабость тела и духа, тело и дух могут слабеть вместе, но это не одно и то же. Загремел сейчас был слаб физически из-за перенапряжения; если бы не схватка с провальным драконом, понадобилось бы три месяца, чтобы так ослабить его. Возможно, его душа пострадала намного меньше по сравнению с телом. Но если он дождется истечения срока и лишь тогда встретится с конем тьмы, душа его станет слишком слаба, чтобы выиграть в состязании, где бесполезна физическая сила. Да, в этом был смысл. В вопросах магии зачастую бессмысленно говорить о смысле, но иногда это помогает.

Они добрались до прелестной полянки. Однако на ней было какое-то странное мерцание, заставившее Загремела почувствовать себя несколько необычно; он отвел глаза.

— Мое дерево! — воскликнула гамадриада, внезапно оживая.

Загремел поставил ее на землю:

— Где?

— Здесь! За лунной завесой! — Казалось, Огняна становится сильнее с каждым мгновением; она бросилась на поляну и исчезла в мерцающей ряби.

— Похоже, чары еще действуют, — заметила Танди.

Она последовала за Огняной с тыквой в руках и тоже исчезла. Остальные отправились следом.

Проходя сквозь завесу, Загремел почувствовал мгновенный приступ легкого головокружения — и тут же оказался по ту сторону. Перед ним стояло дерево — средних размеров огнедуб, листья которого горели в лучах закатного солнца. Гамадриада в экстазе обнимала его ствол; ее тело было почти неразличимо на его фоне, к ней возвращался естественный цвет. Она воссоединилась со своей душой. Дерево тоже прямо-таки расцвело, его увядающие листья вновь налились жизненной силой. Было очевидно, что и оно тосковало по своей дриаде.

В любви дерева и нимфы друг к другу было что-то невероятно трогательное.

Танди подошла к огру, ее голубые глаза светились непонятными для огра чувствами.

— Загремел, если бы я знала... — Она осеклась и протянула ему тыкву.

— Мы оставим тебя там, пока не истает лунная завеса и не придут люди, чтобы срубить это дерево, — сказала сирена. — Может, тебе хватит времени, чтобы одолеть коня тьмы и вернуть свою силу. — Она взяла у дриады клубок веревки, который та, по-видимому, хранила у себя на дереве: — Воспользуйся этим, чтобы не заблудиться.

— Но сперва съешь что-нибудь... — Чем принесла фрукты. — И выспись хорошенько.

— Нет. Я хочу все поскорее уладить, — ответил Загремел.

— Ну пожалуйста, съешь что-нибудь! — умоляюще произнесла Танди. — Ты успеешь много съесть даже за несколько минут.

Справедливые слова, к тому же он был голоден. Это обычное для огра состояние. А потому Загремел в один присест умял все фрукты, принесенные Чем, заглотив их целиком по огрскому обыкновению, и наполовину осушил родник, пробивавшийся из земли у корней дерева.

Когда солнце, высветив верхушки дальних деревьев, закатилось за лес, Загремел попрощался со своими шестью столь разными попутчицами, словно отправлялся в долгий и опасный поход. Потом сел, прислонившись спиной к стволу дерева, взял в руки тыкву и приставил к ее глазку свой правый глаз.

И сразу же оказался в тыквенном мире. Он стоял перед склепом, будто только что выбрался оттуда. Танди здесь не было. Загремел на миг испугался, что ей придется разделить с ним это новое приключение, поскольку раньше она была здесь с ним, но, разумеется, теперь она свободна.

Среди камней, ероша шерсть огра, метался холодный ветер. Ландшафт был мрачен — могильные плиты, чахнущие растения и угрюмое темное небо.

— Великолепно' — воскликнул Загремел. — Как бы я хотел остаться здесь навсегда!

Но настырный интеллект косящих глаз заставил его мысленно исправить фразу: «Я хотел бы остаться здесь навсегда, после того как выручу свою душу, обрету полностью свою силу, спасу дерево гамадриады, доставлю Танди и всех прочих туда, куда они идут, и найду смысл ответа доброго волшебника. Когда все это будет улажено, рай тыквенного мира будет для меня прекрасным развлечением».

Он боялся, что окажется в каком-нибудь другом месте и попросту не сможет довести дело до конца. Хотя гоблинка и говорила, что так не бывает, все-таки это другая тыква, которая может и не знать, где окончились его приключения в предыдущей. Теперь Загремел успокоился и вновь поверил, что у него есть возможность добраться до коня тьмы и вытребовать назад свой залог. В конце-то концов, огр он или нет?!

Загремел сжимал в руках клубок бечевки, который взял с собой в тыкву, забыв о своих перчатках и оранжевой куртке. Он прошел назад до стены дома с привидениями и привязал к столбику у крыльца один конец веревки, затем пересек кладбище наискосок до дальних ворот; веревка тянулась вслед за ним. Клубок был солидных размеров, так что Загремел не сомневался, что веревки ему хватит на весь путь.

Откуда-то вылез скелет, решив выяснить, что происходит; Загремел скорчил ему жуткую рожу, и тот улепетнул так быстро, что только кости кастаньетами простучали. Да, эта костлявая публика надолго его запомнила!

За воротами открывалась широкая долина, темная и пустая, освещенная мерзким светом бледной луны. Уродливые черные облака, наводя жуть, проползали по тоскливому небу, складываясь в темные картинки, очертаниями напоминавшие троллей, гоблинов и огров. И разумеется, все прочие туманные существа разбегались от огроподобных облаков. Загремел восхитился — это зрелище было еще лучше предыдущего! Кто бы ни был хозяином тыквенного мира, он явно не забывал об огрских вкусах.

Куда же теперь идти? Целью Загремела было не наслаждаться здешними красотами, а найти коня тьмы. Но он знал, что придется идти еще долго, прежде чем он найдет последнее место, где надо искать коня тьмы. Поэтому надо быстрее отправляться в путь, чтобы пройти как можно больше.

А потому он потопал вперед, прямо через прекрасную пустынную и безжизненную равнину. Растрескавшаяся земля дрожала под его тяжелыми шагами. Загремела эта дрожь приятно возбуждала, он восстанавливал силы. Но теперь, благодаря гоблинке, он знал: чтобы победить здесь, физической силы недостаточно. Конечно, его сила сослужила добрую службу, когда требовалось напугать голос в гробу и вернуть душу Танди, но в уплату за это ему пришлось заложить свою. А может, гроб и не дал ему ничего, что не принадлежало ему самому раньше, а он одурачил сам себя, решив, что сила огра может устрашить мертвых. Проклятие косящих глаз заставляло видеть весьма неприятные истины!

Однако, видимо, не стоит принимать на веру и это озарение. Можно вернуться назад, еще разок тряхануть гроб и определить, действительно ли он так боится грубой огрской силы. Ведь, в конце концов, скелеты и теперь разбегались от него... Нет, это искушение, которое нужно преодолеть, не то оно приведет его к тому, чего делать ни в коем случае нельзя, — он пойдет по собственному следу. Поразмыслив, Загремел направился вперед.

На мрачном горизонте появились черные точки. Они быстро увеличивались, слышался перестук копыт, звучавший все громче и громче. Ночные кобылицы! Значит, вот где они пребывают днем — здесь, где вечная ночь.

Кобылицы были красивыми животными, абсолютно черными, с развевающимися хвостами и искрящимися гривами, с темными мерцающими глазами. Ноги их были гладкими и мускулистыми; двигались они со скоростью мысли. Через несколько мгновений они окружили огра кольцом и поскакали рядом, издавая предостерегающее ржание. Они не хотели, чтобы он шел туда, куда идет, но, поскольку, как он видел, коня тьмы среди них нет, надо было идти дальше.

Загремел проигнорировал их предупреждение. Он продолжал двигаться вперед, и кольцо кобылиц следовало за ним, не отставая ни на шаг. Он прыгнул — кобылицы прыгнули за ним. Как он и думал, эти волшебные существа передвигались с помощью магии, — ногам лошади-сновидения не обязательно прикасаться к земле. Принц Дор однажды упомянул о спасении от кошмаров на облаках, за пределами досягаемости кобылиц, но, возможно, в ту ночь ему не должны были доставляться кошмары... Кобылицы способны проникать куда угодно, и Загремел не мог просто так вырваться из их круга.

Впрочем, он этого и не хотел.

Эти красивые, здоровые существа нравились ему. Они были созданиями огрского типа. Он припомнил, что одна из кобылиц подвезла Танди до замка доброго волшебника, что, возможно, повернуло ее судьбу к лучшему. Добрый волшебник дал Танди приют на год, и, вероятно, его ответ открыл дорогу к решению ее проблемы. Возможно, ее отец, солдат Кромби из замка Ругна, немногим сумел бы ей помочь. Загремел встречал этого человека. Кромби старел и уже не был таким могучим воином, как в прежние времена. Кроме того, он женоненавистник и, возможно, не воспринял бы всерьез проблемы дочери. А даже если бы и воспринял, не смог бы ничего сделать, не покинув своего поста в замке Ругна.

Ночные кобылицы... На одной из них Танди во сне добралась до замка доброго волшебника Хамфри. Потом из-за этого душа девушки попала в заклад, причинив тем самым Танди глубокое горе. Может, это им и было нужно? Может, они сейчас рядом, потому что им доставляет удовольствие чувствовать раздражение огра?

Однако Загремел все еще знал слишком мало для того, чтобы действовать. На какой вопрос Танди добрый волшебник дал ответ? Она никогда не рассказывала. Было ли это как-то связано с той ночной кобылицей и закладом души? Но она подвергла свою душу опасности именно ради того, чтобы добраться до доброго волшебника. Не слишком выгодная сделка. Кроме того, Танди ничего не знала о закладе и, следовательно, не могла спросить об этом у волшебника.

Как может путешествие с огром разрешить ее проблему? Было ли то, что Загремел заменил заложенную душу девушки собственной, задумано добрым волшебником? Возможно, но то, как огр понимал смысл действий доброго волшебника, вступало в противоречие с таким предположением. Хамфри незачем обманывать людей в отношении их платы за ответ. Он не стал бы притворяться, что плата заключается в обычной охране, когда речь шла о замене души. Еще одна загадка.

До последнего времени Танди весьма беспечно приглашала к ним в компанию все новых попутчиц, так что теперь в их группе шесть женщин. И скорее всего, сейчас их компания была самой невероятной во всем Ксанфе. Как правило, девушки бежали от огров без оглядки — и не без оснований: любая из них была лакомым кусочком. Сам Загремел не давал воли своим природным инстинктам лишь потому, что в данный момент нес службу, порученную ему добрым волшебником...

Он помотал головой, попутно вытряхнув нескольких разъяренных блох. Нет, здесь он не уверен в мотивах своего поведения. Хруп, его отец, был огром-вегетарианцем, женатым на людской женщине, так что Загремел рос в нетипичной огрской семье. Его родным было позволено общаться с людьми из замка Ругна, поскольку они уважали человеческие законы. Сам Загремел действовал не в соответствии с клятвой или человеческими наклонностями; просто он знал, что, если возвратится к дикости, доступ в общество людей будет ему навеки заказан. Любой, кто причинял неприятности королю Тренту, рисковал превратиться в жабу или лесного клопа — Трент был великим превращателем. Серьезный аргумент в пользу уважения законов Ксанфа. Поэтому Загремелу за всю жизнь ни разу не довелось ни глодать человеческие кости, ни похищать аппетитных девиц. Возможно, он и лишался чего-то важного, но не желал даже думать о том, что один хороший обед заменит дружбу, которую он поддерживал с некоторыми людьми. Значит, возможно, то, что хранило Танди и прочих в этом путешествии, серьезнее, чем просто служба доброму волшебнику. Считается, что огры не нуждаются в обществе, но проклятие косящих глаз наглядно демонстрировало, что Загремел, по крайней мере в этом отношении, не является обычным представителем своего народа. Он знал, что ему будет одиноко — так же, как сирене, — если он останется один.

Загремел внезапно осознал, что диаметр окружавшего его кольца уменьшился вдвое. Пока он топал вперед, предаваясь неогрским размышлениям, кобылицы сжимали кольцо. Скоро они окажутся на расстоянии вытянутой руки от него.

А когда их круг окончательно сомкнется — что будет тогда? Обычные лошади вряд ли способны причинить вред огру. А эти? Каждая, конечно, весила столько же, сколько сам огр, но это всего лишь лошади: передняя часть от морского коня, задняя — от кентавра. Как правило, они красивы и хорошо воспитаны. Пусть уши этих лошадей плотно прижаты к голове, гривы опасно поблескивают, словно шипы, хвосты хлещут, как плети, зубы зловеще блестят в лунном свете, а глаза хищно следят за ним — так, словно он не монстр, а добыча, — он знал, что, обладая полной силой огра, может швырнуть любую из них через всю долину. Зачем бы им приближаться к нему?

В следующий миг он получил ответ. Это обычные ночные кобылицы, привычные к доставке дурных снов нужным клиентам. На них не лежит интеллектуальное проклятие косящих глаз, они не наделены сверхлошадиным интеллектом. Они применяли к нему стандартную тактику — окружили, чтобы напугать...

Загремел расхохотался. Подумать только — кто-то пытается напугать огра!

Кобылицы растерялись и смешались в кучу. Это было не по правилам. Жертва не должна смеяться. Что случилось?

Загремел почувствовал жалость к ним.

— Я не собирался портить вам игру, кобылицы, — извиняющимся тоном проговорил он. — Можете снова меня окружить, и я притворюсь испуганным. Я не хочу, чтобы у вас были неприятности с конем тьмы. Честно говоря, я сам хотел бы с ним встретиться. Вы не проводите меня к нему?

Кобылицы беспорядочно метались вокруг, их боевой порядок был непоправимо нарушен. Они пришли сюда, чтобы устрашить, а не в игрушки играть! А если это не удалось, что ж, у них есть и другие дела. Кроме того, когда он отправился в тыкву, уже приближалась ночь. Их табун распался. Возможно, через час они рассеются по всему Ксанфу, неся свои тяжкие сны.

— Подождите! — крикнул Загремел. — Которая из вас подвозила Танди?

Одна из кобылиц заколебалась, словно пытаясь вспомнить.

— Год назад, — продолжил Загремел, — маленькая девушка, каштановые волосы, иногда дает волю гневу...

Черные уши дернулись вперед — кобылица вспомнила!

— Она передает тебе свою благодарность, — сказал Загремел. — Ты действительно ей помогла.

Кобылица заржала, она казалась заинтересованной. Заботила ли этих существ судьба или благополучие тех, кому они привозили сны? Интеллект Загремела не позволял ему судить о ком-либо, например о кобылице, только по той работе, которую это существо выполняет. Есть огры, которые не гложут костей; есть кобылки-страшилки, которые не ненавидят девушек.

— Ты хотела уничтожить ее? — спросил он. — Когда вы заставили ее заложить душу.

Кобылица вскинула голову, раздувая ноздри.

— Ты не знала? — спросил Загремел. — Когда она попала в тыкву, гробовая тварь украла ее душу под тем предлогом, что это плата за поездку.

Кобылица фыркнула. Она не знала. Загремел почувствовал себя несколько лучше. В тыквенном мире, так же как и в Ксанфе, царил закон джунглей, и каждый старался урвать кусок у зазевавшегося. Но не все были повинны в этом.

— Она, может быть, снова придет сюда, — продолжил он. — Тогда ты увидишь ее идущей по моему следу. — Он указал на тянущуюся за ним веревку. — Если захочешь, снова подвезешь ее и как-нибудь объяснишь ей, что тут происходит. Это поможет ей быстрее догнать меня. Но больше никаких закладов!

Кобылица снова фыркнула, роя копытом землю. Идея снова кого-нибудь подвозить ее не радовала.

— Я могу заключить с тобой сделку, — сказал Загремел. — Я не хочу, чтобы Танди попала здесь в беду. Не подвергать же риску ее душу! Могу ли я что-то сделать для тебя там, во внешнем мире?

Кобылица задумалась. Затем просветлела. Она облизала губы.

— Какая-то еда? — спросил Загремел, и кобылица кивнула. — Что-нибудь вкусненькое? — Она снова кивнула, соглашаясь. — Кусочек карамельной скалы?

Она отрицательно заржала. Загремел попытался играть в угадайку, но так и не выяснил, чего же она хочет.

Все прочие кобылицы уже исчезли, эта тоже беспокойно вздрагивала; он не мог дольше ее задерживать.

— Ну, может, если я увижу это, пойму сам, — сказал Загремел. — Может, Танди догадается и принесет это с собой, если придет. Не забывай меня, договорились?

Ночная кобылица кивнула, развернулась и поскакала прочь. Несомненно, ей надо было еще забрать груз снов, которые она должна доставить своим спящим клиентам. Может, один из ее клиентов — кто-то из его друзей, оставшихся у огнедуба?

— Удачи! — крикнул ей вслед Загремел, и она махнула хвостом в знак благодарности.

Оставшись опять один, он задумался, не глупо ли поступил. Какие дела могут у него быть с ночными кобылицами? Что может попросить ночная кобылица такого, чего не в силах найти сама во время своих вылазок в Ксанф? Он огр, любящий ужас и жестокость, и здесь оказался по личному делу. Однако почему-то он чувствовал, что лучше попытаться поладить с теми существами, которых встречает. Может, из этого что и выйдет.

Проклятые косящие глаза! Они не только заставляли его поступать не по-огрски, они заставляли его задумываться о смысле того, что он делает, и наполняли неприятным чувством сомнения. Что за проклятие!

Загремел решительно двинулся вперед. На горизонте показалось что-то новое, и он направился туда. Вскоре перед ним возникло здание, нет, замок, нет, пожалуй, еще больше — окруженный стеной город.

Приблизившись, он увидел, что город весь из золота. В свете луны он сиял темно-золотым. Но, подойдя еще ближе, он обнаружил, что это не золото, а желтая медь — почти такая же блестящая, но и вполовину не такая драгоценная. И все же это было чудом.

Внешняя стена состояла из клепаных листов металла, сверкающего под любым углом. Главные ворота, сделанные из того же материала, были так огромны, что даже Загремел казался маленьким рядом с ними. В таком городе могли бы жить великаны!

Загремел задумался. Если дверные ручки в доме с привидениями били маленькими молниями, что же будет здесь? Он сомневался, что сможет сорвать ворота с петель, — они огромные и прочные, а он сейчас сравнительно слаб. Конечно, признавать это неприятно, но он уже недостаточно глуп, чтобы пренебрегать подобными вещами.

Огр задумался, используя в полной мере проклятие косящих глаз. Ему нужна изоляция — что-нибудь, что предохранит от удара током. Но поблизости ничего не было, городская стена вырастала прямо из песка. Он мог бы воспользоваться своей оранжевой курткой, но здесь, в тыкве, ее на нем не было. С собой у него была только веревка, а она не годилась.

Что ж, ничего не поделаешь, придется коснуться металла. Внутри мог оказаться металлический пол, тогда маленькие молнии будут бить при каждом шаге. Зачем откладывать, лучше выяснить сразу. Он вытянул вперед толстый палец и дотронулся до ручки.

Удара не последовало. Загремел схватился за ручку и повернул ее. Щелкнул замок, и дверь открылась внутрь. Она не была заперта!

Коридор из ярко блестящего металла вел от ворот в город. Загремел вошел, почти уверенный в том, что дверь за ним захлопнется. Она не захлопнулась. Шлепая босыми пятками по прохладному металлу, огр продолжил свой путь по коридору.

Он вышел в открытый двор, вымощенный латунью. Сверху струился лунный свет, казавшийся неестественным в царстве металла. Стояла тишина, казалось, в городе нет ни одной живой души.

— Эгей! — крикнул Загремел, достаточно громко, чтобы поднять даже мертвых, которых он, пожалуй, и ожидал здесь встретить.

Ни один мертвец не поднялся. Если они его и слышали, то предпочли проигнорировать. Казалось, город пуст. Во всем этом было что-то жутковато-нереальное, что всегда нравилось Загремелу. Но его занимало, кто построил этот город и куда ушли эти люди. Это место выглядело слишком интересным, чтобы покидать его. Если бы огры строили города, они построили бы именно такой город. Но разумеется, огры недостаточно умны для того, чтобы построить дом, а тем более город. О таком красивом городе из меди и говорить нечего.

Загремел затопал через город, его большие плоско-стопые ноги заставляли мостовую приглушенно гудеть. По обе стороны улицы возвышались медные дома с невыразительными квадратными фасадами. Загремел глянул наверх и обнаружил, что и крыши тоже плоские. Нигде ни окон, ни дверей. Разумеется, для обычного огра это не имело бы значения — он всегда проломил бы окно где и когда ему вздумается. Все вокруг было отполировано до зеркального блеска; в каждой гладкой поверхности — а их здесь было предостаточно — Загремел видел свое отталкивающее отражение. Казалось, по бокам от него шли два медных огра, а третий топал под улицей вниз головой.

Загремел вспомнил историю, которую ему поведал его отец Хруп: как тот вошел в спящий город и обнаружил прекрасную огрицу с лицом, напоминающим тарелку остывшей каши, ту самую, которая стала матерью Загремела. Медный город пробуждал приятные воспоминания об этом. Может, и Загремела здесь ожидает его огрица? Волнующая мысль, особенно если, как он надеялся, огрица будет не из латуни.

Он бродил по городу, но не обнаружил ни одного входа в дом. Если где-нибудь здесь и есть спящая огрица, она спрятана далеко, и он не мог найти ее. Загремел стукнул по стене, заставив ее вибрировать, но, хотя, к его радости, гром прокатился по всему городу, никто не появился. Он ударил сильнее, стараясь проломить дыру в стене. Ни к чему хорошему это не привело — он был не очень силен, а медь очень прочна, к тому же руки его не защищены стальными рукавицами. Кулак заболел, и Загремел сунул его в рот.

Огр начал заводиться. Если до того ему встречалось хоть что-то интересное, вроде ходячих скелетов, электрических дверей и ночных кобылиц, теперь вокруг была только медь. Чего он здесь добивается?

Он вновь обратился к проклятому интеллекту косящих глаз и основательно поразмыслил. До сих пор каждое маленькое приключение в тыкве было чем-то вроде загадки, которую требовалось разгадать: преодолеть какую-нибудь преграду или отразить нападение, прежде чем перейти к следующему пункту программы. Так что, возможно, недостаточно просто зайти в пустой город и выйти из него — такой результат могут не засчитать! Надо было разгадать и эту загадку, таким образом уменьшив количество вариантов и сузив территорию поисков, на которой мог находиться конь тьмы.

Похоже, простая физическая сила здесь не требовалась. Тогда что?

Должен быть какой-то другой способ разбудить этот сонный город, чтобы затем победить в нем. Может, магическое заклятие? Но Загремел не знал никаких заклятий; кроме того, судя по виду, в городе не имелось знакомых ему видов магии. Что же еще можно сделать?

Он бродил по улицам, по-прежнему разматывая бечевку и избегая пересекать собственный след. И вот в маленьком уединенном скверике точно под луной он обнаружил постамент. На постаменты, находящиеся точно под луной, обычно ставят какие-то особенные вещи — так подсказывала ему память. Поэтому он подошел прямо к постаменту и присмотрелся.

Он был разочарован. Там находилась только медная кнопка. Ничего не оставалось, кроме как нажать ее. Последствия могут оказаться серьезными, но ни один уважающий себя огр не станет беспокоиться из-за таких мелочей. Он опустил на кнопку большой палец и с силой нажал. Если повезет, это спустит с цепи всю преисподнюю.

Как оказалось, ему повезло. Большая часть преисподней сорвалась с цепи.

Раздался приятно оглушающий вой сигнала тревоги, наполнивший вибрацией весь этот замкнутый мирок. Затем все металлические дома сдвинулись со своих мест и начали со скрипом двигаться по металлическим улицам и площадям. Вскоре, подумал Загремел, просто негде будет встать.

Это уже похоже на настоящее дело! Сначала Загремел хотел поразмяться и остановить сближающиеся дома грубой огрской силой. Но сейчас сил у него было не так уж много, и в любом случае лучше пораскинуть мозгами. Вероятно, косящие глаза постепенно развращали его, заставляя подавлять собственную природу. Теперь способность размышлять уже казалась ему меньшим проклятием, чем раньше, — явный признак развращенности. Сила разума развращает, а абсолютный интеллект развращает абсолютно, пока жертва полностью не отказывается от применения силы, предпочитая находить умные решения дурацких проблем. Загремел надеялся, что избавится от проклятия прежде, чем оно настолько искалечит его. Перестав быть глупым, грубым разрушителем, он перестанет быть и настоящим огром.

Тем не менее в данный момент ему требовались именно умственные способности. Он догадался, что здание, сдвигаясь, оставляет за собой пустое место — в случае, если оно не начинает стремительно разрастаться. Он проскользнул между двумя зданиями, вырвавшись из стремительно уменьшающегося пространства, прежде чем два дома с грохотом столкнулись. Разумеется, там, где стояло здание, осталось свободное место. Металлическая поверхность была совершенно гладкой, за исключением кубической ямы там, где находился центр медного дома. Возможно, на этом месте дом и удерживался, а яма была как бы частью замка.

Теперь здания перемещались в обратном направлении, надвигаясь на пришельца. Загремел отодвинулся в сторону, чтобы не столкнуться с домами. Он оказался на очередном открытом месте с таким же замочным отверстием.

Но здания теперь двигались быстрее, словно разогрелись. Поскольку они были большими, Загремелу требовалось некоторое время, чтобы пробежать между ними. Если они еще увеличат скорость, ему не хватит времени удрать до того, как они столкнутся. Это будет не очень хорошо.

— Ну, мозг, что ты на это скажешь? — с вызовом поинтересовался Загремел. — Можешь ты показать себя умнее двух домов, желающих поймать меня и расплющить в лепешку?

Отравленный виноградными лозами мудрости, его мозг принял вызов.

— Заберись в яму, — посоветовал он.

Загремел подумал, что это будет безумием. Но медная масса вновь пришла в движение, и времени на дальнейшие размышления не осталось. Он прыгнул в яму как раз в тот момент, когда медный фасад оказался прямо перед ним.

Слишком поздно он — или его интеллект косящих глаз (временами трудно отличить одно от другого) — понял, что будет раздавлен, если дом снова решит «встать на якорь». Но это случится, только если дом наконец нагуляется и решит отдохнуть. А к тому времени Загремел попытается выбраться отсюда. Если же нет, что ж, такая кончина вполне в огрском духе.

Потемнело — металлическое брюхо дома проходило как раз над огром. Загремел почувствовал легкий приступ клаустрофобии — еще одна слабость, вызванная интеллектом, поскольку истинного огра никогда не волнуют ни опасность, ни возможные последствия. Что произойдет, если дом перестанет двигаться?

Наверху вспыхнул свет. Загремел всмотрелся и обнаружил, что в середине здание полое, а свет исходит от стен. Он нашел путь внутрь!

Он выбрался из ямы внутрь дома и встал на полу, по-прежнему держа в руках клубок бечевки. Здание продолжало двигаться, но теперь уже не могло его раздавить. Пол покрывал почти все, кроме «якорной» ямы, и Загремел мог просто ехать внутри здания со всеми удобствами.

Он огляделся и увидел целую армию медных мужчин и женщин, каждый из которых был просто великолепен — медные лица, у каждого свое, медные волосы и одежда; мужчины полностью одеты, наряд же многих женщин можно назвать скорее пляжным, нежели городским. Но все они были статуями, неподвижно стоящими на своих движущихся вместе со зданием пьедесталах. Огра здесь мало что могло заинтересовать. Он знал, что медь несъедобна.

Потом он заметил еще одну медную кнопку. Что ж, почему бы и нет? Может, эта кнопка заставит здание остановиться. Правда, если это здание остановится, а все остальные нет, столкновение будет ужасным...

Загремел надавил на кнопку. В ту же секунду медные статуи ожили. Металлические люди заметили огра и двинулись на него. И Загремел...

...обнаружил себя сидящим, прислонившись к огнедубу. Рядом с ним, держа в руках тыкву, стояла Танди. Она прервала связь между ним и тыквенным миром.

— Ты хорошо себя чувствуешь, Загремел? — с обычной своей милой заботливостью спросила она.

— Разумеется! — буркнул он. — Зачем ты меня прервала? Я только начал входить во вкус.

— Лунная завеса рвется, — обеспокоено сказала она. — Люди из деревни здесь, неподалеку, и вскоре они обнаружат дерево.

— Ну что же, вот тогда меня и верни, — сказал Загремел. — Там остались какие-то железные парни, которые явно не прочь подраться.

— Железные парни?

— Вообще-то медные. И женщины тоже.

— О, — отозвалась она, явно ничего не понимая. — Помни: ты там, чтобы сражаться за свою душу. Я тревожусь за тебя, Загремел!

Он грубо расхохотался:

— Ты тревожишься за меня! Ты человек; я — огр!

— Да, — согласилась она, но ее лицо осталось обеспокоенным. — Я знаю, каково там, внутри. Ты подверг свою душу опасности из-за меня. Я не могу забыть об этом, Загремел.

— Тебе не нравится там, внутри, — заметил он, — а мне нравится. И я сам согласился охранять тебя. То, что я сделал, просто входило в мои обязанности.

Он снова взял тыкву и приник глазом к глазку. Медные люди находились в том же положении, как и тогда, когда он их покинул. Они, похоже, вообще не заметили его краткого отсутствия. Здание по-прежнему двигалось, но внутри совсем не изменилось. Мозг огра, проклятый косящими глазами, нашел все это весьма интересным, но Загремелу было не до подобной ерунды. Медяки подобрались к нему почти вплотную.

Первый из них попытался ударить Загремела. Он был Загремелу по пояс, но металл придавал ему веса. Загремел схватил его за медный нарукавник и отбросил в сторону. Огру по-прежнему недоставало сил, чтобы всерьез наворотить дел, но кое-как драться он все-таки мог. Будь он в силе, медяк пробил бы металлическую стену.

В него вцепилась медная женщина. Загремел подцепил ее мизинцем за медный бюстгальтер и поднял на уровень своих глаз.

— Почему вы на меня нападаете? — спросил он скорее с любопытством, чем с гневом.

— Мы только следуем заданной программе, — ответила она, пытаясь пнуть его хорошенькой медной ножкой.

— Но если вы будете драться со мной, то и мне придется драться с вами, — заметил он. — А я, кстати говоря, вообще-то монстр.

— Не пытайся меня уговорить, ты, здоровенный мешок мяса! Я для этого чересчур медноголовая! — Она замахнулась на него металлическим кулачком. Но он держал ее на расстоянии вытянутой руки, поэтому достать его она не могла.

Что-то стукнуло его по колену. Загремел взглянул вниз: медный человечек бил его медным кастетом. Загремел уронил медную бесстыдницу на медную голову медного офицера, и оба рухнули на пол — во все стороны полетели брызги медных гвоздей. Крики упавших напоминали звуки труб.

Теперь уже с полдюжины бессовестных медяков хватали Загремела за ноги, а ему не хватало сил, чтобы расшвырять их всех сразу. Поэтому он наклонился, чтобы отцепить их по одному...

...Загремел снова сидел под деревом. Он сразу понял, в чем дело. Полдюжины медяков — нет, это были мужчины и женщины из людской деревни — с угрожающим видом приближались к дереву, в руках у мужчин были топоры. Гамадриада кричала.

Загремел не мог этого стерпеть. Он поднялся на ноги, возвышаясь над людьми, как истинный огр. И выдал великолепный огрский рык.

Люди развернулись и бросились врассыпную. Они не знали, что Загремел теперь значительно слабее, чем казался. Знай они это, они напали бы на него и, возможно, поставили бы его в затруднительное положение, подобно медякам в тыкве. Он заменил иллюзорную лунную завесу иллюзией собственной мощи.

Гамадриада слетела с дерева и повисла у него на шее. Ее волосы горели, как огонь. Сейчас она выглядела здоровой и полной жизненных сил.

— Ты — великий, громадный, великолепный, чудовищный грубиян! — воскликнула она, целуя его прямо в волосатое ухо.

Загремел был странно тронут; как и заметил кентавр, нимфы редко обнимают и целуют огров.

Он усадил гамадриаду назад на дерево, затем сам сел на землю для очередного тыквенного сеанса. Они все равно никуда не могли уйти, пока король не получит сообщение и не сделает что-нибудь для того, чтобы обеспечить постоянную защиту дереву, а пока Загремел хотел покончить с тыквенными делами.

— Разбудите меня, если понадобится, — сказал он, заметив, что колыхание лунной завесы стало уже почти незаметным. Если бы деревья защищали огры, а не хорошенькие, но совершенно беспомощные дриады, срубленных деревьев было бы намного меньше. Разумеется, деревья в первую очередь уничтожались именно ограми, которые использовали их, чтобы делать зубочистки и прочее в этом роде, так что не ему критиковать. Он приставил к глазку тыквы левый глаз, решив на сей раз дать отдых правому.

Он стоял на аллее между домами. В чем дело? Последовательность событий должна была возобновиться с того момента, на котором прервалась. Что же не так?

Два здания заскользили к нему, заставив его убраться с дороги. Загремел перебрался на новое место — и увидел свою бечевку. Он чуть не пересек собственный след! Но отступить было некуда — дома двигались вслед за ним.

Однако его проклятый интеллект косящих глаз не позволял ему смириться. Он непременно желал знать, почему вся сцена в тыкве несколько сместилась. Может, тыква стареет, портится и ее система выходит из строя? Он вовсе не хотел оказаться в гнилой тыкве, как в ловушке!

Здания разошлись, начиная движение к новой цели. Вновь открылась аллея, бечевка начала разматываться — и остановилась.

Загремел подбежал к ее концу. Веревка была аккуратно разрезана — она заканчивалась на том самом месте, где он снова вернулся в это видение.

Но когда здания разошлись, Загремел увидел другой обрывок веревки. Должно быть, он отмечал окончание прошлого «сеанса» — чуть подальше. Загремел отступил от своего прежнего курса буквально на шаг, но отступил не физически: он вернулся туда же, где был, однако чуть сместился. Почему?

Здания изменили направление движения и снова надвинулись на него. Они-то уж точно не тратили времени на лишние размышления! Загремел бросился назад, его мозг лихорадочно работал. И неожиданно до него дошло — он переменил глаза! Левый его глаз находился на некотором расстоянии от правого, и, хотя для Ксанфа это расстояние практически незаметно, оно становилось значительнее в крохотном мире тыквы. Поэтому произошло смещение и разрыв бечевки.

Ну что ж, это избавило его от медяков. Но Загремел не мог этого принять. Он не хотел избавления, он хотел оказаться победителем в схватке с медяками и пойти дальше, твердо зная, что уменьшил возможности коня тьмы. Он хотел хорошо выполнить работу, не оставив лазейки, сквозь которую могла ускользнуть его душа.

Поэтому он должен был вернуться туда, откуда ушел, и продолжить то, что начал.

Он пошел по своему главному следу, оставляя за собой веревку. Нашел квадратную яму, с которой сдвинулось здание, и залез в нее. Здание переместилось назад, сверху снова упал поток света. Загремел забрался внутрь здания и подбежал к концу своей бечевки.

Медяки заметили его и угрожающе двинулись вперед. Загремел быстро связал два конца веревки, воссоединив след своего пути, потом выпрямился, и на него набросилось с полдюжины человечков. Теперь все в порядке!

Он продолжил по одному отдирать от своих ног медяков. Среди них снова оказалась девица в бюстгальтере.

— Опять ты? — поинтересовался он, держа ее, как и раньше, одним пальцем. Это был и вправду наилучший вариант, поскольку она яростно брыкалась и махала руками. — Мне что, опять тебя уронить?

— Не смей меня снова ронять, ты! — вспыхнула она; ее медная кожа засверкала от гнева. Она яростно вдохнула — и чуть не сорвалась с его пальца, поскольку бюстгальтер у нее был тугой, а огр только слегка придерживал ее за этот предмет туалета. — У меня с прошлого раза осталась вмятина и три царапины, ты, монстр! — Она продемонстрировала свои руки: — Вот царапина, а вот еще одна. А вмятину я тебе не покажу!

— Но ты ведь меня пнула, — рассудительно произнес Загремел, размышляя о том, где же могла находиться вмятина.

— Я тебе говорила! Мы должны... В следующее мгновение он уже снова оказался в Ксанфе. Загремел сразу понял, в чем дело: к дереву приближался василиск — василечек, можно сказать, только что вылупившийся и блуждающий без цели, но тем не менее смертельно опасный.

— Поставь меня на землю, ты, болван!

Загремел ошеломленно уставился на источник голоса. Он до сих пор держал медную девицу, свисавшую с его пальца на своем бюстгальтере. Он вытащил ее из тыквы!

Загремел поспешно, но бережно, чтобы не помять, поставил девицу на землю. Сейчас у него было более срочное дело. Как можно избавиться от василиска?

— Ой, смотрите, — воскликнула медная девица, — какой хорошенький цыпленок! — Она шагнула к жуткому малышу и наклонилась.

— Не дотрагивайся до него! — закричала сирена. — Даже не смотри на него!

Слишком поздно. Медная девица уже подняла маленькое чудовище.

— Ну разве ты не прелесть! — ворковала она, поворачивая василиска в руке, чтобы разглядеть его мордочку.

— Нет! — Несколько голосов слились в предостерегающем крике.

И опять слишком поздно. Медная девица уже заглядывала в глубину смертоносных глаз маленького чудовища.

— О, если бы я могла держать тебя у себя вместе с остальными моими домашними зверьками, — сказала она, почти коснувшись вздернутым носиком жуткой маленькой морды. — У меня в коллекции нет никого похожего на тебя.

Василенок зашипел и куснул, но его маленькие зубки не смогли даже оцарапать медь.

— О, как мило, — проворковала девица. — Правда, я тоже тебе нравлюсь?

Очевидно, чары маленького монстра бессильны против металлической девицы. Она и так уже тверже камня.

— Мисс, э-э... — начала сирена.

— Меня зовут Блянтик, — отозвалась медная девица. — Из строения номер четыре в Медном городе. А ты?..

— Я — сирена, — представилась сирена. — Бантик, мы были бы очень благодарны, если бы...

— Блянтик, — развязно поправила девица.

— Прошу прощения. Я ослышалась. Блянтик. Если бы ты...

— Но пожалуй, Бантик мне нравится больше. Здесь так необычно мягко, я к этому не привыкла... Ты можешь называть меня так, сирен.

— Сирена. Три слога.

— Ничего, по мне чем короче, тем лучше, сирена.

— Вы меняете имена, когда захотите? — явно не веря, спросила Джон.

— Разумеется. А вы что, нет?

— Нет, — с завистью ответила фея.

— Бантик, это животное... — возобновила прерванный разговор сирена. — Для нас оно смертельно опасно. И если бы ты...

Загремел оглядывался по сторонам — нет ли поблизости другой опасности. В это мгновение его взгляд упал на тыкву, и даже на расстоянии его сознание было втянуто внутрь через глазок, и он снова оказался среди медяков. На этот раз он стоял внутри здания, но в отдалении от толпы, а его бечевка снова была перерезана. На сей раз он воспользовался правым глазом.

Медяки увидели его и двинулись в атаку. Это становилось бессмысленным.

— Стойте! — прорычал он.

Они ошеломленно остановились.

— Почему? — поинтересовался кто-то.

— Потому что я случайно забрал одну из вас в мир живых и, если со мной что-нибудь случится, она навсегда останется там.

Они замерли, парализованные ужасом.

— Эта участь страшнее смерти! — воскликнул один. — Это... — Он замолчал, не смея высказать чудовищный вывод.

— Это жизнь! — прошептал второй медяк. Все умолкли, охваченные ужасом.

— Да, сложная ситуация, — подтвердил Загремел. — И я должен доставить ее назад. Что я и сделаю. Но вам придется мне помочь.

— Все, что угодно, — сказал медяк, потускнев.

— Скажите, как я могу выбраться отсюда сам, без помощи извне?

— Это просто. Садись на корабль.

— Корабль? Но здесь нет воды! На лицах нескольких медяков появились металлические улыбки.

— Это не тот корабль. Это челнок типа «ШаттлЛуна». Его можно найти в доме, который называется «Лунный триптих».

— Проводите меня туда, — сказал Загремел. Они подвели его к медной двери, открывавшейся наружу.

— Ты его сразу увидишь, — уверяли они. — Это самый большой дом в городе.

Загремел поблагодарил их и вышел на улицу. Здания все еще двигались, но теперь у него уже был опыт, и он обходил их с тыла, избегая столкновений. Он оглянулся на дом, который покинул, и увидел написанную сбоку цифру "4", однако не обнаружил и следа двери, через которую вышел. Очевидно, дверь была односторонней и с внешней стороны просто не существовала.

Вскоре он увидел здание вдвое больше остальных. Должно быть, это оно и есть. Когда здание приблизилось, он забрался в «якорную» яму и через мгновение был уже внутри. Здесь действительно находился корабль-челнок, похожий на стоящий на хвосте гигантский наконечник стрелы. Сбоку был достаточно большой люк, и Загремел забрался внутрь.

Он оказался в подобии тесного дупла, которое покинул его обитатель. Усесться удобно можно было только в одном месте — на чем-то вроде стула с мягкой обивкой, стоящего перед панелью со множеством разных штучек. Здесь Загремел и устроился, уверенный, что сможет разделаться с этими штучками, если они будут ему мешать. На панели оказалась еще одна медная кнопка, и Загремел вдавил в нее палец.

Люк с лязгом закрылся. Колесо начало вращаться. Зашипел воздух. Из стула выползли ремни и обвились вокруг тела огра. Перед его лицом зажегся волшебный экран. Взвыл сигнал тревоги. Корабль задрожал, потом рванулся вперед, как снаряд из катапульты, и пролетел прямо сквозь крышу.

Временами на экране виднелись быстро уходящие вниз облака. Затем в поле зрения появилась луна; с каждой минутой она становилась все больше и ярче. Сейчас она была полукруглой, вот почему лунная завеса больше не скрывала огнедуб — луны осталось слишком мало, чтобы поддерживать ее. Но оставшаяся половина выглядела вполне твердой, не считая того, что в ней имелось достаточно круглых дыр. А какой же сыр без дыр!

До огра дошло, что медяки не совсем верно поняли его просьбу. Они указали ему путь из Медного города — но не из тыквы. Что ж, ничего не остается, кроме как продолжать путь. Может, этот корабль и доставит его назад к огнедубу.

Загремел в общем-то не очень хотел на луну, хотя один вид этого свежего сыра заставил его почувствовать голод. В конце концов, с тех пор как он подкрепился теми яблоками, прошел уже час. Он оглядел панель и заметил несколько торчащих оттуда медных рычагов. Он ухватился за них и принялся крутить в разные стороны.

Луна уплыла из зеркала, а Загремела начало швырять в кресле, словно под ударами бури. По счастью, ремни все-таки удерживали его на месте. Он отпустил рычаги — и через мгновение луна снова оказалась перед ним. Вероятно, он вмешался в программу полета. Интеллект заставил огра обдумать ситуацию, и он пришел к выводу, что с помощью рычагов можно управлять кораблем. Пока ими не пользовались, корабль плыл куда хотел, вероятнее всего, направляясь в одну из дыр лунного сыра. Возможно, этот челнок типа «Шаттл-Луна» использовали для доставки сыра в Ксанф, хотя Загремел не мог себе представить, зачем металлическим людям может понадобиться сыр.

Загремел снова взялся за рычаги и начал орудовать ими более вдумчиво. Огры неуклюжи только тогда, когда им это удобно; когда их никто не видит, они способны на весьма тонкие операции. Луна танцевала перед ним, но не исчезала из зеркала. Он еще немного поэкспериментировал, пока не научился тормозить, когда хотел, и придавать кораблю такую скорость, которую хотел.

Прекрасно! Теперь остается направить корабль назад к Ксанфу и посадить возле огнедуба. Потом корабль можно отдать медной бесстыднице Бантик, чтобы она вернулась в свой город и в свой дом.

На экране появились изображения. Формой они напоминали брань-репейник и явно направлялись к кораблю. Что им нужно?

Рядом с Загремелом возникли вспышки света. Корабль содрогнулся. Экран на мгновение вспыхнул красным. Загремел понял почему — это все равно что получить удар кулаком в морду: сразу начинаешь видеть звезды и планеты, кружащиеся вокруг головы. Ночное небо все полно звезд, вышибленных из людских голов в каких-то давних потасовках, но Загремелу вовсе не хотелось вносить в это свою лепту. Ему нужно отбить удар и уничтожить врага.

Он принялся опять изучать панель, наслаждаясь перспективой новой разновидности драки, и заметил еще одну большую кнопку, которой не разглядел раньше. Разумеется, он нажал ее.

Вспышка света рванулась к точкам на экране; на этот раз она исходила от корабля. Вероятно, корабль кидался какой-то особой разновидностью камней, когда ему приказывали. Что ж, прекрасно! В этом тыквенном мире Загремел вполне мог пользоваться таким световым кулаком. Но он не очень хорошо прицелился, а потому не попал в те звездочки и точки, которые были видны на экране. Заряд устремился вперед, отщепив от луны кусочек сыра. Сырные крошки расплылись в пространстве облаком, и несколько звездочек устремились туда; вероятно, они тоже проголодались.

Загремел снова нажал на кнопку, выбросив вперед световой кулак. На этот раз он промахнулся и по звездочкам, и по луне. Но начал понимать, в чем тут дело, — цель должна находиться точно посередине экрана, где пересекались еле заметные линии, как в центре паучьей паутины. Занятное место для паука! Интересно, что он здесь ловит, заблудившиеся звездочки или кусочки сыра?

Чтобы навести световой кулак на цель, требовалось согласованно двигать двумя рычагами сразу. Так он и сделал, немного нервно оглядевшись по сторонам, не видит ли кто его слишком «хорошую» координацию? Конечно, для того чтобы балансировать всем телом на одном пальце или разбить скалу с одного удара в щебень строго определенных размеров, требуется еще кое-что помимо силы, но это огрский секрет. В моде было, напротив, выглядеть неуклюжим.

Когда скопление звездочек оказалось в центре экрана, Загремел нажал кнопку большим пальцем левой ноги, чтобы не прекращать маневрирование. На сей раз прицел был точен — луч рванулся вперед и ударил в звездочку; раздался сильный и красочный взрыв.

Вот здорово! Конечно, не так, как в настоящей драке, но все равно прекрасно! Огры тоже умеют ценить красоту, в частности, великолепие разрываемых на куски тел или звездочек, разлетающихся на осколки и образующих причудливые узоры в небе. Загремел нацелился на следующую звездочку, но она быстро скрылась из виду.

В то же время все прочие звездочки приблизились, и ответные удары их световых кулаков били теперь совсем рядом. Приходилось уворачиваться, что мешало собственной стрельбе.

Но не зря же Загремел звался огром! Он облизнулся, заработал рычагами, развернулся, прицелился, ударил, увернулся и снова прицелился. Еще две звездочки превратились в красивые вспышки.

Бой набирал темп. Загремел любил драки в любой их разновидности и знал в них толк; необязательно пользоваться собственными кулаками. Огру, пожалуй, даже больше нравилась такая форма, поскольку она была ему менее знакома, а следовательно, являлась большим испытанием для его способностей. Он сшибал звезду за звездой, и через некоторое время оставшиеся поджали хвосты и улетели за луну. Он выиграл битву со звездной завесой!

Его охватило искушение преследовать звездочки, чтобы еще немного продлить наслаждение, но он осознал, что, если уничтожит сейчас их все, у них не будет возможности восстановиться и возродиться для следующих боев. Лучше позволить им уйти — во имя грядущих развлечений! Кроме того, у него есть и другие дела.

Он развернул корабль и направил его к Ксанфу, который с этого расстояния напоминал маленький диск, похожий на зеленоватый пирог. Это снова заставило Загремела почувствовать голод. Что ж, он будет осторожен и постарается не промахнуться. Он увеличил скорость, и корабль с радостным гудением рванулся вперед.