Глава 9 Война среди льдов
Волга в ее низовьях из-за большой ширины и течения замерзает медленно. Девятого ноября лед сковал затоны, некоторые протоки, но сама река продолжала свое движение к Каспию.
Льдины, большие и маленькие, наползая друг на друга, с треском разламывались. Ледяная каша, шуга, шуршала на течении. Все эти звуки вызывали тревогу у бойцов, сражавшихся на берегу, и у маршевиков, подходивших колоннами к переправам. Не сладко приходилось морякам.
Деревянные суда вмерзали в лед, несмотря на то что команды постоянно разбивали его ломами и баграми, не имея возможности отдохнуть после ночных переправ. Путь во льду прокладывали ледокольный буксир и бронекатера.
К немецким снарядам прибавились неполадки в двигателях. Шуга забивала систему охлаждения. Механизмы, несмотря на сильный мороз, перегревались. Приходилось глушить двигатели, чистить фильтры, продувать горячим воздухом трубы. По неподвижным катерам сразу же открывали усиленный огонь.
На «Шахтере» мина взорвалась на палубе, погибли один из моряков и трое красноармейцев из пополнения, которых везли на правый берег. «Быстрый» получил две пробоины в борту и кое-как добрался до базы, где его спешно ремонтировали. Судов для переброски людей и боеприпасов не хватало, как никогда. Выходили почти засветло, едва начинало темнеть, и возвращались при утреннем свете, уворачиваясь от снарядов и мин.
«Верный» попал в переплет, из которого едва выбрался. Везли с правого берега раненых, когда увидели баржу, которую гнало течением. Несмотря на обстрел и большую загрузку, Николай Морозов свернул к барже и попытался взять ее на буксир.
Капитан, принимая трос, торопливо рассказывал, что баркас, который тащил баржу с четырьмя сотнями красноармейцев на борту, разбило прямым попаданием тяжелого снаряда. Ее понесло течением. Бойцы увидели, что беспомощное судно все больше сносит к правому берегу, к устью Царицы, захваченной немцами.
Снаряды падали все гуще. Осколки прошивали тонкий металлический борт, калечили и убивали людей. Один из снарядов взорвался в трюме. Погибло и были тяжело ранены несколько десятков человек. Некоторых разнесло на части. Красноармейцы бросились в разные стороны от страшного места, где в луже крови лежали человеческие останки без ног, разорванные пополам, отползали раненые.
Поднялась паника. Когда рядом рванул еще один снаряд, кто-то сбросил с себя шинель и перемахнул через борт. У кого не выдержали нервы, стали один за другим бросаться в ледяную воду, надеясь доплыть до ближайшего острова. Почти все, человек двадцать, утонули, не проплыв и сотни метров.
Когда «Верный» взял баржу на буксир, командиры сумели погасить панику. Стали оказывать помощь раненым, которых обезумевшие от страха люди еще пять минут назад затаптывали ногами, ища спасение. Трудно сохранить мужество в такой гибельной ситуации.
Сейчас все напряженно следили за небольшим кораблем с танковыми орудийными башнями, который с трудом, очень медленно тянул тяжелую посудину. Дымовая завеса, которую приказал поставить Морозов, временно прикрывала оба судна от артиллерийского огня.
Но снаряды и мины падали часто. Перебило трос, несколько крупных осколков попало в бронекатер. Механик Зотов докладывал Морозову:
– Температура масла повышается. Заклинит движок.
– Что случилось?
– Фильтры крошевом забило, система охлаждения отказала.
– Еще бы хоть десяток минут, – просил Морозов. – Сделай, что можешь, Григорий Пантелеевич.
– Делаю…
Все это происходило ночью, на мрачной замерзающей глади реки, где потоком плыли льдины, между которыми поднимались и опадали фонтаны взрывов. То и дело взлетающие ракеты и долгоиграющие «люстры» высвечивали темную воду, покрытые снегом большие и малые островки льда.
Через несколько минут Зотов доложил в рубку:
– Все, отключаю. Иначе конец движку. Будем чистить фильтры.
В кубриках и на палубе «Верного» находилось сто семьдесят раненых. Без малого четыре сотни красноармейцев, многие тоже раненые, ждали своей участи в обширных трюмах баржи. Снаряды летели сквозь дымовую завесу и взрывались, поднимая искрящиеся при свете ракет столбы воды и кристаллов льда.
Массивная льдина давила катер, подминая под себя. Ее отталкивали баграми, но следом ползли другие. Снаряд ударил возле борта, расколол одну из льдин, но осколками был убит моряк, который упал в воду, так и не выпустив багор из рук…
Рвануло на барже, а через минуту снаряд попал в основание кормовой орудийной башни «Верного», которой крепко досталось при высадке десанта у Купоросного. Если сержанта Савелия лишь оглушило, то его помощник, разговорчивый морячок из Николаева, погиб от сильного удара. Башню перекосило, орудие вышло из строя.
Савелий с трудом пытался подняться. Ему помогли, но кубрики были забиты ранеными, отвели в рубку. Санитар Максим Скворцов снял с него бушлат, Валентин Нетреба помог стащить гимнастерку и нательную рубашку. Огромный синяк расплывался на боку.
– Бог троицу любит, – с трудом шевелил губами артиллерист. – Ну что, крепко меня приласкало?
Скворцов быстро ощупывал ребра, давил на грудь.
– Вроде ничего не сломано. Ушибло сильно.
– Везучий, – устало прикрыв глаза, прошептал Савелий.
Льдину наконец отпихнули, но снаряд рванул под кормой.
– Винты! – ахнул Валентин Нетреба, всматриваясь в черную воду.
Но проверить, уцелели винты или нет, не было возможности, да и обледеневшие фильтры не давали возможности запустить двигатель. С баржи, в которую угодил еще один снаряд, доносились крики о помощи, ругань:
– Чего копаетесь, мореманы?
– У нас воды с кровью по колено.
– Привезли на убой!
Догорали последние дымовые шашки, скоро неподвижный катер и баржа будут на виду. Хуже того, их сносило к центральной переправе, давно занятой немцами, откуда сразу откроют плотный огонь из всех стволов. Чудес на свете не бывает. Морозов вызывал по рации помощь, но загруженные катера подойдут не скоро, да и смогут ли они помочь «Верному» и барже с красноармейцами?
Мимо прошел баркас. Посмотрели с сочувствием, крикнули, обещая доложить о их бедственном положении на причале.
От гибели оба судна спас буксирный ледокол. Прислали его специально оказать помощь или он сам подошел, не ясно. Главное – подоспел вовремя. Завели тросы. Небольшой, лобастый, как бычок, буксир тянул связку из катера и баржи. Снаряды продолжали падать. Осколок ударил в пулеметную башню с такой силой, что треснула броня. Костя сидел за пулеметами, а у ног ворочался, возбужденно говорил сам с собой Федя Агеев:
– Если живыми выберемся, свечку в церкви поставлю. Что же это делается? Бьют нас, как в тире. Стрельни хоть ты, Костя.
Буксир шел поперек течения, забирая севернее, подальше от участка, занятого немцами. Уже светало, и рассвет был, как назло, ясный и морозный. Морозов окликнул Костю:
– Смотри внимательно, гости в любой момент могут пожаловать.
– Смотрю, Николай Прокофьевич, – отозвался старшина Ступников. – Новые ленты вставили, к отражению атаки готовы.
Действительно, спустя короткое время появились самолеты. Немцы не желали упускать такую заманчивую цель. Два «мессершмитта» возникли со стороны поднимающегося солнца и стремительно понеслись на медленно ползущий караван. Красноармейцы на барже с тревогой и страхом смотрели на приближающиеся самолеты. Неужели после всего пережитого им предстоит погибнуть на последнем отрезке пути?
Это были истребители Ме-109Е, несущие, кроме пушек и пулеметов, по двести пятьдесят килограммов бомб. Пилоты шли со снижением и намеревались сбросить свой груз с высоты не более трехсот метров. Навстречу им разворачивалось зенитное орудие ледокольного буксира, пушки и пулеметы «Верного».
Все произошло за считаные секунды. Расчет «трехдюймовки» успел сделать два торопливых выстрела. Пятидесятикилограммовые бомбы подняли фонтаны воды рядом с буксиром, одна ударила рядом с орудием, раскидав расчет и сковырнув набок массивный ствол. Капитанскую рубку перекосило, стекла вбило внутрь, ранив острыми кусками капитана и рулевого. «Верный», который шел следом, вел огонь из носового орудия и зенитной установки.
Костя отчетливо видел светло-голубое брюхо самолета, капот, окрашенный в оранжевый цвет, закругленные, в отличие от прежних моделей, крылья, блестящий диск пропеллера. Он не попал в головной самолет, резко ушедший из-под его трассы. Очень быстро надвигался второй Ме-109. С подвески под брюхом сорвались те же пятидесятикилограммовки и понеслись вниз.
– Накроет! Точно накроет, – бормотал Ступников, одновременно продолжая давить на спуск. На брюхе немецкого истребителя искрили, вспыхивали огоньками попадающие в него пули, но самолет промчался, не снижая скорости, казалось, оставшись невредимым.
Бомба рванула между бронекатером и буксиром, перебив трос. Крупные осколки лязгнули по броне, Костя хорошо слышал звук разрываемого металла. Удар подбросил катер. Ступникова скинуло с сиденья, ударило всем телом о железяки. Одновременно «Верный» окунулся в опадающий фонтан воды, окативший катер до самой кормы. Вода, смешанная с кусочками льда, хлынула в амбразуру, заставив Костю невольно закрыть глаза.
Ноги давили на педаль поворота башни, но оба истребителя были уже далеко, а в глазах стояла розовая пелена и нестерпимая боль.
Последняя бомба взорвалась совсем рядом с баржей, едва не утопив ее. В левом борту зияла огромная пробоина. Металл на уровне метра от воды разорвало, вогнуло внутрь. Морозов видел, как поврежденная баржа все еще раскачивалась, черпая левым бортом воду. Там уже копошились матросы, накладывая пластырь.
Хуже всего было то, что горел буксир. Огонь тушили. Сквозь пелену в глазах Костя видел исковерканную пушку, тела возле нее. Там ведь был Яшка Лученок, старый приятель. Неужели убили?
– Костя, «мессер» возвращается! – кричал Федя Агеев. – Что у тебя с глазами? Давай я сяду за пулеметы.
– Я вижу, – отозвался Ступников. – Не мешай, слышишь!
Возвращался лишь один истребитель. Значит, второй поврежден или сбит. Костя подумал об этом равнодушно, хотя именно он накрыл Ме-109 точной очередью. В лентах оставалось по десятку патронов. Грохот спаренных ДШК (почему они так громко бьют?) смешался с треском авиапушек и пулеметов Ме-109.
Старшина Ступников сквозь пелену в глазах выпустил последние двадцать пуль, несколько очередей дал «максим» на тумбе ледокольного буксира.
Пилот «мессера» боеприпасов не жалел – он имел тысячу патронов и две сотни снарядов на каждый ствол. Он не надеялся утопить поврежденные русские суда, как понял Морозов, а мстил за поврежденного собрата, с трудом пересекавшего Волгу после попаданий крупнокалиберных трасс. Град снарядов и пуль обрушился по очереди на горевший буксир, бронекатер и прошил баржу.
Поврежденное кормовое орудие «Верного» молчало, Ступников лихорадочно менял ленты, а с баржи, прислонившись к борту, всаживал в удалявшийся «мессер» длинные очереди из пулемета Дегтярева молодой лейтенант, первый раз видевший врага так близко.
Вражеские самолеты улетели, снова забросили трос, и упрямый буксир тянул бронекатер и баржу в затон. Пожар на буксире потушили, моряки перевязывали раненых и складывали в ряд погибших. Погиб санитар Максим Скворцов. Он лежал вместе с убитым артиллеристом Никитой, или «морячком», как его называли.
Рыжие усы санитара слиплись от крови, вытекшей из раны под глазом – пуля пробила голову навылет. Конопатое лицо стало белым. Санитара воспринимали почему-то как бывалого мужика в возрасте. Может, из-за его опыта и уверенности, с которыми он помогал раненым, а может, из-за большой семьи – он имел троих детей. Но смерть изменила лицо: лежал совсем молодой парень. Кажется, ему было всего двадцать четыре года.
– Костя, слезай вниз, – позвал его Валентин Нетреба. – Что с тобой там случилось?
– Ничего. Ударило крепко и в глаза льдом хлестнуло.
– Слезай, слезай. Пусть Федька за пулеметами посидит.
Морозов, не отрываясь от штурвала (поврежденный буксир шел рывками), проговорил:
– «Мессера» ты подковал хорошо. Ушел, правда, сволочь. Может, наши под обрывом добьют.
Валентин осмотрел глаза. Сказал, что ничего страшного, пройдет. На берегу фельдшер Репников еще посмотрит. Костя встал, его шатнуло, закружилась голова.
– Сиди, чего вскочил!
– Там на буксире Яшка Лученок, дружок мой. Живой, нет?
– Причалим, тогда посмотришь.
Еще одна смерть. Костя увидел старого дружка, когда его выносили на берег. Голова была обмотана старой тельняшкой, пропитанной уже засохшей кровью. Левая рука была перебита, из порванного рукава торчал острый обломок кости. Ступников потянулся было к тельняшке, но руку перехватил кто-то из моряков:
– Не надо. Смотреть там нечего, лица не осталось.
Костя неожиданно всхлипнул. Он жалел веселого дружка Яшу, привык к санитару Скворцову, с которым тоже часто сидели вместе, курили, болтали о жизни. Но смерть обоих приятелей не потрясла его. И слезы текли непонятно почему. Подкатывала жалость к себе, ведь он сам снова прошел рядом со смертью, и везение не будет длиться вечно. Девятнадцатилетнему старшине Ступникову очень не хотелось умирать.
Весь день он пролежал в землянке – санчасти. Фельдшер Репников промыл глаза теплой водой с содой, долго заглядывал в зрачки. Велел свести и развести руки, присесть, достать кончиками пальцев нос. Костя знал, так проверяют, получил ли он сотрясение мозга.
– Ладно, полежи, скоро обед принесут. Повезло тебе, тряхнуло лишь сильно. И успокойся ради бога, нервишки не держат. Так?
– Так, – безразлично согласился Ступников.
Его и троих других моряков, находившихся в санчасти, покормили супом, налили по сто граммов разбавленного спирта. Костя проспал до вечера. Когда открыл глаза, увидел Настю, раскладывающую по котелкам гречневую кашу.
– Не хочу, – покачал головой Ступников.
– Ну не ешь, у меня поужинаешь. Я у Морозова разрешение получила. Тут холодно ночью, а у нас в землянке тепло.
– Я здесь останусь.
– Иди, раз зовут, – пихнул его локтем сосед. – Теснимся тут вдвоем на нарах, я хоть спокойно посплю.
И Костя пошел вслед за Настей. На полдороге женщина вдруг остановилась, оглядела его, будто видела первый раз.
– Чего ты притухший такой? Не хочешь, не иди. Я тебя силком не тащу.
– Хочу.
– Что именно?
– С тобой быть.
– Эх, мальчонка ты, мальчонка. Я хоть нравлюсь тебе?
– Нравишься. Очень.
– Тогда шевелись, а то я замерзла.
В землянке, кроме Насти, жили еще две женщины. Одна куда-то ушла, вторая села с ними за стол. Выпили по три стопки разбавленного спирта. Костя, отходя от тяжелого дня, ел соленые грибы, сало, потом горячую жареную картошку.
– Оживел жених, – засмеялась женщина. – Я тоже пойду, переночую у своих.
– Далеко идти, оставайся, не помешаешь.
– Конечно, не помешаю. Лампу погасим, ничего не видно. Но лучше уж вдвоем побудьте.
– Ну, как хочешь.
Здесь были такие же нары, только застеленные ватным одеялом, а под ним чистая простыня. Костя растерянно смотрел на женщину. Он не думал и не вспоминал в эти минуты про Надю. Ему просто хотелось уйти, вернуться на корабль и лечь в тесной землянке рядом со своими крепко спавшими друзьями. Так было бы проще.
Настя почувствовала нерешительность парня и обняла его. Несколько минут они жадно целовались, рука Кости скользнула к бедрам, а тело женщины прижалось еще теснее. Почти силой оторвав его от себя, Настя шепнула:
– Раздевайся, я сейчас.
– Может, лампу погасить? – хрипло предложил он.
– Зачем? Ты в своих пуговицах запутаешься.
Костя торопливо разделся, нырнул под одеяло. Настя подбрасывала дрова в печку, шуршала в темноте одеждой, а когда легла рядом, он почувствовал, что женщина полностью обнажена. Он целовал ее в щеки, губы, шею, бормотал какие-то слова.
– Иди ко мне… вот так, – проговорила Настя.
Они не спали почти всю ночь. Костя, утомившись, порой закрывал глаза, по-прежнему тесно прижимаясь к Насте, затем снова приходило возбуждение, и все повторялось сначала. Они о чем-то говорили, женщина была ласкова и повторяла какие-то приятные слова. Говорила на ухо, что Костя давно ей нравится, но она не хотела отрывать его от Нади.
– Не надо про нее, – попросил он. – Мне очень хорошо с тобой.
– Я хоть нравлюсь тебе?
– Ты – красивая. Как можешь не нравиться? Просто я никогда бы не решился подойти первым. За тобой все командиры бегают, Валентин Нетреба…
– Никого нет, понял? Все в прошлом. Сейчас я с тобой.
– Надолго? – вырвалось у Кости.
– Пока не надоем.
– Такого не может быть, – запротестовал он, гладя ее спину, бедра.
Настя закурила папиросу, Костя вдыхал табачный дымок, и какое-то новое чувство поднималось в нем. У него появилась женщина. Красивая, ласковая. Разве он сможет бросить ее, когда все только начинается?
На следующую ночь Морозов его снова отпустил к Насте. Катер был на ремонте, а Костя числился за санчастью, мог отдыхать. Прошла резь в глазах, не так болело тело, получившее удар о броню. Он чувствовал необыкновенную легкость, и было неудобно перед Валентином.
Но тот ничем не показывал, что ревнует или недоволен их отношениями. Догадавшись, что Ступников переживает, хлопнул его по плечу:
– Чего ты маешься? С Настей все нормально?
Вместо ответа Костя закивал. Валентин засмеялся:
– Про меня не думай. Что было, то прошло. Сам знаешь, жена, две дочери. Мне о них думать надо и чтобы живым вернуться. А тебе достался кусочек радости, вот и не выпускай его.
– Знаешь, перед Надей как-то стыдно, – признался Костя. – Встречались, слова всякие говорили, целовались.
– Знаешь, Костя, – жестко произнес Валентин, – а вот это брось! Тебе скоро двадцать, мужик взрослый, воюешь два месяца, все время под огнем. Фашиста сбил. Вот и будь мужиком до конца. Если тянется к тебе женщина и ты с ней хочешь быть, забудь все сопли. Гуляли, целовались… Далеко твоя Надя, война идет, ни к чему прошлое ворошить.
– При чем тут сопли! – покраснел и одновременно разозлился Ступников. – Я что, в бою струсил или от пуль бегаю?
– Ого, зубки показываешь! Оклемался! – уже вовсю смеялся Валентин. – Значит, точно мужиком становишься. Парень ты смелый и медаль за свою отвагу получил. Ладно, хватит. Пойдем в каптерку.
– Зачем?
– За надом. Что, опять тебя Настюха из своих запасов кормить будет? Тебе паек положен, вот и получай его.
В тесной металлической каморке громоздились ящики, мешки, пакеты и стоял в углу столик с двумя раскладными брезентовыми стульями. Усадив на один из них Костю, Валентин выложил две банки консервов, отрезал ломоть сала, густо посыпанный перцем, прибавил к ним пачку печенья и отсыпал в кулек крупного желтого сахара.
– Кажется, все. Пару суток мы еще точно простоим на ремонте, вот харчи тебе, чтобы быстрее выздоровел.
Затем налил во флягу спирта, разбавил, поболтал и, достав две кружки, налил понемногу:
– Давай, бери. За победу!
Выпили. Костя поморщился, замотал головой:
– Крепкий…
– Ну, еще водой разбавь. Примите с Настей за вашу любовь.
– Я и сам не знаю, любовь это или что-то другое. Слишком уж все быстро произошло.
– Такая она жизнь. И Насте ты по душе пришелся, а пройдет время, будет кто-то еще.
– Нет, – запротестовал Ступников. – Она такая… я ее никогда не оставлю. Может, поженимся.
Костя не понимал, насколько наивно звучат его слова, но Валентин лишь улыбался в ответ.
– Нам бы дожить до свадьбы-женитьбы, – пропел он, подмигивая другу. – До победы бы дожить, а там все само решится.
Проводил на берег. Вася Дергач, в замасленной спецовке, высунулся из люка, помахал рукой:
– Отдыхай, пока можно. Мы тут сами все закончим.
И Федька Агеев, незаменимый помощник, проводил немного, похвалился, что разобрал, почистил и снова собрал оба пулемета.
– Как часы работают. Пока, Костя.
Он шел к знакомой землянке, где его ждали, и на душе было легко, как никогда. Его уважают командир и ребята, где еще встретишь таких? И Настя ждет, приготовив что-нибудь вкусное. А потом опять будет ночь, и повторится вчерашнее. За деревьями, в стороне замерзающей реки, отдавались глухие звуки орудийных выстрелов.
Черт с ними! Два дня у него есть. Законные, по ранению. Старшина Ступников прибавил шаг – его ждала Настя.
По реке шел ледоход, однако бывалые моряки утверждали, что Волга замерзнет не скоро. Но шуга и льдины, которые сбивались в заторы, осложняли переправы. Широкие носы барж и паромов, которых тащили на тросах буксиры, с трудом дробили лед. Деревянные суда сдавливало с такой силой, что трещали и лопались толстые дубовые доски. Сделанные на совесть умелыми мастерами, они могли служить долго, но не были рассчитаны на плавание среди льдин.
Деревянные баркасы, сейнеры, плашкоуты, похожие на корыта, составляющие значительную часть переправочных средств, пересекали Волгу, каждый раз рискуя вдвойне. К постоянной опасности обстрелов прибавился риск быть раздавленным в заторе или получить пробоину от удара массивной льдины. Корабли, лавируя, уворачивались от снарядов и одновременно, делая крутые повороты, уходили от огромных глыб льда с торчащими острыми краями.
Получая приказы и груз, капитаны, отчаянно матерясь, надвигали поглубже фуражки с «крабами» (плевать на мороз!) и пускались в рискованный путь. Бойцы из маршевых рот, вцепившись в борта и скобы, завороженно смотрели на парившую в холодном воздухе широкую Волгу.
Она плескалась совсем рядом, а деревянные борта порой возвышались на полметра от поверхности. От резкого поворота или близкого взрыва суда с открытыми трюмами черпали сразу массу воды. Красноармейцы, многие из которых вообще не видели больших рек и не умели плавать, бестолково шарахаясь, усиливали качку.
– Цыть! – приводил их в чувство боцман. – Что, обоссались? В Сталинграде еще не то будет. Берите черпаки и выливайте воду. Живее, если жить хотите.
– Черпаков всего два, – поднимал голову паренек в длинной неуклюжей шинели.
– Ведро вон пожарное висит. Каски для чего надели? Черпайте касками.
Подгонять никого не приходилось. Работали молча и сосредоточенно, пригибаясь, когда над головой шуршал очередной снаряд.
– Это не наш, – бодро объявлял боцман. – И этот тоже. Свой снаряд не услышите. Прилетит без объявления.
Бойцы храбрились. Лезли было за кисетами, но вспоминали, что курить и зажигать спички строжайше запрещено – ночью любой огонь виден издалека. Обгоняя тарахтящий, тихоходный баркас, резво пролетела разогнавшаяся на веслах остроносая, как щука, рыбацкая лодка. Там кучей громоздились ящики и мешки.
– Веселее, ребята! – окликали с лодки мокрых, съежившихся бойцов. – Тут не глубоко, всего метров пять.
Один из баркасов сдавило посреди реки льдом и расплющило словно тисками. Почти вся команда, взвод пехотинцев и груз сразу пошли ко дну. Уцелевшие семь-восемь матросов и красноармейцев пытались по льдинам добраться до ближайшей песчаной косы.
Темные силуэты были хорошо видны при вспышках ракет на фоне светлого льда. Пулеметные трассы тянулись к ним, доставая одного за другим. Кто-то срывался в воду, не сумев перепрыгнуть на соседнюю льдину, и выбраться уже не мог. Через десяток минут все было кончено. Льдины медленно несли тела погибших, а пулеметы продолжали свою работу, снова перехлестывая очередями тела – вдруг кто-то из русских еще живой.
11 ноября 1942 года немцы предприняли одно из последних наступлений в Сталинграде. Ударные части сразу шести дивизий и четырех свежих саперных батальонов, переброшенных транспортной авиацией, атаковали позиции 62-й армии. В этот же день немецкие самолеты непрерывно бомбили узлы сопротивления.
Их перехватывали советские истребители, завязывались бои. Самым большим успехом 8-й воздушной армии, как с иронией отмечал один из зарубежных историков, стало разрушение заводских труб в северном промышленном секторе города. Немецкая авиация уже была не способна действовать достаточно эффективно и несла большие потери от советских истребителей.
В этот день некоторые участки берега переходили по несколько раз из рук в руки. На один из наших батальонов, кроме пехоты, двинулись танки. Три машины остались гореть на берегу, рядом лежали десятки тел убитых немецких солдат. От батальона осталось всего пятнадцать красноармейцев, но свои позиции в семидесяти метрах от Волги они отстояли.
И такие ожесточенные бои шли во многих местах. Еще одно усилие, и русские будут сброшены в воду. Но этого не происходило. Генерал фон Рихтгофен, прочитав сводку о потерях своей авиации, отбросил папку в сторону и ядовито заметил: «Когда Волга замерзнет, русским придет конец».
Все же каких-то успехов немцы в тот день добились. В районе крупного завода «Баррикады» они сумели отрезать от основных сил 138-ю дивизию полковника Людникова. Причем отрезана она была с двух сторон, и участок, который обороняла дивизия, вошел в историю под названием «Остров Людникова».
Спустя несколько дней вышли из строя сразу два бронекатера первого дивизиона – заклинило изношенные, много раз ремонтированные двигатели. Теперь при сильных морозах и отсутствии условий для сложных ремонтных работ не приходилось ждать их скорого возвращения в строй.
«Прибой» двигался с правого берега, загрузив восемьдесят человек раненых. В связи с тяжелой ледовой обстановкой загрузку на бронекатера уменьшили. Человек не ведает своего будущего. Может, и эти восемьдесят раненых отказались бы покинуть правый берег, зная, какая судьба их ждет.
Бронекатер под командованием бывшего боцмана «Верного», а теперь мичмана Егора Ковальчука прошел половину пути, благополучно уходя от попаданий снарядов.
– Ну, кажется, самое страшное позади, – сказал один из моряков, успокаивая раненого с перевязанными руками, который боялся спускаться в трюм и, несмотря на мороз, оставался наверху.
Мимо проплывали большие и мелкие льдины. Мичман Ковальчук, обходя одну из них, вдруг почувствовал, как катер словно рванули за корму и потянули назад. Взвыл на высоких оборотах двигатель, нос бронекатера задрало вверх, за кормой что-то лопнуло. Опытный мичман и старший механик среагировали мгновенно.
– Стоп, машина! – скомандовал в переговорное устройство Егор Ковальчук.
Двигатель был остановлен. Через минуту его запустили снова. Но ход «Прибоя» был потерян. Двигатель исправно молотил, а катер несло течением. Механик, выскочив наружу, свесился через борт. Он уже понял, что на винт что-то намоталось, возможно, трос или канат, который они зацепили на мелководье. Затонувших судов с торчавшими обрывками тросов на дне хватало.
Рядом с ним уже стоял Егор Ковальчук. Помощник механика, крепкий, молодой парень, быстро разделся и опустился по скобам на корме вниз. Было жутко смотреть, как он погружается в дымящуюся ледяную воду. С десяток секунд, находясь по грудь в воде, он нащупывал что-то ногами. Затем крикнул:
– Трос намотало. Целый клубок.
И, окутанный густыми клубами пара, торопливо полез наверх. Пока на него набрасывали полушубок, снаряд взорвался рядом, второй ударил в катер.
– Рация! Срочно передайте на берег сигнал о помощи.
Но немецкие артиллеристы словно знали, куда целиться. От сильного толчка выгнуло перегородку радиорубки, рация вышла из строя. Беспомощное судно несло вместе с льдинами по течению. Зажгли дымовые шашки, но, прежде чем они дали завесу, еще один снаряд ударил в носовую часть.
Вспыхнул огонь, который быстро потушили, но впереди ждала новая беда. «Прибой» с маху посадило течением на мель. Это была оконечность узкой песчаной косы. Ковальчук лихорадочно искал выход из положения. Если разгрузить катер, то можно попробовать сняться с мели, но что это даст? Судно понесет в сторону центральной переправы, прямо под прицельный огонь с берега. Там его пустят ко дну в считаные минуты.
Огонь велся издалека, помогала дымовая завеса, а также нагромождение льдин на песке, которые частично защищали катер. Но снаряды падали в опасной близости. Надо рубить трос, это единственный выход.
Внизу, в кубрике и трюме, беспокойно переговаривались раненые. Кто-то лез вверх и молотил кулаком в люк, требуя открыть. Началась паника. Ковальчук, распахнув люк, толкнул ладонью высунувшегося красноармейца с перевязанной шеей.
– Всем заткнуться и сидеть тихо. Мы намотали на вал кусок троса. Пока опасности нет, рубим его топором и зубилами. Кто начнет орать и ломиться наверх, будет расстрелян как паникер. Я уже отдал приказ. Все, амба! Полная тишина.
Из-за спины Ковальчука шагнул матрос с карабином наперевес. Щелкнул взведенный затвор, люк захлопнулся. Помощник механика и двое моряков покрепче ныряли по очереди и рубили топором трос. Выдерживали не более пяти минут. Людям наливали по стопке спирта, отогревали под одеялами в кубрике, и они снова погружались в воду, смешанную со льдом.
Трос не поддавался. У одного из моряков свело судорогой руки, он вынырнул без топора. Нашли другой, успев его заточить. Но ничего не получалось. Массивное зубило тоже не помогло, сопротивление воды мешало наносить удары. Все это продолжалось не меньше часа. Приходилось отталкивать баграми глыбы льда, которые прижимали катер к песку. Пытались сигналить изредка проходившим вдали судам, но мешала дымовая завеса.
– Сколько осталось шашек? – спросил у боцмана Ковальчук.
– На час-полтора.
– Экономьте.
Снаряды падали не слишком часто, немцы уже поняли, что русский бронекатер угодил в ловушку. Надо лишь дождаться, когда рассветет и кончится запас дымовых шашек.
Хотя снаряды (реже мины) падали с разбросом, фугас рванул неподалеку от кормы. Помощника механика взрывной волной ударило о корму. Когда его вытащили наверх, увидели, что ребра сломаны от удара о скобу. Раненого торопливо унесли в кубрик, где им занялся санитар. Ковальчук разделся и тоже нырнул в ледяную воду. Тело ошпарило, как кипятком. Он нащупал комок троса размером с футбольный мяч, болтались оборванные концы.
Надо пробовать еще. Кажется, один или два витка удалось перебить. Но это ничего не значило. Таких витков, намертво сплетенных оборотами вала, было несколько десятков. Ковальчук короткими ударами рубил топором клубок, но крепких ударов, несмотря на сильные руки мичмана, не получалось. Вынырнув, проговорил, тяжело переводя дыхание:
– Топор использовать, как зубило. Бить и бить малой кувалдой.
Вскоре к катеру причалил моторный баркас. Попробовали сдернуть «Прибой» с мели, но слабенький двигатель не тянул бронированный, довольно тяжелый корабль с его орудийными башнями, массивной рубкой. Немцы усилили огонь, осколки продырявили в нескольких местах борт. Капитан баркаса, вытирая брызги воды с лица, развел руками:
– Мою деревяшку расшибут первым же попаданием. Грузи быстро раненых. У меня тоже на борту пятьдесят человек, но десятка два я возьму.
В трюмах поднялся шум. Кричали самые тяжелые, раненные в голову, живот. Но выбирать не оставалось времени. Не обращая внимания на крики и слезные просьбы, перегрузили в баркас двадцать человек, которые находились ближе к люку, в том числе помощника механика с забинтованной грудью.
– Если доберусь до берега, – кричал капитан, отводя баркас, – сообщу! Может, ваши выручат или буксир помощней пришлют.
Снаряд ахнул вдогонку баркасу, тот зарылся в воду и, погружаясь на волнах до палубы, затарахтел к левому берегу. Для небольшого судна были опасны не только снаряды, но и волны, которые могли захлестнуть и пустить его ко дну.
А Ковальчук глядел на пасмурное небо, которое над лесом стало заметно светлее. Вряд ли успеют прийти на помощь. «Верный» еще на ремонте, «Шахтер» послали с каким-то заданием в верховья. На ходу всего два бронекатера. Где они – неизвестно. Возможно, тоже угодили под снаряды и ушли в затон.
– Если будем трос и дальше долбить, надо людей поменять, – сказал боцман. – Ребята, которые рубили, без сил лежат.
– Ищи добровольцев. До рассвета поработаем.
Добровольцев нашли. Щуплого Толю Кочетова, который был на «Прибое» сигнальщиком, отодвинули назад.
– Отдыхай, музыкант. Там покрепче люди нужны.
– Какой тут отдых, – вздохнул Кочетов. – Впору «Варяга» петь. Вон, светает уже.
На рассвете к «Прибою» приблизилась обычная весельная лодка. Она была также загружена ранеными, но взяли еще двух человек. Рослый парень, в телогрейке и валенках, пообещал сообщить о бедственном положении катера и, не теряя ни минуты, принялся ровно и мощно грести широкими веслами, обходя льдины.
Догорала последняя дымовая шашка. Вокруг падали снаряды. Ковальчук приказал набросать неподалеку от катера груду тряпья, облить ее соляркой и поджечь. Слабая имитация, что корабль горит. Одновременно срочно перетаскивали на дальний конец косы раненых. Там громоздилось несколько льдин, за которыми можно было прятаться.
Вдруг показался бронекатер, идущий к ним на полном ходу. Это был «Шахтер» под командованием Степана Зайцева. На полном ходу, огибая льдины, он шел на выручку. Кто-то закричал «ура», бросали вверх шапки, раненые обнимались, но Егор Ковальчук напряженно двигал скулами, предчувствуя, что произойдет дальше.
Один из матросов радостно кричал:
– Помощь идет! Сейчас всех заберут.
– Заткнись, – повернулся к нему мичман. – Лучше брось еще кусок брезента в костер.
Внимание вражеских артиллеристов переключилось на «Шахтера». Если опытному лейтенанту удавалось обходить мощные разрывы тяжелых гаубичных снарядов, то легкие полевые и противотанковые пушки, установленные неподалеку от берега, окружили катер фонтанами близких взрывов. Некоторые снаряды срабатывали, попадая в льдины, осколки догоняли стремительно идущий бронекатер. И Зайцев и Ковальчук уже прикинули, что эвакуация команды и раненых займет не меньше двадцати минут, в лучшем случае четверть часа.
При такой плотности огня немецкие артиллеристы успеют разбить и поджечь оба корабля. Он едва не застонал, видя, как снаряд ударил «Шахтер» в борт, еще один рванул за кормой. Зайцев тоже отлично понимал ситуацию. Он вышел спасать «Прибой» на свой страх и риск. Комдив Кращенко, появившийся на пристани, мялся, не зная, что делать.
– Светло уже, тебя утопят, – наконец выдавил он в ответ на просьбу Степана Зайцева.
Капитан-лейтенант смирился с гибелью «Прибоя» и всех, кто там находился. Что-то он предпринял: сумел договориться о поддержке попавшего в беду корабля с артиллеристами. Несколько гаубиц вели огонь по немецким батареям. Ну, разобьют они два-три орудия, а что дальше? Слишком много артиллерии натыкано на склонах холмов.
– Рискну, – коротко ответил Зайцев.
И вот рискнул. Уже приближаясь к песчаной косе, понял, что с ходу эвакуировать людей или попробовать снять катер с мели не удастся. Круто развернулся и, приказав зажечь дымовые шашки, стал обходить косу по кругу. Требовалось создать густую завесу, которая хоть на четверть часа скроет оба катера. Впрочем, немцы пристрелялись, будут бить сквозь дым. Он попробует причалить немного в стороне. Лишь бы завершить круг.
Не получилось. Еще один снаряд ударил в борт «Шахтера». Снизу доложили, что началась сильная течь, срочно откачивают воду. Били несколько минометов, перегораживая путь. Зайцев умело уворачивался от взрывов, но две мины ударили вплотную.
Чуткие взрыватели 80-миллиметровых мин срабатывали, едва касаясь воды. Большинство осколков не пробивали броню, но мина, рванувшая рядом, смяла борт. Следующий взрыв контузил двоих моряков, усилилась течь. Осколки разорвали брезентовый рукав насоса, ранили в грудь и живот боцмана.
Работали еще два рукава, откачивая воду. Моряки заделывали на ходу пробоины и накладывали пластыри на трещины. Скорость катера упала. Гаубичный снаряд встряхнул судно, разбросав моряков в трюме, вода хлынула с новой силой.
Теперь впору было думать о собственном спасении, но лейтенант Зайцев упрямо завершал круг, окутав косу и «Прибой» стеной дыма. Снаряд прямым попаданием снес с палубы моряка, бегущего с запасным шлангом. Брызги крови и осколки хлестнули по стене рубки.
– Вода в машинном отделении, – доложил механик. – Двигатели пока работают.
– Хорошо.
Больше лейтенант Зайцев не успел произнести ни одного слова. Снаряд взорвался у основания рубки. Согнуло стенку, разорвало броню в месте крепления с палубой. Осколки веером прошлись по нижней части рубки, перебили ноги рулевому. Удар с такой силой встряхнул рубку, что Зайцева ударило всем телом о металл.
Лейтенант лежал без сознания, откинув голову. Из пробитой осколком ноги вытекала кровь. Рулевой, из опытных моряков, сумел встать на колени, глянул на лохмотья ботинок и почти оторванные напрочь ступни.
– Эй, паря, – забыв, как зовут пулеметчика, с трудом прошептал он. – Бери штурвал… крути к берегу… к пристани.
– А «Прибой»? Пропадут ведь люди.
– Амба, – теряя сознание, пробормотал рулевой и свалился лицом вниз.
В рубку вбежал боцман, перехватил штурвал, громко скомандовал:
– Быстро санитара!
Очередной взрыв на корме встряхнул бронекатер, разметал дымовые шашки, сбросил за борт оглушенного моряка, который мгновенно исчез в крошеве льда. Санитар и помощник перетягивали жгутом перебитые ступни рулевого, осматривали Степана Зайцева, который пришел в себя и пытался подняться.
– Подождите, товарищ лейтенант. Ногу перевязать надо, осколком задело.
Сил, чтобы встать, у командира «Шахтера» не хватило, и он снова опустился на пол. Катер уже приближался к берегу, все сильнее погружаясь в воду. Но он уже был в безопасности, а трагедия «Прибоя» лишь разворачивалась.
Снаряды падали то ближе, то дальше. Егор Ковальчук приказал покинуть катер большинству команды, оставив артиллеристов обеих башен и пулеметчика. Вместе с командиром оставался Толя Кочетов.
– Беги, чего тебе здесь надо?
– Я с вами. Буду помогать.
В трюме остались двое тяжело раненных, с размозженными ногами. Они тоже отказались покинуть судно.
– Зря, ребята, – проговорил Ковальчук. – Видать по всему, последний парад наступает.
– Куда нам, – проговорил один из раненых. – Вместо ног каша из костей. Так и так помирать.
Снаряд взорвался на песке в метре от катера, проломив борт. Еще один, пробив броню рубки, рванул внутри, изрешетив осколками пулеметчика, который успел дать несколько очередей. Оба башенных орудия вели огонь по вспышкам на берегу. Носовой башней управлял Егор Ковальчук.
– Правильно, командир, – соглашался заряжающий и забрасывал в дымящийся казенник новый снаряд.
Катер уже получил несколько попаданий, что-то горело, перекосило зенитную установку, откуда свалился в опустевшую рубку погибший пулеметчик.
С обеих сторон наблюдали за последним боем гибнувшего корабля. Несмотря на плотный вражеский огонь, бегло стреляли оба башенных орудия. На правом берегу опрокинуло взрывом полевую пушку, пытавшуюся добить русский бронекатер. Несколько снарядов рванули в немецких траншеях.
Кормовое орудие встряхнуло близким попаданием. С помощью Толи Кочетова вытащили контуженного артиллериста и двоих еще живых раненых, которые не хотели покидать катер.
– Лежите здесь, на песке. В трюмах уже пожар.
– Воздуху свежего глотнем напоследок, – сказал пехотный сержант с раздробленными ногами. – Вроде и боль немного прошла.
Его товарищ ничего не отвечал. Кажется, он был без сознания. Дым проник в носовую башню. Егор Ковальчук отослал артиллериста, вогнал в ствол снаряд и выстрелил в последний раз.
– Уходим. Сейчас боезапас рванет.
При этом он не забыл бачок со спиртом и хлеб в мешке.
– Я умирать не собираюсь. Авось до вечера продержимся.
С низкого сумрачного неба сыпались крупные хлопья снега. Ковальчук налил спирта сержанту.
– Спасибо, – отозвался тот.
– Давай мы тебя ближе ко льду перетащим. Какая-никакая, а защита.
– Поздно. У меня не только ноги, но и живот почернел. Дал бы мне, что ли, свой наган.
– Нет, – покачал головой командир «Прибоя». – Будем держаться до вечера, а там живых обязательно вывезут.
Вместе с артиллеристами и Толей Кочетовым, лучшим музыкантом дивизиона, они бежали сквозь снежную круговерть к льдинам. Хозяйственный Ковальчук успел распорядиться, чтобы сюда принесли несколько кусков брезента, запасные шинели и телогрейки. Все это мало спасало от мороза, но отчасти прикрывало от снега.
Снаряды и мины продолжали падать, хоть и не так часто. Взорвался «Прибой». Вспышка слизнула флаг на гафеле, который развевало ветром до последней минуты. Все на минуту сняли шапки, прощаясь с кораблем.
– Устраивайтесь поудобнее, – распоряжался Ковальчук. – Нам целый день еще ждать.
Глянул на умерших от холода и потери крови нескольких раненых.
– Забирайте их шинели. Мертвым не холодно.
Люди лежали на узкой полоске обледеневшего песка. Самообладанию Егора Ковальчука можно было позавидовать. Он теребил засыпающих людей, совал мерзлые ломти хлеба. Ему помогали уцелевшие моряки из экипажа «Прибоя». Несмотря на мороз, некоторые сняли шапки и надели бескозырки.
Их осталось всего восемь, в том числе раненых и контуженных. Моряки сбились вокруг командира, держа в руках карабины. Вряд ли оружие могло им помочь в этой ситуации. Но ощущение, что они не просто группа людей, а вооруженная, готовая принять последний бой команда, поднимало дух.
Ковальчук понимал, что безделье и томительное ожидание ослабляют людей. Спать нельзя из-за мороза – час-другой, и не проснешься вообще. Он приказал троим морякам долбить в основании льдин окопы, а точнее, ямки. Сам вместе с Толей Кочетовым и корабельным коком по очереди проверял состояние раненых красноармейцев.
Почти все были тяжелые, часть без сознания или погруженные от слабости в дремоту. Поменяли повязки, кое-кому поправили шины на перебитых руках и ногах. Люди жаловались на боль и просили спирта. Мичман уже жалел, что прихватил с собой бачок.
– Спирт только для промывки ран. Выпьете – заснете. И уже не проснетесь.
Исключение сделал для умирающего от осколочных ранений боцмана и молоденького лейтенанта с простреленной головой. Лейтенант слабо улыбался, смотрел на мичмана ясными глазами, но в этой ясности уже исчезало понимание происходящего.
– Мы здесь поспим немного, затем всех увезут в госпиталь, – сам с собой разговаривал лейтенант.
Он даже зевнул, совсем по-детски, и пожаловался, что немного болит голова. Шапка на голове была разрезана по шву, чтобы не давила на повязку. Пуля немецкого снайпера пробила насквозь оба виска, но молодое сердце продолжало толкать кровь по жилам, хотя мозг умирал. Боцман, который пережил своего прежнего командира Ивана Батаева, тоже надеялся на лучшее, стараясь не думать о пробитом в двух местах легком и осколках в животе. Он терпел боль, но мысли о матери, жене и троих детях мучили его куда сильнее.
– Две дочери и сын. Ждут…
– А у меня два сына и дочь, – отвечал Ковальчук.
– Нельзя нам помирать. Ты налей мне, Егор, еще спиртика. Посплю я.
– Налью, Петрович. Как же тебе не налить, – протягивал кружку мичман. – Повязки мы тебе сменили, лежи спокойно.
– Я спокойный. У наших мужиков в семье натура такая. Все вытерпим… вот только ноги зябнут. Накрой чем-нибудь.
За спиной мичмана вдруг всхлипнул Толя Кочетов. Он жалел умирающих. Наверное, Толя был самым молодым в команде, пошел добровольцем в семнадцать лет. К нему все хорошо относились, подкармливали, любили слушать его песни. Вначале погибли ставшие ему близкими моряки «Каспийца». Теперь умирали один за другим друзья и приятели из экипажа «Прибоя».
– Чего там юнга хлюпает? – медленно проговорил боцман, разлепив глаза. – Ни к чему перед фрицами слезы лить.
– Нервы не выдерживают, – отозвался Ковальчук. – Ему ведь всего семнадцать.
– Как моей старшей дочке. Пусть держится. – Неподалеку взорвался очередной снаряд, и боцман продолжил: – Я вытяну, оклемаюсь. Но ты, Егор, возьми на всякий случай документы, фотографии. Деньги там, девяносто червонцев. Семье пригодятся. Если в госпиталь положат, вышли их жене.
Боцман закрыл глаза, силы окончательно оставили его. Он не чувствовал, что последние усилия и слова что-то стронули в легких. Из уголка рта медленно вытекала струйка крови. Моряки продолжали долбить топорами и обломком багра мерзлый песок. В ямки, глубиной полметра, по двое укладывали раненых, подстелив шинели, снятые с умерших.
– Грейте друг друга. Только не спать.
– Спиртику бы… Нога горит, сил нет.
– Кость перебита, конечно, болеть будет. А спирт нельзя, замерзнешь. Да и осталось его лишь на перевязки.
Немцы продолжали вести огонь. Не такой частый, но достаточный, чтобы один за другим погибали или получали ранения люди, прятавшиеся за льдинами. Мины разносили края льдин, осыпая людей осколками металла и острым ледяным крошевом.
Кто-то из моряков, потеряв осторожность, когда временно смолк обстрел, поднялся, разминая затекшие ноги. Пули крупнокалиберного пулемета прилетели с расстояния километра.
Человек ничего не успел понять. Ударило под ключицу и в бок, вырывая клочья бушлата и надетой поверх него шинели. Он упал на спину, тело выгнулось, пальцы скребли лед. Угасающее сознание уловило гулко разносящийся над водой звук длинной очереди.
Пулеметчик с перерывами добивал ленту. Тяжелые пули откалывали куски льда, мерзлые комья песка. Пробило льдину, а летящая следом разрывная пуля ударила в голову одного из раненых. Лежавший неподалеку артиллерист глянул на исковерканную голову, повисший на нитке глаз и накрыл лицо шапкой.
– Развлекаетесь, блядво? Ладно…
Примостив карабин, он неторопливо выпустил обойму. Рядом открыли дружный огонь остальные матросы. Когда в ответ полетели мины, Ковальчук дал команду:
– Отставить. Отвели душу, и довольно. Позже еще постреляем. Пусть не думают сволочи, что мы в землю, как кроты, зарылись. Бой еще не закончился.
– Я, кажись, в кого-то попал, – забивая новую обойму, проговорил корабельный кок. – Не все же щи да кашу готовить. Спросят сыновья: «Стрелял, батя, по немцам? А как же, еще как пулял!»
– За километр фрица завалил, – засмеялся кто-то.
– Или напугал до смерти. Штаны менять побежал.
Продолжал сыпать снег. Заскучавшие в холодных траншеях и блиндажах немецкие солдаты получили развлечение. Били из пулеметов, винтовок и даже автоматов по едва заметной среди снежной пелены песчаной косе. Там находились недобитые русские. Надо с ними кончать.
Особенно не давал покоя немцам еще дымивший, развороченный от многочисленных попаданий бронекатер. В него всаживали все новые снаряды, в том числе зажигательные. Искрил горевший металл, вытаивая в снегу большое пятно. Пехотный сержант и его товарищ, лежавшие возле катера, давно погибли, смерть избавила их от последних мучений.
Многие красноармейцы на обоих берегах с болью смотрели, как рвутся снаряды и мины на узкой косе и вокруг нее. Там на виду у всех гибли товарищи. Командир гаубичной батареи, не выдержав, позвонил в полк:
– Видели, что гансы творят? Неужели терпеть будем.
На другом конце провода подумали и разрешили:
– Выбери фрицев, которые особенно усердствуют. Дайте три пристрелочных снаряда и еще штук восемь-десять на поражение.
– Восемь… десять, – бормотал комбат, молодой грамотный артиллерист из недоучившихся студентов. – Чего снаряды жалеть.
Дали три пристрелочных, а затем обрушили двенадцать снарядов. 122 миллиметра – серьезный калибр. Снаряды весят без малого полтора пуда и лупят крепко. Могут развалить стену, подвальный блиндаж.
Короткоствольная полевая «семидесятипятка» с квадратным, как крышка стола, щитом старалась больше всех, добивая катер. Угодила под раздачу первая. Взрыв разбил, раскидал в стороны колеса, ствол с откатником, смятый щит. Вместе с фонтаном мерзлой земли и обломков подбросило два мертвых тела. Заряжающий отползал, волоча перебитые ноги. Подносчику разорвало живот и засыпало порохом из лопнувшей снарядной гильзы.
Вторую пушку перевернуло взрывной волной, сломало шею наводчику, засыпало землей оглушенный расчет. Третье орудие благоразумно замолчало. Артиллеристы забились в отсечный ров и переругивались, вспоминая слишком активного обер-лейтенанта.
– Чего его ругать? – рассудительно заметил бывалый унтер-офицер. – Он без головы лежит. Вот ведь сволочи большевики, такую умную башку снесли.
– Железный крест посмертно получит.
Другого заботило, сумеют ли найти оторванную голову.
– Без нее в гроб не положат. Закинуло куда-нибудь на нейтралку, ищи ее под пулями.
Снайпер-эвенк с кошачьим зрением, стрелявший белок и куниц лет с восьми, выцелил пулеметчика и всадил с трехсот метров пулю в голову. Звякнула пробитая каска, убитый сунулся лицом в казенник. Второй номер подтянул пулемет поближе, но стрелять не рискнул. Надо подождать. Поджидал и эвенк, посасывая незажженную трубку с табаком. У этого терпения на троих хватит.
В какой-то момент Толя Кочетов перестал чувствовать тело. Его растолкал Егор Ковальчук, приказал подняться.
– Иди, шевели раненых.
– Не могу, ноги не гнутся.
– Поднимайся, Толя. – Мичман посмотрел на часы. – Уже половина четвертого. Через пару часов стемнеет, выдюжим.
Он говорил неправду. Хотел подбодрить окружающих. День тянулся бесконечно, время едва подходило к двум.
– Идем, глянем раненых, – поднял парня корабельный кок. – Я с левого края, ты – с правого.
Артиллерист, который вел огонь вместе с командиром катера, получил несколько осколков и тоже лежал.
– Крепко мы им дали, – с трудом шевелил он замерзшими губами. – Тридцать снарядов выпустили… пушку перевернули.
На том краю, где наклонялся над ранеными Кочетов, ударил взрыв. Ковальчук подбежал – увидел лежавшего парня.
– Толян, живой?
– Живой. Рука вот только.
Он протянул левую руку, на которой были обрублены осколком верхние фаланги пальцев.
– Как же я теперь играть буду…
Мичман отхватил ножом болтающуюся фалангу, залил рану спиртом, дал глотнуть извивающемуся от боли парню и крепко перемотал бинтом ладонь.
– Суй за пазуху, отогревай. И не ной! Не играть так петь будешь. Язык-то целый?
– Целый, – с усилием улыбался Толя.
Пригибаясь, подошел кок и доложил, что двадцать шесть раненых живые, шевелятся. Правда, все сильно замерзли.
– Человека четыре совсем плохие. Вялые, не ждут ничего хорошего.
Толя, подавленный, страдающий от боли и потери пальцев, скис, пытаясь свернуться в клубок. Ковальчук снова посмотрел на часы. Деятельный и энергичный, он не представлял, что день будет длиться так долго. Было около четырех часов дня. Мичман собрал возле себя уцелевших моряков «Прибоя», растолкал Толю Кочетова.
– Значит, так, – начал он…
Взорвалась одна, вторая мина. Затем полоса взрывов пошла вдоль края косы, где прятались за льдинами остатки экипажа «Прибоя» и раненые красноармейцы.
– Всем лежать. Втискивайтесь под лед, в ямы, прикрывайтесь телами погибших.
Люди торопливо расползлись и пережидали налет. Два миномета с расстояния полутора километров работали с немецкой педантичностью. Моряков и красноармейцев отчасти защищал снегопад и начинающиеся долгие сумерки. На таком расстоянии у минометчиков не получилось выложить плотную цепочку взрывов, чтобы добить наконец горстку русских.
Мины взрывались на мерзлом песке, почти не оставляя воронок. Взрыватели были поставлены на осколочное действие. Если бы не ямы и брустверы, то осколки, летящие над самой поверхностью, выкосили бы людей. Взрывы обрушивались на льдины, многие падали в воду. Не обошли и остатки бронекатера, который больше всех мозолил немцам глаза.
Под новыми ударами когда-то ухоженный, содержащийся в идеальном порядке «Прибой» (командовал все же бывший боцман) уже представлял собой сплющенную, разорванную груду металла.
– Потешьтесь напоследок, – бормотал Ковальчук. – Вымерзните вы, сволочи, еще до Нового года. Будет здесь вам вторая Москва или первый Сталинград.
Когда наступила тишина, подсчитали потери. Погибли еще трое раненых и матрос из экипажа «Прибоя». Оставшиеся в живых моряки поползли вдоль цепочки тел. Ковальчук приказал растирать спиртом тела замерзающих, заставлять их хоть бы двигать руками или ногами. Налил немного Толе Кочетову.
– Выпей и давай заводи какую-нибудь песню. У тебя хорошо получалось «По Муромской дорожке».
– Грустная песня-то…
– Зато за душу берет. Это нам и надо.
И Толя Кочетов запел. Сначала «По Муромской дорожке», затем «Тройку», следом «Землянку», «Прощайте, скалистые горы», бодрую песню про Андрюшу:
Пой, Андрюша, так, чтобы среди ночи
Ворвался ветер, кудри теребя,
Поиграй, чтобы ласковые очи,
Не спросясь, глядели на тебя…
Кочетову подпевали те, кто мог, а молодой красноармеец с перевязанными руками вдруг заплакал.
– Не надо, – сказал ему Ковальчук.
– Умирать не хочу, – сквозь слезы проговорил парень.
– Никто и не собирается. Стемнело уже. Сейчас катер придет.
В сгущавшихся сумерках перетащили тяжелораненых к наиболее удобному для швартовки месту. Егор знал, что немцы ждут прибытия помощи и снова начнут обстрел. Грузиться надо будет как можно быстрее.
Он не ошибся. В темноте, прикрытой снегопадом, на малом ходу воткнулся в песок нос бронекатера «Смелый». Он забрал оставшихся в живых восемь человек из команды «Прибоя» и двадцать три раненых красноармейца. Остальные погибли или замерзли.
Так же тихо опытный командир Игнат Сорокин отчалил, а когда ударили взрывы, дал полный ход. Ковальчук стоял на корме, с карабином через плечо и судовым журналом под мышкой. Возможно, он тоже плакал, а может, замерзали брызги воды, летевшие из-под форштевня.
Напряжение, которое не отпускало его целые сутки, спадало. Он не хотел показывать слабость. Выпил предложенную кружку с разбавленным спиртом и пошел в кубрик.
История погибшего «Прибоя» вскоре обросла домыслами, мифами и стала легендой второго дивизиона. Рассказывали, как до последнего стреляли пушки горевшего катера, ведя поединок с немецкой артиллерией. Как немцы уговаривали моряков и красноармейцев сдаться, а затем сунулись было на амфибиях и моторном катере. Нападение отбили из карабинов и пулемета, который Егор Ковальчук снял с катера.
Быстро появилась статья в армейской газете под заголовком «Остров героев». Корреспондент много чего переврал, умолчал о том, что погибло много моряков и раненых. Но, в общем, суть изложил верно. Люди держались до последнего, вели огонь и сумели выжить. Пусть даже небольшая часть.
