Ночные знакомства

Удальцову все-таки довелось отдохнуть и выспаться. Когда он дошел до землянки, Николай с удивлением почувствовал, что вокруг него – множество людей, большинство из которых спали прямо на земле, но дежурные дисциплинированно стояли на часах. В нос ему ударил запах махорки и чеснока.

– Партизаны, – шепотом пояснил Олег Сухопарый, ведя Удальцова за локоть к палатке, еле различимой в темноте. – Кстати, поздравь меня, я больше не старший.

– Как так? – тоже шепотом спросил Николай.

– Всего несколько часов назад мы приняли десант с Большой Земли.

Они подошли к палатке и стояли теперь в нескольких метрах от нее, Олег продолжал рассказывать:

– В составе десанта – офицер, который очень хорошо тебе известен. С момента прибытия он возглавляет операцию. Ой, да у нас столько всего нового произошло, ты же ничего еще не знаешь. В общем, дуй в палатку умываться, а потом к нам в землянку, на совещание…

Седой почти не изменился с момента их последней встречи. Такой же строгий и собранный, опрятный, он внимательно склонился над картой и, делая пометки на ней и в своем блокноте, невозмутимо выслушал сбивчивый и до сумасшествия невероятный доклад Удальцова.

– Да ты не думай, что старик совсем выжил из ума, – после непродолжительной паузы заявил он Николаю. – Я бы, естественно, в жизни не поверил в этот бред, если бы не многочисленные перекрестные свидетельства, прямо указывающие на проведение подобных опытов фашистами. Между прочим, именно в рамках операции «Янычар» вашу группу и забросили в этот лес.

Седой потрепал Удальцова по плечу и, дав тому карандаш, потребовал еще раз, на карте уже, показать весь путь, сверить все ключевые точки.

– …Та-ак, – задумчиво протянул он. – Плясать мы, естественно, будем от «Ямы». А ты что стоишь? – спохватился он, взглянув на застывшего Удальцова. – Ну-ка немедленно спать! Завтра поведешь нас туда. Кстати, как ты назвал фамилию того офицера, которого вы встретили у сожженной деревни?

Старшой не отличался тугой памятью и старческим склерозом, просто он любил переспрашивать. Так ему лучше думалось, и Николай терпеливо повторил:

– Коловрат, Степан Коловрат, товарищ… – но Седой перебил его:

– Без званий, дорогой, без имен и званий, кхе… формально, меня здесь нет, ты понял? Вот что странно, я ведь лично готовил Степу, он талантливый и везучий разведчик, мы-то считали, что вся эта группа погибла, а он жив, вишь ты, – он пристально взглянул в глаза Удальцову и неожиданно произнес:

– Кстати, я рад тебя видеть. Надеюсь, что и твой друг Ваня пребывает в добром здравии…

– Я тоже рад видеть вас, – хрипло ответил Удальцов.

– А теперь немедленно спать! – не терпящим возражений тоном приказал Седой, и Николай с огромным удовольствием исполнил приказ, завалившись на застеленной в углу лежанке. Засыпая, сквозь пелену забытья он все еще слышал бормотание Седого, слышал скрип его карандаша по бумаге, но очень скоро сознание Удальцова накрыло мягкой пуховой подушкой долгожданного сна.

Во сне он почему-то отчетливо понимал, что находится вне реальности. Николай увидел Степана Коловрата. Только был его лесной знакомец в этом сне почему-то совершенно седым как лунь, с длинными волосами и бородой. Он ласково и печально улыбался Николаю, но ничего не говорил, и, исчезая насовсем, помахал ему рукой на прощание…

Затем по какой-то прихоти сознания видел Коля странного мальчишку с ангельскими белыми крыльями, порхавшего над верхушками деревьев, стремясь взлететь высоко-высоко, чтобы скрыться от преследовавших его фашистов. Он взлетал все выше и выше, но пущенная с земли беспощадная автоматная очередь настигла его в ярко-голубом небе. Николай увидел брызги алой крови, летящие от простреленного ангела, увидел, как тот, завертевшись волчком, сложил крылья и камнем полетел вниз.

Мерзкие серо-зеленые фигурки фашистов подбежали к лежащему телу, засуетились возле него. Николай почувствовал прилив грусти и тоски, словно изверги вырвали кусок его сердца, но сон повлек его дальше. Николай увидел бегущего к нему Ваню Конкина. Тот почему-то был одет в эсэсовскую форму, которая была ему к лицу. Он бежал к Николаю отчаянно, огромными прыжками, но приближался медленно, словно что-то мешало ему. Конкин остановился, присел на корточки и, выпрямляя свое могучее тело, прыгнул, прорвав завесу и приблизившись вплотную к Николаю. Иван кричал:

– Быстрее, Коля, быстрее! Просыпайся быстрее!

Удальцов открыл глаза и в темноте землянки увидел над собой обеспокоенное лицо Олега. Тот тряс его плечо. Олег озабоченно сообщил моргающему спросонья Николаю:

– Собирайся, в темпе! Скоро выход!..

Нет, теперь это не было провалом. Хотя и победой назвать такой исход поисковой операции назвать было нельзя. Изрядно потрепанные, эсэсовцы несли из чащи к избитой колее лесной дороги срубленные из жердей носилки с тяжелоранеными. Впереди гордо, словно штандарт победы, несли самого гауптштурмфюрера Грубера, которому военный врач настрого запретил вставать, заявив, что при малейшем движении рана откроется и кровотечение погубит молодого и многообещающего офицера СС. Следом за ранеными усталые немецкие егеря тащили тела убитых, в том числе и предателя, убитого очередью в упор, несмотря на категорический приказ взять его живым. Собирать останки русского диверсанта после взрыва противотанковой гранаты после короткого совещания не стали. Сбитого в воздухе «ангела» после инструктажа по радиостанции двое хмурых эсэсовцев тщательно упаковали в брезент и первым вынесли из леса под личным контролем фельдфебеля.

У самой дороги гауптштурмфюрер все же, несмотря на требования врача, остановил эсэсовцев, с почетом несших его носилки на плечах, и при помощи крепких рук своих подчиненных встал на ноги. На дороге их ждала целая кавалькада грузовых автомобилей, сопровождаемых бронетранспортерами, мотоциклами и личным автомобилем самого штандартенфюрера, прибывшего, чтобы услышать доклад об операции. Победоносный выход из леса Иоахима Грубера, побледневшего от боли, но стойко переносящего мучения, резко поднял его авторитет в глазах начальства.

Генерал СС Герхард Оттерс лично отвел гауптштурмфюрера в свой автомобиль, заботливо придерживая его под локоть. Сердито отмахнулся от назойливого гауптмана егерей, на оцарапанную руку которого был намотан нелепый ворох бинтов, и выслушал доклад Грубера только после того, как тот с комфортом устроился на заднем сиденье его автомобиля. Облегченно вздохнул, узнав, что плод «научных изысканий» возвращен, лишь махнул рукой на извинения гауптштурмфюрера:

– Пустое, Иоахим, это все пустое, – штандартенфюрер тронул за плечо своего шофера, – Поехали, Александр, только аккуратно, гауптштурмфюрер ранен.

Оттерс снова обратился к Груберу:

– Ничего страшного, главное, что вы уничтожили этого предателя. Кстати, что это был за русский фанатик?

– Мы пытаемся это выяснить, герр штандартенфюрер, – Грубер стиснул зубы и зашипел от боли, когда автомобиль, несмотря на усилия водителя, въехал в глубокую колею. – Этот русский взялся неизвестно откуда, мы даже не сразу поняли, что он присоединился к беглецам…

– Это был заговор внутри Объекта? – штандартенфюрер Герхард Оттерс озабоченно посмотрел на гауптштурмфюрера Грубера. – Поймите, Иоахим, мы должны выявить все корни, которые могли пустить эти негодяи, и если в наших рядах остались их сообщники, необходимо выжечь их каленым железом!

Задумавшись, Грубер ответил не сразу. Он помолчал, морщась от боли, с благодарной улыбкой принял предложенную штандартенфюрером южноамериканскую сигару, закурил. Выпустив ароматный дым из легких, он медленно произнес:

– Мне кажется, герр Оттерс, что это самое обыкновенное стечение обстоятельств, – он еле заметно кивнул головой, словно соглашаясь с самим собой, штандартенфюрер вопросительно изогнул бровь. – Знаете, на войне случается всякое. А здесь, на этом Объекте, и так творится немало чертовщины, так что у меня нет никаких сомнений, что бедняга эсэсовец – никакой не предатель. Он попросту свихнулся от расстрелов, а тут еще этот «ангел»…

– Я поднял его личное дело, – сказал генерал СС, – мои выводы полностью совпадают с вашими, дорогой Грубер. Вы молодчина, что так решили этот вопрос. Наш профессор в бешенстве, но мы найдем способ загладить свою вину. Но с русскими, праздно шатающимися около Объекта, необходимо покончить раз и навсегда! – штандартенфюрер в раздражении хлопнул ладонью по колену, – впрочем, профессор Габриэль Лортц просил разрешения освободить окрестные леса от наших поисковых групп – он хочет на деле испытать своих крошек. Я уже дал ему свое согласие. В любом случае мы ничем не рискуем, я видел его воспитанников в деле. Да-а, – промолвил он задумчиво, – мне даже жаль этого эсэсовца, как там его звали? Петер?..

Внезапно лицо Грубера перекосилось, глаза округлились, а рот открылся. Что-то словно щелкнуло в мозгу Иоахима, и картинка полностью сложилась в его голове. Он перегнулся вперед и хлопнул по плечу шофера, не обращая внимания на проснувшуюся от резких движений боль в раненой спине:

– Остановите автомобиль, Александр! – не обращая внимания на недоумевающий взгляд штандартенфюрера, Грубер распахнул дверь автомобиля и, высунувшись, громко позвал: – Фельдфебеля ко мне, живо!

От внезапной остановки автомобиля генерала СС, шедшего вторым за головным бронетранспортером, стала вся колонна. Крик гауптштурмфюрера за поднявшимся шумом расслышали не сразу, но он крикнул еще раз, громче. Мгновение спустя фельдфебель, сидевший в кабине следующего грузовика, уже бежал к нему.

– Немедленно доставьте мне этого новенького, как там его, кажется, Петера? – спросил Грубер, сделав спокойное лицо. – И на всякий случай возьмите с собой еще двух, нет, лучше трех бойцов…

Фельдфебель, козырнув, умчался исполнять приказ. Штандартенфюрер тронул Грубера за плечо:

– Что-то случилось, Иоахим? – спросил он обеспокоенно.

– Одну минуту, герр Оттерс, – сквозь зубы проговорил гауптштурмфюрер, – прошу прощения, но эту ситуацию необходимо прояснить немедленно!..

Он с тревогой глядел в сторону хвоста колонны, где уже поднялась суматоха. Не прошло и минуты, как встревоженный фельдфебель подбежал к автомобилю:

– Ничего не понимаю, герр гауптштурмфюрер, его нигде нет! – он почти кричал, его лицо покраснело от волнения. – Я лично обежал всю колонну…

Штандартенфюрер покраснел от гнева, сердито глянув на Грубера, но ничего не сказал. Открыл дверь, вышел из автомобиля и, хлопнув дверцей, громко крикнул:

– Общее построение! Выставить караулы! – гауптштурмфюрер Иоахим Грубер второй раз в жизни почувствовал себя дураком. Он вспомнил, где видел этого «простого немецкого парня».

Иван видел все благодаря хорошо выбранной позиции. Ему легко удалось исчезнуть в лесу из-за поднявшейся суматохи. Удивительно, но дотошные и педантичные немцы не обратили внимания на его исчезновение. Прочесывая лес, они криками вспугнули затаившегося мальчишку с крыльями, тот выпорхнул из ямы и взлетел над лесом. Страшно было наблюдать за его полетом над этим глухим, богом забытым лесом. Конкин испытал странное ощущение, словно все происходящее вокруг нереально, но быстро одернул себя. Все вокруг было реальным: и этот лес, и мальчишка, и немцы, которые, отчаявшись догнать «ангела», беспощадно расстреляли его в воздухе, что удалось им далеко не с первой попытки, а затем куда-то уволокли его замученное тело.

Видел Иван и их отступление из леса, больше смахивавшее на позорное бегство. Нагруженные телами убитых и ранеными, они вышли цепочкой, не устроив даже переклички, так что Конкин понимал – его уход остался незамеченным. Особой радости он не испытывал: измотанный постоянным напряжением, он прежде всего нуждался в отдыхе. Да и пережитые накануне воспоминания не прибавляли ему особой жизнерадостности.

Иван присел на травку и вздохнул. Сидя на склоне высокого холма, он видел, как немцы погрузились в ожидающую их колонну автотехники, тронулись и поехали вперед. Конкин снял эсэсовский рюкзак, хозяйственно прихваченный им в стане врага. Достал термос, который оказался до половины заполненным уже несвежим куриным бульоном. Не поморщившись, выхлебал его, как есть, чуть теплый, с застывшим жиром. Нашел в рюкзаке бумажный сверток, в котором оказались бутерброды с колбасой. Ваня набросился на трофейное пиршество, наслаждаясь вкусом немецкой колбасы и пытаясь вспомнить, когда в последний раз он ел так вкусно. Попутно он рылся в рюкзаке убитого на его глазах человека, не испытывая при этом ни малейшей брезгливости. Судьба распорядилась так, что ему достались вещи немца, оказавшего отпор своим озверевшим соплеменникам, так что он старался отнестись с уважением к памяти убитого. Впрочем, ничего ценного в рюкзаке не было, он сложил все обратно и аккуратно поставил вещмешок у корней раскидистой сосны, надеясь, что когда-нибудь вернется сюда, чтобы почтить память Степана Коловрата и немца Петера, дезертирством которого он так удачно воспользовался.

По облаку пыли, которое остановилось в одном месте, Конкин понял, что колонна остановилась. Достав бинокль, который он тщательно берег в чехле за пазухой, Иван всмотрелся в происходящее на дороге. Впрочем, с такого расстояния десятикратное увеличение много не дало, но главное он различил: немцы наконец-то догадались устроить построение и перекличку. Вот теперь его отсутствие наверняка обнаружат, но уже будет поздно. Вряд ли они решатся продолжать поиски.

Конкин довольно ухмыльнулся при мысли о том, как ловко он сумел провести этого самодовольного гауптштурмфюрера, добывая информацию у него под носом. Впрочем, расслабляться не следовало, день был уже на исходе, и до наступления тьмы Иван хотел оказаться как можно дальше отсюда. Была у них с Николаем одна договоренность по месту на случай, если они разделятся, но было это еще до начала всех перипетий, и Конкин, не зная, жив ли Удальцов, не мог надеяться на это. Поэтому он вздохнул и поплелся к точке сбора, на которой он договаривался о встрече с покойным ныне Коловратом.

Он добрался до места затемно. Прежде чем идти к груде камней, за которыми находился тайник, Конкин тщательно осмотрелся с удаления, но не обнаружил ничего подозрительного. Он знал, что немцам не удалось взять Коловрата живьем, так что теоретически узнать о существовании тайника им было неоткуда, но жизнь уже приучила его к осторожности. Убедившись наконец, что все спокойно, Иван ползком добрался до места, пыхтя, отодвинул большой плоский камень, скрывавший тайник, в котором хранились его пожитки. Схватил увесистый вещмешок, прополз метров сто и только тогда побежал.

Несмотря на неумолимо надвигавшуюся ночь, место для лежки Конкин выбирал очень тщательно. Он забрался поглубже в лес, отыскал непроходимый кустарник, дурно пахнущий из-за находившегося неподалеку болотца, продрался сквозь колючие кусты лесной малины и устроился поудобнее между корнями. Испытывая почти экстатическую радость, скинул с себя ненавистную эсэсовскую форму и натянул комбинезон разведчика. Достал лежалые припасы, перекусил теплым подтаявшим салом с окаменевшей галетой. Поел. Подумав, вытянул со дна вещмешка фляжку, полную теплого шнапса. Конкин не был алкоголиком, он вообще не любил спиртного, но сейчас он нуждался в успокоении. Сделал добрый глоток, нашарил портсигар и, плюнув на маскировку, закурил.

Над лесом царила тишина, нарушаемая лишь стрекотанием кузнечиков и криками далеких невидимых птиц. Место Иван выбрал хорошее, глубокое, запрятанное, но и сам обозревать местность почти не мог. Впрочем, побывав в стане врага, он был убежден, что немцы не готовы проводить крупную войсковую операцию по поиску. Куда больше его заботили плоды научных изысканий садистов в белых халатах. Впрочем, усталость быстро взяла свое, и Ваня, разувшись, чтобы отдохнули натруженные ноги, забылся тревожным сном.

Профессор Лортц был рассержен. Впрочем, сказать, что светило германской науки рассердилось, значило не сказать ничего. Габриэль Лортц был взбешен. Брызжа слюной, он орал на стоящих напротив него штандартенфюрера и гауптштурмфюрера СС. Ни их чины, ни принадлежность к могущественному ордену не значили ничего в глазах любимца самого фюрера.

– Да вы знаете, что он для меня значил?! – орал профессор, тыкая пальцами в пулевые ранения на теле «ангела». – А ваши головорезы его попросту расстреляли! Он нужен был мне живым! Понимаете, живым! Это все, о чем я просил!

– Господин Лортц, послушайте, обстоятельства сложились так, что солдаты вынуждены были стрелять, иначе предмет ваших исследований мог попасть к русским… – попытался было урезонить разбушевавшегося профессора штандартенфюрер, но тот перебил генерала СС:

– Плевать мне на обстоятельства! Плевать! Вы и ваши молодчики только путаетесь у меня под ногами! – Лортц шумно выдохнул и, зажмурившись, потер руками голову. – Неужели вы не понимаете, насколько важны мои изыскания?! Да если все пойдет как надо, мы сможем выиграть войну, не вставая со стульев! Разберитесь с этими русскими! Я хочу, чтобы ни одной живой души не было возле Объекта… Да, впрочем, не трудитесь! Позаботьтесь только о том, чтобы ни один немецкий солдат не выходил сегодня за территорию, хоть это вы сможете обеспечить?!

Профессор подозвал своего ассистента, они принялись о чем-то шептаться. Штандартенфюрер повернулся к Груберу:

– Видите, какая получилась неразбериха из-за вашего ротозейства? – генерал говорил сдержанно, с улыбкой, но в его голосе чувствовались сталь и недалекая перспектива разжалования, Грубер поежился. – Удвойте караулы, проследите, чтобы ваши солдаты не бездействовали, я хочу, чтобы каждый человек на Объекте был занят делом. И разберитесь с этим Петером. Завтра я жду от вас подробный доклад.

– Господа, – прервал их профессор Лортц. За эти несколько секунд он уже успел успокоиться и снова улыбался. – Прошу вас простить мне этот всплеск эмоций, все дело в постоянном утомлении, я прекрасно понимаю, что издержки возможны в любом деле, а война доставляет всем нам особенно много хлопот. Итак, этой ночью я выпускаю моих малышек на свободную охоту. Снабженные ночным зрением и сверхчеловеческой силой, они вычистят леса от коммунистической грязи. Штандартенфюрер, – Габриэль Лортц посмотрел на генерала СС, – прошу вас не ругать Иоахима, он хороший солдат, верный делу рейха. Он будет полезен мне в дальнейшем. А сейчас прошу вас всех пройти за мной. Вас ждет незабываемое зрелище – вы увидите секретное оружие Третьего рейха во всем его величии. Я выпускаю гарпий и церберов на свободную охоту…

– А я вас знаю, дяденька, вы – фашист! – Иван моментально открыл глаза, но ночная тьма растворила зрение, не позволяя увидеть, кто произнес эти слова. Впрочем, этот детский голос был хорошо знаком Конкину. Он задрожал всем телом и почувствовал, как по пересохшему рту растекается металлический привкус крови. Зрение понемногу сфокусировалось, и перед самыми глазами его из кромешной лесной тьмы проявился силуэт огромного неправдоподобного существа.

– Я не фашист, я советский солдат, – стараясь, чтобы голос его звучал ровно и спокойно, сказал Иван Конкин. – Если ты пришел убивать – убивай. Мне бояться уже нечего.

– Советский? Советский… сссоветссский… – зашелестело все вокруг, – нет, мы не тронем советского солдата… мы тоже советские. Фашисты нас заставляют, а мы не хотим…

Не выдержав, Иван плавно протянул свою руку, дотянулся до нагрудного кармана гимнастерки. Достал оттуда зажигалку и, несмотря на опасения, что эти твари кинутся и растерзают его, чиркнул колесиком. Огонь не схватился, шорохи усилились, но никто на Конкина не бросался, хотя шорохи и неясные вздохи слышались теперь отовсюду. Почувствовав себя увереннее, Ваня чиркнул зажигалкой еще раз. Со второй попытки пропитанный бензином фитилек вспыхнул наконец. Глазам изумленного разведчика предстала лесная поляна, выбранная им для ночлега. Прямо перед Конкиным, на колючих кустах сидела увиденная им в клетке немецкого Объекта гигантская белка с клыками, сложив лапки на груди, она пристально смотрела на сидящего на земле Ивана. Все пространство вокруг было заполнено разнообразными тварями: на ветках деревьев сидели крылатые «гарпии», неподалеку из темноты выступали силуэты еще двух «белок», по сторонам, почти касаясь своими телами изумленного разведчика, в траве шелестели зеленые пресмыкающиеся твари.

– Помнишь меня? – проговорила «белка» детским голоском. – Это я, Андрюша. Я тебя сразу узнал по запаху. А еще у тебя смешной шрам на лбу, – существо неожиданно быстро вытянуло вперед свою беличью лапу и осторожно коснулось длинным когтем лица Ивана. Разведчик вздрогнул, но не отстранился.

– Вы все – дети?! – уже зная ответ, но все равно не желая в него верить, спросил он.

– Да, – ответил за всех Андрюша. – Мы советские дети. Посмотри, что с нами сделали фашисты! – при этих его словах вся поляна одновременно огласилась шелестящими печальными вздохами. – Если ты советский солдат, давай дружить!

– Давай, я и есть ваш друг, – сказал Иван и пообещал. – За то, что они с вами сделали, мы отомстим. Пощады им не будет. Но вы должны мне все рассказать. Объясните, почему вы нападаете на партизан, почему гонялись за нами?

– Мы все тебе расскажем, – «белка» печально вздохнула и, повернувшись к другим существам, произнесла:

– Девочки, идите ближе.