Сражение в небе над Кубанью весной-летом 1943 года стало переломным для советских ВВС. Отныне самолеты с черными крестами никогда не будут чувствовать себя полновластными хозяевами фронтового неба.

Самые ожесточенные бои развернулись над Малой землей. Командование люфтваффе стянуло сюда свои отборные части. Каждый день одна из лучших эскадр пикирующих бомбардировщиков StG2 под командованием Эрнста Купфера «перепахивала» небольшой советский плацдарм, обрушив на него в общей сложности несколько сотен тонн авиабомб. А, например, 17 апреля немецкие пикировщики совершили 500 боевых вылетов, то есть каждый пилот «Штуки» вылетал не менее пяти раз! Прикрывали бомбардировщиков лучшие асы Геринга из истребительных эскадр JG-53 «Ас Пик», JG-3 «Удет», JG-52.

К этому времени штрафная авиагруппа превратилась в «пожарную команду», которую командование перебрасывало с одного участка фронта на другой, дабы захватить в нужном районе господство в воздухе. Обычно это делалось во время важнейших наступлений. При этом вся слава доставалась коллегам-истребителям из гвардейских полков. В сводках Совинформбюро и газетных статьях упоминались только они, а о штрафниках, естественно, ни слова. Этой части будто не существовало. В авиации их даже прозвали «Команда Летучих Голландцев»…

«Нефедовцы» много летали в эти месяцы на сопровождение своих бомбардировщиков, гибли в ожесточенных «собачьих свалках» с немецкими истребителями, прикрывающими «юнкерсы» и «хейнкели». Но, несмотря на это, начальство часто нелестно отзывалось о штрафниках и их командире. С одной стороны, за летчиками авиагруппы прочно закрепилась репутация верного средства быстро загнать в угол обнаглевших немецких стервятников, а с другой — на командных постах хватало властных самодуров и карьеристов, которых задевал крутой независимый нрав простого капитана.

Например, один такой лизожоп, зная, что на переднем крае должно появиться высокое начальство, приказал Нефедову встретить идущие на наши позиции немецкие «бомбовозы» и непременно разделать их под орех вблизи наблюдательного пункта — «пред сиятельными глазами» маршала и генералов из его свиты.

Оборотная горькая сторона такой «показухи» заключалась в том, что перехватывать фашистские бомбардировщики предстояло над нашими окопами, когда они уже сбросят свой смертоносный груз на головы пехотинцев и перемешают их с землей. Понимая это, Борис мысленно послал очередного высокопоставленного дурака к такой-то матери и, скрытно проскочив линию фронта, напал на вражеские бомбардировщики, пока те шли над своими тылами, — еще до встречи с истребителями сопровождения. После первого удара «нефедовцев» «бомбовозы» в панике начинали разбегаться. Избавляясь от груза, они сбрасывали бомбы на собственные войска.

В итоге удавалось сорвать намечающуюся немецкую бомбардировку, сохранить множество солдатских жизней, и за это Нефедов получил… нагоняй от взбешенного начальства.

До 1944 года «свободная охота» считалась у авиационного командования разновидностью анархии. Естественно, что и главному Анархисту ВВС всячески пытались запретить заниматься «самодеятельностью». А он сколотил группу из девяти отличных летчиков, и как только появлялась возможность — водил ее за линию фронта. Однажды Борис вдвоем с ведомым в течение сорока минут, пока в баках оставалось горючее, блокировал аэродром немецкой штурмовой авиагруппы, расстреливая на взлете всякого, кто пытался взлететь. За это время на Малую землю через опасный район успел проскочить морской конвой с подкреплением и боеприпасами, и ни одна немецкая авиабомба на него не упала! За такое предприимчивому удальцу полагался орден, а его чуть не отдали под трибунал за самовольный вылет.

А вскоре произошла история, которая добавила Анархисту и его летчикам народной славы и одновременно вызвала вал новых обвинений в партизанщине и «гусарских замашках». На том участке фронта, где воевали штрафники, появилась элитная группа известных фашистских асов-«картежников». Ею командовал кавалер рыцарского креста с дубовыми листьями и мечами полковник Берг. На фюзеляжах машин этого подразделения были изображены тузы, короли, валеты… Самолет Берга украшал дракон. По некоторым данным, на его персональном счету числилось 127 побед.

После тщательно проведенной разведки десять истребителей «Як-7Б», на которые недавно пересели летчики-штрафники, появились над немецким аэродромом. Внезапность была полной! До самой вражеской базы «нефедовцы» оставались невидимыми для врага. Всю дорогу истребители шли на высоте 15 метров, и вышли на цель не со стороны линии фронта, а из немецкого тыла, откуда их не ждали.

С первого взгляда на вражеский аэродром было видно, что незваных гостей здесь не ждали. У немцев зенитки были зачехлены, «мессера» раскапочены, техники возились в их моторах. Борис сбросил вымпел — пустую банку из-под американской тушенки с запиской на немецком языке внутри. Это было приглашение летчикам люфтваффе сразиться в честном поединке.

Причем с каждой стороны в сражении должно было участвовать строго определенное количество самолетов. «Лишние» фашистские истребители, нарушающие численный паритет, сбивались «нефедовцами» на взлете.

Бой оказался скоротечным и закончился полным уничтожением принявших вызов немцев. Самого Берга Нефедов завалить не успел. До него первым добрался летчик его «охотничьей группы» Константин Рублев по прозвищу Рубль. После посадки Борис шутливо пожурил подчиненного, мол, зачем пошел на «дракона» «вперед батьки».

— Я бы его тебе оставил, Батя, — простодушно объяснял Рублев отпустившему гусарскую бородку командиру, который на самом деле был почти его ровесником. — Но мне показалось, что немец решил уйти, не попрощавшись. Я перед его носом очередь дал: «Мол, давай назад, Херр, дерись, раз вышел». А он, зверюга такая, под меня поднырнул и к земле глубоким скольжением уходит. Ну, пришлось его догнать и кончить…

Но больше всего Нефедов мечтал о поединке с другим немецким асом. Но после переброски на Кубань Борису пришлось отказаться от намерения найти Хана. Правда, оставалась слабая надежда, что их фронтовые пути еще пересекутся…

В январе 1943 года у Нефедова случилась серьезная стычка с майором Лакеевым. Особист и раньше «сигнализировал» своему руководству, что командир штрафной авиагруппы не расстается с «Маузером», на котором имеется дарственная надпись разоблаченного НКВД «врага народа» Смушкевича. Сообщал особист и о том, что, вместо того чтобы требовать от подчиненных, пусть даже ценою своей жизни спасать подбитые машины, то есть заживо сгорать, но до последнего тянуть на горящем истребителе к аэродрому, Нефедов внушает им, будто жизнь летчика намного ценнее для Родины, чем «железная рама с мотором».

«Это прямое нарушение секретного приказа, с которым под роспись были ознакомлены все осужденные пилоты перед отправкой в штрафную часть, — писал в Управление особого отдела НКВД Лакеев. — Капитан Нефедов косвенно дает понять своим подчиненным, что можно пренебрежительно относиться к социалистической собственности…»

Нефедов действительно не раз говорил своим парням, что каждый из них намного ценнее своего самолета, который является всего лишь расходным средством. Поэтому в безнадежной ситуации лучше спастись и вернуться в строй, нежели с глупым героизмом погибнуть вместе с обреченной машиной.

Рано или поздно такие разговоры ему еще должны были серьезно аукнуться, но пока умеющего хорошо воевать аса не трогали, ибо толковых летчиков на фронте по-прежнему не хватало.

И вот Борис снова дал повод Лакееву напомнить о себе чекистскому начальству. После того как 28 декабря 1943 года была ликвидирована Калмыцкая АССР, представители этого маленького народа подверглись насильственной депортации в Сибирь. Одновременно в армии начались аресты военнослужащих-калмыков.

У Нефедова под началом тоже служил прекрасный летчик Батыр Тюгюмджиев. За ним приехал молоденький лейтенант-контрразведчик с двумя автоматчиками. Лакеев уже знал об их визите и вызвал к себе под каким-то предлогом Тюгюмджиева, не дав ему вылететь со всеми на задание. Борис повел группу к фронту, но успел вернуться еще до того, как арестованного увезли. Едва узнав от дежурного по аэродрому, что энкавэдэшники за что-то взяли Батыра, Нефедов побежал на выручку другу.

— Я его командир, и вы обязаны были вначале известить меня об аресте моего подчиненного! — строго обратился к лейтенанту-контрразведчику Нефедов.

Действительно, существовало правило, по которому вышестоящий командир должен был подписать ордер на арест подначального ему офицера или солдата, и только после этого военнослужащий оказывался во власти сотрудников НКВД. Правда, репрессии и могущество «органов» превращали это требование в пустую формальность. Практически никто не смел открыто продемонстрировать свое несогласие с представителем спецслужбы. Поэтому-то таким обескураженным и даже растерянным выглядел приехавший за летчиком-калмыком лейтенант. Он-то был уверен, что подписи начальника особого отдела штрафной части более чем достаточно для ареста нужного ему человека. Но тут на помощь собрату по ведомству пришел Лакеев.

— Послушайте, капитан, не вмешивайтесь в дело, которое вас абсолютно не касается! Лучше идите к своим самолетам. А мы будем выполнять приказ Верховного Главнокомандующего об отправке всех военнослужащих калмыцкой национальности этапом на сборный пункт в Москву. Надеюсь, это понятно?

— Где у нас случилось? — с видом праздного зеваки спросил ни к кому персонально не обращаясь подошедший Леня Красавчик. Его короткие волосы ежиком топорщились на голове, а на губах Одессы блуждала недобрая улыбка. Хорошо знающий Леню Нефедов чувствовал, что тому страшно хочется дать изжоги заезжему обладателю «фуражки с красным околышем».

Всего сорок минут назад над немецкой переправой по самолету Одессы хлестнула очередь разрывных снарядов, и он за полминуты успел проститься с жизнью и родиться заново. Теперь Красавчик чувствовал сильную потребность «выпустить пар». Особистов он не боялся. Все равно дальше фронтового штрафбата его не пошлют. А Батыр был ему как брат: их койки стояли рядом в землянке, в бою они не раз снимали фрицев с «хвоста» друг друга. Так что повод «походить по ушам» особистам был более чем уважительный.

Нефедов, зная характер Одессы, приказал ему отойти на сто шагов в сторону, а сам жестко заявил чекистам:

— Ну вот что: я хорошо знаю своего подчиненного Тюгюмджиева и могу за него поручиться. Поэтому я сам поеду с ним в Москву и, если потребуется, дойду до Верховного, но докажу, что Батыр честно воюет. Он сбил 14 самолетов врага, был ранен…

Лакеев побагровел от ярости и побежал куда-то звонить, а молоденький лейтенант нахмурился и потупил глаза. Потом он отозвал Бориса в сторонку и с чистосердечным видом пояснил:

— Я очень сожалею, товарищ капитан. Но вы, как человек военный, должны знать, что на войне приказы не обсуждаются. Есть распоряжение о выселении всех жителей калмыцкой национальности в Сибирь за сотрудничество с оккупантами. Я выполняю полученный приказ об аресте вашего сослуживца. Вы можете помочь своему товарищу, обратившись с жалобой по команде, но мешать мне не стоит, я ведь при исполнении.

Батыр слышал слова лейтенанта. Пожав Нефедову руку и благодарно глядя на командира, он попросил:

— Не стоит, Батя! Бесполезно… А без меня мои старики и сестра совсем пропадут.

Батыра увезли. Потом Нефедов пытался через командарма Громова и других высокопоставленных знакомых помочь товарищу, но это ему не удалось. Больше он никогда не встречал Тюгюмджиева и ничего не смог узнать о его дальнейшей судьбе.