Почти весь день я проторчал в кабинете, с головой зарывшись в бумаги. Оторвавшись от них всего пару раз, чтобы, позабыв о своих старых принципах, проглотить принесенный молчаливой служанкой завтрак, а потом так же торопливо закинуть в себя, не чувствуя вкуса, горячий обед. После чего заперся в подземелье наглухо и до вечера носу оттуда не казал, не желая отвлекаться на всякие мелочи.

Разгребать до конца оставленные в библиотеке Невзунов завалы было некогда, поэтому, вопреки всему, я работал все в том же бардаке, до которого у меня так и не дошли руки. Разгреб только самый важный мусор и, выбрав из разбросанных книг наиболее ценные, закрыл трещину в стене, чтобы в тайник не просачивалась подвальная сырость. Плюс, очистил заваленный всяким хламом стол, чтобы на нем можно было спокойно работать, приволок в подвал свое любимое кресло и больше не рискнул тратить время понапрасну.

Результатом моих лихорадочных изысканий и осторожных экспериментов стало сразу несколько важных выводов.

Первое: одновременно работать со своими "дарами" я все-таки могу, что, несомненно, радовало. Однако "раскачивать" их придется равномерно и строго по очереди, потому что в противном случае резко возрастали всплески магического фона, и появлялся серьезный риск потерять контроль над одной из сил. Как оказалось, при совместном использовании каждой из них требовался противовес, поэтому пить ускоряющие развитие эликсиры или тренировать свой "темный" магический потенциал я мог, лишь предварительно истощив до предела "светлый". И наоборот.

Раньше меня спасало то, что энергия личной Печати постоянно утекала из моего тела, не успевая скапливаться в нем в достаточном количестве. Поэтому "светлый" дар я мог тренировать без последствий и не бояться, что тот внезапно рванет. Теперь же я планировал избавиться от нерационального оттока "темной" части своей силы и собирался вплотную заняться ее наращиванием.

Исходя из этого, возникло сразу несколько важных проблем: а) как незаметно снять проклятия с графа и мастера Лиуроя; б) как в максимально короткие сроки убрать последствия тех проклятий, которые я наложил раньше и которые наверняка начнут реализовываться (если еще не начали), как только у меня появится достаточно сил; в) что делать с горгульями, умсаками, артефактами и изрядно изменившейся зомби-командой, которые в настоящее время оказались тесно со мной связаны? Убить их скопом, чтобы как можно быстрее и проще остановить отток жизненно важной для меня силы? Или же помучиться с ограничительными заклятиями и попытаться сохранить эти необычные создания, ставшие результатом незапланированного эксперимента? Все-таки польза от них была немалой, особенно в последнее время. А я - существо бережливое, рациональное и насквозь пропитанное собственническими инстинктами, поэтому терпеть не могу расставаться с тем, что уже привык считать своим.

Теперь второе: с учетом особенностей работы Печати и того, что она вытворяла сейчас с моим телом, я пришел к выводу, что очень мало знаю о сути личных магических Печатей и, судя по всему, неоправданно пренебрегал сим древним обычаем. До этого дня для меня, как и, наверное, для абсолютного большинства магов, было очевидно, что передача личной Печати - простая формальность. Просто еще один старый ритуал, имевший сугубо социальное значение.

Однако, как показала практика, я и понятия не имел, чем это в действительности может обернуться. Более того, разложив последовательность ритуала в формулах и проведя ряд несложных вычислений, к собственному неприятному удивлению осознал, что на самом деле процесс передачи Печати мог и просто ОБЯЗАН был проводиться лишь тогда, когда передающий ее маг находился ПРИ СМЕРТИ. И по доброй воле решал отдать свою жизнь, волю и посмертие в чужие руки. Только так его энергия могла без потерь перетечь в "донора" и с легкостью усвоиться даже в том случае, если сам он не являлся магом. Печать в этой ситуации служила своеобразным закрепителем и не позволяла силе беспрепятственно покинуть нового носителя. А со временем преобразовывалась в нечто, подобное естественно развившемуся дару, позволяя впоследствии пользоваться им так, как если бы он был у "донора" с самого рождения!

Добравшись до этой мысли, я сперва не поверил сам себе, потому что один этот факт с ног на голову переворачивал все наши представления о магических Печатях. Однако мой личный пример никуда не денешь - он говорил сам за себя. Поэтому после перепроверки всех данных, которую я все же не поленился провести, угрохав на нее еще несколько часов, пришлось с сожалением признать, что мои первые выводы верны. И что последние сто пятьдесят лет я, наряду со многими другими чародеями, являл собой один из самых совершенных образчиков непроходимой тупости и высокомерного пренебрежения древними знаниями.

Баран, одним словом. Самый настоящий тупица, не видящий дальше собственного носа. Знать бы мне полвека назад об этой важной особенности магических Печатей - скольких проблем можно было бы избежать...

Тяжело вздохнув, я снова взялся за формулы, пытаясь понять, что происходит с Печатью в случае, если "донором" становится не простой смертный, а маг. Причем не обычный, а владеющий противоположным по знаку даром. Потому что однонаправленные потоки сил, как давно известно, суммируются, и в этой связи не нужно долго гадать, почему "темные" маги всегда передавали свои Печати "темным" ученикам, а "светлые" соответственно - "светлым". Меня же большей интересовало, как отреагирует "темный" дар, если его вдруг наградить "светлой" Печатью. Ну, и обратный вариант, конечно.

Так вот, знаете, к какому выводу я пришел?

Сам сперва не поверил, но пришлось смириться с этим неоспоримым фактом. Потому что, как показали расчеты, на которые я потратил остаток дня, в случае передачи противоположно направленного по силе дара маг-донор просто не мог сохранить ни один из них! Ни по каким причинам. Даже если силу ему передавал опытный магистр, а сам он в это время был готов на что угодно, вплоть до потери посмертия, лишь бы закончить этот важный эксперимент.

И вот когда до меня дошла эта простая истина, я на долгое время впал в оцепенение. Потому что так же неожиданно осознал, что в действительности... исходя из того, что мне сегодня открылось... в тот день, когда я умер и снова воскрес, в теле моего предшественника не было и НЕ МОГЛО быть НИКАКОГО дара! Просто по определению!

Если бы это было не так, и мальчишка Невзун являлся начинающим мэтром, лич не оставил бы его в живых и выкачал досуха сразу, сделав источником другого бедолагу. К примеру, жену или дочь. А если бы пацан вдруг оказался "светлым", то тогда моя Печать не смогла бы в нем прижиться!

Так что получалось...

И именно эта мысль вогнала меня в продолжительный ступор.

...получалось, что оба моих "дара" на самом деле появились в этом теле почти одновременно. "Темный" я отдал ему сам, когда очнулся и решил стрясти с господина графа положенную оплату за лича. А "светлый"... "светлый" мне мог передать лишь один-единственный мастер. Тот, кто был тогда рядом и у кого хватило бы знаний вдохнуть жизнь в истощенное тело четырнадцатилетнего мальчишки. Вредный, наглый, сварливый без меры и вечно всем недовольный старик... мой верный друг... требовательный наставник... заботливый учитель, который посмел отдать мне не только жизнь, но и нечто гораздо более важное. И очень-очень личное.

В тот день он, вопреки всем своим принципам, передал мне СОБСТВЕННЫЙ дар, который я с таким упорством и так непростительно долго отрицал. И который теперь должен буду любой ценой сохранить. Хотя бы для того, чтобы почтить память его прежнего владельца и отдать ему ту последнюю дань, которую мог.

Впрочем...

Позволив себе несколько трудных минут самоистязания и линчевания, я так же быстро успокоился и даже встряхнулся.

С чего это я расклеился, а? Я ведь, несмотря ни на что, все еще остаюсь мэтром, не правда ли? Печать со мной, дар - тоже. У меня есть все необходимые знания, чтобы повторить свой триумфальный эксперимент. Как с учителем, так и с безвременно почившей трансформой, по которой я в последнее время начал заметно скучать. У меня есть уединенное место, где нас никто не потревожит, несколько ценных источников, почти полное отсутствие свидетелей... только силы и не хватает. Но вернуть ее можно за считанные недели или месяцы, всего лишь решив перечисленные выше проблемы!

Так с чего я тогда куксюсь, скажите мне на милость? И почему вместо того, чтобы приняться за решение этой нетрудной задачки, сижу тут и кисну, как соленый огурец в погребе старосты Вигора?! Да что значат какие-то трудности, когда у меня снова появилась цель?! И что значат несколько бессонных ночей, когда впереди забрезжила реальная возможность вернуть не только свои силы, но и учителя?!

Расплывшись в многообещающей улыбке, я предвкушающе потер ладони и снова вгрызся в расчеты, с головой уйдя в формулы и напрочь позабыв о том, что должен быть заняться чужими отчетами.

Из-за стола я выполз с огромным трудом и лишь поздней ночью. С хрустом разогнув спину и болезненно поморщившись, со стоном размял поясницу, затем протер слезящиеся глаза и, тряхнув гудящей головой, на нетвердых ногах выбрался из подземелья.

- Хозяин? - неожиданно подал голос из правого нагрудного кармана осколок зеркала. - Не хотел вам мешать, но в верхнем кабинете ждет Бескрылый. Ужин давно остыл. Лиш опять расстроилась. А мальчишки устроили на кухне настоящий погром, пока выясняли, кто из них должен был принести вам еду.

- Что там у горгульи? - зевнул я, звучно клацнув зубами, и, напрочь игнорируя все остальное, выбрался в холл. Ужин там действительно стоял, заботливо накрытый крышкой, и был, судя по всему, уже не просто холодным, а ледяным. Поскольку подавали его, наверное, часа три или четыре назад.

- Он не сказал, - с обидой отозвалось зеркало. - Но ждет долго, упорно, и, кажется, у него для вас важные сведения.

С сожалением отвлекшись от мыслей о вдумчивом поглощении пищи и мягкой постели, я на ходу сцапал с тарелки кусок холодного мяса, пук зелени и кувшин с молоком, после чего, торопливо жуя, отправился наверх.

Бескрылый - птица умная, понапрасну не дернет, так что имело смысл встряхнуться и выяснить, что он нашел. Вдруг что-то по-настоящему важное?

- Хозяин, мы нашли еще один алтарь! - радостно заорал вожак моих горгулий, едва я открыл дверь. - Самый настоящий! Такой же, как тот, который вы уже сож... то есть, скушали! Правда, мы молодцы?

- Ах ты, моя прелесть, - умилился я, подходя к столу, на котором возбужденно прыгала птица, и потрепал ее по лысому загривку. - Только что ж ты, поганец, орешь, как резаный? Ночь на дворе - господин Бодирэ уже почивать изволит...

Бескрылый, сперва сконфузившись, вдруг мерзко хихикнул.

- Простите, хозяин, но Бодирэ сейчас не спит... насколько я знаю, у него появились более важные дела, чем проминать своим телом выданный Лиш соломенный тюфяк.

- Да ну? - удивился я, усаживаясь прямо на стол. - И что же это так его взбудоражило, если он даже про сон позабыл?

- Да как же он уснет, если в его комнате теперь обитает фамильный призрак Невзунов и требовательно стенает, вымогая у вашего управляющего признание вины?

Я недоуменно вскинул брови.

- Какой еще призрак? Разве у нас есть хоть один?

- Ага, - довольно осклабилась горгулья, нахально подставляя мне затылок, чтобы почесали. - Когда-то вы сказали графу, что тут живет фамильное привидение Невзунов! И теперь оно действительно у нас живет, а заодно пристает ко всем, кто хоть чем-то не угодил вашей милости!

- Эм, - растерянно выдал я и машинально погладил счастливо заурчавшую тварь. - Ну, я и правда недавно говорил... но кто ж знал, что мое пожелание так быстро... ах ты ж, демон! Опять!

У меня непроизвольно вырвался горестный стон.

Мои силы... даже сюда, сволочи, утекают! Похоже, все, что я ляпнул по дурости или нечаянно пожелал вслух, при малейшей возможности начинает воплощаться в жизнь! Вон, даже призрака откуда-то принесло, хотя я придумал его на ходу, лишь бы отвлечь гостей от Резвача! И это тогда, когда у меня еще даже толком резерв не наполнился! Что же будет, если он возрастет, а я не найду способа закрыть многочисленные течи в этой гребаной емкости?!

- Вы только послушайте... - мечтательно прикрыл глаза Бескрылый и к чему-то прислушался. - Как он поет... как он только поет...

Я раздраженно отпихнул его прочь и, рывком распахнув дверь, решительным шагом направился вниз, строя планы грандиозной мести и намереваясь во что бы то ни стало развеять дурацкое привидение, посмевшее уменьшить мои возможности на одну лишнюю каплю.

Поскольку господина Бодирэ по понятным причинам нам пришлось поселить на первом этаже, где были целые помещения, то мне пришлось потратить несколько минут, чтобы добраться до выделенной ему комнаты. Она, как следовало догадаться, располагалась в самом конце длинного коридора и максимально далеко от моих собственных покоев, чтобы мне не приходилось лишний раз лицезреть эту толстую морду.

Наверное, именно поэтому я успел немного успокоиться, пока добирался до нужной комнаты, и, вероятно, поэтому же не только не распылил призрака, едва увидел, но, расслышав за плотно закрытой дверью какие-то невнятные звуки, непроизвольно навострил уши.

- ...Как смел ты, грязное ничтожество, поднять руку на святая святых моего хозяина и господина - баронскую казну?! - патетически возопил чей-то хрипловатый, совершенно незнакомый мне голос, который с ходу почему-то не получилось охарактеризовать ни как мужской, ни как женский. - Как смел ты предать его доверие, запустив свою жирную пятерню, на которой не хватает двух пальцев, в нашу фамильную сокровищницу?!

- Да не брал я ничего, придурок!!! - истошно завопил невидимый господин Бодирэ и, судя по звукам, попытался швырнуть в обвинителя чем-то тяжелым. Вероятно, единственной имеющейся в его распоряжении табуреткой, которая, беспрепятственно пройдя сквозь нематериальное тело духа, с грохотом ударилась в стену.

- Как это, не брал?! - гневно провыл... ну, видимо, тот самый призрак. - А где та прибыль, которую ты получил, сократив сроки поставки скота на целые сутки?! А где доля хозяина с той мзды, что ты взял с ненадежных поставщиков?! А отчет твой где, который ты клятвенно обещал подавать каждый день?!

- Отчет я еще вчера ему сдал! И сегодня больше денег никаких не тратил! Я вообще целый день в замке просидел!

- Вот именно! А работа-то стоит!

- Да отстань ты, чего прицепился?! Процент с прибыли был моим! Это - моя добыча! Мой доход! И нечего на меня так смотреть - рука у меня абсолютно НОРМАЛЬНАЯ! Все пальцы на месте!

- Это потому, что я их еще не отгрыз! - зловеще пообещал призрак и снова завыл.

Кстати, насчет мзды он совершенно прав - то, что урвал господин Бодирэ с поставщиков, по праву принадлежало мне. К тому же, я все равно хотел его наказать за хамство, так что привидение подвернулось весьма кстати.

- Да что ты можешь сделать?! - истерично расхохотался управляющий, которого, кажется, привидение доставало уже не один час. - Ты же призрак! Что ты способен...?!

- Ну, хотя бы вот это!

В комнате что-то с оглушительным грохотом рухнуло и с лязгом покатилось по каменному полу. Затем жалобно звякнул разбитый вдребезги кувшин или кружка, послышался громкий плеск... надеюсь, это не содержимое ночной вазы... а потом кто-то торжествующе расхохотался.

- Ну и как я ТЕПЕРЬ тебе нравлюсь?! Полагаешь, у меня не хватит зубов, чтобы покарать тебя за жадность?!

- А-А-А!!! НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ, ЧУДОВИЩЕ!!! - сорвался на визг господин Бодирэ. Да еще такой дивный, что мне вдруг остро захотелось подсмотреть, что там происходит, но, увы, замочной скважины в двери не оказалось.

Интересно, чем его так проняло?

- Стой! Куда полез?! - возмущенно заорал призрак, когда я уже собрался было подкрасться к двери на цыпочках и некрасиво прильнуть к ней ухом.

- Куда надо!

- Да ты ж там не поместишься, толстобрюх! Топчан не предназначен для того, чтобы ты прикрывал им от меня свою задницу! Поставь на место!

- Щас!

- Ах, вот ты как, да?! Тогда я сперва его заморожу, а после...

Из-под двери внезапно пахнуло холодом, а потом плеснуло водой, которая мгновенно заледенела. В это же самое время в комнате кто-то снова заорал. Потом стали орать уже на два голоса. Наконец, кто-то поскользнулся на заледеневшем полу и, шумно приложившись затылком о стену, протяжно застонал. Под жалобный скрип грохнувшегося на пол топчана и звук разваливающихся досок, из которых было скреплено некогда надежное ложе.

- Ты что наделал?! - негодующе рявкнул призрак, когда шум немного поутих. - Топчан сломал, ирод! Одни от тебя расходы! Хозяину опять придется за него платить!

- Да пошел ты... - едва слышно отозвался господин Бодирэ. Судя по голосу, реплика была издана откуда-то из-под развалившегося топчана. - Вместе со своим хозяином...

- Так ты нас еще и не уважаешь?! - вот теперь на визг сорвалось привидение. - Да я тебя всего сожру, хряк недокормленный!

И, видимо, сделало что-то такое, что заставило господина Бодирэ в спешке покинуть свое временное убежище и, прижавшись спиной к двери, истошно завопить:

- Не трогай! НЕ СМЕЙ, гадина! Жри кого-нибудь другого! А я не дамся!

Дверь содрогнулась от удара изнутри и жалобно скрипнула, заставив меня благоразумно отойти. Затем на нее обрушился еще один удар, помощнее, а после послышались шлепки поспешно удаляющихся босых ног, торжествующий вой и улюлюканье, грохот расшвыриваемых досок, звуки яростной борьбы, надсадное сопение и недовольное шипение, как если бы там сражались не на жизнь, а на смерть. Наконец, все снова затихло, а после кто-то с диким криком ударил чем-то тяжелым по стене и громко замычал.

- Руку отдай... руку! - взволнованно крикнул дух, заставив меня заинтересованно вернуться к двери. - Зачем ты ее в рот запихал, дурень?! Думаешь, мне будет приятно отгрызать твои обслюнявленные пальцы?!

- НЕ ДАМ! - дурным голосом взвыл господин Бодирэ, который, похоже, находился на грани безумия. - Сам сожру, а тебе, урод, не позволю!

- Ну что за люди пошли невоспитанные? - огорченно посетовал призрак. - Между прочим, ворам во все времена отрубали сразу ВСЮ руку! А тебе только два пальца собрался откусить! И то - лишь потому, что пожалел твою наглую морду, которой еще предстоит потрудиться на благо нашего баронства. Нет, ну где справедливость, а?! Я тебя спрашиваю?!

Ответа господина Бодирэ я дожидаться не стал - решительно распахнув дверь, остановился на пороге и грозно оглядел подвергнувшееся неизвестной разрушительной силе помещение.

По комнате словно ураган пронесся - разбитый вдребезги топчан валялся посередине, живописно перемешанный с обрывками простыни и скомканным одеялом, а перевернутый на бок стол возвышался чуть дальше, красноречиво показывая, что недавно тут бушевала нешуточная буря. Правда, деталей я разглядеть не сумел, поскольку единственный источник освещения - небольшой ночник, сиротливо приютившийся в дальнем углу, освещал погруженное в полумрак помещение неровным светом почти догоревшей, испуганно трепещущей свечи. А вот господин Бодирэ нашелся неподалеку от него - белый, как полотно, с выпученными, как у страдающей запором рыбины, глазами, трясущимися губами и выбивающими ритмичную дробь зубами, в звуках которой мне почему-то послышалась модная в прошлом сезоне чечетка.

Он стоял, вжавшись спиной в холодную стену, и затравленно таращился в пустоту, будучи не в силах осознать, что убивать его никто не собирается. В одном исподнем - некогда белом, а теперь разукрашенном сочными черными отпечатками чьей-то необутой стопы. Треснувшая на объемистом животе рубашка охотно демонстрировала волосатое пузо. На голове красовался дурацкий колпак, из-под которого торчали редкие, хотя и торчащие дыбом волосики. На ногах виднелись съехавшие на бок пушистые тапочки, на одном из которых был жестоко оторван меховой помпон. Руки его судорожно стискивали отломанную ножку табуретки... вернее, одна рука. Левая. Тогда как пальцы правой были по самое основание засунуты в рот самого господина Бодирэ, что вкупе с остальными деталями смотрелось несколько... экстравагантно.

Напротив него, удивленно обернувшись на скрип открываемой двери, стояло... нечто, смутно напоминающее огромную, склизкую, белую гусеницу. С массивной головой, на макушке которой виднелись симпатичные рожки, мягким телом, испускающим мертвенно-желтое свечение, длинным хвостом, который обвивался вокруг подрагивающего управляющего, лишая его возможности совершить побег. И широкой лужей слегка дымящейся слизи, которая с каждым мгновением расползалась по комнате, испуская подозрительно знакомый аромат.

Причем то, что гусеница была призрачной, совершенно не умаляло ее внушающей уважение внешности и не делало менее заметной ее оскаленную пасть, где устрашающе поблескивали сотни острейших зубов, больше подошедших бы голодному вурдалаку.

Понятно теперь, почему господин Бодирэ так отчаянно не хотел совать свою руку в ротик "червячку". Думаю, скоро он вообще начнет крайне настороженно относиться к любым насекомым. Правда, при всем при том прозрачная слизь оказалась совершенно неопасной. По крайней мере, мои сапоги она не разъедала и пол в комнате не портила. А то, что пованивала тухлыми яйцами... что ж, видимо, это было нужно для воспитательных целей.

Убедившись, что имею дело именно с призраком, я внимательно изучил неожиданно смутившуюся гусеницу, убедился, что нечто родственное в ее наглой морде действительно просматривается, и только после этого требовательно спросил:

- Что тут происходит?

Призрак неловко потупился.

- Мы... ну... хозяин, а этот человек вас обманывает! - гусеница вдруг гордо вскинула голову и, вырастив из призрачного тела самую обычную человеческую руку, торжественно подняла к потолку покрытый слизью палец. - И я, как верный страж вашего замка, просто не мог пройти мимо! Я обязан был его уличить в краже и наставить на путь истинный!

Я недобро сузил глаза.

- С каких это пор ты взял на себя обязанности стража?

- С тех самых, как вы меня создали...

Ах да... я ж теперь и правда его хозяин. У призраков очень развито чувство долга. Правда, я пока не решил, нужно ли мне такое дополнение к населению замка.

- Хозяи-и-ин! - словно почувствовав мои сомнения, призрак неожиданно плюхнулся на брюхо и рывком придвинулся ко мне, умудрившись извернуться в тесной комнате так, чтобы не снести меня к демонам. Правда, остаткам топчана это не помогло, и чудовище все равно придавило их своим немалым весом, но раздавшийся треск его явно не смутил. Из чего я хладнокровно заключил, что у моего необычного творения есть весьма любопытные способности. После чего с легким недоумением оглядел жмущуюся к моим сапогам морду, от которой на лакированной коже оставались белесые разводы. - Хозяин! Я же как лучше хотел! Я ведь только наказать его явился! Я его не кушал, правда! Только пригрозил немного! Но если вы прикажете...

С трудом подавив порыв брезгливо отодвинуться от извивающейся на полу твари, которая принялась страстно лобызать мои сапоги, я поднял взгляд на посеревшее, как у мертвеца, лицо господина Бодирэ и сделал вид, что задумался.

- Хозяин? - плотоядно облизнулась гусеница, на мгновение оторвавшись от покрытых уже густым слоем слизи сапог и проследив за моим взглядом. Отчего управляющий икнул и тихо сполз на пол, уставившись на меня с суеверным ужасом. - А он вам очень нужен?

Зубы у управляющего звонко клацнули и перешли с нервной чечетки на барабанную дробь.

Я медленно, не отводя от него тяжелого взгляда, кивнул.

- ПОКА - да. И, надеюсь, он это оценит.

- Оценю! - беззвучно выдохнул успевший уже себя похоронить управляющий, в глазах которого метнулась безумная надежда. - Еще как оценю! Я все отдам! Никогда больше... ни за что... всеми силами, чтобы в срок... и отчеты - по первому требованию...

- Я на вас надеюсь, господин Бодирэ, - так же медленно проговорил я, про себя заметив, что, похоже, нашел отличный способ держать в узде этого хамоватого типа. Видимо, призрака мне придется все-таки оставить - как оказалось, он умеет прекрасно ладить с людьми. И мне его таланты наверняка пригодятся. Тем более что вскоре сюда зачастят всевозможные проверяющие, а мне будет недосуг всех их отслеживать. - Думаю, у нас с вами не возникнет никаких недоразумений по финансовым вопросам. Не так ли?

Истово закивав, управляющий облегченно обмяк и шумно выдохнул, дрожащей рукой утирая вспотевший лоб. Вторую изо рта тоже вынул, опасливо убрав ее подальше от жадного взора свернувшейся у меня в ногах твари. Потом даже немного пришел в себя и снова порозовел, перестав походить на свое бледное подобие. Сумел с третьей попытки подняться на ноги и... надо же, какое чудо... даже приосаниться.

Однако внезапно раздавшийся у меня за спиной шорох заставил его испуганно вздрогнуть и шарахнуться прочь. Полное лицо снова перекосилось от ужаса, руки задрожали, а во взгляде метнулась такая паника, что я сперва даже не понял, в чем дело.

- Хор-рошая р-работа, - прокаркал из коридора Бескрылый и подпрыгнул, чтобы подсмотреть, что творится в комнате, через мое плечо. - Клиент дозр-рел. Можно бр-рать и завор-рачивать. Хоть в ковер, хоть в саван. Я пр-рав, хозяин?

Господин Бодирэ икнул, заметив распахнувшиеся черные крылья у меня за спиной, и, закатив глаза, рухнул на пол, как подкошенный. Слабонервный, видимо. Или же недавние переживания сказались на его хрупком разуме несколько сильнее, чем я решил поначалу.

Мельком покосившись на распростертое тело, я пожал плечами и равнодушно отвернулся.

- Присмотри, - коротко бросил заинтересованно обернувшейся гусенице. - Когда придет в себя, доложишь, а после чтоб без моего приказа в материальном виде никому не показывался.

- Будет сделано, хозяин! - радостно отрапортовало странное создание и послушно растворилось воздухе. Но потом перед моим лицом снова проступила его морда, расплылась в умильной улыбке и, прежде чем исчезнуть, проникновенно добавила: - Спасибо, что не уничтожил!

- Там видно будет, - буркнул я, выходя из комнаты. - Может, еще и передумаю.

- Я не подведу, хозяин, - прошептал воздух за моей спиной. - Вы не пожалеете.

Я поморщился, не испытывая никакого желания взваливать на свои плечи очередную проблему, но все же решил и тут не торопить события. В конце концов, у меня были дела и поважнее.

- Где там ваш алтарь? - повернулся я к горгулье.

Та хрипло каркнула и торопливо поднялась в воздух.